Calavera y tibias cruzadas

Debían de ser como las once de la mañana de aquel tercer día cuando los cuatro miembros de la tripulación del barco se encontraban en el puesto de vigía en el extremo norte de la isla. El segundo de a bordo estaba cosiendo un botón en la camisa del muchacho y, como el muchacho la llevaba puesta, le resultaba difícil. El capitán andaba ocupado con un cordel, probando algunos de los nudos de El manual práctico del marino. La marinera Titty estaba tumbada boca abajo en el brezo, mirando de vez en cuando por el catalejo hacia la punta arbolada que ocultaba la Bahía de la Barca y la barca del pirata retirado.

—Todavía está ahí adentro —dijo ella.

Hubo un fuerte estampido y una bocanada de humo apareció sobre la punta arbolada.

Todo el mundo se levantó de un salto.

—Debe estar luchando contra el pirata —dijo Titty.

“Te dije que tenía un cañón”, dijo Roger, retorciéndose en las manos del segundo oficial.

—Vamos a ayudar —dijo Titty.

Justo entonces, un pequeño velero, con una sola vela, salió disparado de detrás de la punta. Era de más o menos el mismo tamaño que la Swallow, solo que con una vela blanca en vez de una curtida. Navegaba de bolina contra un viento del suroeste.

El botecito cruzó todo el lago navegando amurado a babor, y luego viró y se dirigió casi directamente hacia la isla.

—Hay dos chicos en ella —dijo Titty.

—Chicas —dijo John, que tenía el catalejo.

Cuando la pequeña barca estuvo al otro lado del lago, la tripulación de la Golondrina no podía estar segura de nada, pero la observaron con toda la atención posible y se turnaron con el catalejo. Era un pequeño bote de vela barnizado con orza de deriva. Podían ver la caja de la orza en el medio de la embarcación.

—Por eso ella navega con más riesgo que nosotros —dijo John—, aunque el Swallow navega muy cerca del viento —añadió, por lealtad a su barco.

En el botecito iban dos niñas; una llevaba el timón y la otra iba sentada en el banco del medio.

Las dos eran casi exactamente idénticas.

• Ambas llevaban gorros de lana rojos, camisas marrones, bombachas azules y ningún calcetín.

Se dirigían en línea recta hacia la isla.

—Tírense todos al suelo —dijo el capitán John—. No sabemos si son amigos o enemigos.

Roger, con el botón ya sujeto a su camisa, se dejó caer plano. Lo mismo hizo Titty. Lo mismo hizo Susan. El capitán John apoyó el catalejo en el borde de la roca para poder mirar a través de él mientras su cabeza quedaba oculta por un matojo de brezo.

“Puedo leer su nombre —dijo—. AM am, AZ az, O… N… Amazon”.

Los demás, ocultos entre el brezo, miraban tanto como se atrevían.

El botecito se acercaba cada vez más.

La muchacha que llevaba el timón (ahora podían ver que era la mayor de los dos) sacó algo de debajo de los mamparos de popa.

La otra se estiró hacia la popa para tomarlo, y luego se fue a proa, ocupada con algo en el mástil.

De pronto el Amazon, que ahora estaba a solo veinte yardas de la isla, viró por avante. Oyeron decir a la muchacha que iba al timón: «Listos para virar», y vieron a la otra agacharse para dejar pasar la botavara, momento en el que volvió a incorporarse de inmediato con unos obenques en las manos. Empezó a tirar hacia abajo, mano a mano, y un pequeño asta con una bandera fue subiendo a trompicones y tirones hasta el tope del palo.

“Están izando una bandera”, dijo John.

La pequeña varilla se enderezó en lo alto del mástil, y la bandera, de forma triangular, flameó con el viento.

Titty suspiró hondo, un suspiro que casi la ahoga.

“Es⁠ ⁠…”, dijo ella.

La bandera que ondeaba al viento en el tope del trinquete del botecito era negra y en ella había, en blanco, una calavera y dos tibias cruzadas.

Los cuatro en la isla se miraron unos a otros.

El capitán John fue el primero en hablar.

—Roger se queda aquí —dijo.

«El segundo vigila el desembarcadero. Titty vigila la orilla occidental. Yo vigilo el puerto. Nadie se dejará ver. Es muy probable que no nos hayan visto. Esperen a que se alejen bien en esa amura y entonces iremos a nuestros puestos. Podrían vernos si nos movemos ahora».

El Amazon, navegando rápidamente amurado a estribor, estuvo pronto a mitad de cruzar el lago.

—Ahora —dijo John; y los tres, dejando a Roger, se deslizaron desde el puesto de observación hacia el campamento.

Susan se ocultó tras unos arbustos cerca del desembarcadero.

Titty gateó entre la maleza hasta que pudo divisar el empinado roquedal que se extendía a lo largo de la parte occidental de la isla.

John se apresuró a través de los árboles hasta llegar al puerto. Allí encontró un lugar desde el cual podía vigilar sin ser visto. Desmontó el mástil de la Swallow por si acaso se veía por encima de las rocas, y luego se escondió y esperó.

Titty vio más de lo que pasó que cualquiera de los demás, y la verdad es que vio muy poco. La Amazon dio otro viraje y navegó alrededor del extremo sur de la isla. Titty la vigiló hasta que los árboles de ese extremo de la isla la ocultaron.

John solo la vio por un momento al cruzar la abertura entre las rocas fuera del puerto. Luego ya no pudo verla más. Después oyó voces no muy lejos, pero no se atrevió a moverse por miedo a delatarse. Al poco rato oyó las voces más lejos, cerca del desembarcadero.

Se apresuró a volver a través de los árboles para ayudar a Susan. Pero Susan las había visto al pasar, solo por un momento, entre los árboles. No se habían detenido en absoluto. Navegando a gran velocidad, con el viento a favor, se habían metido entre la isla y tierra firme, y ya estaban al norte de la isla, navegando directo hacia la bahía del Barco Casa y Darién.

Susan y John se apresuraron juntos hacia el punto de observación, donde Roger, agitando las piernas de emoción, estaba tumbado en el brezo observando cómo la Amazon se hacía cada vez más pequeña.

—Arriaron la bandera casi en cuanto se alejaron de la isla —dijo—.

—Entonces debieron de izarla únicamente porque nos vieron —dijo John.

Titty se unió a ellos.

“Si eran piratas —dijo ella—, ¿por qué les disparó el pirata de la casa flotante?”

—Quizá no lo hizo —dijo Susan—. Fíjate si vuelven a entrar en la Bahía de la Barca.

—No tienen cañón —dijo Roger—, y él sí, uno precioso. Sé que fue el pirata de la casa flotante quien disparó.

El Amazonas no desembocaba en la bahía de la Casa flotante. La pequeña embarcación, con su vela blanca bien desplegada, mantuvo su rumbo, dejando tras de sí una larga estela tan recta como si hubiera sido trazada con una regla.

—Saben gobernar —dijo el capitán John.

Uno de los puntos débiles de Swallow era que tendía a caer a un lado y a otro con viento en popa. No era nada fácil dejar una estela como aquella. Y, como John no podía admitir que hubiera barcos más fáciles de gobernar que Swallow, tuvo que atribuir todo el mérito de aquella línea recta a los marineros de Amazon.

Observaron cómo la pequeña vela blanca se hacía más pequeña hasta que por fin desapareció más allá del Pico de Darién.

—Debe de ir a Río —dijo Susan.

“Más nos vale seguirlos y ver de dónde vienen”, dijo el capitán John. “No pueden volver aquí sin que los veamos. Ahora nosotros no podemos verlos, y ellos no pueden vernos a nosotros. Así que, aunque nos vean después, no sabrán que hemos venido de la isla”.

—A no ser que ya nos hayan visto —dijo Susan.

—Al menos no vieron a Swallow, —dijo John—. Le bajé el mástil. Tengamos un día de pemmican. Así no tendremos que esperar a cocinar la comida. No perdamos ni un minuto. Una hogaza de pan, una lata de pemmican y unas manzanas, y conseguiremos cuatro botellas de cerveza de jengibre, grog, quiero decir, en Río. Así luego no tendremos que preocuparnos de nada más que del té cuando volvamos. Vamos, Roger. Traeremos a Swallow hasta el embarcadero. ¿Estarás listo con las provisiones, señor segundo?

—Sí, señor —dijo el contramaestre Susan.

John y Roger corrieron hacia el puerto, soltaron las amarras de Swallow y treparon a bordo. John levantó el mástil, la impulsó con el remo a través del estrecho y luego comenzó a remar en cuanto hubo espacio para usar los remos. No se puede remar mucho por la popa contra un viento del suroeste. Remó hasta el muelle.

Susan y Titty esperaban allí con una lata de pemmican, un abrelatas, un cuchillo, una hogaza de pan, un trozo de mantequilla envuelto en un papel y cuatro manzanas grandes. Un momento después, la vela marrón fue izada y desplegada, y el Swallow, con toda su tripulación a bordo, se deslizaba saliendo de detrás de la isla.

Los cuatro iban en la popa del bote para darle la mejor oportunidad con un viento de popa. John gobernaba el timón, y los otros tres se sentaban en el fondo de la embarcación. La pequeña Swallow avanzaba espumando el agua. John hizo cuanto pudo para mantener la proa firmemente apuntada hacia el extremo más saliente de Darién, pero, al mirar hacia atrás, supo que no estaba gobernando tan bien como la chica al timón del Amazon. Aun así, hizo su mejor esfuerzo, y el ruido del agua hirviendo bajo la proa de la Swallow demostraba que la Swallow también estaba haciendo lo suyo. Las copas de los árboles en las orillas del lago parecían correr sobre las laderas moradas de las colinas.

Houseboat Bay se abrió paso. Allí estaba la barcaza y en su cubierta de proa se encontraba el hombre gordo.

—Está muy enojado por algo —dijo Titty.

Parecía estar amenazándolos con el puño, pero no estaban seguros, y al poco rato habían rebasado el cabo y ya no podían verlo.

Darien se hacía más nítido y grande a cada momento.

—Habrán perdido el viento al otro lado de Darién —dijo John—, y no pillarán mucho hasta que pasen las islas frente a Río. Nos llevan mucha ventaja, pero puede que logremos divisarlos y ver adónde van.

La Golondrina dobló la punta de Darién. Toda la tripulación miró hacia Holly Howe. Afuera de la granja alcanzaron a ver dos figuras y un carrito de bebé: la madre, la niñera y Vicky. Parecían pertenecer a una vida diferente, lejana. Allí estaban, apacibles bajo el sol. Vicky probablemente estaría dormida. Y aquí, surcando las aguas espumosas, iba la Golondrina, transportando a los hermanos y hermanas de Vicky quienes, ni una hora antes, ni media hora antes, habían visto con sus propios ojos cómo una extraña embarcación izaba la bandera negra con la calavera y las tibias cruzadas en el tope del mástil, una embarcación a la que, según creían, le había disparado en persona el pirata retirado del loro verde que vivía en la barcaza de la bahía de la Barcaza.

Por uno o dos momentos nadie dijo nada.

Entonces Susan dijo:

«No sirve de nada intentar hablarle a mamá de los piratas, al menos hasta que todo haya terminado. Pero debemos anotarlo en el diario de a bordo y contárselo después».

—Se lo diremos cuando ya no sea una nativa —dijo Titty—. No es el tipo de cosas que se les dicen a los nativos.

La Golondrina siguió navegando. Ahora había más casas en la orilla oriental del lago. Cuanto más avanzaban, más casas había. Había islas. Una grande tenía casas en ella. Una larga lengua de arena se extendía con cobertizos para botes en su extremo más lejano.

Las casas, que ya no estaban dispersas entre los árboles, se apiñaban en la ladera de la colina sobre el pequeño pueblo de Río, habitado enteramente por nativos que no tenían idea de que ese fuera su nombre. La Golondrina avanzaba por aguas abrigadas más allá de las islas exteriores y la lengua de tierra.

Ahora podían ver la bahía de Río y el muelle del vapor. Avanzaban deslizándose lentamente entre una flota de yates fondeados. Lanchas a motor se movían de un lado a otro con cargamentos de visitantes. El capitán John envió al grumete Roger a proa, para deleite del muchacho, como vigía, y él mismo se vio muy ocupado esquivando los botes de remos y las canoas.

Río, en este día de verano, era un lugar animado. Un vapor hizo sonar su sirena, dejó el muelle y salió lentamente de la bahía. Ni uno solo de todos los pasajeros que miraban desde la cubierta hacia la pequeña Golondrina de velas marrones sabía que los cuatro que iban en ella vivían en una isla desierta, y que a ellos no les interesaba el gran vapor, ni los yates, ni las lanchas a motor, sino únicamente otra pequeña embarcación tan pequeña como la suya.

Para la tripulación de la Golondrina no había otra embarcación en el agua, excepto, por supuesto, esta masa de torpes naves nativas que en realidad no contaba. Sus ojos solo estaban puestos en el barco pirata que perseguían.

Ella no estaba en la bahía de Río.

Cuatro pares de ojos escudriñaron cada pequeño muelle. Podría haber amarrado y arriado la vela, en cuyo caso sería difícil de ver.

Podría haberse deslizado detrás de las islas que hacían de la bahía un fondeadero tan resguardado para los yates y un lugar de recreo tan adecuado para todos estos ruidosos nativos con sus botes de remos.

—Navegaremos directamente a través de la bahía —dijo el capitán John— y saldremos a mar abierto, de modo que podamos divisar bien hacia el Ártico. Si no podemos verla entonces regresaremos y navegaremos entre las islas.

La Golondrina se deslizó por la bahía, y casi tan pronto como dejó atrás la larga isla que se extiende frente a la ciudad, se oyó un grito entusiasta de Roger: «¡Barco a la vista!».

—Es ella —gritó Susan.

Desde la entrada norte de la Bahía, más allá de la larga isla, era posible divisar muy a lo lejos el lago, una larga lámina de agua azul que se extendía hacia colinas más grandes que las que se alzaban desde las orillas boscosas de la parte sur.

A poco más de una milla de distancia, una pequeña vela blanca avanzaba rápidamente hacia un promontorio en la orilla occidental.

En uno o dos momentos desapareció.

—¿Qué haremos ahora? —dijo Titty.

Hubo un breve debate.

Roger era partidario de continuar. John opinaba lo contrario.

—Sabemos exactamente dónde están ahora —dijo—. Puede que estén intentando alejarnos de la isla. Si navegamos hacia allá y vuelven a salir, tal vez tengamos que competir con ellos en una carrera de vuelta a nuestra propia isla. Si nos quedamos aquí, podemos estar seguros de regresar antes que ellos. Creo que es mejor que nos quedemos aquí, comamos nuestro pemmican y veamos si salen o no.

Susan dijo: “¿Y qué hay del grog?”. Y eso hizo que a todos les diera sed y hambre.

—Pero podrían salir mientras compramos ron en Río —dijo John—. Podrían colarse por detrás de las islas, y entonces, cuando volvamos de Río, podríamos estar esperando aquí mientras capturan nuestro campamento.

Titty tuvo una idea. Había montones de pequeños islotes en este extremo de las grandes islas que daban abrigo a la bahía de Río. ¿Por qué no dejarla en la orilla de uno de ellos para que vigilara mientras ellos navegaban hacia Río en busca de grog? Así al menos podrían estar seguros de saber si los piratas habían vuelto a salir o no.

—Bien por Titty —dijo el capitán John.

Había un pequeño islote sin nada más que rocas y brezo a solo cien yardas de distancia. Navegaron a sotavento de él, y entonces John puso la proa de Swallow contra el viento.

«Vigila las rocas bajo el agua, Roger», dijo el segundo oficial.

Swallow deslizaba con la vela ondeando, yarda a yarda más cerca del islote.

—Prepárense para arriar la vela, señor segundo —dijo John, y Susan se dispuso a bajarla a toda prisa. Pero no hacía falta. El islote emergía de aguas lo bastante profundas como para permitir que la Swalow flotara muy cerca de su orilla. Hubo un nhẹísimo golpe y Titty saltó por la borda y pisó tierra.

—El telescopio —dijo ella.

—Aquí está —dijo el segundo.

—Empújala hacia el agua —dijo John, metiendo la caña del timón a babor con fuerza.

Titty empujó. La Golondrina retrocedió. Luego su vela se hinchó, dudó, escoró un poco y comenzó a avanzar de nuevo. Titty agitó la mano y subió a lo alto del islote, y se sentó allí apoyando el catalejo en las rodillas.

Tres o cuatro cortos bordos llevaron a la Golondrina hasta el más cercano de los embarcaderos para botes de remos que se adentran desde la orilla en la bahía de Río.

Roger subió al embarcadero, dio dos vueltas con el cabo alrededor de un bolardo y luego se sentó en la cima de este. Para ir sobre seguro, arriaron la vela.

Luego, John y Susan se apresuraron por el embarcadero hacia la pequeña tienda donde se podía comprar cualquier cosa, desde ratoneras hasta caramelos de menta.

—Cuatro botellas de grog, por favor —dijo John sin pensar.

—Cerveza de jengibre —dijo Susan con gravedad.

John miraba un rollo de cuerda en un rincón de la tienda.

“Y veinte yardas de esta cuerda”, dijo.

El dependiente midió veinte yardas e hizo un rollo pulcro con ellas. Puso cuatro botellas de cerveza de jengibre en el mostrador. John dejó sus cinco chelines. Tomó el rollo de cuerda y dos de las botellas. Susan tomó las otras dos.

—Es un gran día —dijo el dependiente mientras entregaba el cambio.

—Sí, ¿verdad? —dijo John.

Esta fue toda su conversación con los nativos de Río.

Cuando volvieron al desembarcadero, Roger dijo: —Uno de los nativos vino y dijo: «Ese es un buen barquito que tienen ahí».

—¿Qué le dijiste? —preguntó Susan con severidad.

—Dije que «sí» —dijo Roger. Él tampoco había revelado nada.

Navegaron de regreso al islote por Titty. Ella los saludó con la mano al ver que venían y ya estaba a la orilla del agua lista para subirse cuando John arrimó el Swallow.

—Está bien —dijo ella—. No han salido. Deben de seguir ahí dentro, detrás de ese promontorio.

—Bueno, me alegra que lo sepamos, de todos modos —dijo John.

“¿Puedo desembarcar en la isla de Titty?”, dijo Roger.

—¿Por qué no aterrizar y cenar algo? —dijo Susan.

Así que arriaron la vela y desembarcaron, llevándose el ancla y dejando que la Golondrina quedara al abrigo de la isla al final del cabo del ancla.

Una roca en la cima del islote servía de mesa. John abrió la lata de pemmican y la sacudió hasta que el pemmican salió de un solo bloque. Susan cortó la hogaza y untó la mantequilla, cuidando de que ninguna rebanada quedara más untada que otra.

Sobre los trozos de pan con mantequilla pusieron trozos de pemmican, y se los bajaron con largos tragos de grog de Río de las botellas de piedra. Luego se comieron las manzanas.

Todo el tiempo mantuvieron una vigilante mirada sobre el promontorio donde la pequeña vela blanca del barco pirata había desaparecido.

“Puede que nunca nos hayan visto,” dijo Susan.

—Estoy seguro de que lo hicieron o nunca habrían izado esa bandera —dijo John.

—Quizás —dijo Titty—, había más de ellos. Quizás estos enseñaron su bandera para alejarnos de la isla mientras algunos de sus aliados desembarcaban allí y tomaban nuestro campamento.

—Nunca se me había ocurrido —dijo John—. Puede que hubiera toda una flota esperándonos a que nos fuéramos.

—Puede que ahora estén en nuestra isla —dijo Titty.

“De todos modos, zarpemos”, dijo Roger, que nunca era feliz a menos que pudiera oír el agua bajo la proa de Swallow.

Era un trabajo animado navegar de regreso, bordear entre las embarcaciones nativas en la bahía de Río y luego batir contra el viento del suroeste que soplaba de frente una vez que dejaban atrás el abrigo de las islas.

Pensaron en tomar un rizo, pero preferían evitarlo si podían. Había chubascos bastante fuertes de vez en cuando, y el segundo oficial Susan se mantenía alerta, listo para soltar la driza y arriar la vela si fuera necesario.

Roger se empapó tanto con las salpicaduras que entraban por la proa que Susan lo hizo ir hacia la popa y sentarse en el fondo del bote. No había tiempo para pensar en otra cosa que no fuera la navegación hasta que llegaron al resguardo de su propia isla.

En la bahía de la Barca Casa, el hombre de la barca se levantó de su silla en la cubierta de popa y los miró con prismáticos. Pero ellos apenas lo notaron.

“El viento bajará al atardecer”, dijo John. “Aterrizaremos en el viejo desembarcadero. Golondrina estará bien resguardada allí, y la llevaré al puerto más tarde, cuando ya no sople con tanta fuerza”.

Así que desembarcaron en el viejo lugar. En cuanto desembarcaron, corrieron en grupo hasta su campamento y miraron dentro de las tiendas.

Luego recorrieron toda la isla. Todo estaba tal como lo habían dejado. Nadie había estado allí. Los piratas del Amazonas no habían tenido aliados.

Encendieron un fuego en la chimenea, y para cuando estaban sentados alrededor de él tomando el té, ya habían empezado a pensar que se habían equivocado por completo al creer que se había izado la bandera pirata en el Amazonas para que ellos la vieran. Incluso empezaron a no estar seguros de haber oído el cañonazo en la Bahía de la Barca.

—¿Por qué nos ha amenazado con el puño el hombre de la casa flotante? —dijo Titty—. Algo debe de haber pasado para que lo haga.

“Tal vez en realidad no lo hizo”, dijo John.

—Supongo que no volveremos a ver a los piratas —dijo Titty con tristeza.

—Si fueran piratas —dijo Susan.