El viaje a la isla

“There were three sailors of Bristol City Who took a boat and went to sea; But first with beef and captain’s biscuits And pickled pork they loaded she.”

Quedaba muy poco espacio en la Swallow cuando terminaron de cargarla en el pequeño muelle junto al cobertizo para botes. Debajo del banco principal había una gran caja de lata con los libros, el papel de escribir y otras cosas que debían mantenerse secas, como la ropa de dormir. En esta caja también iba un pequeño barómetro aneroide. John lo había ganado como premio en la escuela y no iba a ninguna parte sin él.

Debajo de la bancada de proa, a cada lado del mástil, había latas grandes de bizcochos, con pan, té, azúcar, sal, galletas, latas de carne en conserva, latas de sardinas, un montón de huevos, envueltos cada uno por separado por miedo a que se rompieran, y un pastel grande de semillas.

Bien a proa, delante del mástil, había un rollo largo de cuerda de esparto gruesa y el ancla, pero tras varias pruebas se había descubierto que aquí, en la proa, había espacio para que el Boy Roger fuera de vigía.

Luego estaban los dos impermeables de suelo en los que iban enrolladas las tiendas, cada uno con su cuerda correspondiente. Estos se estibaron justo a popa del mástil. Todo el espacio que quedaba en el fondo del bote estaba ocupado por dos grandes sacos rellenos de mantas y alfombras.

Aparte de todo esto estaban las cosas que no se podían empacar de ningún modo, sino que tenían que ir sueltas, cuñas como fuera, cosas como la cacerola, la sartén y el hervidor, y un gran farol de granja.

Luego había una cesta llena de tazas, platos, cucharas, tenedores y cuchillos.

No había sitio para ninguna otra cosa grande aparte de la tripulación y allí en el muelle había cuatro grandes talegas, rellenadas de heno por el señor Jackson, el granjero, que iban a servir de camas y colchones.

—Tendremos que hacerlo en dos viajes —dijo el capitán John.

—O tres —dijo la madre Susan—. Aun con la Golondrina vacía, jamás podremos meter en ella más de tres sacos de heno a la vez.

El marinero de primera Titty tuvo una idea.

«¿No podríamos conseguir que un nativo los traiga en un bote de remos nativo?», dijo.

John miró de nuevo hacia el interior del cobertizo de botes, hacia el gran bote de remos perteneciente a la granja. Sabía, porque se había acordado en privado, que su madre iba a hacerles una visita antes de que anocheciera para ver que todo iba bien. Sabía también que se había acordado que el señor Jackson, el granjero, la llevaría en el bote. El señor Jackson era tan buen lugareño como cualquiera pudiera desear.

Madre y niñera, cargando a Vicky, venían por el campo.

John fue a su encuentro. Se acordó que los nativos traerían los sacos de heno en un bote de remos.

—¿Estás segura de que no has olvidado nada? —preguntó mamá, mirando desde el muelle hacia la cargada Swallow—. Es muy raro que la gente emprenda un largo viaje sin olvidar algo.

—Tenemos todo lo que estaba en mi lista —dijo el camarada Susan.

“¿Todo?”, dijo la madre.

—Madre, ¿qué llevas detrás de la espalda? —preguntó Titty, y su madre le tendió un paquete con una docena de cajitas de cerillas.

—Casi podría decirse: Válgame Dios —dijo John—. Nunca habríamos podido encender el fuego sin ellos.

Se despidieron en el muelle.

«Si estás listo, más vale que empieces», dijo mamá.

—Ahora, señor contramaestre —dijo el capitán John.

—Todos a bordo —gritó el contramaestre Susan.

Roger ocupó su puesto en la proa. Titty se sentó en el banco del medio.

John enganchó el pescante al viajero del mástil, izó la pequeña vela marrón y aseguró la driza.

La bandera de Titty, con la golondrina azul oscuro sobre fondo blanco, ya estaba en el tope del mástil. Titty misma la había izado en cuanto habían arbolado el mástil después de desayunar.

John se fue a la popa, a la caña del timón. Susan tiró de la botavara hacia abajo hasta que la vela quedó bien orientada, momento en el que ella también la aseguró.

Había un viento muy suave del noroeste, traído, sin duda, por los urgentes silbidos de la tripulación.

Mamá sujetaba el extremo del cabo de remolque, y luego, cuando la pequeña vela se infló, se lo tiró a Roger, quien lo enrolló y lo metió debajo de sus pies.

Muy lentamente, la Golondrina se alejó del muelle.

“Adiós, madre. Adiós, Vicky. Adiós, enfermera.”

—Adiós, adiós —resonó desde el muelle.

Mamá agitó su pañuelo. La enfermera agitó el suyo, y Vicky agitó una mano regordeta.

La tripulación del Swallow devolvió el saludo.

—Tres hurras por los que se quedan en casa —exclamó el capitán John.

Aplaudieron.

—Deberíamos cantar «Damas españolas» —dijo Titty. Así que cantaron:

“Adiós y a Dios, hermosas damas españolas, Adiós y a Dios a vosotras, damas de España, Pues tenemos órdenes de zarpar hacia la vieja Inglaterra, Y puede que nunca volvamos a veros, hermosas damas.

“Así que bramaremos y rugiremos, como auténticos marineros británicos, Navegaremos y vagaremos por todos los mares salados, Hasta que hagamos sonda en el canal de la vieja Inglaterra, De Ushant a Scilly hay treinta y cinco leguas”.

—Por supuesto, en realidad vamos en dirección contraria —dijo Susan—, pero no importa.

La Swallow se deslizó lentamente hacia la boca de la bahía. Al principio no hizo ningún ruido y apenas dejó estela. Luego, al quedar libre del lado norte de la bahía, encontró un poco más de viento, y el alegre rumor del oleaje comenzó bajo su proa, mientras su estela se alargaba y burbujeara en su popa.

Darien, el promontorio en el lado sur de la bahía de Holly Howe, era más largo que el promontorio del lado norte. Además, el capitán John no iba a correr riesgos. Al final de Darien podría haber rocas. Siguió mar adentro desde la bahía hasta que pudo ver el interior de la bahía al otro lado de la punta.

Allá lejos, al fondo del lago, se veía la isla. Parecía más lejana que desde lo alto de Darien. Por fin, John soltó la escota mayor y metió la caña del timón. La botavara osciló hacia afuera, la Swallow giró y, con el viento por la popa, John puso rumbo directo hacia la isla.

Madre y la niñera, con Vicky, seguían en el muelle. Hicieron un último gesto de despedida. Toda la tripulación de la Golondrina respondió agitando las manos, y al momento ya no pudieron ver la bahía.

La bahía quedó oculta tras Darien. Encima de ellos estaba el Pico desde el que habían visto la isla por primera vez. El Pico mismo parecía más bajo que antes. Todo se había vuelto más pequeño excepto el lago, y ese nunca antes había parecido tan grande.

—¿Estamos seguros con la trasluchada? —preguntó la compañera Susan, recordando un triste día del año anterior cuando, navegando con el viento en popa en otra pequeña embarcación, la botavara había trasluchado con repentina decisión y le había propinado un golpe que le duró mucho tiempo.

—Mira la bandera —dijo el capitán John—. Está ondeando bien hacia el mismo lado que la vela. No hay temor a una trasluchada mientras siga haciendo eso.

El viento era constante, aunque flojo, y en general John se alegraba de que no soplara con más fuerza en este primer viaje a la isla con la Swallow tan cargada. Tomar rizos habría sido una molestia terrible, con el bote tan lleno de tiendas de campaña, cajas de bizcochos y utensilios de cocina. Además, había tanto que ver que parecía distinto ahora que se contemplaba desde el agua en lugar de desde el Pico de Darién.

La isla no estaba en el centro del lago, sino mucho más cerca de la orilla oriental, en el mismo lado del lago que Holly Howe y Darien.

A lo largo de aquella orilla se sucedían pequeños promontorios. Aquí y allá había algún campo a la orilla del agua, pero en su mayoría eran bosques espesos. Aquí y allá entre los árboles había casas, aunque no muchas, y por encima de los árboles se veían las laderas de las colinas cubiertas de brezo.

Al pasar el segundo cabo más allá de Darién, Roger, el vigía, avistó un barco y señaló hacia la costa. La vela estaba de ese lado, de modo que Roger la vio antes que los demás.

En la bahía situada más allá del cabo yacía una embarcación de color azul oscuro de aspecto extraño. Era una nave larga y estrecha, con el techo de la caseta muy elevado y una fila de ventanas de cristal a lo largo del costado. Su proa era como la proa de un clíper de antaño. Su popa era como la de un vapor.

No tenía nada que pudiera llamarse propiamente un mástil, aunque había un pequeño asta de bandera, en el lugar donde podría haber habido un mástil, colocada justo delante de la caseta de ventanas de cristal. Había toldo sobre su cubierta de popa, y bajo este un hombre gordo y grandote estaba sentado escribiendo en una silla de playa. La embarcación estaba amarrada a una gran boya.

—Es una casa flotante —dijo John.

—¿Qué es una casa flotante? —preguntó Titty.

“Es un barco que se usa en lugar de una casa. Había uno en Falmouth, donde la gente solía vivir todo el año”.

—Ojalá viviéramos en un barco todo el año —dijo Susan.

«Algún día lo haré», dijo John, «y Roger también. Papá lo hace».

“Sí, pero eso es diferente. Un destructor no es una casa flotante.”

“Vives en él de todos modos.”

—Sí, pero ustedes no se quedan en un solo lugar. Una casa flotante se queda en un solo lugar como un cobertizo para botes. Yo también me acuerdo de la casa flotante de Falmouth —dijo Susan—. Había toda una familia viviendo en ella, y solíamos verlos remar hacia la orilla por leche por las mañanas. El carnicero y el panadero solían pasar por allí, como si fuera una casa. Venían a la orilla y gritaban «¡Casa flotante a la vista!», y entonces el hombre o la mujer remaban hasta la orilla para comprarles carne y pan. ¡Fíjate en lo que haces, John!

El capitán John, con la mente puesta en la barcaza habitable, no había estado pensando en el timón, y la pequeña bandera blanca con la golondrina azul ondeaba en el lado del mástil opuesto a la vela.

La botavara estaba a punto de cambiar de banda cuando Susan gritó, pero John, metiendo el timón a la vía al instante, apenas logró evitar una aleta.

Después de aquello miró la barcaza habitable solo con el rabiillo del ojo. El viento era tan flojo que una aleta no habría importado gran cosa, salvo tal vez por algún cabezazo, pero difícilmente le habría convenido al capitán de la nave dar a su tripulación semejante ejemplo de mala navegación.

El marinero de primera Titty se había encajado en el fondo del bote entre los bultos de la tienda con una cesta de vajilla pequeña en los brazos por seguridad. Apenas alcanzaba a ver por encima de la borda.

—Me pregunto —dijo ella—, si el hombre de la casa flotante estará con su familia.

—Está completamente solo —dijo Roger.

“Los demás tal vez estén cocinando en la cabaña”, dijo Susan.

—Probablemente sea un pirata retirado —dijo Titty.

Justo en ese momento un graznido áspero resonó sobre el agua, y un gran pájaro verde en el que no habían reparado se estremeció allí donde estaba posado en la barandilla que corría alrededor de la popa de la casa flotante.

“Es un pirata”, dijo Roger. “Ahí está su loro”.

Antes de que pudieran ver más, el siguiente pequeño cabo les ocultó la casa flotante. Quizás esto fue una suerte, porque incluso el capitán John quería ver al loro, y es imposible governar bien cuando se mira hacia dos lados a la vez.

—Vapor a la vista por la popa —dijo el segundo oficial Susan.

Un largo vapor había aparecido junto al promontorio de Darien, muy a popa, uno de esos vapores que recorrían el lago de un extremo a otro dos o tres veces al día, haciendo escala en el pequeño pueblo situado una milla más arriba del lago que Holly Howe, y en uno o dos desembarcaderos.

El pequeño pueblo es conocido en las guías de viaje por otro nombre, pero la tripulación del Swallow le había dado hacía tiempo el de Río Grande. Tras hacer escala en Río, los vapores corrían directamente hacia el pie del lago, deteniéndose solo a veces para dejar a un pasajero en tierra en un muelle o para recoger a uno si hacía señales de que quería subir a bordo.

La ruta del vapor pasaba muy cerca de la isla, aunque en este punto estaba más cerca de la orilla opuesta. El vapor los alcanzó rápidamente y los adelantó. Su estela, extendiéndose por el lago, sacudió al pequeño Swallow de modo que la tetera, la cacerola y la sartén tintinearon en las tablas del fondo y la marinera de primera Titty tuvo que agarrarse fuerte a la cesta de la vajilla. Pronto el vapor no fue más que una mancha con una pluma de humo blanco muy lejos, más allá de la isla.

Luego hubo un rugido en la distancia, que se volvió ensordecedor con rapidez. Un salpicón blanco se dejó ver más allá de la isla, cerca del vapor. El salpicón pareció deslizarse sobre el agua, cada vez más cerca. Era una lancha a motor rápida, mucho más rápida que el barco de vapor y cientos de veces más ruidosa.

Rugió lago arriba, pasó junto al Swallow a cien yardas de distancia y no tardó en desaparecer por su popa, más allá de Darien. Aquí y allá, cerca de la orilla, había botes de remos con pescadores.

Pero, al fin y al cabo, no hacía falta prestar atención a ninguna de estas cosas si uno no quería, y el Swallow y su tripulación avanzaban firmemente hacia el sur sobre un océano desolado navegado por primera vez por marineros blancos.

Se acercaban a la isla.

—Busquen un buen lugar para desembarcar —dijo el capitán John.

—Y estad atentos a los salvajes —dijo Titty—. Aún no sabemos si está deshabitada, y nunca se es demasiado prudente.

—Navegaré entre la isla y esta orilla y luego volveré ciñendo por el otro lado, para que podamos elegir el mejor lugar —dijo el capitán John.

La isla estaba cubierta de árboles y entre ellos había un pino alto que sobresalía muy por encima de los robles, avellanos, hayas y serbales.

A menudo lo habían mirado con el catalejo desde Darién.

El pino alto estaba cerca del extremo norte de la isla. Debajo de él había un pequeño acantilado que caía hacia el agua. A pocos metros de la orilla se veían rocas. No había ningún lugar para desembarcar allí.

“Ahora, señor oficial —dijo el capitán John—, debemos mantener una buena vigilancia”.

—Avisa a voz en cuello si ves alguna roca bajo el agua, Roger —dijo el segundo oficial.

John gobernó para pasar entre la isla y tierra firme, no demasiado cerca de la isla para no perder el viento. En un momento u otro, Swallow se deslizaba por aguas tranquilas, aunque todavía había suficiente viento para mantenerla avanzando lentamente.

Poco más de un tercio del recorrido a lo largo de la orilla oriental de la isla había una bahía, una muy pequeña, con una playa de guijarros. Detrás de ella parecía haber un espacio más despejado entre los árboles.

“Qué lugar para hacer un campamento”, dijo Susan.

—Buen aterrizaje también —dijo John—, pero de nada serviría si el viento soplara de este lado. Primero navegaremos alrededor de toda la isla para ver si hay algo mejor.

—Rocas adelante —cantó Roger, señalando algunas que apenas asomaban sobre el agua. John se apartó un poco más de la orilla.

Los lados de la isla eran empinados y rocosos. Esa pequeña bahía parecía ser el único lugar donde sería posible desembarcar un bote.

Había acantilados rocosos, como el Pico en Darién, solo que mucho más pequeños, con brezo y pequeños árboles achaparrados en ellos. En el extremo sur de la isla, las rocas se hacían más pequeñas y luego volvían a alzarse repentinamente en un promontorio de piedra casi desnuda.

En este extremo sur, la isla parecía haberse fragmentado en un montón de pequeñas islas. John navegó hasta estar bien pasado el último de ellos y entonces comenzó a cobrar la escota, metiendo la caña del timón y haciendo que la Golondrina diera la vuelta por debajo de la isla.

—Ese primer sitio es el único bueno de ese lado —dijo Susan.

—Navegaremos por este lado en viradas cortas para echarle un buen vistazo —dijo el capitán John.

Cazó más la escota y acercó la Swallow al viento. La llevó así hasta que estuvo a unas cuarenta yardas de la isla, navegando con amura de estribor.

Entonces:

“Listos para virar.”

Susan agachó la cabeza. Titty, sentada en las planchas del fondo, ya iba bastante baja, pero también se agachó. Roger estaba bien fuera de peligro, a proa del mástil.

John abatió el timón. Swallow barloventeó bruscamente. La botavara y la vela parda giraron y volvieron a llenarse en el otro amura y el Swallow, con el agua susurrando bajo su proa, navegó hacia la orilla occidental de la isla. Aquí no había rocas exteriores, pero la isla misma descendía abruptamente, como un muro, hacia el agua.

—Avisa cuando veas el fondo, Roger —gritó el contramaestre Susan.

—A la orden, señor —dijo Roger, mirando con tanta intensidad como pudo en las verdes profundidades.

—Tendríamos que haber traído una sonda para medir la profundidad —dijo Susan.

—No habría servido de mucho aquí —dijo John.

Navegaron y navegaron hasta estar a cinco yardas de la orilla y el agua aún seguía oscura bajo ellos. John no se atrevió a acercarse más.

“Listos para virar”, gritó.

No fue hasta que ya estaban girando, muy cerca de la pared de roca, cuando Roger gritó: «Puedo ver el fondo». Por este lado, era evidente, la isla se alzaba abruptamente desde aguas profundas.

Abajo se fue la cabeza de Susan y abajo la de Titty, aunque ella no lo necesitaba. Giró bruscamente el pequeño Swallow y emprendió de nuevo la marcha en el otro bordo hacia el lago.

John no la alejó mucho antes de que fuera «¡Listos para virar!» una vez más y ella se deslizó de nuevo hacia la isla. Ida y vuelta avanzaron, cada vez un poco más al norte a lo largo de la orilla de la isla.

Toda esta orilla occidental era igual, una muralla escarpada y rocosa, que caía en aguas profundas, sin ninguna bahía en la que fuera posible desembarcar.

—Ese lugar al otro lado es el único —dijo Susan.

—No es gran cosa de puerto —dijo el capitán John—; pero si es el único, tendrá que servir. Podemos arrastrar bien el barco hacia arriba.

Con el siguiente viraje, John llevó a la Swallow más adentro del lago y dio la última vuelta cuando ya estaba bien alejado del extremo norte de la isla. Navegó más allá y, tan pronto como dejó atrás todas sus rocas, gritó:

¡Larga la botavara!

La marinera Susan cazó la escota tan rápido como pudo. John metió la caña del timón. La Swallow viró de nuevo hacia el sur, la botavara pasó zumbando sobre sus cabezas —Susan filando la escota en cuanto hubo pasado— y volvieron a navegar bordeando la orilla interior oriental. Justo antes de quedar frente a la pequeña bahía de playa guijarrosa, John gritó:

“¡Prepárense para recalar las velas! ¡Arriemos!”

La contramaestre Susan estaba lista con la driza en la mano. Aflojó la driza sin soltarla. La vela bajó.

—¡Agarra el bichero, Roger! —y Roger lo agarró.

Susan desenganchó el mosquetón de la escota y, con la ayuda de Roger, arrió la vela y el pico. Titty, con la cesta de la vajilla, estaba bien apartada bajo los pliegues de la vela. Todo esto sucedió mucho más rápido de lo que puedo contar, y cuando la vela estuvo bajada, el Swallow aún conservaba suficiente inercia para deslizarse hacia la playa.

—Cuidado, Roger —dijo la contramaestre Susan, y ella también miró con ansiedad por encima de la proa.

—Roca por la amura de estribor —gritó ella.

John movió la caña del timón muy ligeramente.

La golondrina, en aguas muy tranquilas, se deslizó una y otra vez.

—Ahora —dijo Susan, y trepó de nuevo hacia la popa por encima de Titty, que acababa de asomar la cabeza por debajo de la vela. Susan había ido a la popa para aligerar la proa del bote, y justo cuando llegó, se oyó un suave ronroneo y un crujido, y la proa de la Golondrina quedó sobre la playa de guijarros. Apenas había tocado tierra cuando Roger saltó a la orilla con el cabo de amarra.