La flecha con la pluma verde

Por la mañana, John fue el primero en despertar. Ya era tarde. El sol estaba alto en el cielo.

Habían pasado los primeros días en los que el principio de la luz matutina había bastado para despertar a los exploradores. Se habían acostumbrado a dormir en tienda de campaña.

Además, ayer habían pasado tantas cosas. John se despertó no muy contento. El día de ayer parecía irreal y perdido. Aquellos piratas, la pistola en la bahía de la Barca, la persecución lago arriba hasta Río eran una especie de sueño. Se despertó en la vida ordinaria.

Bueno, pensó, difícilmente se podía esperar que algo así durara, y casi era una lástima que hubiera empezado. Después de todo, aunque no hubiera piratas, la isla era bastante real y también lo era Swallow. Podía prescindir de los piratas. Era hora de ir a buscar la leche.

Miró el bulto de mantas al otro lado de la tienda y decidió dejarlo dormir. Salió a gatas de sus propias mantas, se calzó las zapatillas de lona, cogió su atado de ropa y una toalla, y se deslizó hacia la solitaria luz del sol. Llevándose el tarro de la leche, corrió hacia el embarcadero. Se metió a chapotear en el agua y nadó con fuerza durante uno o dos minutos. Esto era mejor que lavarse. Luego flotó bajo el sol con solo la nariz y la boca fuera del agua. Las gaviotas pescaban pececillos en la superficie no muy lejos de allí. Tal vez una de ellas se lanzaría sobre él por equivocación. ¿Podría arrastrarlo volando mientras él se aferraba a sus patas negras y colgantes? Pero las gaviotas se mantuvieron bien alejadas de él, y volvió a girarse sobre un costado y nadó de regreso al embarcadero. Luego corrió a través de los árboles hacia el puerto, metió la ropa, la toalla y el tarro de la leche en el Swallow, y empujó para alejar la embarcación.

Remó con fuerza hacia la playa junto al roble, más abajo de la granja de Dixon. El sol y el cálido viento del sur casi lo habían secado antes de llegar. Se dio un repaso seco con la toalla en las partes que aún parecían húmedas, se puso la ropa y subió a toda prisa por el campo.

—No llega tan temprano esta mañana —dijo la señora Dixon, la esposa del granjero.

“No”, dijo John.

—¿Qué dirían de un poco de caramelo? —dijo la señora Dixon—. No tenía nada que hacer anoche, así que les preparé una tanda al horno. Son cuatro, ¿verdad?

—Muchas gracias —dijo John.

Ella le dio una gran bolsa de caramelos de azúcar quemado cuando devolvió la lata de leche después de llenarla de leche.

—¿Has desayunado? —preguntó ella.

“Todavía no.”

“Y ya te has estado bañando. Lo veo por tu pelo. Más te vale meterte algo en el cuerpo. Espera un minuto mientras te traigo un trozo de pastel”.

Después de nadar, un poco de pastel es muy bien recibido, y John no vio ningún mal en comerlo. Pero mientras se lo comía, la señora Dixon dijo: «El señor Turner, el de la casa flotante, ha estado preguntando por usted. No se habrá estado metiendo con su casa flotante, ¿verdad?».

“No”, dijo John.

—Bueno, él parece creer que sí —dijo la señora Dixon—. Más te valdría dejar en paz al señor Turner y a su loro.

Ayer volvió a hacerse real de repente. John recordó cómo había creído ver al pirata retirado en la casa flotante agitándoles el puño.

En un instante era el capitán John, responsable de su barco y de su tripulación, y la señora Dixon, la mujer del granjero, era una nativa, de quien no se podía fiar del todo a pesar de sus caramelos de tofe y su pastel.

Partió de inmediato de regreso, pensando que debería haber despertado al contramaestre antes de ir a buscar la leche.

Pero podía ver la isla desde el campo situado debajo de la granja, y ya ascendía humo de entre los árboles. El segundo oficial estaba levantado y en activo, el fuego estaba encendido, todo iba bien, y la tetera estaría hirviendo antes de que él volviera con la leche.

Se apresuró a bajar a la orilla.

• El marinero de primera Titty y el muchacho Roger estaban salpicando el agua cerca de la isla.

Vio a las dos figuras blancas surgir salpicando del agua, pateándola formando fuentes ante ellos. Todavía se estaban secando cuando él llevó la Swallow al atracadero. Ayudaron a sacarla del agua.

—Tengo un poco de caramelo de los nativos, además de la leche —dijo el capitán John.

—¿Caramelo de verdad? —dijo Roger.

—Melaza —dijo Titty—. El caramelo blando es solo su nombre nativo.

“Y tengo noticias graves —dijo el capitán John—. Algo ha sucedido. Convocaré un consejo en cuanto hayamos desayunado”.

—A la orden, señor —dijo el marinero experto, y dio un codazo al muchacho, el cual dijo: «A la orden, señor», también.

El marinero experimentado y el muchacho corrieron hacia el campamento con el tarro de leche y la melaza. El capitán los siguió, pensativo, con las manos en los bolsillos.

—Desayuno listo, señor —llamó el segundo con alegría.

“Gracias, Míster Mate”, dijo John.

—Aquí está la leche —dijo Roger.

—Y toda una bolsa de melaza —dijo Titty—. ¿Sabes cómo hacer ponche de ron? Eso se hace con melaza, ¿verdad?

—Supongo que sí —dijo el segundo—. Nunca lo he intentado.

El té estaba listo. Los huevos hervían en la cacerola, y el mate medía el tiempo de cocción con el cronómetro.

—Tres minutos —dijo—, y ya llevaban un rato antes de que empezara a contar. Así que ya están bien hechos.

Sacó los huevos uno a uno con una cuchara. Durante unos minutos, los huevos, el pan, la mantequilla y el té interrumpieron la charla. Después hubo pan con mermelada. Después el segundo oficial repartió una ración de melaza para todos.

—La melaza es muy buena de todos modos —dijo—. Haremos ponche de ron si sobra melaza que no queramos.

Por fin terminó el desayuno y el capitán John habló.

—Señor Mate —dijo—, convoco a consejo.

Todos estaban sentados alrededor del fuego, que ahora se iba apagando. La cacerola llena de agua estaba entre las ascuas, manteniéndose caliente para fregar las cosas más pegajosas.

Mate Susan se incorporó y miró a su alrededor.

—Toda la tripulación del barco está aquí, señor —dijo ella.

“Tenemos un enemigo”, dijo el capitán John.

—¿Quién es? —preguntó el marinero de primera Titty con impaciencia.

—Son los piratas en el Amazonas —dijo Roger.

“Cierra la boca”, dijo el segundo.

—Conoces al hombre de la casa flotante —dijo el capitán John.

—Sí —dijo el segundo.

“Él les ha estado diciendo a los nativos que nos hemos estado metiendo en su barco vivienda”.

—Pero nunca lo hemos tocado.

“Sé que no lo hemos hecho, pero él les ha estado diciendo que sí. Está intentando poner a los nativos en nuestra contra. No sé por qué nos odia, pero lo hace”.

«Luego nos estaba amenazando con el puño ayer», dijo el segundo.

—Yo sabía que era un pirata retirado —dijo Titty—. Tiene un secreto. Todos lo tienen. O son malas acciones o si no es un tesoro. Mira cómo le disparó al barco pirata. Debió de pensar que iban tras su botín.

—Sí, pero ¿por qué está en contra nuestra? —dijo John.

—Quizá sea su isla —dijo Titty—. Ya sabes que alguien había estado aquí antes que nosotros y había hecho un hogar.

—Pero si fuera su isla viviría en ella en vez de vivir en la barcaza.

—Sería mucho más cómodo para el loro —dijo Titty.

“De todos modos, parece como si quisiera lograr que nos echen de la isla.”

—No iremos —dijo Roger.

—Por supuesto que no lo haremos —dijo el capitán John—; pero la cuestión es, ¿qué es exactamente lo que debemos hacer?

“Vamos a hundir la barcasa”, dijeron Roger y Titty a la vez.

En ese momento algo golpeó la cacerola con un fuerte ping, y las cenizas saltaron fuera del fuego. Una larga flecha con una pluma verde quedó clavada, temblando, entre las ascuas.

Los cuatro exploradores se pusieron en pie de un salto.

—Ha empezado —dijo Titty.

Roger agarró la flecha y la sacó del fuego.

Titty se lo arrebató de inmediato. «Podría estar envenenado —dijo—. No le toques la punta».

—Escuchen —dijo el capitán John.

Escucharon. No se oía ningún sonido salvo el suave chapoteo del agua contra la orilla occidental de la isla.

—Es él —dijo Titty—. Ha emplumado su flecha con una pluma de su loro verde.

—Escucha —volvió a decir el capitán John.

—Cállate, solo por un minuto —dijo el tío Susan.

Se oyó el chasquido seco de una rama muerta al romperse en algún lugar del centro de la isla.

—Debemos explorar —dijo el capitán John—. Yo tomaré un extremo de la línea y el primer oficial el otro. Titty y Roger irán en el medio. Desplegaos. Tan pronto como uno de los demás lo vea, los otros se acercarán para ayudar.

Se extendieron por la isla y comenzaron a avanzar. Pero no habían avanzado diez yardas cuando John dio un grito.

—¡Golondrina se ha ido! —gritó. Estaba en el extremo izquierdo de la fila y, en cuanto salió de la zona de acampada, vio el embarcadero donde había dejado a Golondrina cuando regresó con la leche. No había ni rastro de Golondrina. Los demás corrieron juntos hacia el embarcadero. No había ni rastro de Golondrina. Había desaparecido sin más.

—Desperdigaos otra vez. Desperdigaos otra vez —dijo John—. Peinaremos toda la isla. Vigila, señor oficial, desde tu orilla. No puede haberse la he derivado. Se la ha llevado, pero sigue en la isla. Le hemos oído.

—Roger y yo la sacamos directo —dijo Titty—. No pudo haber estado a la deriva.

—Despertaos otra vez —dijo el capitán John—. Luego escuchad. Avanzad en cuanto la contramaestre toque su silbato. Un ulular como el de un búho significa que todo va bien. Tres ululares significan que pasa algo. Toca en cuanto estés lista, señorita contramaestre.

El segundo oficial cruzó la isla casi hasta la orilla occidental. Miró a través de los árboles. No se veía ni una vela en el lago. A lo lejos se veía el humo del vapor de la mañana, pero eso no contaba.

Roger y Titty, a media docena de yardas el uno del otro, estaban en el centro de la isla. El capitán John se adentró un poco hacia el interior, pero no tanto como para que alguien pudiera pasar entre él y la orilla sin ser visto.

Escucharon. No se oía ni un sonido.

Luego, al otro lado de la isla, en el oeste, el segundo sopló su silbato.

Los cuatro comenzaron a avanzar de nuevo entre los árboles y la maleza.

“Roger”, llamó Titty, “¿tienes un arma?”.

—No —dijo Roger—. ¿Y tú?

“Tengo dos palos, picas, quiero decir. Será mejor que te quedes con uno”.

Le arrojó uno de sus bastones a Roger.

Un búho ululó a su izquierda.

“Ese debe de ser el capitán”, dijo ella.

Ella devolvió el ulular. Susan, apartada a la derecha, ululó como respuesta. De nuevo todos escucharon. Luego volvieron a avanzar.

—Hola —gritó Roger—, alguien ha estado aquí.

Titty corrió hacia él. Había un lugar redondo donde la hierba y los helechos estaban aplastados como si alguien hubiera estado acostado allí.

—Se ha dejado el cuchillo —dijo Roger, levantando una gran navaja que había encontrado en la hierba.

Titty hooted like an owl three times.

El capitán y el segundo salieron corriendo.

—Tiene que estar muy cerca —dijo Titty.

“Al menos tenemos su cuchillo”, dijo Roger.

El capitán John se inclinó y palpó con la mano la hierba aplastada.

—No está caliente —dijo él.

“Bueno, no se mantendría caliente por mucho tiempo”, dijo el segundo.

—Volved a desplegaros y seguid —dijo el capitán John—. No debemos dejar que se escape con la Swallow. No puede estar muy lejos, porque lo hemos oído. Si se hubiera llevado la Swallow mar adentro, la habríamos visto. Tiene que tenerla por aquí, en alguna parte, bien pegada a la orilla.

En ese momento se oyó un grito salvaje: «¡Hurra, hurra!». Pero los gritos no venían de delante de ellos. Venían de sus espaldas, de la dirección del campamento.

—Vamos —dijo el capitán John—, manténganse juntos. ¡A la carga!

Todo el grupo corrió de regreso a través de los árboles hacia el campamento.

Justo cuando llegaban al borde del claro se oyó un grito, pero no pudieron ver a nadie.

“¡Manos arriba! ¡Alto!”

La voz provenía de justo en frente de ellos.

“¡Manos arriba!”, volvió a sonar.

—¡Al suelo y boca abajo! —gritó el capitán John, arrojándose al suelo.

Susan, Titty y Roger se tiraron al suelo de un salto en un segundo. Una flecha pasó inofensivamente por encima de sus cabezas.

Miraron hacia su propio campamento y al principio no vieron lo que el capitán John había visto.

En medio del campamento había clavada en el suelo una estaca alta de cuyo extremo ondeaba una bandera pirata negra. Pero parecía no haber nadie allí.

Entonces, dentro de sus propias tiendas, vieron dos figuras arrodilladas, una con un arco listo para disparar y la otra encajando una flecha.