Más vida isleña

A la mañana siguiente, toda la tripulación del Golondrina se bañó antes de desayunar.

El desembarcadero, con su pequeña playa, en el lado oriental de la isla, era un buen lugar para bañarse. Había arena allí y, aunque había piedras, no eran tan afiladas como en otras partes. Además, el agua no se hacía honda de repente y, tras haberse adentrado Susan un buen trecho, dijo que Roger también podía bañarse.

Roger, que había estado esperando en la playa, trotó salpicando hacia el agua.

“Has de saber nadar además de chapotear”, dijo el contramaestre Susan.

—Sí, señor —dijo Roger. Se agachó en el agua con solo la cabeza fuera. Eso, al menos, se parecía mucho a nadar.

John y Susan nadaron carreras, primero en una dirección y luego en la otra.

Titty, en privado, era un cormorán.

Esto no era el tipo de cosa de la que pudiera hablarle muy bien a John o a Susan hasta estar segura de que fuera un éxito. Así que no dijo nada al respecto.

Pero había visto que había muchos piscardos en el agua poco profunda cerca de la orilla. Tal vez habría otros más grandes más adentro, como los peces que los cormoranes habían estado pescando ayer.

Titty los había observado con atención. La forma en que lo hacían era nadando tranquilamente y luego zambulléndose de repente bajo el agua, arqueando las espaldas, manteniendo las alas bien juntas y yendo hacia abajo primero con la cabeza.

Lo intentó, pero descubrió que, a menos que usaba los brazos, no se metía bajo el agua en absoluto. Incluso cuando usaba los brazos no podía sumergirse del todo sin un largo y ruidoso forcejeo en la superficie.

—¿Por qué agitas las piernas en el aire, Titty? —preguntó Roger después de uno de estos clavados.

Era demasiado cierto. La propia Titty sabía que mucho después de haber metido la cabeza y de nadar hacia abajo con todas sus fuerzas, las piernas se le salían del agua por completo.

Se alejó más, para estar más cerca de los peces y más lejos de Roger.

Por fin encontró el truco de girar las manos para que las brazadas la impulsaran hacia abajo. Descubrió que podía abrir los ojos con bastante facilidad, pero que era como intentar ver en una brillante niebla verde. No se veía ningún pez en ella.

Con un gran esfuerzo llegó hasta el fondo. Seguía sin haber peces. Salió a la superficie jadeando, y luego se sumergió una y otra vez. No servía de nada.

Cogió una piedra del fondo para asegurarse de que realmente había estado allí, y volvió a subir a la superficie a toda prisa, escupiendo agua y sin aliento.

No cabía duda. Los peces la veían venir y podían nadar más rápido que ella. No quedaba otra opción que las cañas de pescar. Nadó hacia la playa con su piedra en la mano.

—¿Qué tienes? —dijo Roger.

“Una piedra”, dijo Titty. “La saqué del fondo”.

“¿Qué clase de piedra?”

“Probablemente sea una perla. Seamos buceadores de perlas”.

Los cormoranes fueron olvidados, y el marinero experto y el muchacho se convirtieron en buzos de perlas en un instante.

—No dejes que Roger se aleje mucho —gritó el segundo oficial—. Me voy a encargar del fuego.

John también había salido del agua, y poco después pasó remando junto a los pescadores de perlas en su camino a buscar la leche.

—¿Qué están haciendo? —les gritó.

“Buscando perlas.”

“No se queden mucho rato dentro. No hay desayuno para nadie que no esté seco y vestido para cuando vuelva con la leche.”

—Sí, capitán —dijo Titty.

Roger intentó decir «Sí, capitán», con la boca bajo el agua. Fracasó.

Tampoco podía abrir los ojos bajo el agua con facilidad, y, chapoteando en dos o tres pies de agua, recogía sus perlas palpándolas.

El marinero de primera Titty nadaba por el fondo con los ojos abiertos, buscando las piedras más blancas. Eran todas un poco grandes para ser perlas, pero a nadie le importa en realidad que una perla sea grande, y pronto los buceadores de perlas tuvieron un montón de joyas mojadas y brillantes junto a la orilla.

Lo peor era que, en cuanto las piedras se secaban —y se secaban rápido al sol—, dejaban de brillar y ya no se podían considerar perlas.

La búsqueda de perlas llegó a su fin tan pronto como los buceadores vieron al capitán John regresar cargado desde el campo de la granja de Dixon. Hubo una repentina carrera de chapoteos hacia la orilla y las toallas, y mucho antes de que el capitán John llegara remando en la Swallow, su tripulación, ya seca y vestida, lo esperaba en la playa.

Había mucho que cargar: dos hogazas de pasa, un par de lechugas grandes, una cesta de huevos, además de la lata de leche llena y una pequeña caja de tabaco.

—¿Qué hay en eso? —dijo Roger.

—Gusanos —dijo el capitán John.

—¿Vamos a pescar? —preguntó Roger.

—Sí —dijo el capitán John—. El señor Dixon me dio las lombrices. Dice que hay muchas percas entre aquí y su desembarcadero. Dice que nos irá mejor con piscardos que con lombrices, y dice que encontraremos percas en cualquier parte donde haya algas en el agua.

El desayuno terminó pronto, y mientras la madre Susan ordenaba todo, los demás cogieron el cazo para usarlo como cubo para cebo y lo llenaron hasta la mitad con agua.

Luego pescaronpiscardos en las aguas poco profundas y atraparon un buen montón de ellos.

Después desarticularon el mástil de la Golondrina y lo dejaron en la orilla junto con la botavara, el pico y la vela, para que hubiera más espacio en el bote. Susan se les unió y preparó su caña también.

Luego remaron desde la isla hasta la bahía situada más abajo de la granja de Dixon. El muchacho Roger iba en la proa, vigilando por si había algas.

“Maleza —gritó, poco después de entrar en la bahía—. Muchísima.”

A ambos lados de la golondrina podían verse las largas serpentinas verdes de la maleza bajo el agua.

“Debemos de estar justo al borde de ellos, y donde no sea demasiado hondo. ¿Estás listo para echar el ancla?”

El contramaestre Susan le dijo al muchacho:

«Ten el ancla lista sobre las amarras y déjala caer en el momento en que yo diga: “¡Soltad!”».

John iba dando una brazada a la vez, y luego mirando hacia el agua, y luego dando otra brazada.

«¿Pueden ver el fondo, alguien?».

—Ahora sí puedo —dijo Roger.

—Muy bien. Yo también. Hay hierba encima. Eso significa arena. Y está cerca de la maleza. No podríamos tener un lugar mejor.

«¡Soltad!», cantó el segundo.

Roger soltó. El Swallow giró lentamente. Un momento después, cuatro flotadores de cabeza roja estaban en el agua, dos a cada lado del bote.

—¿A qué profundidad estás pescando, Susan? —dijo Titty.

—Casi tan profunda como me permite la vara —dijo Susan.

«El mío solo está a unos tres pies de profundidad. Puedo ver el piscardo fácilmente».

—Así no sirve —dijo John—. Debería estar a más o menos un pie del fondo. Tráela y te subiré el flotador.

El corcho de Susan fue el primero en dar un brinco. Picó de inmediato y levantó el anzuelo sin nada.

“Se ha ido con mi piscardo”, dijo ella.

—Golpeaste demasiado pronto —dijo John.

—Ojalá el barco no se tambaleara tanto —dijo Titty.

—Ten cuidado, Roger, tu flotador casi está tocando el mío. Ahora estás levantando mi flotador además del tuyo. Los dos están enredados.

John los desenredó, pero cuando hubo terminado, descubrió que la barca había girado hacia el otro lado, y su propio aparejo estaba enredado de la misma manera con el de Susan.

—Esto no sirve —dijo—. Debemos tener un ancla en cada extremo para que la barca no se mueva. ¡Recojan todas las cañas! Levanta el ancla, Roger. Cogeremos una piedra grande en la orilla. Sobra mucha cuerda de ancla.

Así que remaron hasta la orilla y ataron una piedra grande al otro extremo del cabo del ancla. Luego remaron de vuelta hacia otro lugar no muy lejano. Roger soltó el ancla y Susan bajó la piedra por la popa del bote. Esta vez el Swallow quedó atravesado al viento y no giró en absoluto.

Pero descubrieron que no servía de nada pescar en el lado de barlovento, porque el viento, por poco que fuera, arrastraba los flotadores por debajo del bote. Así que los cuatro pescaron del mismo lado. Como el bote no se mecía, esto no importaba, y todos intentaron vigilar los cuatro flotadores a la vez.

—¿De quién será la primera carroza? —dijo Roger.

—Mío —dijo Titty—. Ya está bailando.

—Cuidado, John —dijo Susan—. Tu flotador no está ahí.

John miró a su alrededor. Su boya había desaparecido. Tiró. La punta de su caña se dobló y dio tirones, y salió a la superficie una perca regordeta y pequeña, con aletas de un rojo brillante y franjas verde oscuro en los flancos.

“Ese es uno, de todos modos”, dijo John mientras ponía otro pececillo.

Después de eso, las percas picaron rápido, una tras otra. A veces, tres boyas se hundían al unísono. Pronto hubo un montón de percas en el fondo del bote.

Roger los iba contando: «Doce, trece, catorce…»

—¿Dónde está tu boya, Roger? —dijo el segundo.

—Y mira tu caña —dijo Titty.

Roger se levantó de un salto y agarró su caña que se estremecía, la cual había dejado a un lado mientras contaba las capturas. Sintió un pez al final de su sedal. Justo cuando lo estaba acercando a la superficie, hubo un gran remolino en el agua y su caña fue tirada hacia abajo de repente otra vez. Roger se aferró con todas sus fuerzas, y su caña se dobló casi hasta formar un círculo.

“¡Es un tiburón! ¡Es un tiburón!”, gritó.

Algo enorme se movía en el agua, allá en las profundidades, tirando de la caña hacia un lado y hacia otro.

—Déjale que saque hilo del carrete —dijo John, pero Roger resistió.

De repente, un pez verde jaspeado, de un metro de largo, con el lomo oscuro y el vientre blanco, salió a la superficie. Asomó una cabeza enorme fuera del agua, abrió una gran boca blanca y se sacudió. Una pequeña perca salió disparada alto en el aire. La caña de Roger se enderezó.

Durante un momento, el gran pez permaneció cerca de la superficie del agua, mirando con maldad a la tripulación del Swallow mientras estos lo miraban. Luego, con un coletazo que provocó un gran remolino espumoso en el agua, desapareció.

Roger recogió la pequeña perca. Estaba muerta, y sus costados mostraban profundas marcas de los grandes dientes del lucio.

—Digo —dijo Roger—, ¿crees que es realmente seguro bañarse en este lugar?

Después de eso nadie volvió a pescar ninguna perca. El lucio los había asustado y ahuyentado. Y cuando las percas no picaban, nadie excepto John tenía ganas de seguir pescando.

Al fin Susan dijo que de todos modos ya tenían suficientes percas, y que si iban a comérselas, todas tendrían que ser limpiadas. Así que izaron la piedra y el ancla, y remaron de regreso a la isla.

Limpiar las percas fue una tarea horrible. El segundo oficial se encargó de ello, abriendo los peces con un cuchillo afilado y sacándoles las tripas. Las entrañas se quemaron en el fuego, y Roger bajó las percas una a una hasta el atracadero para lavarlas en el lago.

El segundo oficial intentó raspar las escamas de la primera, pero pronto desistió. Las frió en mantequilla con escamas y todo, echándoles primero abundante sal. Una vez cocinadas, la piel con las escamas se desprendió con bastante facilidad, y la perca quedó lista para comer.

El segundo oficial opinó que era un desperdicio de buena mantequilla, pero el capitán y la tripulación afirmaron que valía la pena.

Por la tarde carenaron la Swallow. Le sacaron el lastre, la arrastraron bien arriba en la playa y la tumbaron primero de un lado y luego del otro mientras le fregaban los bajos, aunque no le hacía falta.

Pero nunca se sabe. Podría haber estado cubierta de percebes, o decorada con largas hierbas verdes. De todos modos, los barcos deben ser carenados. Así que la Swallow lo fue.

Luego la echaron al agua, le volvieron a poner el lastre, arbolaron el palo y la llevaron al puerto.

Después de aquello el segundo oficial pidió más leña, y toda la tripulación del barco se puso a trabajar y trajo toda la madera flotante realmente buena de las costas de la isla, y la amontonó en el campamento, cerca del otro montón que se había dejado allí.

Después de eso estaban cansados, y subieron al puesto de vigía para observar la navegación en el lago, y para ponerse de acuerdo sobre los nombres de todos los lugares de la isla.

• Estaba el Punta Vigía, por supuesto, bajo el árbol alto.
• Luego estaban el Desembarcadero, el Puerto, la Costa Occidental y el Campamento.
• Después estaban los lugares que se podían ver desde la isla.

Estaban Darién, la Bahía Casa Flotante, la Bahía de Dixon (este nombre se abandonó, y en su lugar se llamó Bahía Tiburón, por el gran pez de Roger), y la Isla Cormorán. Muy lejos, hacia el sur, estaba la Antártida. Muy lejos, hacia el norte, más allá de Río, estaba el Ártico.

En cuanto a su propia isla, no lograban ponerse de acuerdo sobre un nombre para ella. Pensaron en Isla Golondrina, Isla Walker, Isla del Gran Árbol, pero les molestaba la idea del fogón que habían encontrado allí, y que estaban usando, y el pulcro montón de leña que, por alguna razón, no les gustaba usar.

Tal vez la isla ya tuviera un nombre espléndido. Eso no importaba para lugares como Darién o Río, pero para la isla en sí, sentían que sí.

Mientras tanto se turnaban con el catalejo para vigilar el tráfico de barcos en el lago.

Allí estaban los grandes vapores que subían y bajaban. Pasaba un vapor y ellos observaban las olas expansivas de su estela y esperaban a oír cómo rompían en las orillas.

Luego estaban las lanchas a motor. Después había gente pescando en botes de remos. También había yates de vela, pero no muchos.

Pero todas estas embarcaciones, vapores, lanchas, yates y hasta los botes de remos, eran mucho más grandes que Swallow, y eran considerados embarcaciones nativas.

No fue hasta el tercer día de su vida en la isla cuando vieron otra embarcación de su mismo tamaño, virando en ceñida desde más allá de Darien y desapareciendo en la bahía de la Barca.