Golondrinas en la oscuridad

Con el contramaestro Susan a los remos, Roger de vigía en la proa y el capitán John a la caña del timón, el Swallow avanzaba río arriba por el Amazonas mientras caía rápidamente la noche.

Había murallas de juncos a ambos lados, luego un trozo de pradera donde se veían las siluetas de los árboles contra el cielo que oscurecía, y después más juncos otra vez, que los encerraban como si estuvieran en un camino entre altas tapias.

De repente, el río se ensanchó formando una amplia y abierta charca, rodeada de altos juncos por todas partes, excepto por donde el río entraba y salía de ella.

—Debe de ser esto lo que llamaban la laguna —dijo el capitán John—. Es el sitio perfecto para esconder su barco. Ojalá no estuviera tan oscuro.

Puso la caña del timón a estribor con fuerza, de modo que la Swallow viró bruscamente a babor.

—Es horrible remar si timoneas con esos tirones —dijo Susan.

“Lo siento —dijo John—, quiero mantenerme cerca del borde en todo este lugar. No quiero perdérmela”.

—Algo está tirando de mi remo —dijo Susan—, no puedo levantarlo.

El barco dejó de moverse.

John se asomó por el borde.

—Nenúfares —dijo—. Está oscureciendo muchísimo.

«Se aferran a mis remos como pulpos», dijo Susan.

—Quizás sean pulpos —dijo Roger—. Titty me leyó que extienden los brazos largos y agarran a la gente incluso fuera de una barca.

En la voz de Roger se apreciaban claros signos de pánico en el castillo de proa. El capitán John asumió el mando de inmediato.

—Qué tontería, Roger —dijo—, no son pulpos. Son solo flores.

Se inclinó y arrancó una, no sin dificultad.

—Aquí tienes —dijo—. Dásela a él, Susan. Que lo vea por sí mismo. Son solo flores. Lo único que pasa es que los tallos son horriblemente duros. Intenta tirar hacia el centro, señor compadre.

—Está bien. Solo flores —dijo Roger, jugueteando con el nenúfar y dejando que sus dedos se deslizaran por su tallo grueso y resbaladizo—. Pero no me importaría aunque fueran pulpos.

Susan hizo todo lo posible. Pero las palas de los remos se metieron bajo las hojas anchas y planas de los nenúfares y las juntaron. Los tallos largos, gordos y lisos de los nenúfares se enredaron y sujetaron los remos como si fueran cuerdas fuertes.

Perdió un remo por la borda. Lo recuperó enseguida, palpando a tientas, pues era difícil ver los remos marrones de Swallow en el agua oscura. Swallow se movía como si la empujaran contra algo elástico, que cedía un poco para luego tomar fuerza y devolverla hacia atrás.

«Malditas flores», dijo Roger.

—Déjame remar un rato —dijo John.

El capitán y el primer oficial cambiaron de sitio. John intentó remar sin girar los remos, manteniendo las palas inclinadas hacia abajo y hacia adelante para que, al tirar, no se hundieran demasiado en el agua ni se engancharan bajo las hojas planas. Así fue mejor. Al poco rato, el Swallow dejó atrás los nenúfares.

—No puedo mover la caña del timón —dijo Susan—. Solo un poco.

—Uno de esos tallos de lirio debe estar atascado entre el timón y el bote —dijo el capitán John—. Déjame echarles un vistazo.

Se quitó la chaqueta, se remangó y metió el brazo en el agua por la popa. No era uno, sino media docena de tallos de lirio los que estaban amontonados, inmovilizando el timón. Rompió algunos y luego sacó los trozos de entre el timón y la quilla.

—Despejado ya —dijo, y volvió a sacar los remos. Siguió remo, diciéndole a Susan que no gobernara muy cerca de los juncos, donde estaban los lirios, y que sin embargo no se alejara demasiado de la orilla. La lucha con los lirios había tomado tiempo y estaba oscureciendo cada vez más.

—Digo —terció Susan—, está demasiado oscuro para encontrar el Amazonas ahora. ¿No haríamos mejor en dejarlo y volver?

—Si esperáramos hasta la mañana la encontraríamos bien —dijo el capitán John.

—¿Pero y Titty? —dijo Susan—. Además, puede que Amazon ni siquiera esté aquí.

“Debe de estar en alguna parte del río —dijo John—. Pero me olvidé de Titty. Vamos a volver”.

Dio la vuelta a la Golondrina y siguió remando.

—De nada sirve timonear —dijo Susan—, no veo por dónde ir.

John tiró con fuerza de uno de sus remos.

—Más lirios —dijo—.

Sacó a Golondrina de entre los lirios y ella metió el hocico entre los juncos.

—No dejes de vigilar, Roger —dijo el segundo.

—No hay nada que mirar —dijo Roger—, hasta que es demasiado tarde.

Pasó mucho tiempo antes de que encontraran el lugar por donde el río salía de la poza. Habían remado justo enfrente de la abertura una vez, temiendo acercarse demasiado a los juncos.

Al fin decidieron que, aun si alguien viera una luz allí, no sospecharía lo que era, y usaron sus linternas eléctricas. Roger no podía alcanzar la suya, pero usó la de John, ya que John estaba remando. Susan tenía la suya propia.

Aun con las linternas fue difícil. Una luz pálida iluminaba, ora aquí, ora allá, un manchón de juncos temblorosos. Pero a ambos lados del manchón de luz había oscuridad. A medida que se movían, la oscuridad se convertía en juncos cuando el círculo redondo de luz caía sobre ella.

Por fin encontraron un lugar donde las luces mostraban un manchón de juncos a cada lado, pero nada más que oscuridad entre ellos.

—Esta debe de ser la abertura —dijo John.

Dio una o dos remadas hacia la oscuridad. Todavía había agua despejada alrededor de la Swallow, pero las antorchas mostraban carrizos a derecha e izquierda. Los carrizos estaban todos doblados hacia el mismo lado y, aunque John descansaba sobre los remos, la Swallow siguió derivando en la dirección en la que se inclinaban los carrizos. Estaba en el río por fin.

John dejó que la corriente se llevara a la Swallow, usando los remos únicamente cuando tocaba los juncos a uno y otro lado.

“No agites la linterna en el aire, Susan —dijo—, o alguien podría vernos. Debemos de estar cerca de la casa. Apaga la tuya, Roger. No queremos alertar a los nativos”.

Una o dos veces chocaron contra los juncos en las curvas del río, pero se libraron sin dificultad.

Poco después vieron las luces de la gran casa, apartada del agua.

—Debemos de estar cerca del cobertizo para botes ahora —dijo John.

—Aquí está —dijo Susan.

John retrocedió. —Debemos revisarlo de nuevo —dijo—, solo para estar seguros.

Susan enfocó con su linterna el cobertizo para botes. Un murciélago salió volando casi directo hacia sus caras. La gran lancha de motor estaba allí como antes y el bote de remos. El atracadero de la Amazon seguía vacío.

—Deben de haberla escondido en algún lugar río arriba —dijo John.

Justo en ese momento, las luces de la gran casa se apagaron una por una.

—Apaga la luz, señor oficial —dijo el capitán John—. Podrían verla ahora mismo si alguien estuviera mirando desde esas ventanas.

Él volvió a arrastrar a Swallow al río. Ella siguió flotando en la oscuridad.

Nadie habló durante un buen rato. El plan había fracasado y la expedición de abordaje no había servido para nada.

De repente empezaron a sentir un poco más de viento.

—Debemos haber llegado a mar abierto —dijo el capitán John—. Puede encender esa antorcha, señor oficial, y ver qué descubre.

Susan pasó la linterna rápidamente a su alrededor. No se veían juncos por ninguna parte. A todos lados no había más que agua rizada.

—Hola —gritó Roger—, veo luces muy a lo lejos.

—Luces de Río —dijiste John—. Se acabó. Voy a izar la vela. Sostén la linterna firme mientras tomo un rizo. Hasta papá solía decir: «Nunca te avergüences de tomar un rizo en una embarcación pequeña en la oscuridad».

Reducir el velacho en la oscuridad, aun con la ayuda de una linterna sostenida por un compañero bien dispuesto, no es tarea fácil, pero por fin se hizo y John puso la proa de la Swalllow al viento y izó la vela, mientras Susan tomaba la caña del timón y la escota mayor.

—Ponedla a estribor —dijo John en cuanto el barco arrancó—, y mantenedla bien atiborrada de viento. Tenemos que asegurarnos de pasar con holgura las rocas de la punta.

Aun con el arrecife ahí abajo, había suficiente viento como para hacer que la Swallow avanzara rápidamente por el agua con un rumor constante de ondas bajo la proa.

—Navegamos rumbo este —dijo John al poco rato.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Susan.

—Mira —dijo John.

Un amplio remiendo de cielo despejado se veía en lo alto, y en él, las estrellas más grandes.

—Mira —dijo John—, ahí está el Cazo. Ahí está su mango. Ahí está su puchero. Y esas dos estrellas que forman la pared frontal del puchero señalan hacia la Estrella Polar. Ahí está la Estrella Polar. Se ve clara por nuestra amura de babor, así que debemos de estar navegando hacia el este. Y las luces de Río se ven claras por la amura de estribor, allá a lo lejos en el sur.

—¿Por qué los nativos siempre llaman a la Osa Mayor el Cazo? —dijo Susan.

—No lo sé —dijo John—. No se parece en nada a un oso. Es más bien como una jirafa. Pero no podrías tener una mejor cacerola.

—Arriesgaría mucho más —dijo la matea Susan.

—Manténla con todo el velamen —dijo el capitán—, hazla navegar. Pero ya debemos estar bien alejados de la punta. Voy a usar la brújula y la carta náutica.

Los ánimos de la tripulación de la Golondrina habían mejorado mucho ahora que estaban de nuevo en el mar y no a tientas en la oscuridad entre cañaverales y nenúfares.

No hay nada como el espacio abierto para alegrar el corazón de un marinero.

“¿Tienes frío, Roger?”, preguntó el segundo.

—Más bien —dijo el vigía.

—Agáchate por debajo de la borda y envuélvete en esta frazada —dijo el segundo oficial, pasando una frazada hacia proa por mediación del capitán.

John también se acurrucó en el fondo de la barca. Sacó la guía y encontró el mapa en ella con la ayuda de su linterna.

Luego puso su brújula en el banco del medio, de modo que la línea negra marcada en el borde interior quedara lo más cerca posible de la proa. Eso no sirvió de nada, porque la Swallow iba escorada y la brújula estaba inclinada, por lo que la rosa de los vientos no podía girar.

Tuvo que sostenerla en la mano. Aun así, la tarjeta oscilaba bastante. Sostuvo la brújula tan firme como pudo con una mano, mientras que con la otra le proyectaba la luz de la linterna y vigilaba para ver qué punto de la tarjeta quedaba frente a la línea negra. No se quedaba quieta, sino que oscilaba primero hacia un lado y luego hacia el otro.

“Casi exactamente hacia el este”, dijo por fin.

“Ahora acércala más al viento”.

El contramaestre metió la caña del timón poco a poco y la Swalow apuntó cada vez más cerca del viento.

—Este, este cuarta al sureste, este-sureste. Sureste cuarta al este, sureste —dijo rápidamente.

“Ella no se acercará mucho más que eso”, dijo el segundo.

—Mantén el rumbo así —dijo el capitán John—. Sureste es, o poco menos.

Miró la carta náutica del libro.

«Eso la llevará más o menos hasta aquí y luego avanzará tal vez un poco mejor que al suroeste en el otro bordo. Pero el problema es que no sabemos qué distancia recorremos en un bordo. Tendremos que navegar con bordos bastante cortos e intentar que sean más o menos de la misma longitud. Así no nos acercaremos a la orilla por ninguno de los dos lados. Podremos ver por las luces de Río cuándo nos estamos acercando a las islas. Voy a contar hasta cien y entonces viraremos. Luego contaré hasta cien en el otro bordo antes de volver a virar».

«Las luces de Río se están apagando», dijo el capitán Susan.

Lo estaban. Uno por uno, los luces de la colina sobre la bahía de Río desaparecieron.

—Debe de ser tardísimo —dijo Susan.

Las nubes volvieron a cubrir las estrellas.

No se veía ninguna luz en ninguna parte.

La pequeña Swallow avanzaba velozmente en la oscuridad; Susan la mantenía ceñida al viento, mirando directamente hacia adelante y metiendo un poco la caña del timón cuando sentía el roce de un aliento frío en su mejilla izquierda.

“Noventa y dos, noventa y tres, noventa y cuatro, noventa y cinco, noventa y seis, noventa y siete, noventa y ocho, noventa y nueve, cien.⁠ ⁠… Listos para virar”, dijo John. Susan hizo virar al Swallow. Por un momento el agua enmudeció bajo su quilla y luego, al tomar velocidad, el agradable ruido galopante de las olas comenzó de nuevo.

—Toma tú la caña, John —dijo el segundo oficial—, quiero sacar un poco de chocolate para ese muchacho.

John tomó la caña del timón, contando firme y lentamente. Llevaba consigo la brújula y a veces encendía la linterna y se la colocaba entre las rodillas, sosteniendo la brújula en su haz de luz. Pero en realidad de poco servía, por mucho que a él le hubiera gustado creer lo contrario. Lo mejor que podía hacer era mantener el barco navegando y procurar que recorriera aproximadamente la misma distancia en cada bordada. Y entonces, ¿y si el viento hubiera rolado un poco?

El segundo oficial sacó el pastel y el chocolate.

Ella y el capitán descubrieron que les vendría bien un poco tanto como al muchacho. El muchacho, abrigado con sus dos capas de ropa y su manta, lo estaba pasando en grande.

—¿No le habría gustado a Titty? —dijo.

—¿Qué le gustó? —dijo Susan.

“Navegar así en la oscuridad”, dijo el muchacho.

Susan no dijo nada. No le gustaba pensar en Titty sola en la isla durante tanto tiempo.

John no dijo nada.

Por una parte, iba contando para sus adentros y se acercaba al cien.

Por otra, la luz de la linterna de Susan en el fondo del bote, donde estaba cortando trozos de pastel y troceando chocolate, y la luz de su propia linterna, cuando la usaba para mirar la brújula, hacían que la oscuridad de la noche pareciera aún más oscura de lo que era en realidad.

Era mejor que estar atrapado en el río, mucho mejor, pero el capitán John sabía muy bien que no podía calcular con certeza cuán cerca podían estar de la orilla. Él era el capitán del Swallow y no debía naufragar su barco.

Papá había confiado en que no fuera un torpe y, navegando en esta negrura, no se sentía tan seguro de no ser un torpe como de día. Y no había luces en Río que lo ayudaran. Todo era negro. Solo podía seguir haciendo bordos contra el viento, y se preguntaba qué debería hacer cuando el Swallow se acercara a las islas de la bahía. ¿Y cómo sabría cuándo se estaba acercando a ellas?

No era conveniente dejar que su tripulación supiera que estaba preocupado. Así que no dijo nada, salvo que continuó con su cuenta. Tal vez contaba un poco más alto que antes.

Llegó al cien, viró el Swallow y comenzó de nuevo:

«Uno, dos, tres», mientras la embarcación salía en el otro bordo.

De aquí para allá, Swallow cruzaba el lago a toda prisa en la oscuridad. Las islas no debían estar muy lejos.

De repente, John dejó de contar.

—Escucha —dijo—. Árboles. Puedo oír el viento en ellos. ¿Qué es eso?

Encendió la linterna y alumbró por la borda. Se vio el destello blanco del agua rompiendo contra una roca. El rumor del viento en los árboles se escuchaba justo enfrente.

—Suelta la driza —gritó John—. Abajo la vela. Agarra el pico de la cangreja cuando baje.

Susan fue tan rápida como pudo. Por la voz de John supo que no había tiempo que perder.

La vela bajó de golpe. Ella la recogió lo mejor que pudo. Luego enfocó con su linterna la negrura que tenía por delante.

—Hay algo cerca de aquí —dijo ella.

Swallow flotaba en aguas tranquilas. John sacó los remos.

—Está aquí —dijo Susan—. Cerca de aquí. Tira, tira hacia la izquierda. Es un embarcadero.

Swallow chocó suavemente contra la madera.

—Consérvalo, sea lo que sea —gritó John—. Dejó de remar. Luego avanzó a gatas. La antorcha mostró las vigas de madera negra y húmeda de uno de los embarcaderos utilizados por los nativos para sus botes de remos.

—Levanta la antorcha, Susan —dijo—. Voy a bajar a tierra.

Susan levantó su linterna. John estuvo en el embarcadero en un momento.

—Muy bien —dijo—. Ya tengo el cabo.

Encendió su antorcha, y Susan lo vio, mientras el Swallow retrocedía a la deriva, de pie en el muelle y amarrando firmemente el cabo alrededor de un poste.

—Estamos bien aquí, de todos modos —dijo—. Menos mal que no chocamos contra esa roca que pasamos. Me pregunto qué isla será esta.

Subió por el embarcadero, alumbrándose con su linterna. Luego regresó.

“Hay un aviso que dice: «Privado. Prohibido desembarcar»”.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Susan.

—Tierra —dijo el capitán John—. Al menos, tierra si queremos. Los nativos están todos dormidos de todos modos. Nos quedaremos aquí hasta que haya un poco de luz. Tiene que haber algo de luz pronto. Solo unos imbéciles intentarían cruzar las islas con una oscuridad tan negra como esta.

—¿Y Titty? —dijo Susan.

“Titty está en el campamento. Tiene una tienda. Estará bien. Nosotros también ahora”.

El capitán John estaba sumamente feliz. Ahora que el peligro había pasado, sabía muy bien que, al fin y al cabo, poco faltó para que hubieran sido unos chapuceros, corriendo de aquí para allá en la oscuridad. Y en vez de quedar destrozados contra una roca, ahí estaba el Swallow, amarrado plácidamente a un atracadero. Dónde estuvieran no importaba. El amanecer se encargaría de mostrarlo.

Susan dijo: «Roger, más te vale que te vayas a dormir».

No hubo respuesta. Roger ya estaba dormido.

John volvió a la barca.

—Ten cuidado de no despertarlo —dijo Susan.

John pasó con cuidado por encima del muchacho dormido.

“Hay dos mantas más”, dijo Susan.

—No voy a dormir —dijo John, acomodándose en el fondo del bote—. Tú puedes.

—Digo, John —susurró Susan uno o dos minutos después—.

Nuevamente no hubo respuesta.

Unos minutos después, ella también estaba dormida.

El viento se llevó las nubes y las estrellas brillaron muy alto sobre la Swallow y su tripulación dormida. El azul profundo del cielo comenzó a palidecer sobre las colinas orientales.

Las islas agrupadas en torno a la bahía de Río se convirtieron en masas oscuras sobre un fondo que ya no era tan oscuro como ellas.

El color del agua cambió. Había estado tan negra como las colinas y el cielo, y a medida que estos palidecían, también lo hacía el lago. Las oscuras islas eran de un verde apagado y gris, y el agua rizada tenía el color de una tetera de estaño.

Cuando John se despertó aún faltaba mucho para el amanecer, pero había la luz suficiente para navegar. Se despertó con un sobresalto y cierta vergüenza por haberse dormido. Se alegró de haber sido el primero en despertar. Supo de inmediato dónde estaban, amarrados al muelle de una de las islas más pequeñas del extremo norte de la bahía de Río. Intentó soltar amarras y levantar la vela sin despertar a los demás, pero, al moverse, ellos se movieron.

Roger bostezó, y se incorporó asiéndose a la borda para mirar por encima del costado. Solo echó un vistazo y luego, sin decir nada, se acomodó para volver a dormir.

Susan se despertó como se despierta quien tiene que preparar el desayuno para una familia.

—Digo —dijo ella—, podríamos haber empezado hace muchísimo. Hay bastante luz.

—Vamos, entonces —dijo John—. Toma tú la escota de la mayor mientras yoizo la vela. No quería despertarte… pero en realidad hace muy poco que me he despertado yo también. Va a ser otro día espléndido, y el viento es el mismo.

Desató el estacha y le dio una vuelta alrededor del poste al final del embarcadero.

Luego izó la vela. Había olvidado que estaba rizada. No le llevó ni un minuto soltar el rizo. Fue mucho más fácil que atarla en la oscuridad.

Luego volvió a izar la vela y desatracó. El Swalllow retrocedió unos pies a la deriva, captó un soplo de viento y comenzó a navegar. Se fue a popa y tomó la caña del timón.

Susan parpadeó ante el tablón de anuncios que prohibía el desembarco.

—No aterrizamos exactamente —dijo ella.

Navegaron en zigzag entre Río y las islas. La bahía de Río yacía desierta como nunca la habían visto. No había nadie levantado. Las casas tenían persianas en todas sus ventanas. Los yates yacían en sus amarraderos. Los botes de remos de los nativos yacían varados en la playa. No se veía ni un solo nativo.

“Todavía falta bastante para el amanecer”, dijo John, mirando hacia el débil resplandor en el cielo sobre las colinas.

Navegaron hacia el lago abierto más allá de las islas y dieron un largo bordo hacia la orilla más lejana. Luego: «¡Listos para virar!» y de regreso.

Su segundo bordo más allá de las islas les permitió ver la estrecha bahía debajo de Holly Howe. Allí estaba la misma Holly Howe, la granja, blanca entre sus tejos y acebos, en la ladera de la colina, al borde del campo en pendiente. Mamá, Vicky y la niñera estaban allí durmiendo.

John miró a Susan, y Susan miró a John. Ambos tuvieron el mismo pensamiento, pero ninguno dijo nada. No era un pensamiento del todo cómodo. Aun así, pronto estarían de vuelta en el campamento de Wild Cat Island.

Por fin Susan dijo: «Dios quiera que Titty haya tenido la sensatez de irse a dormir».

—Seguro que no —dijo John—. De todos modos, no habría querido.

Dejaron atrás el Pico de Darién. John vio la barca vivienda amarrada a su gran boya en la bahía de la Barca Vivienda, pero le recordó su encuentro con el capitán Flint, así que miró hacia otro lado.

Ya podían ver la Isla del Gato Montés, y de pronto Susan dijo: «Titty está despierta. Ha armando una hoguera tremenda».

Una gran columna de humo se levantaba y era arrastrada por el viento desde la isla.

—Hola —dijo John—. Hay un barco. ¡Vaya, si es el Amazon!

—¿Dónde? —dijo Susan.

“Allí. Amura de estribor. Junto a la isla Cormorant. La alcanzaremos con este bordo”.

—Es el Amazon, sin duda —dijo Susan—. Pero no hay nadie a bordo. Debe de haberse soltado de alguna parte y hab ['(?i)á'|_] derivado.

John observaba atentamente.

—No está a la deriva —dijo—. Está fondeada. Quizá las amazonas duerman en su interior. ¡Hurra! ¡Capturémosla después de todo! Sacaremos su ancora sin despertarlas y la remolcaremos hasta el puerto. Luego, cuando despierten, serán prisioneras.

—No creo que haya nadie dentro de ella —dijo Susan.

—Qué tontería —dijo John—. No podría haber llegado hasta allí y haber echado el ancla.

“Bueno, ya veremos en un minuto”, dijo Susan.

John no alteró al principio el rumbo de la Swallow. Con ese bordo se colocaría justo a barlovento de la Amazon. Entonces podría retroceder con cuidado usando los remos para aferrar el cabo del ancla y tomarla a remolque sin despertar a los piratas dormidos.

Luego cambió de opinión. Sería mejor navegar muy cerca de su popa para echarle un vistazo. Sería una tontería intentar conseguir el ancla si las Amazones solo estaban fingiendo estar dormidas.

“Estoy segura de que no hay nadie dentro”, dijo Susan mientras corrían hacia el pequeño barco anclado.

Pero en ese mismo instante una mano asomó por la borda, y un momento después, justo cuando pasaban bajo la popa de la Amazon, el rostro blanco y el pelo bastante desaliñado del marinero de primera Titty aparecieron por encima del coronamiento.

El marinero de primera Titty había pensado en lo que debía decir. Algo sobre «Informe», «Captura», «Enemigos» y «Botpresa». Pero las palabras se le fueron de la cabeza en el último minuto, y lo único que dijo en realidad fue: «La he cogido».