Primera noche en la isla

Después de que hubieron terminado los huevos y el arroz con leche y el pan moreno con mantequilla y el pastel de semillas y las manzanas, el segundo y el marinero experto lavaron los platos. Hubo que limpiar las cucharas y raspar la sartén, y enjuagar las tazas y la fuente del postre en el lago.

El capitán y el muchacho tomaron el catalejo y encontraron un buen lugar en las tierras altas, por encima del campamento en el extremo norte de la isla, donde podían tumbarse en un hueco de las rocas y mirar entre matas de brezo sin ser vistos por nadie. Justo detrás de ellos estaba el alto pino que habían visto al contemplar la isla desde el Pico en Darién.

El capitán John yacía de espaldas entre el brezo y miraba hacia lo alto del árbol.

—Como Dios manda —dijo—, tendríamos que ponerle un asta de bandera en la azotea.

—¿Para qué? —dijo Roger.

“Para que pudiéramos izar allí una bandera como señal. Suponiendo que Susan y Titty estuvieran aquí solas, mientras tú y yo habíamos ido a pescar⁠ ⁠…”

—Se nos han olvidado las cañas de pescar —dijo Roger.

—Mañana los atraparemos —dijo John—. Pero supongamos que estuviéramos fuera pescando y los nativos regresaran, los mismos que hicieron el hogar, entonces, si viéramos la bandera izada, sabríamos que algo pasa y volveríamos para ayudar. Y también sería un gran faro. Si alguno de nosotros regresara navegando después de oscurecer, quienquiera que se hubiera quedado en la isla podría izar el linternón y convertir el árbol en un faro, para que así pudiéramos encontrar la isla por muy oscuro que estuviera.

“Pero Susan y Titty y yo nunca podríamos subir al árbol. No tiene ramas que sobresalgan”.

Como la mayoría de los pinos, el árbol carecía de ramas en sus primeros quince o veinte pies de altura.

“Si logro trepar por él hasta la rama más baja, podría pasarle una cuerda por encima de modo que ambos extremos llegaran al suelo. Así nadie tendría cualquiera que volver a treparlo. Cualquiera podría atar el farol a la cuerda y subirlo. Habría que atar un extremo al anillo de la parte superior del farol y el otro a la parte inferior, para poder subirlo o bajarlo y evitar que se balanceara”.

—¿Tenemos bastante cuerda? —dijo Roger.

—No tenemos ninguna lo suficientemente pequeña. El cabo del ancla es demasiado grueso, y el cabo de repuesto no es lo suficientemente largo. Tendré qué conseguir un poco de cuerda pequeña mañana. Es una suerte que haya tenido un cumpleaños justo antes de venir aquí. Podemos conseguir un montón de cuerda con cinco chelines.

En ese mismo momento, la contramaestre Susan y el marinero de primera Titty se reunieron con ellos y se dejaron caer sobre el brezo.

—Todo está listo para la noche —dijo Susan—, excepto las camas, y no podemos hacerlas hasta que el nativo traiga los sacos de heno.

Titty se levantó de un salto. «Ahí viene un bote ahora —dijo—. Roger, debes de tener sueño, si no lo habrías visto».

—No tengo sueño —dijo Roger—. No estaba mirando. Uno puede estar bien despierto y no ver nada cuando no está mirando.

El capitán John se incorporó y se llevó el catalejo a los ojos.

—Es el nativo —dijo—, y lleva a su madre con él.

—Déjame ver por el catalejo, por favor —dijo Titty. John se lo dio, y ella se quedó mirando a través de él.

—La madre también es nativa —dijo al fin.

—Dámelo —dijo Roger.

Se colocó el catalejo en el ojo y lo apuntó hacia el lado correcto.

—No veo absolutamente nada —dijo—. Todo está negro.

“Tienes la tapa puesta en el sitio del ojo —dijo Titty, que sabía todo lo sobre los anteojos de larga vista—. Dale la vuelta y se volverá a abrir”.

—Los veo ahora —dijo Roger.

El lugareño, que era el señor Jackson de la granja Holly Howe, iba remando en su barca con brazadas largas y firmes. A lo lejos parecía una araña de agua. Pero a través del catalejo era fácil ver que se trataba de una barca, distinguir los grandes bultos de los sacos de heno y ver que mamá iba sentada en la popa.

Roger y Titty se turnaron con el catalejo a medida que el bote se acercaba.

El capitán y el segundo bajaron al campamento para asegurarse de que todo estuviera listo para mostrar a los visitantes. El capitán colocó su caja de hojalata, la grande, contra el fondo de su tienda en el centro. Sacó el barómetro pequeño de su interior y lo colgó del pestillo frente a la caja. No había nada más en esa tienda, por lo que estaba realmente muy ordenada.

Titty y la segunda habían hecho que su tienda fuera mucho más acogedora. En el centro de esta estaban las latas de galletas, con la comida dentro. Estas latas servían de asientos. Luego, a cada lado de la tienda, donde iban a estar sus camas, habían extendido sus mantas y doblado los extremos superiores de estas. Los utensilios de cocina estaban ordenados cuidadosamente en un rincón, justo dentro de la tienda. Fuera de la tienda, en la cuerda de la que estaba colgada, se estaban secando dos toallas.

El capitán John echó un vistazo y luego volvió a su propia tienda y extendió las suyas y las de Roger de la misma manera. Sin duda, hacían que la tienda pareciera más habitada. Y, después de todo, no sería ninguna molestia meter las bolsas de heno debajo de ellas cuando llegaran.

La segunda Susan añadió unos cuantos palos más al fuego para avivar una alegre llama. Luego regresaron con los demás.

—Los nativos no tardarán en llegar —dijo Titty—. ¿Les enseñamos el puerto?

—No —dijo el capitán John—, nunca se sabe con los nativos, ni siquiera con los amigos. Mantendremos oculto a la Golondrina. No es como si madre estuviera sola.

—Además —dijo Susan—, traen los sacos de heno, y el desembarcadero está cerca del campamento. Será mucho más fácil llevarlos desde allí que a través de la espesura del extremo bajo de la isla.

Toda la tripulación del Swallow se puso en pie y señaló hacia el este. Mother, la mujer nativa situada en la popa del bote de remos, señaló entre la isla y tierra firme por el lado oriental, para demostrar que sabía a qué se referían. Dijo algo al nativo de los remos, y este miró por encima del hombro y, tirando con fuerza del izquierdo durante un par de emboladas, cambió de rumbo.

Pasaban por el extremo de la isla. Roger ya había corrido hacia el desembarcadero. Los demás miembros del Swallow iban justo detrás de él y, cuando el nativo varó su barca en la orilla, toda la tripulación estaba en la playa, lista para ayudarlo a sacarla del agua.

—¿Pero qué has hecho de tu barco? —preguntó la madre—. ¿Dónde está la Golondrina?

“Allawallacallacacuklacaowlacaculla”, dijo Titty. “Eso significa que de ningún modo podemos decírtelo porque eres una nativa… una nativa simpática, por supuesto”.

—Burroborromjeeboomding —dijo la madre—. Eso significa que no me importa dónde esté con tal de que esté bien.

—Está en un lugar espléndido —dijo el capitán John.

—¿Te traduzco? —dijo Titty con suavidad.

—A decir verdad —dijo la madre, la nativa del lugar—, he aprendido bastante inglés de tanto hablar contigo, pero haré wallacallawalla en su lugar si prefieres que lo haga.

“Si sabes inglés no hace falta”, dijo John.

—Glook —dijo la nativa—. Eso significa: de acuerdo. Ahora espero que dejes que los nativos vean tu campamento, para que podamos ayudar a subir las bolsas de heno.

El señor Jackson, el granjero de Holly Howe, había sacado los cuatro sacos de heno del bote. Era un nativo muy robusto y fuerte, y levantó tres de los sacos de heno juntos y se los echó a los hombros. John y Susan cargaron con el cuarto. Roger tomó de la mano a la nativa y Titty mostró el camino hacia las tiendas de campaña.

—Bueno, tienen un campamento precioso —dijo la nativa.

—¿A que sí? —dijo Susan—. ¿Te gustaría entrar en esta tienda?

La indígena se agachó y entró.

El señor Jackson tiró sus sacos de heno.

—Vamos, Roger —dijeron John—, vamos a dejar la tienda lista antes de que ella llegue.

John tomó un extremo de un saco de heno. Roger ayudó y, entre los dos, arrastraron primero uno y luego otro saco de heno hacia el interior de su tienda de campaña.

Pusieron uno a cada lado de la tienda, los ahuecaron y sacudieron hasta que quedaron más o menos nivelados, y los cubrieron con sus mantas dobladas.

Luego se acostaron, cada uno en su cama.

Mientras tanto, Susan y la nativa hacían las camas en la otra tienda.

El señor Jackson había regresado a su bote.

En ese momento, la nativa asomó la cabeza en la tienda del capitán.

—Parece que estás muy cómoda aquí —dijo—, pero ¿qué vas a hacer cuando oscurezca?

—Tendríamos que haber traído dos linternas —dijo John—. Me olvidé de eso. Solo tenemos la linterna grande para todo el campamento.

“Les he traído dos pequeños farolillos de vela, uno para cada tienda si prometen tener cuidado con ellos y no prender fuego a las tiendas ni a ustedes mismos. ¿Dónde está el aceite para el farol grande?”

«Justo fuera de la tienda», dijo John.

“You ought to keep it in a safe place well away from the camp and from the fire.”

Justo en ese momento, aquel fornido nativo, el señor Jackson, regresó con otra carga del bote.

“Salga de ahí”, dijo la nativa. “No pienso quedarme aquí ahora, porque el señor Jackson tiene que volver a su granja. Pero hay varias cosas que resolver.

Antes que nada, sobre la leche. No hay vacas en su isla, así que tendrá que ir al continente por leche. He arreglado con la granja de allí, la Granja de Dixon, para que le den un cuarto de galón de leche todas las mañanas. Si quiere más por la tarde, la señora Dixon se lo dará.

Pero todas las mañanas tendrá que remar hasta allí para traer su leche. Puede ver su muelle junto al roble grande. Gracias, señor Jackson”.

El fornido nativo había dejado en el suelo una gran cesta que había subido desde el bote. Dentro había una lata de leche y muchas otras cosas. La nativa comenzó a sacarlas como si estuviera sacando los regalos de un pastel sorpresa.

—Aquí tienes la lata de leche —dijo—, y procura mantener la leche lo más fresca posible durante el día. Mantenla alejada del sol y acuérdate de lavar muy bien la lata antes de llevarla a la granja por más. Luego, para mañana, te traje un pastel de carne que la señora Jackson cocinó hoy. Pronto te cansarás de vivir a base de carne en conserva.⁠ ⁠…

—Pemmican —dijo Titty.

—Pemmicano —dijo la nativa—. Así que, si yo fuera usted, solo abriría una lata de pemmicano cuando no tenga ninguna otra cosa que pueda comer sin cocinar. A propósito, Susan es la jefa de cocina, ¿no es así?

—Sí —dijo el capitán John.

“Entonces le dejaré las provisiones a ella. Ahí está el pastel. Luego he traído una caja de Force para el desayuno. Susan va a tener una época atareada sin tener que cocinar gachas por las mañanas”.

—Me gusta cocinar —dijo la madre Susan.

—Si quiere que le siga gustando —dijo la lugareña—, hágame caso y obligue a los demás a lavar los platos.

El señor Jackson volvió a subir del bote, cargando un gran saco.

“La señora Jackson ha sido tan amable de dejar que les traigan sus almohadas”, dijo la nativa. “Sé que pueden dormir sin ellas, pero una almohada marca tanta diferencia que estoy segura de que el propio Cristóbal Colón siempre llevaba su propia almohada consigo”.

Las almohadas fueron sacadas y se llevaron dos a cada tienda.

—¿Viste al pirata con el loro? —preguntó Titty al salir después de guardar su almohada.

—¿Qué pirata? —preguntó la nativa.

“El de la casa flotante. Lo vimos. Y a su loro.”

El señor Jackson se rio. «Así que así es como lo llamas», dijo. «Me atrevo a decir que tienes razón».

—Vi la casa flotante —dijo la nativa.

—Es el señor Turner —dijo el fornido lugareño—. En verano suele vivir en la casa flotante. Este año no deja que nadie se le acerque. El año pasado, esas muchachas Blackett, sobrinas suyas del otro lado del lago, estaban siempre con él. Este año no, sin embargo. Se lo guisa y se lo come este verano, el señor Turner. Nadie sabe qué hace ahí, pero bien que dicen que tiene cosas en esa casa flotante que valen una fortuna.

—Ese es su tesoro —dijo Titty—. Sabía que era un pirata retirado. Claro que no puede dejar que nadie se acerque.

—Vicky me estará buscando —dijo la nativa—, así que no me quedaré con ustedes. Y, de todos modos, estoy segura de que no quieren tener a muchos nativos por aquí. Está empezando a oscurecer y, si yo fuera ustedes, me iría a dormir temprano, pues el sol los despertará por la mañana, aunque no lo hagan los pájaros.

—Muchísimas gracias por traer las cosas —dijo Susan.

—Especialmente los farolillos —dijo Titty.

“Glook, glook, glook”, dijo la nativa mientras empezaba a caminar hacia el embarcadero.

“No, creo que no voy a tomar té, gracias. Tú ya has tomado y el día casi se acaba. Oh —añadió—, hay una cosa que había olvidado”.

Entró un momento en la tienda del capitán y salió de nuevo sonriendo. Luego, mientras caminaba hacia la barca, le dijo a John: “No voy a seguir viniendo a molestarte...”.

—No nos molestas, madre —dijo John.

“No pienso hacerlo de todos modos, pero voy a pedirte que me avises cada dos o tres días —o más seguido si quieres— de que todo está bien. Necesitarías provisiones, ya sabes, y los nativos siempre podemos conseguirlas. Así que pasarás de vez en cuando por Holly Howe, ¿verdad?”

—Iré mañana, si quieres —dijo John.

“Sí, me gustaría saber cómo fue la primera noche”.

—¿Qué hiciste en mi tienda hace un momento, madre? —dijo John.

“Ya lo verás cuando vuelvas”.

La nativa subió al bote, fue a la popa y se sentó. El señor Jackson, aquel nativo fornido, empujó el gran bote, arrodillándose en la borda mientras este se deslizaba. Sacó los remos en un momento y se adentró remando en la tarde.

—Adiós, adiós, adiós, madre —gritó la tripulación de la Golondrina—. Adiós, señor Jackson.

—Buenas noches —dijo el señor Jackson.

—Babeo —dijo la nativa; eso significa buenas noches y que duermas bien.

“Baba, baba”, le respondieron a gritos.

Corrieron hasta el extremo de la isla, al mirador bajo el alto pino, y saludaron con la mano mientras el bote con los nativos se alejaba remando hacia la penumbra.

Mucho después de que ya no pudieran ver el bote, aún podían ver los destellos blancos al levantarse los remos del agua. Y mucho después de que ya no pudieran verlos en absoluto, aún podían oír el sonido de los remos, cada vez más débil en la distancia.

—Más nos valdría irnos a dormir antes de que oscurezca del todo —dijo la comadre Susan.

—Las luces se apagan en media hora —dijo el capitán John.

“Pero todavía no hemos encendido nuestras luces”, dijo Roger.

“No, pero solo vamos a”, dijo el capitán John, abriendo su linterna y encendiendo un fósforo.

Afuera todavía quedaba algo de luz, aunque no mucha bajo los árboles, pero en las tiendas de campaña estaba bastante oscuro. John encendió su linterna, la metió en su tienda y la puso sobre la caja de hojalata, que apartó hacia el medio para que no hubiera peligro de prender fuego a las lonas de la tienda.

Entonces recordó que la nativa había hecho algo en su tienda justo antes de irse. Miró a su alrededor para ver qué era. Prendido a la lona de la tienda, cerca de la cabecera de su cama, había un trozo de papel. En él estaba escrito: «Si no son unos inútiles, no se ahogarán».

—Papá sabe que no somos unos ineptos —se dijo John a sí mismo.

Susan había puesto su linterna sobre una de las dos latas de galletas. Ella y Titty estaban arreglando sus camas para estar cómodas.

Las dos tiendas parecían grandes farolillos de papel brillando bajo los árboles. Había sombras que se movían en su interior. Siempre lleva un tiempo adaptarse a una bolsa de heno la primera noche. Se oían voces.

—¿Estás bien, Titty?

—A la orden, señor.

¿Y qué hay de ese muchacho?

—Está bien, señor Mate. ¿Está listo para apagar las luces?

“Sí.”

¡Apagón!

Los dos faroles se apagaron y las tiendas blancas formaban parte de la oscuridad. Ya no había más luz que el resplandor de las ascuas en la fogata.

«¡Buenas noches! ¡Buenas noches! ¡Buenas noches!»

Ya no se oía más ruido que el chapoteo del lago contra las rocas. En pocos momentos el capitán, el segundo, el marinero y el muchacho se quedaron profundamente dormidos.