XIV. La carta del capitán Flint

La carta del capitán Flint

Las Golondrinas estaban de vuelta en la vida real, casi antes de que estuvieran fuera de la vista de los carboneros.

“Son los mejores salvajes que hemos conocido nunca”, dijo Titty.

“Supongo que la serpiente es para la brujería. Hombres medicina, diría yo que son. Son muy viejos. Hombres medicina de una tribu errante venida de más allá de las cordilleras”.

Durante uno o dos minutos estuvo en silencio. Luego exclamó de repente: «¡Que se fastidien las amazonas!».

—¿Por qué? —preguntó Susan.

“Porque las Amazonas también los descubrieron. Descubrieron nuestra isla. Ya no nos queda nada por descubrir por nosotras mismas”.

—Bueno, nosotras las descubrimos —dijo Susan—, y nos enseñaron su víbora.

Esto animó a Titty.

«Tal vez nunca dejen que las Amazonas conozcan sus secretos tribales. Tal vez las Amazonas nunca hayan visto su serpiente. Tal vez todo esté bien y de verdad seamos nosotras las descubridoras legítimas. Ver a una persona no es nada».

«Vayamos trotando con torpeza», dijo Roger.

—Venga —dijo Titty.

Galumphing, que es en parte salto y en parte galope, es una forma rápida de bajar una cuesta.

Era una manera tan rápida de ir que el marinero de primera Titty y el muchacho Roger pasaron de largo junto a la señal de los gitanos y las ramas de avellano dobladas y atadas sin verlas. El capitán John también pasó de largo.

Se preguntaba qué debía hacer respecto a advertir al pirata retirado sobre ponerle un candado a su casa flotante. ¿Qué dirían las Amazones al respecto? Si la capitana Nancy quería apoderarse de la casa flotante mediante un ataque por sorpresa cuando el pirata estuviera en tierra en alguna parte, sin duda preferiría que no estuviera cerrada con llave. El capitán John avanzaba a saltos a regañadientes.

¿Debía haberles dicho a los dos Billy que no estaban hablando con amigos, sino con enemigos del hombre de la casa flotante, quien, al menos por el momento, no era el tío Jim de las muchachas Blackett, sino el capitán Flint, contra quien las Amazonas y las Golondrinas habían sellado una solemne alianza? Avanzaba a saltos a regañadientes.

Pero incluso aunque no avanzaba a saltos con alma y corazón, cuando es tan fácil marearse hasta el punto de no ver absolutamente nada y bajar tan deprisa por la colina que apenas puedes frenar, jamás advirtió su propia señal gitana.

Susan, en cambio, la vio. Había empezado a buscarla en cuanto estuvo en el sendero entre los árboles, y por esa razón su manera de avanzar a saltos difícilmente podía llamarse saltos en absoluto.

Ella fue la última en bajar por la pista y descubrió que los pies pesados de los demás habían apartado el patteran. No habría estado segura de ello de no haber visto las dos ramas de avellano dobladas en forma de aro y, después, la marca de Titty en el tronco del avellano.

—¡John! —llamó ella.

No hubo más respuesta que el sonido de unos pasos pesados y torpes muy lejos, al final del sinuoso sendero.

Sacó su silbato y sopló tan fuerte como pudo.

El ruido de pasos pesados cesó. Ella volvió a tocarlo.

Oyó gritar a John: «¡Hola! ¡Titty! ¡Roger!».

Lo volvió a arruinar, tres veces.

John volvió lentamente por el sendero y tras él el marinero competente y el muchacho, los tres sin aliento.

—Has pasado por tu propio patteran —dijo Susan—. Está aquí.

—Así es —dijo el capitán John—. Estaba pensando en otra cosa. Menos mal que lo viste.

—Ese camino podría habernos llevado a cualquier parte —dijo Titty.

—¿Dónde está el patteran? —dijo Roger—. Alguien lo ha desbaratado de una patada. Quizás fui yo. Vamos a arreglarlo otra vez.

—No, por supuesto que no —dijo el capitán John—. Lo pusimos ahí para que nosotros mismos pudiéramos encontrar el camino de regreso. Si lo dejáramos ahora, les mostraría a los salvajes por dónde fuimos. También debemos desatar estas ramas.

Cortó las cuerdas y las ramas volvieron a erguirse. —Ahora no queda más que la marca, y es muy pequeña. Nadie sabrá dónde dejamos el sendero.

—Si fueran buenos rastreadores —dijo Titty—, podrían seguir nuestras huellas.

—En realidad es bueno que hayamos ido más allá del patteran —dijo Susan—. Nuestras huellas los despistarán. Seguirán y seguirán por el sendero.

—Y dale, y dale —dijo Roger.

—Hasta el fin del mundo —dijo Titty.

“No debemos dejar marcas al salir del sendero —dijo Susan—, que puedan delatarnos”.

—La manera correcta es saltar —dijo John. Dio un gran salto fuera del sendero y se adentró en el bosque—. Ahora ustedes tres, salten todos del sendero por distintos lugares.

Todos dieron un brinco y, habiéndose librado así de la persecución de cualquier enemigo posible, se reunieron de nuevo y comenzaron a bajar por el empinado bosque. Resbalaban y tropezaban y se salvaban de caer agarrándose a los troncos de los árboles.

Roger habló en privado con Titty.

—Pero ¿eran los carboneros enemigos? —dijo él.

“No. Justo en ese momento no —dijo Titty—, pero, por supuesto, podría ser”.

—Me gustaban —dijo Roger.

—Yo también —dijo Titty—, sobre todo la serpiente. Pero de todos modos eran salvajes. La serpiente lo demostró. Además, no sirven para nada si no son salvajes.

—Pero en realidad no se comen a la gente —dijo Roger.

“Puede que se hayan comido cientos de miles”, dijo Titty.

Llegaron a la carretera y la cruzaron.

—Veo agua —dijo John.

—El mar —gritó Titty.

Un momento después salieron de los árboles a la orilla del gran lago. Miraron alrededor en busca de la Golondrina y la vieron donde la habían dejado, a unas cien yardas de distancia.

—Como es debido —dijo el capitán John—, tendríamos que haber dejado marcas todo el camino de subida, para haber podido salir exactamente por el mismo sitio. Pero ya lo hemos hecho bastante bien.

—Hola —dijo Susan—, hay una de las canoas nativas cerca de nuestra isla.

John sacó el telescopio y miró a través de él.

—Está bien —dijo—, va hacia el otro lado. Probablemente sea un pescador. Cuando está calmo así, simplemente reman a lo longó de la orilla y arrastran unarea para pescar lucios.

—Tiburones —dijo Roger.

—Lo primero que hay que hacer —dijo la tía Susan— es encender una lumbre en la orilla y comernos algo. Luego podemos juntar leña y guardarla en la Golondrina.

—Muy bien, señor primer oficial —dijo el capitán John—. Todos a juntar leña. Podemos conseguir suficiente para el fuego y luego seguir juntando leña mientras el oficial hierve el agua.

Mate Susan construyó una pequeña hoguera de piedras en la playa, cerca de Swallow. Los demás reunieron ramas secas que habían quedado esparcidas por toda la línea de marea alta.

Susan tomó unos puñados de hojas secas y musgo. Los puso en el centro de su hoguera y construyó un pequeño tipi sobre ellos con trozos de juncos secos del año pasado. Era como una pequeña réplica de la choza de los carboneros.

Luego encendió el musgo y los juncos ardieron con fuerza, mientras construía otro tipi sobre los juncos, esta vez con ramitas, todas convergiendo en el centro sobre la llamarada. Cuando prendieron y empezaron a chisporrotear, amontonó ramas más grandes contra las pequeñas. En pocos minutos logró un fuego intenso.

A un lado del hogar había colocado dos piedras grandes, y sobre ellas equilibró la tetera para que la mayor parte quedara encima de las llamas. Se quedó junto al fuego, echándole cada vez más ramas y manteniendo las llamas lo más posible bajo la tetera, mientras los demás, dispersándose por la playa, reunían toda la leña que podían cargar. Estaba allí, lista para ser recogida. No hacía falta buscarla, y pronto el montón de leña crecía mucho más rápido de lo que Susan la consumía para hervir su tetera.

Hacía mucho calor, y el humo de la hoguera subía en línea recta. A pesar de todo, algo de él se le metía en los ojos, y su olor acre se le metía en la nariz y en la boca.

Pero hervir el tetera no era un trabajo tan caluroso como juntar leña, y al poco tiempo Roger dijo: «Ya debe de estar hirviendo».

Titty arrojó un atado de leña sobre la pila que iba creciendo. «Ya está hirviendo, ¿verdad?», dijo. «Tengo demasiado calor para juntar más».

—Ya cambiará de tono en un minuto —dijo el segundo.

—Como el cuco —dijo Titty—, solo que las teteras cambian de tono tan pronto como hierve el agua, y no se esperan a junio.

Justo en ese momento la tetera cambió de tono. Susan sopló su silbato para avisarle al capitán John que el morfi estaba listo.

—Siéntense, marineros de proa —les dijo al marinero competente y al muchacho. Ellos se sentaron.

El capitán John volvió, muy sofocado, con un enorme atado de leña a sus espaldas. Había doblado un trozo largo de cuerda y lo había pasado alrededor de los palos para mantenerlos juntos.

Después de cenar siguieron juntando leña. El capitán, el marinero experto y el muchacho la juntaban, y Susan la clasificaba y la guardaba en el Swallow. Siempre es asunto del primer oficial ocuparse de la estiba de la carga. Al poco rato, cuando hubieron juntado toda la mejor leña de aquel trecho de playa, embarcaron, remaron bordeando la costa y la metieron de nuevo en una bahía cuyas orillas estaban marrones de ramitas secas. El Swallow no tardó en llenarse tanto de leña que apenas había espacio para su tripulación.

“No aguantará mucho más”, dijo el segundo.

—Ya está cargada hasta la línea de flotación —dijo el capitán.

—Bueno, con eso basta entonces —dijo el segundo, pero justo en ese momento apareció Titty, arrastrando tras de sí el tronco entero de un pequeño árbol seco que había sido derribado por la gran tormenta del invierno pasado. Estaba completamente seco y era perfecto para leña, y nadie quería dejarlo atrás.

—Tendremos que llevarlo como carga de cubierta —dijo el capitán John.

Swallow iba ya tan cargada que apenas podían apartarla de la orilla. El segundo mandó a Titty y a Roger a bordo y los mandó a popa. Luego, ella y el capitán se quitaron los zapatos y las medias y, a cada lado, tiraron de Swallow hasta que flotó. Era muy desagradable andar sin zapatos ni medias sobre las piedras, pero agradable sentir el agua.

—Quiero quitarme los zapatos y las medias —dijo Roger.

—Ahora no puedes —dijo el segundo.

—Esperad a que volvamos a la Isla del Gato Montés —dijo el capitán, salpicando hacia la orilla para ir a buscar el árbol de Titty—. Entonces podréis quitaros los zapatos y las medias, y ayudar a descargar el cargamento. Y luego nos bañaremos todos antes de cenar.

Mientras tanto, Titty y Roger trepaban por la carga para acomodarse en la proa. John trajo el árbol y, con la ayuda de Susan, lo equilibró en el centro, sobresaliendo a ambos lados. Luego, él y Susan subieron a bordo.

Remar era imposible, debido a la carga en cubierta. El capitán John sacó con cuidado un remo y paleó con él por la popa.

—Menos mal que está tan tranquilo —dijo el segundo oficial, mirando el agua, que no quedaba muy lejos de la borda.

Remar por la popa es más lento que usar los remos, pero en la absoluta calma la Swallow avanzaba con facilidad, por mucho que fuera cargada, y no entraba agua a bordo, aunque por poco lo hace cuando a Roger se le ocurrió cambiar repentinamente de opinión sobre qué lado del bote le gustaba más.

—La llevaremos al viejo desembarcadero —dijo el capitán John—. Es un buen lugar para descargar la carga, y queremos tener la madera a mano para el campamento.

—Sería un trabajo terrible acarrearlo todo el camino desde el puerto —dijo el segundo.

Así que la Swallow fue remada con cuidado por el lago hasta la isla y varada en el viejo atracadero. Titty y Roger se habían quitado los zapatos y las medias antes de llegar allí, y dos pares de zapatos y dos pares de medias enrolladas salieron volando hacia la orilla en cuanto el barco tocó tierra. Un momento después, toda la tripulación estaba en el agua, sacando el barco y descargando su cargamento.

El segundo al mando se acomodó para hacer una pila ordenada con la madera, como las largas rumas que habían visto junto a la choza de los carboneros. El árbol de Titty se dejó a un lado para desmenuzarlo más tarde.

Luego, cuando se hubieron sacado todos los palos de tamaño considerable, el capitán John subió a bordo del Swallow para recoger todos los trocitos, astillas, ramitas rotas y hojas secas que cubrían el fondo de las tablas.

Es sorprendente el desorden en que queda una embarcación después de transportar cualquier tipo de carga, y la leña menuda es una carga tan desaliñada como pueda haber. Pasó un buen rato antes de que el Swallow luciera tan ordenado y pulcro como cuando habían salido a remos esa mañana.

Cuando al fin no quedaba en ella ni una hoja seca ni una ramita del tamaño de una cerilla a la vista, John la empujó y remó con ella hasta la bahía. Tomó el mástil de donde había estado escondido entre los arbustos y lo encajó de nuevo. Subió las velas a bordo y probó las drizas para ver si la abrazadera del mástil funcionaba correctamente. No fuera a ser que se levantara viento y la Swallow no estuviera lista para hacerse a la mar en cualquier momento. Luego caminó entre los árboles para reunirse con su tripulación en el otro extremo de la isla.

Ya habían apilado la leña, y muy cerca de la chimenea Susan había amontonado una gran cantidad de trozos de turba.

—¿Para qué es eso?

—Eso es para conservar el fuego, como hacen los carboneros —dijo Susan—. Voy a probarlo esta noche.

John se dirigió a su tienda.

Se detuvo de repente.

“Alguien ha estado aquí.”

En medio de la entrada de su tienda de campaña habían clavado un palo en el suelo, y en una hendidura en la parte superior del palo había un pequeño papel blanco doblado.

Los demás llegaron corriendo. John abrió el trozo de papel. En él estaba escrito con letras grandes y claras:⁠—

“Llamaba para decirte que harías muy bien en dejar en paz mi casa flotante. Una vez es más que suficiente. Sin bromas.

—Pero nunca hemos tocado su barcaza —dijo Susan.

—Por supuesto que no —dijo John.

—Es una bestia —dijo Roger.

—Ese debió de ser su barco el que vimos —dijo John—, el que pensé que era de un pescador. Primero va y les dice a los nativos que lo hemos estado molestando. Y ahora se arrastra furtivamente hasta nuestro campamento cuando no estamos…

—Tendríamos que haber ido con las Amazonas y echarlo a pique en el acto —dijo Titty—. Es lo que se debe hacer. Sacas el tesoro y hundes el galeón o lo quemas hasta la línea de flotación. Podríamos haber salvado el loro.

—¿Qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Susan.

“Debemos celebrar un consejo con los piratas del Amazonas”, dijo el capitán John. “Ellos lo conocen. Es su enemigo tanto como el nuestro”.

—Vamos a remar alrededor de él y a gritar: «Muerte al capitán Flint» —dijo Titty—, eso le enseñará lo que pensamos de él.

—No le estábamos haciendo nada en absoluto —dijo John—. Incluso le traíamos un recado de parte de los carboneros... el que nos dieron para las amazonas. Ojalá soplara algo de viento. No podemos ir hacia ellas ni ellas pueden venir hacia nosotros. No sé qué deberíamos hacer.

Volvió a leer la carta. Luego la leyeron Susan y Titty.

“Ni siquiera firma con su verdadero nombre —dijo Titty—. Eso demuestra que trama algo malo”.

Corrió a la otra tienda y salió con un lápiz. “Pongámosle su nombre correcto —dijo”.

Susan le entregó la carta y Titty escribió después de las palabras «James Turner» las de «Capitán Flint» con letras aún más grandes.

—No podemos hacer nada al respecto ahora —dijo el capitán John con sombría resignación—. Bañémonos.

En dos minutos toda la tripulación del Swallow estaba chapoteando junto al muelle. La carta del capitán Flint se había perdido en el agua, pero el capitán John se acordó de ella mucho antes de estar seco.

Apenas escuchó durante la cena mientras los demás hablaban de la serpiente y de los carboneros. A última hora de la noche subió al puesto de vigía. El sol se puso en un cielo despejado tras los perfiles afilados de las colinas occidentales. Las estrellas, al ir asomando, se reflejaban en el agua quieta. No había ni rastro de viento.

Bajó al campamento, se desnudó y se metió a gatas entre las mantas sobre su colchón de hierba seca. Roger, arropado entre las mantas sobre el otro colchón, ya estaba dormido. John oyó decir a Susan: «Media minuto antes de apagar las luces. Quiero echar tierra sobre mi fuego». Oyó el siseo del agua sobre las cenizas calientes. Oyó a Susan volver a su tienda. «Ya está», llamó ella. «De acuerdo. Buenas noches. Apaguen las luces», contestó él, y sopló para apagar su linterna.

Durante mucho tiempo no pudo dormir, y cuando por fin lo hizo, los pensamientos inquietantes sobre el capitán Flint lo atormentaron incluso en sueños.