Preparativos

“¿Qué me importa a mí una cama de plumas de ganso, Con la sábana tan primorosamente doblada, oh? ¡Pues esta noche dormiré en los fríos campos abiertos Junto a los gitanos pordioseros, oh!”

Las Normas de la Navegación, aunque importantes, no eran más que una pequeña parte de los preparativos para un viaje de descubrimiento. Había muchísimo más por hacer.

Por suerte, mamá casi había terminado de hacer las tiendas de campaña. Había decidido, en cuanto enviaron las cartas, que harían falta tiendas si se autorizaba la expedición a la isla, y que, si no se autorizaba, lo mejor después de eso sería un campamento en la orilla.

Así que había comprado la lona fina y había estado trabajando en la confección de las tiendas todos los días, mientras la regordeta Vicky dormía y los demás pescaban junto al cobertizo para botes o acampaban en el Pico de Darién.

Ese día por la noche, después de que el capitán John y la oficial Susan hubieran seguido a su tripulación a la cama, mamá había terminado ambas tiendas.

A la mañana siguiente, después de desayunar, John y Susan, con la ayuda de mamá, Titty para vigilar y Roger para estorbar, habían montado una de las tiendas entre dos árboles en el jardín de Holly Howe.

Las tiendas eran de la clase más sencilla. Cada tienda tenía una pieza triangular para la parte trasera. La parte trasera iba cosida a los lados, y una pieza de cuerda fuerte estaba cosida a la lona por dentro para formar la cumbrera del techo. Los extremos de esta cuerda se ataban a dos árboles, y así sostenían la tienda. No hacían falta postes para la tienda.

A lo largo de los bordes inferiores de la parte trasera y de los lados había unos bolsillos grandes que debían llenarse de piedras. En terreno pedregoso, donde no se pueden clavar las piquetas, este es un buen método.

En la parte delantera de la tienda había solapas sueltas, unidas a los lados, de modo que se podían enrollar y atar fuera del camino con dos pares de cordones que funcionaban como los rizos de una vela.

—Bien mirado —dijo John—, no deberíamos llevarnos tiendas de campaña. Deberíamos hacer una tienda con una vela colgándola de la botavara como viga caballete, y tendríamos que sostenerla con dos pares de remos, un par en cada extremo. Pero una sola tienda no sería lo suficientemente grande y para hacer dos harían falta ocho remos y dos velas, grandes. Swallow solo tiene una vela pequeña y dos remos. Así que estas tiendas son mucho mejores.

—Son tiendas bastante buenas, excepto cuando hay mucho viento —dijo mamá—. Papá y yo solíamos dormir en una cuando éramos jóvenes.

Titty miró gravemente a su madre.

—¿Eres muy viejo de verdad? —dijo ella.

—Bueno, no mucho —dijo mamá—, pero entonces era más joven.

Madre había comprado dos lonas impermeables cuadradas, una para cada tienda. Una de ellas estaba extendida dentro de la tienda que se estaba probando.

—Tened cuidado —dijo mamá— de mantener los bordes del suelo aislante dentro de la tienda, o si llueve os encontraréis durmiendo en un charco.

Todo el mundo se agolpó en la tienda y se sentó. Titty le pidió prestada la gordita Vicky a la enfermera y también la metió. Susan cerró las solapas de la tienda desde dentro.

—Podríamos estar en cualquier parte —dijo Titty.

—La próxima vez que montemos la tienda estaremos en la isla —dijo John.

—¿Y los colchones? —dijo mamá.

«Alfombras», dijo el capitán John.

“No es suficiente —dijo mamá—, a menos que quieras ser como la señora que se escapó con los gitanos errantes y cogió una pulmonía mortal”.

—La canción no dice eso —dijo Titty—. Solo dice que no le importaba.

“Bueno, ¿y qué le pasó a A Nadie le Importa?”

—Terminó mal —dijo Roger.

—Un resfriado es un mal final cuando estás de acampada, sobre todo en una isla desierta —dijo mamá—. No, debemos rellenar unos sacos de heno para que durmáis en ellos. Si los ponéis sobre las lonas del suelo y os acostáis encima, y os envolvéis en mantas y alfombras, no os pasará nada malo.

El capitán John tenía prisa por probar la Swallow a la vela.

—Vamos al puerto a poner a punto el barco —dijo—. Ya podemos sacarlo, ¿verdad, mamá?

“Sí. Pero me gustaría ir contigo la primera vez”.

“Vamos. Hazlo. Puedes ser la reina Isabel subiendo a bordo de los barcos en Greenwich que zarpaban hacia las Indias”.

Mamá se rio.

—No importa en lo más mínimo que no tengas el pelo rojo —dijo Titty.

—Está bien —dijo la madre—, pero creo que debemos dejar a Vicky con la enfermera.

Así que todos salieron de la tienda a gatas. Le devolvieron la gorda Vicky a la niñera, y la reina Isabel caminó hacia el cobertizo de los botes con el capitán John, del velero Swallow, la suboficial Susan, la marinera experta Titty y el grumete Roger, que se adelantó corriendo con la llave grande para abrir el cobertizo.

El cobertizo para botes era de piedra, con un estrecho muelle a lo largo de cada pared en su interior, y un pequeño embarcadero que sobresalía más allá hacia el lago.

Roger ya había abierto la puerta cuando llegaron a ella, aunque le había costado una dura pelea con la cerradura oxidada. Ya estaba dentro, mirando hacia abajo a la Swallow. La Swallow era un bote de vela diseñado para navegar en un estuario poco profundo, donde las arenas quedaban al descubierto con la marea baja. La mayoría de los botes de vela tienen orzas, planchas que se pueden bajar a través de la quilla para hacer que naveguen mejor contra el viento. La Swallow no tenía ninguna, pero contaba con una quilla bastante más profunda que la de la mayoría de los barcos pequeños. Medía entre trece y catorce pies de eslora, y era bastante ancha. Su mástil yacía en su interior y, junto a él, cuidadosamente enrollados, estaban la botavara, el piquete, la vela y un par de remos cortos. Su nombre, Swallow, estaba pintado en la popa.

El capitán John y su tripulación la miraron con afecto. Ya era su propio barco.

—Será mejor que la saques y la ates bien al muelle mientras arbolas el palo —dijo la reina Isabel—. No podrás sacarla si arbolas el palo mientras está en el cobertizo. Esa viga está demasiado baja.

El capitán John subió a bordo de su barco.

La contramaestre Susan desató el cabo de remolque y entre ambos sacaron a la Swallow del cobertizo para botes.

Luego, Susan ató el cabo a una argolla de hierro en el extremo del muelle.

Ella también bajó a la Swallow.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó Roger.

«Tú, Titty y yo esperaremos hasta que levanten la vela —dijo la reina Isabel—. Dadles mucho espacio y total libertad. Solo estorbaríamos si subiéramos a bordo ahora».

—Hola —dijo John—, tiene un pequeño asta, y hay drizas en el mástil para izarla. —Sostuvo en alto una diminuta asta con una bandera azul de tres puntas.

“Voy a hacerle una bandera mucho mejor que esa”, dijo Titty.

—Será mejor que coja esta para asegurarse de que la suya le queda del mismo tamaño —dijo la reina Isabel.

John y Susan habían navegado bastante, pero siempre hay algo que aprender de un barco que no se ha navegado antes. Arbolaron el mástil al revés, pero eso se arregló en un momento.

—Parece que no tiene estay —dijo John—. Y en la proa no hay dónde amollar la driza para que haga sus veces.

—Déjame echarle un vistazo —dijo la reina Isabel—. Estos botecitos a menudo no llevan obenques en absoluto. ¿Hay una cornamusa bajo la bancada donde va metido el palo?

“Dos”, dijo John, sintiendo.

El mástil encajaba en un agujero en la bancada de proa, el asiento situado cerca de la proa de la embarcación. Tenía una base cuadrada, que descansaba en una ranura cortada a su medida en la sobrequilla.

—Preparen la vela y izenla, y asegúrenla bien ahí y miren cómo responde —dijo la reina Isabel.

—Me pregunto si la verdadera reina Isabel sabía mucho sobre barcos —dijo Titty.

—Que la reina Isabel no se crió cerca de la bahía de Sídney —dijo mamá.

Susan había preparado la vela.

En la tralla había una estrobo (que en realidad es un bucle), que se enganchaba a un gancho en un lado de un anillo de hierro llamado mosquetón, porque se movía arriba y abajo por el mástil.

La driza corría desde el mosquetón hasta la parte superior del mástil, a través de una roldana (que es un agujero con una pequeña rueda dentro), y luego volvía a bajar.

John enganchó el estrobo en el mosquetón y tiró con fuerza de la driza. La vela marrón subió hasta que el mosquetón estuvo casi en la parte superior del mástil.

Luego, John aseguró la driza en las cornamusas, que no eran más que clavijas, debajo de la bancada que servía para sostener el mástil.

—Parece estar bien —dijo la reina Isabel desde el muelle—. Pero para que la vela quede bien colocada hay que bajar la botavara. Eso quitará esas arrugas cruzadas.

—¿Es para eso que sirven esos aparejos (poleas) enganchados a un anillo en la sobrequilla, muy cerca de donde se arbola el mástil? Pero están todos enredados.

—¿No hay otra argolla debajo de la botavara, cerca del palo? —preguntó la reina Isabel.

—Entendido —dijo el capitán John—. Un motón se engancha al anillo debajo de la botavara y el otro, al anillo en el fondo del bote. Luego es coser y cantar izar la botavara hacia abajo. ¿Qué tal te parece?

“Las arrugas de la vela van ahora hacia arriba y hacia abajo, y no de través”, dijo el maestre Susan.

—Así es —dijo la reina Isabel—. El viento los aplanará en cuanto empecemos a navegar. ¿Puedo subir a bordo, capitán Drake?

—Por favor —dijo John—; pero no te preocupes por ser la reina Isabel ahora mismo. Estaba a punto de zarpar el Swallow por primera vez, y tenía bastante en qué pensar como para ocuparse de reinas.

Titty, Roger y su madre bajaron del embarcadero a la Swallow, mientras esta yacía allí con la vela al viento, lista para zarpar.

—¿Quieres tomar la caña del timón, madre, mientras suelto amarras? —dijo el capitán John.

—Yo no —dijo mamá—. Reina o no reina, soy una pasajera, y quiero ver cómo se arreglan ustedes solos.

—Bien —dijo el capitán John—. Primer oficial, venga a proa para soltar amarras. Diga a la tripulación que baje a la cubierta inferior para que no les dé la botavara en la cabeza.

—Entendido, capitán —dijo el contramaestre Susan—. Agáchate en el fondo, ustedes dos.

El muchacho y el marinero experto se acurrucaron en el fondo del bote con las cabezas por debajo de la borda. John tomó la caña del timón. Susan desató el cabo del muelle de la argolla del muelle, pasó el extremo a través de la argolla y lo sostuvo.

—Lista —dijo ella.

—Desatracad —dijo el capitán, y un momento después la Golondrina se puso en marcha.

—¿Vamos a la isla? —preguntó el muchacho.

—No —dijo mamá—. Tardaríamos demasiado en ir y volver. Hay mucho que hacer si habéis de partir mañana por la mañana. Navegad un poco contra el viento y luego debemos regresar a ocuparnos de los sacos de heno y las provisiones, y de todas las demás cosas que necesitaréis para el viaje.

Así pues, la prueba de navegación de la Golondrina fue corta. John la hizo avanzar contra el viento, dando bordos de un lado a otro y ganando un poco de terreno cada vez, tal como Roger había hecho al subir haciendo es zetas por el campo el día antes. Luego dieron media vuelta para el trayecto de regreso, y volvieron a toda velocidad con el agua espumándose a su alrededor.

—Tu barco está bien, capitán John —dijo mamá, una vez que estuvieron de nuevo amarrados al muelle, mientras Susan y John guardaban la vela y bajaban el mástil para meter la Swolution en el cobertizo para botes.

“Es una preciosidad”, dijo John.

El resto de aquel día estuvo lleno de ocupaciones.

Mamá estaba cosiendo sacos de heno con arpillera. Titty había subido el pequeño asta a la granja y había cortado una bandera triangular con un trozo de lona que había sobrado de las tiendas.

Mamá había dibujado una golondrina en un trozo de papel, y Titty había recortado una en un paño de sarga azul que antes había sido parte de unos bombachos. Luego había puesto el patrón sobre la bandera blanca y había recortado un hueco a su medida. Después había cosido el borde de la golondrina azul todo alrededor, en el espacio reservado para ella en la bandera blanca.

Cuando terminó, quedó una hermosa bandera blanca con una golondrina azul volando a través de ella, y se veía igual por ambos lados. Luego la sujetó al pequeño asta de alambre donde había estado la bandera azul, de modo que ya estaba lista para izarla en el tope del palo.

El capitán John y el primer oficial estaban reuniendo las provisiones realmente importantes y decidiendo de cuáles podían prescindir. La lista había crecido muchísimo la noche anterior después de cenar. A Roger lo tenían muy ocupado corriendo de arriba abajo hacia el cobertizo de botes con toda clase de cosas que todos coincidían en que no podían dejarse atrás.

La tarea principal del segundo oficial era equipar la cocina, con la ayuda de la señora Jackson, la esposa del granjero, que prestaba las cosas.

“Lo primero y principal que vas a querer es una tetera”, dijo la señora Jackson.

—Y una cacerola y una sartén —dijo la madre Susana, mirando su lista—. Lo que mejor me sale son los huevos con mantequilla.

—¿Y de verdad lo es? —dijo la señora Jackson—. A la mayoría de la gente se le da mejor cocido.

—Ah, bueno, los hervidos no cuentan —dijo Susan.

Luego estaban los cuchillos, los tenedores, los platos, las tazas y las cucharas en los que pensar, además de las latas de galletas, unas grandes para guardar la comida, y otras más pequeñas para el té, la sal y el azúcar.

—Para el azúcar necesitaremos uno bastante grande, ¿no crees? —dijo Roger, que había entrado y esperaba a que le dieran otra cosa para llevar al cobertizo para botes.

—Supongo que no horneará —dijo la señora Jackson.

—Creo que no —dijo la compañera Susan.

La pila de cosas sobre la mesa de la cocina crecía y crecía a medida que Susan tachaba los elementos de su lista.

John y Titty entraron para enseñarle la nueva bandera y ver cómo le iba.

—¿Quién va a ser médico? —preguntó ella.

—Cirujano —dijo Titty—. A bordo de un barco siempre es cirujano.

—Tú eres —dijo John—. Eres el contramaestre. Es el trabajo del contramaestre. Entra bailando en escena: «Y bien —dice—, ¿y cómo se sienten ahora tus brazos y piernas y hígado y pulmones y huesos?». ¿No te acuerdas?

—Entonces debería llevarme algunas vendas, medicinas y cosas así.

“Oh, no”, dijo Titty. “En las islas desiertas lo curan todo con hierbas. Tendremos toda clase de enfermedades, pestes, fiebres y cosas para las que ninguna medicina sirve de nada y las curaremos con las hierbas que nos muestren los nativos”.

En ese momento entró mamá y zanjó la cuestión.

«Nada de medicinas», dijo. «Cualquiera que necesite atención médica será repatriado por enfermedad».

—Si es realmente grave —dijo Titty—, pero podemos tener una plaga o un par de fiebres nosotros solos.

John dijo: “¿Qué tal un gráfico?”

Titty decía que como el océano nunca había sido explorado, no podía haber cartas de navegación.

“Pero todos los mapas y gráficos más emocionantes tienen lugares marcados como «Inexplorados».”

—Bueno, no servirán de mucho para esos sitios —dijo Titty.

—Deberíamos tener algún tipo de mapa —dijo John—. Probablemente estará mal del todo y no tendrá los nombres correctos. Ya nos inventaremos nuestros propios nombres, por supuesto.

Encontraron un buen mapa que mostraba el lago en una guía local. Titty dijo que en realidad no era una carta náutica. John dijo que serviría. Y la señora Jackson dijo que podían llevárselo, pero que debían mantenerlo lo más seco posible. Eso significaba otra caja de metal para las cosas que había que mantener secas. Metieron, además de la guía, unos cuadernos para los diarios de a bordo y algo de papel para escribir a casa. También metieron la biblioteca del barco. Titty había encontrado en los estantes del salón un diccionario de alemán que había dejado algún visitante anterior. «Está lleno de lengua extranjera», dijo, «y lo necesitaremos para hablar con los nativos». Al final se quedó atrás, porque era grande y pesado, y además podía ser el idioma equivocado. En su lugar, Titty se llevó Robinson Crusoe. «Te dice exactamente qué hacer en una isla», dijo. John se llevó El manual del marino y la Parte Tres del Piloto del Báltico. Ambos libros habían pertenecido a su padre, pero John se los llevaba incluso de vacaciones. La segunda oficial Susan se llevó Cocina sencilla para familias pequeñas.

Por fin, cuando casi todo estaba amontonado en el cobertizo para botes, justo antes de que fuera la hora de que Roger y Titty se fueran a la cama, toda la tripulación subió por el sendero del pinar hasta el Pico de Darién para mirar una vez más la isla.

El sol se estaba poniendo sobre las colinas occidentales. Había una calma absoluta. A lo lejos veían la isla y el lago quieto, sin una sola onda, extendiéndose hacia la distancia.

—No puedo creer que vayamos a aterrizar de verdad en él —dijo Titty.

“No lo somos a menos que mañana haya viento”, dijo el capitán John. “Tendremos que silbar para que sople el viento”.

Titty y Roger, por acuerdo mutuo, silbaron una melodía tras otra durante todo el camino a casa. Al llegar a la granja, las hojas de los hayas temblaban sobre sus cabezas.

—Ves —dijo Titty—, tenemos algo de viento. Despiértate temprano y saldremos a silbar un poco más antes de desayunar.