La autoría del siguiente tratado se atribuye comúnmente a Tomás de Kempis. No parece haber duda de que esto debe ser un error, pero no estará de más comenzar con una somera descripción de su persona.
Thomas Hemercker nació en Kempen, cerca de Colonia, alrededor del año 1380. Su padre era un jornalero y su madre, la maestra de la escuela del pueblo. A los doce años fue enviado a una comunidad religiosa en Deventer llamada «Los Hermanos de la Vida Común», y allí estudió gramática y canto llano. En 1399 ingresó como novicio entre los canónigos regulares del monte de Santa Inés, cerca de Zwoll, donde su hermano era prior. En 1406 hizo su profesión, como consta en el siguiente registro de la crónica del monasterio:—« MCCCCVI in die Sacramenti investiti sunt duo fratres, Thomas Hemercker de Kempis civitate, dioecesis Coloniensis, germanus fratris Johannis Kempen, primi prioris quorum pater Johannes, mater Gertrudis vocabatur. » La labor especial a la que se dedicó fue la transcripción de manuscritos. Copió la Biblia, el Misal, las obras de san Bernardo. Se empleó durante quince años en transcribir una Biblia en cuatro volúmenes, en folio, que Rosweide vio en la biblioteca de los canónigos regulares de Colonia, con la siguiente nota que Kempis había añadido:—« Finitus et completus Anno Domini MCCCCXXX9 per manus fratris Thomae Kempis. » Comenzó entonces a copiar algunos tratados piadosos y ascéticos, entre ellos la Imitatio Christi. A este añadió la misma nota que al final de la Biblia, y de ahí surgió la errónea noción de que él era su autor, una noción que se extendería por todas partes con las primeras ediciones impresas. Murió en 1471.
La obra también ha sido atribuida a Juan Gerson, el famoso canciller de la Universidad de París, que desempeñó un papel tan loable en la época de las guerras civiles de Borgoña y Orleans, y cuya influencia fue tan poderosa en los concilios de Pisa y Constanza. A consecuencia de la persecución que sufrió por parte del bando de Borgoña, se retiró a Baviera y allí escribió su De Consolatione Theologicae, a imitación de Boecio. Murió en 1429, a la edad de sesenta y seis años. La Imitatio se le ha atribuido debido a que algunas copias antiguas llevan el nombre de Juan Gersen como autor. La primera de ellas, impresa en Colonia en 1488, encabeza de este modo:—« Incipit liber primus Johannis Gersen de Imitatione Christi de contemptu omnium vanitatum mundi ». Tengo ante mí una lista de veinticuatro copias de este tipo. Y se ha concluido apresuradamente que el «Gersen» aquí mencionado debe de ser el canciller. El deán Milman rechaza la opinión de que fuera el autor basándose en pruebas internas (Lat. Chr. VI 304, n.). Pero la prueba externa es igualmente concluyente en su contra.
En un diario familiar conservado por el conde Gustavo de Advocatis de Biella en los años 1345–1349, se encuentra el siguiente pasaje (que se copia literalmente), bajo febrero de 1349:—« 15⁰ Die Dominica mensis Februarji post divisionem factam cum fratre meo Vincentio qui Ceridonji abitat in signum fraterni amoris quod hoc temporalibus tantum impulsus negotis feci dono ili preciosum Codicem de Imitatione Christi , quod hoc ab agnatis meis longa manu teneo nam nonnulli antenates mei hujus jam recordarunt. »
Aquí se afirma que un ejemplar de la Imitatio Christi estuvo en posesión de la familia De Advocatis durante generaciones sucesivas antes de 1349. Si esta obra es idéntica a la que tenemos ante nosotros, se acaba de golpe tanto la autoría de Kempis como la del canciller Gerson. Y ahora vamos a demostrar que existen sólidos argumentos a favor de dicha identidad.
La familia De Advocatis (en italiano, Avogadro) debía su apellido a haber ostentado el cargo de «Defensores de la Iglesia» desde el siglo séptimo. Muchos de sus miembros descollaron en la teología y en la ciencia, y varios llegaron a ser obispos de Vercelli, ya que la familia era patrona de la iglesia en dicha localidad.
En 1830, el caballero de Gregory, que había escrito anteriormente un Mémoire sur le véritable Auteur de l’Imitation, hizo un notable descubrimiento confirmatorio. El señor Techener, un librero de París, conociendo su interés por el tema, le mostró un manuscrito de la Imitatio de los siglos XIII o XIV que le había comprado a un italiano. En el interior de la encuadernación de madera, el señor de Gregory encontró las siguientes firmas autógrafas:—
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- 3 Maii. Ad usum Dom-Hieronymi de Advocatis, civis Yporediae [Ivrea].
- Ad usum quoque Paracliti.
- Ad usum Hieronymi, Federici Advocatis Ceridoni, scripsi, 1568 4 die Maii.
- Ad usum Hieronymi Advocatis.
Este manuscrito fue examinado cuidadosamente por expertos y su antigüedad fue certificada, y las personas mencionadas fueron todas rastreadas e identificadas como miembros de la familia Avogadro que habían vivido en Vercelli o sus alrededores.
Podemos ya, no puedo menos de pensar en ello, dar por demostrado que este libro existía en el siglo trece.
Tenemos también la evidencia antes mencionada de que fue obra de Giovanni Gersen. ¿Quién era él?
La edición de De Sessa, impresa en Venecia en 1501, tiene su encabezamiento como el de Colonia, citado anteriormente. Pero en la abadía de Santa Catalina en Génova, el benedictino Cayetano (1560–1650) encontró un ejemplar con esta nota manuscrita añadida:—«Hunc librum non compilavit Johannes Gersen, sed D. Johannes abbas Vercellensis, ut habetur usque hodie propria manu scriptus in eadem abbatia.» Aquí parece darse a entender que el autor no fue el canciller Gerson, sino un «abad Juan», cuyo apellido no se menciona.
Pero este abad Juan también llevaba el sobrenombre de Gersen, como consta en el Codex Aronensis, un manuscrito del siglo XIV, descubierto por el padre jesuita Rosignoli hace trescientos años en Arona. Comienza así:—«Incipiunt capitula primi libri Abbatis Joannis Gersen de Imitatione Christi et contemptu omnium vanitatum mundi», y termina así:—«Explicit liber quartus et ultimus Abbatis Joannis Gersen de Sacramento Altaris». Otros tres manuscritos del mismo siglo, y muchos del quince, trece en total, tienen el mismo comienzo. Otro del siglo quince llama al escritor «Johannes de Canabaco» (en italiano, Cavaglià), y otro tiene una imagen del escritor como benedictino, condición que, huelga decirlo, no tenía el canciller Gerson, y sí el abad de Vercelli.
Teniendo en cuenta todas estas circunstancias, parece haber razones de peso para aceptar la creencia de que el autor de la Imitatio fue Juan Gersen, llamado Juan de Cavaglià, y que fue abad de Vercelli.
Pero cuando intentamos investigar más a fondo, hay que confesar que nuestro terreno se vuelve un tanto incierto.
Cavaglià es un pueblo cercano a Vercelli, antiguamente sujeto a la jurisdicción temporal del abad de allí, y se dice que entre los aldeanos persiste la tradición de que cierto Giovanni Gersen, nativo del lugar, fue una vez abad de San Esteban en Vercelli, y murió en olor de santidad.
Se señala un lugar vinculado a su infancia. La familia Gersen ha sobrevivido en Cavaglià hasta el día de hoy.
La abadía benedictina de San Esteban de Vercelli fue fundada a principios del siglo IX y, tras algunas vicisitudes de fortuna, llegó a ser muy magnífica, y la jurisdicción feudal de su abad, que se encontraba entre los tres representantes de la república de Vercelli, se amplió enormemente.
En 1581 el monasterio fue suprimido por Carlos Manuel I de Saboya, que era señor de Vercelli.
En la gran lucha entre los italianos y la casa de Hohenstaufen, la abadía, como era natural, desempeñó un papel destacado. En la Segunda Liga Lombarda, formada en 1225 contra Federico II, la república de Vercelli estuvo representada por el obispo, el abad de San Esteban y un representante laico de los ciudadanos; y el abad de San Esteban que firmó con su nombre fue un abad Juan. La época, y la ausencia de cualquier otro Juan entre los abades, según los registros existentes, llevaron a los defensores de la autoría de Gersen a concederle este honor al abad Juan.
Sea quien fuere el autor, ha producido la obra religiosa más popular de la cristiandad.
Solo en Inglaterra el Pilgrim’s Progress la supera, pero incluso allí la Imitatio ocupa el segundo lugar. Pues aunque el libro en ciertas partes habla por sí mismo como la obra de un monje, también expresa, no aquí y allá, sino de principio a fin, el anhelo apasionado de un alma por conocer a Dios.
El hábito monástico no es más que un accidente; el corazón que late bajo él impacienta todo lo externo en sus aspiraciones por familiarizarse con Dios y estar en paz. Por más que el escritor fuera un eclesiástico ejemplar, ignora todas las ceremonias exteriores, salvo las frecuentes comuniones, al seguir los anhelos y sentimientos de su corazón.
Obra su propia salvación con temor y temblor, consciente de su propia fragilidad, de su propia inutilidad y de su necesidad de la gracia divina. Su confesión la hace ante su propia alma, y no pide ningún mediador terrenal que lo una a su Señor.
Así como su nombre indica que era de la misma raza que Lutero, su libro anticipa los albores de la teología del gran Reformador. Su alma vive en la soledad, a veces temiendo, pero más a menudo esperando, bajo la mirada de Dios.
«Siente que no fue hecho para morir», porque ha descubierto que Dios es la fuente y el fin de su ser. Pensamiento, sentimiento, voluntad, afecto—todo gira en torno a Él.
Milman se encuentra, que yo sepa, solo en el juicio desfavorable que ha formulado sobre este libro. Tras describirlo como el último esfuerzo del cristianismo latino, declara que su propósito es absolutamente egoísta.
«Su único, singular y exclusivo objeto es la purificación, la elevación del alma individual, del hombre absolutamente aislado de su especie, del hombre que mora a solas en la soledad, en la ermita de sus propios pensamientos; sin temores ni esperanzas, sin simpatías de nuestra naturaleza común; se ha retirado y recluido de manera absoluta no solo de las cuitas, los pecados, las pruebas, sino de los deberes, las conexiones, el destino moral y religioso del mundo».
El título en sí es un «desacierto flagrante».
«Aquello que distingue a Cristo, aquello que distingue a los apóstoles de Cristo, aquello que distingue a la religión de Cristo—el amor al hombre— queda entera y absolutamente excluido. De haber sido esto la cristiandad entera, nuestro Señor mismo (con reverencia sea dicho) habría vivido, como un esenio, cultivando o manifestando Su propia perfección sin pecado junto al mar Muerto; ni en el Monte, ni en el Templo, ni siquiera en la Cruz...»
“El cristianismo había carecido de todo precepto exquisito para la pureza, la felicidad de la vida social o doméstica; de todo sacrificio propio por el bien de los demás; del patriotismo cristiano más elevado, de la devoción o de los principios evangélicos en pro del bienestar público; incluso de la devoción del misionero para la difusión de la verdad del Evangelio; del sacrificio diario más humilde y apacible por los parientes, por la esposa, por el padre, por el hijo.
El cristianismo jamás se había elevado para convertirse en el civilizador del mundo.
«Que perezca el mundo, con tal de que el alma individual pueda escapar en su tabla solitaria del naufragio general», tal había sido su axioma definitivo.
La imitación de Cristo comienza en el yo y termina en el yo. La sencilla y ejemplar sentencia «Anduvo haciendo el bien» está ausente en el evangelio monástico de este piadoso fanático. De alimentar al hambriento, de vestir al desnudo, de visitar al prisionero, incluso de predicar, hay un profundo y total silencio”.
Sin duda, esta omisión del aspecto social del cristianismo es una característica del libro. Pero no lo excluye, ni es incompatible con él.
No hay nada que indique que el escritor descuidara los deberes activos de su profesión, y si suponemos que se consagró a las obras de misericordia a las que sus votos lo llamaban, aquellos que tienen que trabajar más duro junto a los lechos de los enfermos y en los antros del pecado sabrán apreciar mejor cuán grande era su necesidad de las horas de retiro y silencio de las que este libro da testimonio.
En la historia de esa Vida Divina a la que el deán hace referencia, se nos dice que en medio de sus fatigas se retiró a un monte y pasó toda la noche en oración a Dios. La vida de actividad se sostenía y nutría de la vida de comunión interior.
Por tanto, es inútil condenar el libro que tenemos ante nosotros basándonos en que es contemplativo y poco práctico. El amor con el que todavía se le considera es su mejor defensa.
“ Securus judicat orbis terrarum. ”
Podría nombrar a más de un contemporáneo para quien sé que ha sido querido. Fue uno de los libros favoritos del desinteresado, laborioso y siempre empático Frederick Maurice, y las referencias que hacen a él algunos de los más influyentes escritores seculares vivos muestran cuán fuerte es el arraigo que tiene en sus afectos.
Ese otro aspecto del cristianismo es por supuesto igualmente verdad, aquel que nos insta a recordar que somos miembros de una familia, ingleses, hermanos. Es el aspecto en el que la teología popular de nuestros días se detiene casi exclusivamente. Y sin duda esta creencia es el único instrumento eficaz que hallaremos para contrarrestar los males sociales que nos afligen.
Pero si no queremos ser vencidos por el mundo que tratamos de vencer, debemos estudiar diariamente al Vencedor en Su mansedumbre, Su perfección y belleza, Su redención que abarca al mundo entero, Su gracia sacramental, Su doble naturaleza.
Y con la esperanza de que este ejemplar pueda ayudar a algún hermano cristiano a hallarle de este modo, aparto ahora de mí esta labor de amor.