El cumpleaños del emperador

Fuimos al Palacio temprano el día del cumpleaños de Su Majestad, y estábamos en la Sala del Trono de la Emperatriz Viuda a las seis de la mañana; pero mucho antes de esa hora, el patio exterior estaba lleno de las sillas y carros rojos y amarillos de los miembros visitantes de la Familia Imperial, que habían venido de Pekín y de los palacios vecinos para la celebración.

Los altos eunucos iban con trajes de gala, vistiendo túnicas de seda de gran belleza, bordadas con el Doble Dragón. Los eunucos de rango inferior vestían túnicas más sencillas, ya que la representación del Doble Dragón en el traje de la Corte solo está permitida a aquellos de cierto rango. Nuestros porteadores de silla iban vestidos con el rojo festivo, con figuras brocadas que representaban los caracteres de la Longevidad.

Pasamos por los patios magníficamente decorados, junto a los palacios alegremente engalanados, hasta la Sala del Trono de Su Majestad, adonde el Emperador había acudido para recibir las felicitaciones privadas de las Princesas de sangre y las Damas de la Corte.

Había ido en contra de las leyes de la etiqueta china que estas Damas fueran al Palacio del Emperador para felicitarlo, incluso en una ocasión como su cumpleaños.

Cuando entramos en la Sala del Trono, el Emperador estaba sentado, o más bien recostado en un diván de la manera más informal. A él no le desagradaba, como a Su Majestad, la postura recostada cuando estaba en el trono. Su mayor orientalismo se evidenciaba aquí, pues el reproverbio oriental dice: «Es mejor estar sentado que de pie, estar acostado que sentado», etc.

Se incorporó un poco más con nuestra entrada, y las Damas hicieron la reverencia formal china, la cual él respondió con un amistoso movimiento de cabeza y una sonrisa amable. Yo hice la reverencia europea como de costumbre.

Su Majestad iba vestido un poco más elegantemente que de costumbre, con una túnica amarilla, ceñida con fuerza a su esbelta cintura con una hermosa hebilla de jade.

En este saludo matutino por parte de las Damas de su familia, su sombrero yacía a su lado en el diván, lo que demostraba que era informal, pues las ceremonias las llevan a cabo el Emperador y todos los chinos con el sombrero puesto.

La gran Perla Imperial, una de las joyas más preciosas de las joyas imperiales, formaba el botón de su sombrero en su Cumpleaños.

Los siete rangos oficiales de los mandarines se muestran mediante los diferentes colores de los botones que llevan en sus sombreros. * El color de estos botones denota el rango adquirido por quienes los llevan, siendo los de los príncipes manchúes los únicos hereditarios. * Los botones de estos últimos suelen ser de joyas o piedras semipreciosas.

El Emperador, el hombre vestido con mayor sencillez que vi en China, lleva, por regla general, un sencillo botón de seda roja, pero la Perla, que solo puede ser llevada por un Emperador reinante, se usa en ocasiones de Estado.

Después de haber saludado a Su Majestad, avanzamos más hacia la Sala del Trono para aguardar el lever de la emperatriz viuda.

Cuando salió de sus aposentos de dormir, las damas se arrodillaron y repitieron al unísono las palabras de saludo que se usaban cada mañana para Su Majestad: «Lao-Tzu-Tzung Chee-Siang» (Gran Ancestra, sé feliz). Tras agradecer sus saludos, ella se adelantó y me tendió la mano; yo la tomé y, como ya era mi costumbre, llevé la punta de sus dedos a mis labios. Por supuesto, jamás hice otro saludo que no fuera europeo ni a Su Majestad ni al emperador.

Fue muy amable y dijo que yo sería la primera extranjera que jamás había presenciado la celebración del cumpleaños de uno de los Hijos del Cielo, ¡y esperaba que lo disfrutara! A continuación, hizo comentarios sobre mi vestido y mis adornos, examinando las pocas joyas que llevaba.

Tras esto, se volvió hacia las damas y, con una rápida mirada, captó todos los detalles de sus trajes de corte, llamando su atención sobre la forma en que colgaban sus cuentas oficiales y señalando cualquier pequeña desviación de las formas tradicionales que notaba en su atuendo. Era sumamente estricta en cuanto a todos los detalles de la vestimenta de la corte.

El traje de corte de las damas es magnífico. El que se usaba en el cumpleaños del Emperador (el traje de verano) era de la seda rígida y transparente que he descrito en el vestido que llevaba Su Majestad para el retrato. El traje de corte de las damas casadas es de rojo oscuro, bordado con dragones dorados. Las viudas visten de azul; las jóvenes solteras, de rojo brillante; todas con el Dragón Doble bordado en él. Las damas casadas y las viudas, cuando llevan el atuendo de la corte, usan un magnífico tocado de corte con una corona enjoyada. Las jóvenes, incluso con el vestido de la corte, llevan el peinado manchú ordinario, con las largas borlas de seda roja que caen sobre sus hombros.

La joven Emperatriz estaba encantada en el Cumpleaños.

Su tocado era de filigrana de oro, cuajado de joyas. En la parte delantera, nueve fénix de oro bellamente cincelados, con las colas enjoyadas abiertas en abanico, sostenían en sus picos hileras de perlas que le caían hasta los hombros y le velaban la frente. Ramos de flores cuadrados y convencionalizados sobresalían de ambos lados de este curioso y elaborado tocado.

Su túnica era del amarillo imperial, bordada con el Dragón Doble de oro. Llevaba al cuello una pieza maciza de oro cincelado, como un enorme anillo abierto, con bolas en los extremos; y llevaba las cuentas oficiales que siempre usan en el traje de Corte los Príncipes y Funcionarios y sus esposas.

El Emperador y la Emperatriz Viuda son los únicos miembros de la Corte que no llevan ni el Dragón Doble en su traje de Corte, ni las cuentas oficiales.

Colgada del cuello de la Emperatriz había una estola magníficamente bordada, de unas cuatro pulgadas de ancho, que llegaba hasta el dobladillo de su túnica. Esta estola solo la usan las esposas de los Emperadores, durante la vida de sus esposos.

La joven Emperatriz parecía inusualmente feliz hoy, y esta era la primera vez que la había visto a ella y al Emperador en conversación.

Junto a la joven emperatriz iba la única esposa secundaria del emperador. Iba vestida exactamente igual que la joven emperatriz; el mismo vestido, el mismo tocado, la misma estola bordada, solo que sus joyas no eran tan hermosas y su vestido, en lugar de ser del amarillo imperial, era de color naranja.

¡El amarillo solo puede ser usado por la primera esposa de un emperador!

Después de las salutations al Emperador y a la Emperatriz Viuda en el salón del Trono privado de Su Majestad, Su Majestad salió al patio y ocupó su lugar en su silla de Estado amarilla, mientras el Emperador la seguía a pie, según era su costumbre.

Los platillos entrechocaron. Las flautas sonaron y todos los instrumentos de la Banda Imperial tocaron aquella extraña melodía en menor, con su trasfondo sonoro trágico, su ritmo semejante a un canto gregoriano, que solo se interpreta al paso de Sus Majestades para alguna gran ceremonia o función oficial, y que pronto bauticé como el «Himno Imperial».

Este es el único acercamiento a un himno nacional que jamás escuché en China.

Sus Majestades acudieron en procesión ceremoniosa al Gran Salón de Audiencias, donde los príncipes, nobles y altos funcionarios con el privilegio de entrar a los Recintos debían presentar su homenaje y felicitación al Hijo del Cielo en la feliz ocasión de su cumpleaños.

Además de estos visitantes privilegiados, había un buen número de funcionarios cuyo rango no era lo suficientemente alto como para permitirles entrar al Gran Salón de Ceremonias. Estos se arrodillan y hacen las postraciones en los patios exteriores.

La joven Emperatriz y las Damas de la Corte no siguieron a Sus Majestades al Gran Salón, sino que se detuvieron en el Palacio de la joven Emperatriz para aguardar allí su turno para las felicitaciones oficiales, las cuales no debían realizarse hasta después de las de los Príncipes y Nobles.

La joven Emperatriz es una anfitriona encantadora, y sus eunucos y mujeres nos sirvieron té y cigarrillos mientras esperábamos. También hizo traer a sus perros para que yo los viera.

Sus habitaciones daban a un patio soleado, lleno de arbustos en flor y árboles frutales. En los otros tres lados del patio se habían construido los pabellones destinados a sus sirvientes y damas. Pasamos media hora en su pabellón, esperando a que terminaran las felicitaciones de los Príncipes y Nobles.

El Emperador, para estas felicitaciones oficiales, estaba sentado en el Trono Dinástico, erguido y tieso como una figura arcaica; ya no era el muchacho tímido, sino el Monarca revestido con todo su poder y, por el día de hoy, solo sobre su gran Trono ancestral.

Le asistía su Maestro de Ceremonias, magníficamente ataviado, que permanecía de pie en la rígida postura prescrita para esta ceremonia.

Cada príncipe y noble, espléndidamente ataviado, se hincó de rodillas e hizo la postración prescrita por el Libro de los Ritos, y cada uno le presentó a Su Majestad un emblema de jade, llamado ruyie por los chinos, el cual es erróneamente considerado un cetro por la mayoría de los extranjeros; pero el ruyie es simplemente un emblema de buena suerte, y puede ser presentado en ocasiones festivas a cualquiera a quien los donantes deseen honrar, y no es un emblema de autoridad imperial. El emperador sostuvo cada uno de estos ruyie en sus manos durante unos segundos tras su presentación, hizo una profunda reverencia ante el príncipe arrodillado y luego entregó el emblema a un eunuco asistente, que lo colocó sobre una mesa de dragones a la izquierda del emperador. Cuando los príncipes y nobles hubieron felicitado a Su Majestad y abandonado la sala del trono, la joven emperatriz y la esposa secundaria, seguidas por las princesas y las damas, entraron para presentar sus felicitaciones oficiales. El saludo en la sala del trono de Su Majestad por la mañana no había sido más que un saludo amistoso, sin ningún significado oficial. La joven emperatriz se arrodilló e hizo su reverencia primero y presentó —al igual que cada una de las damas— un ruyie. Hizo la misma venia oficial que las demás, pero su ruyie era de un estilo mucho más rico que los presentados por las otras damas.

Terminada la ceremonia de las felicitaciones formales, Su Majestad, el Emperador y la Emperatriz, seguidos por las Damas y los asistentes, se dirigieron con gran pompa al Teatro, con el mismo ceremonial y boato con el que habían entrado en el Salón de Ceremonias.

La Emperatriz Viuda, que siempre era la persona más espléndidamente ataviada de la Corte, iba vestida, en el cumpleaños de Su Majestad, con una sencillez extrema que rayaba casi en la sobriedad, y no llevaba joyas. Esta sencillez en el atuendo no fue casualidad, sino que había sido dispuesta con su habitual previsión.

Deseaba que el Emperador y la Emperatriz fueran las figuras centrales de las festividades de ese día, y no quería competir con la Emperatriz ni siquiera en su vestimenta.

Los Príncipes y los Nobles, que habían acudido al Palacio para las felicitaciones oficiales, fueron invitados a la representación teatral. Ocupaban los palcos dispuestos en ángulo recto respecto al palco imperial, que ya he descrito como constituyentes de los otros dos lados del patio del Teatro. Un enorme biombo de seda pintada, de doce pies de altura, se extendía desde el último de los palcos ocupados por los Príncipes hasta el escenario, lo que permitía que este fuera perfectamente visible para los ocupantes de los palcos, pero impedía su vista del palco imperial, desde donde Sus Majestades, la Emperatriz y las Damas presenciaban la obra. De este modo, dichos invitados invitados ni son vistos por la comitiva imperial ni pueden ver a esta última.

Cuando Sus Majestades y la Emperatriz tomaron asiento en su palco, los actores principales avanzaron hacia la parte delantera del escenario, se arrodillaron e hicieron una reverencia kowtow hacia el palco imperial.

Luego comenzó la obra. Primero hubo un estallido ruidoso de música extraña, tras lo cual el actor principal recitó un poema laudatorio y de felicitación en honor al cumpleaños del Emperador, deseando a Su Majestad «diez mil años» de felicidad y todas las bendiciones posibles.

El poema fue entonado a modo de canto por el actor, ataviado con el suntuoso traje histórico de un Heraldo Imperial de la época de Kublai Khan. Este poema resultó de lo más imponente. Uno de los versos decía así:

“Los vastos méritos de los Augustos Ancestros de Su Majestad Imperial le han sido transmitidos de generación en generación.

“A la sabiduría de toda Su Dinastía le debemos que hayamos vivido en la felicidad,

“Siempre dispuestos a cumplir con la excelsa enseñanza de nuestros Gobernantes, guiándonos hacia el Bien.⁠ ⁠…”

El poema continuaba recitando los méritos de Su Majestad como hijo, su respeto por su augusta madre, su piedad filial, y terminaba con el deseo de que la Gran China floreciera y prosperara⁠—haciéndose fuerte por dentro y por fuera, gracias a las bendiciones de su reinado y a su anhelo de Progreso.

Después de que este poema fuera entonado por el actor principal, con toda la compañía de actores agrupada alrededor en el escenario inferior, así como en los dos escenarios superpuestos, todos con espléndidos trajes históricos, hubo otro estruendoso choque de música extraña y la obra propiamente dicha comenzó.

El teatro chino, que continúa desde la mañana hasta la noche con una serie de obras, generalmente empieza con una breve, un sainete de un cuarto de hora o media hora de duración.

Hoy comenzó de inmediato, tras la entonación del poema, con un gran drama histórico. Se mostraron las hazañas y grandes hechos de antiguos emperadores, y los actores iban magníficamente ataviados con soberbios trajes históricos que habían sido transmitidos desde la antigüedad y eran absolutamente auténticos.

A las once y media, cuando el Teatro aún estaba en pleno apogeo, los eunucos sacaron mesas con dulces a la galería del palco imperial, las colocaron ante la joven emperatriz, las princesas y las damas, y nos sirvieron refrigerios.

Los dulces y las frutas en China se sirven entre las comidas regulares. Los dulces de hoy eran «comida de cumpleaños» y todos llevaban inscrito algún carácter que significaba «Longevidad», «Buena Suerte», «Felicidad», «Paz», etc.

Había pirámides de las deliciosas frutas escarchadas que a los chinos se les da tan bien hacer; macedonias de frutas extrañas, pastas de nueces, cremas de almendras y todas las frutas frescas de temporada. Con este ágape preliminar se sirvieron también algunos deliciosos vinos chinos.

Poco después de que terminara el banquete de dulces, nos sirvieron en el patio del Teatro, esta vez la comida formal.

Era una mesa inmensa a la que nos sentamos en el cumpleaños del Emperador. Había tantas Princesas, Duquesas y Damas de alta alcurnia venidas de lejos, que nuestro número habitual se multiplicó por más de cuatro.

El banquete fue alegre. Los chinos son muy ingeniosos y alegres, y aunque no pude entender todas las chispeantes muestras de ingenio, ¡su alegría era contagiosa! Cada una me daba a probar las delicias especiales que le gustaban, y cada una parecía competir con la otra por intentar que la “stranger” [extranjera] se sintiera a gusto.

Algunas de las Damas bebieron champán en mi honor y levantaron sus copas hacia mí tal como habían visto hacerlo a los extranjeros.

Cuando los mayores terminaron de comer, los jóvenes se sentaron. Eran los hijos de las Princesas y los Nobles que habían sido invitados a unirse a sus padres para estas festividades en el Palacio. A ningún niño o niña menor de dieciséis años se le permite sentarse con sus mayores en una cena ceremonial en el Palacio.

Poco después de haber terminado nuestro alegre almuerzo en el patio del Teatro, las Damas se retiraron a su palco, contiguo al de Sus Majestades, y la pantalla que ocultaba a los Príncipes y Nobles visitantes de la comitiva imperial fue retirada por los eunucos asistentes.

Cuando fue apartada, allí sentados, a la turca, estaban los grandes Príncipes y altos Nobles con sus espléndidos trajes de corte. Los de más alto rango ocupaban los palcos más cercanos a la comitiva imperial. Las Princesas me señalaron, desde su palco, a sus hermanos y parientes y a otros a quienes reconocían; pero veíamos sin ser vistas, y solo mirábamos desde bambalinas.

Los eunucos repartieron entonces refrescos a los príncipes y caballeros, dulces y frutas, tales como los que habíamos tomado antes de nuestro almuerzo.

Luego se trajeron al patio unos enormes calderos de plata humeantes, y de estos calderos los eunucos sirvieron con cucharones en tazones una especie de bebida blanca. Como no habíamos tenido nada de esta clase en nuestro banquete, sentí curiosidad por saber qué podía ser.

Sabía que no podía ser vino, pues este se sirve solo en tazas diminutas, y aquello se servía en los tazones para comer de tamaño ordinario. Me sorprendió mucho saber que esta bebida era simplemente leche caliente, aromatizada con almendras y ligeramente endulzada, una bebida de la que los manchúes son muy aficionados, y que constituye una muestra especial de favor imperial, otorgada únicamente en las grandes ocasiones.

Los caballeros se llevaron los tazones a los labios con ambas manos y se la bebieron con gran ceremonia, como si fuera una bebida sagrada, y parecía que, al beberla de este modo, brindaban por la salud y la felicidad del Emperador.

Después de que los Príncipes hubieron tomado estos refrigerios, y mientras algunos eunucos retiraban los calderos y los platos, otro ejército de eunucos entró por parejas, llevando cada par entre ellos bandejas de amarillo imperial, decoradas con los caracteres rojos de la Longevidad.

¡Estas bandejas contenían obsequios del Emperador para cada uno de los invitados, pues Su Majestad da así como recibe regalos en su cumpleaños!

No se hizo ninguna diferencia en los regalos entregados, siendo cada bandeja la copia exacta de cualquier otra. Cada una contenía un par de jarrones de porcelana de las Alfarerías Imperiales, un incensario de bronce, un rollo con una cita de los clásicos o un aforismo de Confucio escrito en él. Los rollos estaban envueltos en cubiertas de seda, atados con los colores imperiales. También había un ruyi de jade en cada bandeja, como el que se le había entregado al Emperador en la ceremonia matutina, y un anillo de arquero.

Una vez que el contenido de las bandejas fue entregado a cada caballero presente, y las bandejas vacías fueron retiradas por los eunucos de Palacio, el biombo divisorio fue colocado nuevamente entre los Príncipes visitantes y Sus Majestades, y la joven Emperatriz y las Damas salieron de su palco a la galería una vez más, y la representación teatral continuó. De hecho, había estado continuando durante nuestro almuerzo y el posterior banquete de los Príncipes, pero no le habíamos prestado atención.

A las cuatro tuvo lugar el gran final. Los tres escenarios superpuestos estaban ocupados por todos los actores magníficamente ataviados, y se entonó otro Himno de alabanza al Emperador. Se le ensalzó como Hijo del Cielo y representante en tierra de Buda, y se formularon otros extravagantes deseos de «diez mil años» de felicidad.

Cuando este himno hubo terminado, las carrozas que habíamos visto el día anterior entre bambalinas salieron en procesión.

Estas carrozas representaban animales míticos, budas, hadas y personificaciones de los atributos superiores. Había frutos gigantescos que se abrían, dejando ver figuras que representaban la belleza eterna, la felicidad perfecta y la vejez serena.

Destacaba entre los frutos gigantescos el melocotón, emblema de la longevidad. Al final de todo, en esta curiosa procesión, apareció el Dragón Imperial, de proporciones desmesuradas. Sus contorsiones, mientras luchaba por la Perla Flameante —emblema de lo inalcanzable—, resultaban de lo más curiosas.

Todas estas figuras hicieron sus reverencias a Sus Majestades y a la Emperatriz. Las acompañaban guerreros espléndidamente ataviados, heraldos, príncipes y numerosos sirvientes vestidos con suntuosidad, que portaban estandartes y escudos.

Después de que la procesión hubo dado varias vueltas, el dragón se detuvo con su enorme cabeza en el centro del escenario, hizo una reverencia a Su Majestad, luego la levantó con un rugido potente y brotó de ella —¡una copiosa lluvia de agua fresca de manantial, que roció todo el patio lleno de flores! La Emperatriz y las Princesas estaban al tanto del secreto y sabían lo que se avecinaba, pero me lo ocultaron, y disfrutaron mucho con mi sobresalto cuando parte del rociado cayó sobre mí, ya que me había adelantado hasta el mismo borde de la galería para no perderme nada.

Cuando todo hubo terminado, la pantalla fue retirada de nuevo y las grandes puertas de cristal del palco imperial se abrieron de par en par, de modo que se pudo ver a Su Majestad y al Emperador.

Los príncipes y nobles visitantes adelantaron sus posiciones y se arrodillaron en grupo, aunque observando aún las leyes de preferencia según sus rangos. Se arrodillaron tres veces e inclinaron la cabeza hasta el suelo nueve veces para agradecer a Sus Majestades el espectáculo que habían presenciado.

Para recibir estas postraciones de los príncipes, el Emperador y la Emperatriz Viuda adoptaron sus posturas semejantes a Buda y reconocieron las genuflexiones con una inclinación formal de cabeza.

Cuando los príncipes se hubieron retirado, los actores, vestidos con sus ropas habituales, se acercaron al frente del escenario, se arrodillaron y se postraron, pero Sus Majestades no devolvieron este saludo.

Cuando los príncipes y los actores se hubieron marchado y el séquito imperial quedó a solas, se trajeron cojines al centro del patio; el Emperador, la Emperatriz y la esposa secundaria se arrodillaron sobre ellos, mientras su «Gran Antepasada», la Emperatriz Viuda —precedida por acólitos que agitaban incensarios de oro de los que brotaban nubes cerúleas de humo perfumado—, bajaba las escaleras al extraño compás de las flautas y los platillos que tocaban el «Himno Imperial».

El Emperador y la Emperatriz se arrodillaron para rendirle homenaje a Su Majestad, por ser la miembro viva más importante de sus antepasados. Cuando ella llegó hasta ellos, se levantaron y la siguieron, y los tres avanzaron en solemne procesión al lento batir de los platillos, seguidos por las princesas, las damas y todos los eunucos acompañantes.

El sutil perfume del incienso, el ritmo majestuoso, los espléndidos trajes, las joyas relucientes y los colores brillantes componían un cuadro magnífico e inolvidable.

La procesión imperial atravesó varios patios bañados por el sol hasta llegar finalmente a la entrada del Salón Sagrado, que alberga las tablillas ancestrales; allí, la Emperatriz Viuda se detuvo en el umbral hasta que Su Majestad y la joven Emperatriz entraron para completar las ceremonias del día adorando y arrodillándose juntos ante las tablillas de sus antepasados.

• La música cesó.
• La ceremonia había concluido.

Su Majestad el Emperador Kwang-Hsu había cumplido un año más.