Finishing and Sending Off the Portrait

Se acercaba el diecinueve de abril, y el retrato avanzaba firmemente. A medida que se acercaba a su conclusión, el interés de Su Majestad en él parecía crecer.

Pasaba mucho tiempo en mi pabellón observando su progreso, y expresó estar muy encantada con él.

Pocos días antes del diecinueve, le pedí a Su Majestad que permitiera a la señora Conger venir a verlo ese día. Ella accedió de inmediato, y se enviaron invitaciones a través del Ministerio de Asuntos Exteriores, no solo a la señora Conger, sino a las esposas de los ministros y primeros secretarios de las legaciones para que vinieran al Palacio el diecinueve de abril, con el propósito de «ver el retrato de Su Majestad Imperial, la Emperatriz Viuda, pintado por la artista estadounidense».

Las damas de la Legación, por supuesto, respondieron a la invitación, y en la mañana del diecinueve el retrato fue colocado en el espléndido marco. Su Majestad decidió que recibiría a las damas primero en su Salón del Trono, tras lo cual debían venir a mi estudio para ver el retrato. Como estuve trabajando hasta la «hora fatídica», no subí al Salón del Trono, sino que esperé a las damas en mi propio estudio. Su Majestad no acompañó a las damas cuando vinieron a ver el retrato, pero envió a la joven emperatriz y a las princesas a mi pabellón para que me ayudaran a recibirlas y le otorgaran la dignidad adecuada a la ocasión. El retrato, en un entorno chino y visto con la luz con la que fue pintado, causaba un efecto mejor que el que habría tenido en cualquier otro ambiente. Las damas estaban, por supuesto, muy interesadas en ver este tan comentado cuadro —el primero que se pintaba de Su Majestad—, y la novedad del precedente, así como el interés de una visita al Palacio, las predispuso favorablemente, y manifestaron estar sumamente interesadas en la obra, encontrándola muy parecida. La admiración que recibió por parte de la joven emperatriz y de las damas de la corte fue casi embarazosa, y los eunucos dijeron que era tan realista que, al pasar por las ventanas, inspiraba el mismo temor reverencial que la presencia misma de Su Majestad.

Después de que las damas hubieron observado y comentado debidamente el retrato, se dirigieron a uno de los salones contiguos a mi estudio, donde se había preparado un banquete por orden de Su Majestad.

Aquí, por primera y única vez mientras estuve en Palacio, la joven emperatriz se sentó a la mesa con las damas extranjeras y ejerció de anfitriona, desempeñando su papel con mucha gracia.

Tras la visita de las damas de la Legación, Su Majestad me informó de que los príncipes y nobles, cuyo rango les otorgaba el derecho de entrar en el Recinto de Palacio, vendrían a verlo al día siguiente. Como no habría estado «de acuerdo con las Buenas Costumbres» que los caballeros entraran en los aposentos reservados a las damas, ni en los edificios donde incluso una dama extranjera trabajaba, el retrato fue llevado, para su visita, al patio abierto de mi pabellón.

Para colocar el retrato en su pedestal tallado, fue necesario erigir un andamio mediante el cual el cuadro enmarcado fue elevado en el aire y luego descendido hasta su soporte.

Cuando todo estuvo finalmente dispuesto, se retiró el andamio, se limpiaron los escombros y los príncipes y nobles, en traje de gala, entraron al patio para ver el retrato.

Cada uno se acercó al cuadro y lo examinó de cerca, tocando incluso el lienzo. Desafortunadamente, no pude oír sus comentarios, ya que solo vi la ceremonia discretamente apostado detrás de una cortina, pero pude observar sus rostros y estudiar sus expresiones, aunque debo confesar que revelaban muy poco.

Un joven manchú, que había estado adscrito a una legación en el extranjero y había aprendido fotografía de manera aficionada, había recibido la orden de Su Majestad de tomar una fotografía del retrato. Esto se hizo mientras los príncipes y los nobles aún estaban en el patio.

Cuando fue fotografiado y los príncipes se hubieron retirado, se montó de nuevo el andamio, se sacó el cuadro de su pedestal de madera tallada y se volvió a colocar en mi estudio. Todo esto llevó la mayor parte del día.

Su Majestad quedó tan complacida con los comentarios que oyó sobre el retrato (por supuesto, no se le hizo ninguno desfavorable), que decidió acceder a las súplicas de varios de los altos funcionarios y permitir que el Sagrado Cuadro fuera contemplado por otros tantos altos dignatarios.

Para este fin, el retrato fue trasladado al Wai-Wu-Pu (Ministerio de Asuntos Exteriores), ya que a muchos de los más altos funcionarios no se les permite la entrada al Recinto del Palacio.

En el Ministerio de Asuntos Exteriores, no solo los altos funcionarios chinos, sino también los ministros extranjeros y sus séquitos fueron invitados a contemplarlo. Muchos de los extranjeros acudieron con su uniforme de gala para esta visita, en deferencia a los prejuicios chinos.

Después de que fuera debidamente contemplado por todos aquellos en Pekín con el rango suficiente para merecer tal honor, fue guardado en una caja de madera de alcanfor forrada de seda, cubierta de seda de amarillo imperial, y la caja se cerró con gran solemnidad.

El pedestal fue colocado en una caja similar. Cada una contaba con espléndidas manijas de bronce y enormes cerrojos circulares. Estas cajas se introdujeron en otras, también forradas con el color imperial, y finalmente quedaron listas para su envío.

Las cajas de embalaje, que contenían el cuadro enmarcado y su pedestal tallado, se colocaron sobre una plataforma de carga ferroviaria, que había sido elaboradamente decorada con festones de seda roja y amarilla. Las cajas se cubrieron con tela amarilla, pintada con el Doble Dragón.

Se había instalado una vía férrea especial desde el Wai-Wu-Pu hasta la estación situada a las afueras del Chien-Mên, pues no se consideraba adecuado que porteadores comunes transportaran el retrato de Su Majestad.

Los oficiales del Wai-Wu-Pu, así como muchos otros altos funcionarios en Pekín, vestidos de gala, lo acompañaron hasta la estación y se quedaron de pie para ver partir el Sagrado Cuadro en su largo viaje a San Luis.

El tren especial que lo transportaba fue recibido en Tientsin por el virrey de la provincia, rodeado por todo su personal oficial. Allí fue colocado con gran ceremonia en el vapor en el que realizaría el viaje a Shanghái, y fue acompañado desde Pekín hasta Shanghái por un funcionario especialmente designado para tal fin.

En Shanghái fue recibido con la misma pompa formal y el mismo fasto oficial que en Tientsin. Fue recibido en el vapor por el Gobernador de la provincia y todo su séquito, y transbordado con gran ceremonia a uno de los vapores de la Pacific Mail con destino a San Francisco.

El Cuadro Sagrado estuvo acompañado en su viaje desde Shanghái hasta San Luis por un alto funcionario y su séquito. Un vagón especial lo trasladó desde San Francisco hasta San Luis.

Su Alteza Imperial el príncipe Pu L'un, Comisionado Imperial y representante personal de Sus Majestades en la Exposición de San Luis, aguardó allí la llegada del retrato, demorando su partida durante varios días para poder presenciar y colaborar él mismo en la recepción y colocación del cuadro.

A las cuatro de la tarde del 19 de junio, Su Alteza Imperial y la Comisión Imperial China se dirigieron a la Galería de Arte, donde las cajas que contenían el retrato y el pedestal aguardaban su presencia para ser abiertas. El director de la Galería de Arte, el subdirector y varios miembros más de la Junta de Bellas Artes también estaban presentes.

Se abrieron las cajas que contenían el retrato, una dentro de la otra, y finalmente en la última, forrada de seda amarilla, yacía la «Sagrada Pintura», cubierta por un biombo de raso brocado de tono imperial.

Esta cubierta de raso fue retirada ceremoniosamente y el cuadro quedó al descubierto. El Príncipe propuso un brindis por la salud de su Majestad y la prosperidad de China, el cual los asistentes bebieron con champán espumoso. Esta apertura de las cajas y la revelación del cuadro duró desde las cuatro hasta las nueve de la noche.

Pocos días después, cuando la Galería donde había sido colocado se abrió al público, perdió, por primera vez desde su creación, sus cualidades semisagradas.

• Solo entonces se sostuvo por sus propios méritos y pasó a ser como los demás retratos.
• Entonces, por primera vez, pudo ser visto por el individuo común; solo entonces se convirtió en objeto de comentarios como cualquier otro cuadro de la Feria.
• Entonces quedó abierto a la mirada del vulgo y al comentario del burlón.

Al cierre de la Exposición, se envió un delegado desde la Legación de China en Washington para coordinar el traslado del cuadro a este último lugar.

El retrato y su soporte tallado se colocaron nuevamente en sus estuches forrados de raso, y comenzó el viaje hacia Washington.

Su Majestad había decidido, una vez que el retrato estuvo terminado a su entera satisfacción, que sería un obsequio adecuado para hacerle a los Estados Unidos. Consideraba que esto sería particularmente apropiado, dado que la idea de pintar el retrato para la Exposición de San Luis había surgido de la esposa del ministro estadounidense en Pekín, y que había sido ejecutado por una artista estadounidense.

De este modo, los Estados Unidos recibieron el regalo del primer retrato pintado en la historia de un soberano chino.

Cuando el retrato llegó a Washington, Su Excelencia Sir Chentung Liang Cheng, el ministro de China en Washington, acompañado por sus secretarios, hizo una presentación formal del retrato al presidente, el cual el señor Roosevelt lo recibió en nombre del Gobierno de los Estados Unidos.