Como llegamos a las diez y cuarto, ¡estuvimos en la Sala del Trono unos instantes antes de que Sus Majestades aparecieran! Su entrada fue tan sencilla, tan discreta, que lo primero que supe de ella, al notar un repentino silencio, fue mirar alrededor y ver a una encantadora damita, con una brillante sonrisa, saludando muy cordialmente a la señora Conger. Una de las damas Yu-Keng susurró: «Su Majestad»; pero aun después de esto me parecía casi imposible darpe cuenta de que esta señora de aspecto tan amable, de apariencia tan notablemente joven y con una sonrisa tan cautivadora, pudiera ser la llamada tirana cruel e implacable, la temible «vieja» Emperatriz Viuda, cuyo nombre había estado en boca del mundo desde 1900! Un joven, de aspecto casi infantil, entró en la Sala del Trono con ella: ¡este era el Hijo del Cielo, el Emperador de China!
Después de saludar a la señora Conger, la emperatriz viuda dirigió su mirada hacia mí, y yo me adelanté haciendo una reverencia.
Salió a mi encuentro a mitad de camino y tendió su mano con otra brillante sonrisa que terminó por conquistarme, y de forma espontánea llevé sus delicados dedos a mis labios. Esto no figuraba en el programa del protocolo. Fue un tributo involuntario y sorprendido de mi parte hacia su inesperado encanto.
Luego se dio la vuelta y, con un gesto elegante, tendió la mano hacia el emperador y murmuró: «El emperador», observándome de cerca mientras yo le hacía a Su Majestad la reverencia formal. Él reconoció el saludo con una ligera inclinación de cabeza y una sonrisa estereotipada, pero sentí que él también me estaba examinando minuciosamente mientras su aguda mirada recorría mi persona.
Tras unos momentos de conversación, interpretada por las señoras Yu-Keng, Su Majestad ordenó que trajeran mis útiles de pintura, mientras ella se retiraba para vestirse con el atuendo que había decidido como apropiado para el retrato.