Cuando, apenas dos años después del golpe de Estado, la sociedad secreta de los Bóxers comenzó sus sangrientos ataques contra los extranjeros, Su Majestad fue considerada responsable de los mismos, se la vio como cómplice y protectora de los bósxers; y, al menos por parte de los extranjeros, se la consideró la gran sacerdotisa, si no la creadora, de la orden. Pero el movimiento bóxer no tuvo un origen tan elevado. Se originó entre el pueblo, el humilde pueblo de las provincias del norte de China, lejos de la capital, y había existido durante varios años antes del ataque a las Legaciones en 1900.
El abierto desprecio de muchos de los extranjeros que vivían en China, no solo hacia los chinos como raza, sino hacia sus costumbres y tradiciones más arraigadas; el hecho de que los conversos chinos de los misioneros extranjeros pudieran quebrantar las leyes chinas y aun así no quedar sujetos al castigo chino; las exigencias constantemente renovadas de las potencias extranjeras de territorio, del castigo de altos funcionarios chinos y cientos de otros actos que ningún grupo de extranjeros en ningún país que no fuera China se atrevería a tratar de imponer al pueblo, finalmente despertaron incluso a esta Nación pacífica y sufrida.
El gusano se volvió.
La sociedad secreta de los bóxers adoptó como lema «China para los chinos», y «expulsar al extranjero», o al menos reducir su poder en rápido crecimiento, se convirtió en su objetivo. Esta sociedad cobró fuerza y creció en volumen hasta llegar a la Capital. Aquí, desde las clases oscuras entre las cuales tuvo su origen, se extendió hasta el estrato superior de la sociedad y tuvo seguidores entre los más altos del país.
Ciertos príncipes de la familia imperial incluso se unieron a sus filas —entre estos últimos, el padre del próximo heredero al trono, el príncipe Tuan—. Esto dio al movimiento una fuerza adicional y lo convirtió en un esfuerzo patriótico.