Poco después de haber terminado nuestro alegre almuerzo en el patio del Teatro, las Damas se retiraron a su palco, contiguo al de Sus Majestades, y la pantalla que ocultaba a los Príncipes y Nobles visitantes de la comitiva imperial fue retirada por los eunucos asistentes.
Cuando fue apartada, allí sentados, a la turca, estaban los grandes Príncipes y altos Nobles con sus espléndidos trajes de corte. Los de más alto rango ocupaban los palcos más cercanos a la comitiva imperial. Las Princesas me señalaron, desde su palco, a sus hermanos y parientes y a otros a quienes reconocían; pero veíamos sin ser vistas, y solo mirábamos desde bambalinas.
Los eunucos repartieron entonces refrescos a los príncipes y caballeros, dulces y frutas, tales como los que habíamos tomado antes de nuestro almuerzo.
Luego se trajeron al patio unos enormes calderos de plata humeantes, y de estos calderos los eunucos sirvieron con cucharones en tazones una especie de bebida blanca. Como no habíamos tenido nada de esta clase en nuestro banquete, sentí curiosidad por saber qué podía ser.
Sabía que no podía ser vino, pues este se sirve solo en tazas diminutas, y aquello se servía en los tazones para comer de tamaño ordinario. Me sorprendió mucho saber que esta bebida era simplemente leche caliente, aromatizada con almendras y ligeramente endulzada, una bebida de la que los manchúes son muy aficionados, y que constituye una muestra especial de favor imperial, otorgada únicamente en las grandes ocasiones.
Los caballeros se llevaron los tazones a los labios con ambas manos y se la bebieron con gran ceremonia, como si fuera una bebida sagrada, y parecía que, al beberla de este modo, brindaban por la salud y la felicidad del Emperador.
Después de que los Príncipes hubieron tomado estos refrigerios, y mientras algunos eunucos retiraban los calderos y los platos, otro ejército