Present-Giving in China
El intercambio de regalos se lleva realmente a un exceso enorme en toda China, y lo que impera en China impera en Palacio.
En Pekín se habla del Palacio como el «Interior», es decir, el corazón del Imperio. Desde este «Interior», las costumbres y los hábitos fluyen y palpitan por el resto de China, como la sangre lo hace desde el corazón, a través de mil arterias que llegan hasta los confines mismos del Imperio, y también recibe la impronta de lo que ocurre en el exterior entre el pueblo.
Ya sea que, en el caso del intercambio de regalos, la costumbre haya crecido del «Interior» al «Exterior» o viceversa, no lo sé, pero es universal en China. Sin embargo, probablemente alcance su mayor exceso en Palacio.
Nacimientos, matrimonios y muertes se conmemoran con regalos, ¡y hay un verdadero desmadre de entrega de obsequios en Año Nuevo!
Todo el mundo los intercambia entonces, desde el más lowly hasta el más high.
Lo siguiente es el aniversario del nacimiento. Este se celebra con una pompa sin precedentes en China. Cuanto más elevado es el rango y mayor la edad, más espléndida es la celebración y más magníficos los regalos.
El cumpleaños del Emperador fue el primero que vi celebrar, y me asombró la cantidad y elegancia de los obsequios que confluyeron en Palacio en esta ocasión.
Pero en el cumpleaños de la Emperatriz Viuda todo esto quedó muy superado; y sus regalos excedieron en número y elegancia a los de Su Majestad, pues ella celebraba más años que el Emperador, y el número y valor de los regalos de cumpleaños aumentan en proporción a los años.
Su elegancia y número también están regidos por el rango. Los regalos que el Gran Secretario y el Primer Ministro reciben en tales ocasiones asombrarían por completo a un occidental y, por supuesto, superan con creces en número y magnificencia a los que se le ofrecerían al presidente de un departamento, así como los de este superarían, en elegancia, a los ofrecidos a los secretarios de la Junta.
Cada festival, cada ceremonia y todos los aniversarios se celebran con regalos en el Palacio.
Apenas pasa un día sin que se envíen regalos al Palacio, sin que se envíen algunos hacia afuera, y rara vez hay un día en que no se intercambien algunos regalos entre los de «Adentro».
La Emperatriz Viuda y el Emperador reciben el mayor número y, por supuesto, son los que más dan.
Esto me parecía la mayor extravagancia de la Emperatriz Viuda.
A cada cambio de estación, obsequia a la joven emperatriz, a las princesas y a las damas, sin distinción de sus favoritas, con sedas, vestidos, zapatos y adornos apropiados para la estación, y las damas no solo reciben estas prendas de vestir en los cambios de estación: les da muchos presentes en cada festividad.
Además de esto, regala casi todos los costosos vestidos de corte que se usan en el palacio, los cuales cuestan, con sus bordados, de trescientos a seiscientos dólares cada uno. También obsequia a las damas peinados y muchos adornos de pedrería.
Con motivo de una boda entre la nobleza manchú, la cual debe anunciarse a la Corte antes de que se celebre, Su Majestad regala a la novia hermosos rollos de seda, bordados y joyas.
Con motivo de los nacimientos entre los cortesanos, envía hermosos adornos para que los lleve el recién nacido.
Incluso ante la muerte de ciertas personas, envía hermosos obsequios a la familia, o algo para que lo lleve el difunto, si se tratara de una viuda que hubiera llevado una larga y ejemplar vida de viudez y se hubiera dedicado a la caridad y a las buenas obras.
Cuando las damas de la Legación fueron recibidas por primera vez en Palacio, la Emperatriz Viuda siguió naturalmente la costumbre imperial china de obsequiar a cada dama con un regalo.
Habiéndose establecido este precedente y pareciendo haber agradado, cuando las damas fueron recibidas la vez siguiente, que fue después de la rebelión de los bóxers, les volvió a dar regalos.
Por desgracia, este acto se interpretó como un deseo por su parte de engatusar a los extranjeros y congraciarse con ellos, de modo que pudiera recibir un mejor trato por parte de las Potencias.
La verdad es que le encanta hacer de Lady Bountiful, y nunca mezcle lo social con lo político, y estoy seguro de que no tenía ninguna arrière-pensée, sino que simplemente estaba dando rienda suelta a su inclinación habitual.
Después de las primeras Audiencias (cuando los regalos eran realmente de valor), Su Majestad regaló obsequios pequeños e insignificantes en las fiestas en el jardín, los cuales fueron objeto de burla. Su Majestad se había enterado de que las damas no deseaban recibir obsequios tan hermosos como los que había dado al principio y, por lo tanto, entregaba recuerdos económicos.
Finalmente, los Ministros pidieron al Ministerio de Asuntos Exteriores chino que solicitara a la Emperatriz Viuda que no hiciera más regalos en las Audiencias, y la costumbre fue abolida; aunque Su Majestad siguió haciendo regalos en privado, y todavía envía, en las cuatro grandes festividades chinas, flores, fruta y confitería a todas las damas de la Legación, así como a toda dama que haya sido recibida alguna vez en las fiestas en el jardín, y a la partida de cualquier Ministro de Pekín, envía a su esposa algunos obsequios de despedida.
Pero aunque se han suprimido los regalos en las Audiencias de las damas extranjeras, estos continúan con el mismo exceso en el Palacio y entre los funcionarios en China.
En cada uno de los cumpleaños de Sus Majestades, a pesar de sus protestas y edictos para impedirlo, ¡los regalos llegan a raudales al Palacio! Todo funcionario que haya sido presentado en Audiencia, o que tenga derecho, por su posición oficial, a enviar algo, lo hace.
Los edictos del Trono para evitarlo seguirán siendo tan ineficaces como aquellos referentes a la atadura de los pies de las mujeres chinas (cuya abolición Su Majestad ha estado «recomendando» en edictos durante años), pues se ha convertido tan profundamente en una parte de la vida china que es casi indispensable.
El intercambio de regalos en China es una de esas «leyes no escritas» cuya tiranía es más difícil de romper. Aunque el sistema de entrega de regalos supone una gran carga para los funcionarios, así como para sus subordinados, en este caso el cambio debe venir del pueblo.
Como fui reclusa del Palacio durante tanto tiempo, por supuesto que me tocó mi parte de regalos de la Emperatriz Viuda.
En cada festividad era recordada, así como las Princesas y las Damas de la Corte, y cuando se enviaban obsequios a las damas de la Legación, ella me enviaba otros similares.
Muchos de los regalos que me hacía demostraban una verdadera consideración por mi comodidad y revelaban mucha previsión.
Cuando refrescó el tiempo y las Damas de la Corte se pusieron vestidos forrados, Su Majestad envió a una de sus doncellas a mis habitaciones para pedir uno de mis vestidos hechos a medida.
Hizo que los sastres de Palacio lo copiaran en seda acolchada. Y lo hicieron maravillosamente bien, pues, como yo no sabía nada del asunto, no pude darles ningún consejo.
Mandó hacer algunos cambios en la sobriedad del traje de sastre, por considerar que sus líneas eran demasiado rígidas. Le añadió una faja larga y suave para atarla al costado, lo que, según decidió, le daba un aspecto más agraciado.
Cuando las Princesas se pusieron abrigos de piel, Su Majestad en persona me diseñó una larga prenda forrada de piel que pensó que sería cómoda para pintar.
Le costó un poco llegar a un resultado que le agradara, que fuera lo suficientemente cálido y que, al mismo tiempo, no interfiriera con la libertad de movimiento necesaria para trabajar con soltura.
Por el Año Nuevo chino, me envió dos vestidos forrados de piel de hechura curiosa. Había mandado copiar las faldas de cuadros antiguos. No eran muy distintas de nuestras faldas plisadas, con un panel bordado en el centro del frente. Las chaquetas eran una especie de compromiso entre lo europeo y lo chino, y los trajes no solo eran bonitos, sino muy cómodos.
El autor con traje chino
Para ponérselo con estos encargó un sombrero de marta cibelina, pues las damas chinas llevan algún tipo de tocado en la cabeza, tanto en invierno como en verano. Este tenía una copa bordada de satén lavanda pálido, con largas tiras de satén bordadas en oro con emblemas de la buena suerte.
El ala podía usarse levantada de la cara o tirada sobre las orejas y atada bajo la barbilla con cordones color lavanda. Dijo que le había costado encontrar un diseño que creyera apropiado para mí. ¡Este sombrero también lo había mandado copiar de grabados antiguos! ¡Me enteré más tarde de que había probado tres clases de martas antes de conseguir un color que considerara favorecedor para mi desafortunado cabello rubio!
En la parte delantera del ala colocó un Botón de Princesa. Este solo lo llevan las Damas de la Corte, y representa la Perla Ardiente de la Dinastía. Fue establecido por los fundadores de la Dinastía y es la joya distintiva de los miembros de la familia imperial.
Consiste en una gran perla, rodeada por tres hileras alternas de aljófar y corales, ¡que se supone que representan llamas! ¡Esta Perla Ardiente, símbolo de lo «Inalcanzable», es la búsqueda eterna del dragón bicéfalo!
Su Majestad también me regaló una serie de cosas encantadoras que siempre atesoraré por venir de ella, y como prueba de su consideración hacia «la extranjera dentro de sus puertas», o como ofrendas espontáneas de su naturaleza naturalmente generosa —siempre deseosa de dar felicidad—. ¡Ojalá hubiera podido conservar las flores y las curiosas hierbas que ella misma recolectó y me dio en nuestros numerosos paseos por los hermosos terrenos del Palacio de Verano, pero que, ay!, ¡se han marchitado y desaparecido!