Velázquez planea una nueva expedición—Da el mando a su sobrino, Juan de Grijalva—Quien se embarca en Santiago y toca tierra firme en la isla de Cozumel—Navega hacia el sur rumbo a la Bahía de la Ascensión—Luego vira y dobla el cabo Catoche—Bautizo de la Nueva España—Combate en Champotón—Llegada a la Laguna de Términos—Alaminos, el piloto, se convence de que Yucatán es una isla—Navegan hacia el oeste y descubren los ríos San Pedro y San Pablo y Tabasco— Notable entrevista en este lugar entre los europeos y los americanos—El país de Culúa—Pasan por La Rambla, Tonalá, el río Coatzacoalcos, la sierra de San Martín, los ríos de Alvarado y Banderas, y llegan a las islas de Sacrificios y San Juan de Ulúa.
Mientras Diego Velázquez hablaba con los hombres de Córdoba, y con los cautivos, Melchor y Julián, y examinaba los objetos obtenidos de los naturales, de superior calidad y factura, así como el oro y las imágenes tomadas del templo de Catoche por el padre González, todo aquello comenzó a presagiar cosas aún mayores más allá.
Las penalidades de la expedición eran leves para quien no las había compartido, y habiendo muerto ya el difunto capitán, el gobernador se vio con total libertad para obrar de la manera que mejor le conviniera.
Determinó inmediatamente una nueva expedición. Había un joven que parecía admirablemente idóneo para el propósito, Juan de Grijalva, hidalgo de la propia villa del gobernador, Cuéllar, sobrino de Velázquez, aunque algunos niegan el hecho; tenía veintiocho años, era apuesto, caballeroso, cortés y tan honrado como valiente.
Llevaba algún tiempo con el gobernador, y lo extraño era que un amo tan malo tuviera un hombre tan bueno. No faltaron voluntarios, pues se present1aron doscientos cuarenta de inmediato; entre ellos, varios que más tarde se harían famosos.
A las dos carabelas traídas de vuelta por Córdoba se sumaron otras dos, lo que hacía un total de cuatro naves, reparadas y equipadas: la San Sebastián, la Trinidad, la Santiago y la Santa María de los Remedios. Se contrató a los pilotos y a muchos de los hombres de la expedición anterior, y se llevó a algunos nativos de Cuba como sirvientes.
Grijalva, como comandante de la armada, dirigía una nave, y Pedro de Alvarado, Alonso Dávila y Francisco de Montejo2 fueron nombrados capitanes de las demás. Las instrucciones de Grijalva eran no poblar, sino únicamente descubrir y comerciar.3
Se obtuvo licencia de los padres jerónimos, quienes estipularon que Francisco de Peñalosa debía acompañar a la expedición como veedor. Como sacerdote, acudió un tal Juan Díaz,4 y Diego de Godoy fue como escribano.
Zaripando de Santiago de Cuba el 8 de abril de 1518, y partiendo del cabo San Antonio el sábado5 1 de mayo, se desviaron hacia el sur de su rumbo previsto, y el lunes avistaron la isla de Cozumel,6 a la que llamaron Santa Cruz,7 «porque —dice Galvano— llegaron a ella el tres de mayo».
Tras rodear la punta septentrional el día seis8 en busca de un fondeadero, el comandante desembarcó con cien hombres y, subiendo a una alta torre, tomó posesión del país; tras lo cual, se celebró misa.
Y Las Casas se pregunta si era muy correcto que Juan Diaz oficiara este solemne servicio en un lugar donde se solían hacer sacrificios a Satanás; pues aun entre los dos grandes y formales ejercicios de los españoles, un viejo sacerdote indígena con sus acólitos había entrado y soplado incienso ante los ídolos, como para incitar a sus dioses a vindicar su poder ante estos devotos contrarios.
A la punta se le dio el nombre de San Felipe y Santiago, y a un pueblo cercano, el de San Juan ante Portam Latinam. Luego entraron en el pueblo y hallaron allí casas de piedra y calles empedradas, que a los ojos de Juan Diaz no eran muy distintas de los pueblos de construcción española. Entre tanto, un pequeño grupo penetró una o dos leguas en el interior y observó otros pueblos y tierras cultivadas.
Al cruzar hacia la costa de Yucatán al día siguiente, divisaron a lo lejos tres pueblos y, a medida que descendían hacia el sur, una ciudad «tan grande que Sevilla no podría ofrecer mejor aspecto».
A continuación llegaron a una gran abertura en la costa, a la cual, después de que Alaminos la hubo examinado en una barca, dieron el nombre de Bahía de la Ascensión, por el día de su descubrimiento. Al no poder encontrar un paso en esta dirección alrededor de la supuesta isla de Yucatán, dieron la vuelta, pasaron por Cozumel y, bordeando la península, llegaron a Campeche el día 25, rescatando en su camino a una mujer de Jamaica.
Por doquier contemplaban las mismas evidencias de alta cultura vistas por Córdoba, los templos-torre y las cruces de los mayas elevándose sobre promontorios de gráciles contornos, y brillando con blancura tras colinas legendarias, llevándoles a anticipar a cada momento el descubrimiento de alguna ciudad magnífica, tal como en nuestros días le ha sido revelada a una posteridad admirada; pues mientras el Oriente entierra sus ciudades antiguas en polvo, el Occidente no por ello oculta menos eficazmente las suyas en el follaje.
Y de los monumentos a la grandeza del pasado, y de los millones infructuosos aquí engendrados, ¿quién hablará? ¿Y por qué llaman los hombres a la naturaleza considerada o bondadosa? ¿Acaso no crea solo para destruir, y otorga bendiciones y maldiciones con la misma despiadada indiferencia? De una belleza sobresaliente, es a la vez sirena, nodriza y sanguinaria arpía.
Esta árida frontera de la península descansaba bajo un dosel de cielo despejado o entoldado, y brillaba con resplandor entre sombrío y luminoso junto al golfo inconstante; y desde las llanuras irregulares del interior llegaba el aire cálido y perfumado, que hablaba aquí de mesetas sin árboles, de vegetación lánguida, y allá de bosques y arboledas siempre verdes.
«Es como España», exclamó uno. Y así llamaron al país Nueva España,9 nombre que, aplicado al principio solo a la península de Yucatán, acabó por extenderse a todo el territorio conocido después como México.
En Campeche, o más probablemente en Champotón,10 tuvo lugar un notable enfrentamiento. La flota ancló hacia el atardecer, a media legua de la costa. Los nativos adoptaron de inmediato una actitud belicosa, empeñados en terribles intimidaciones, las cuales continuaron en forma de gritos y redobles de tambor durante toda la noche.
Tan grande era su necesidad de agua que los españoles no esperaron a la mañana, sino que, en medio de las flechas, piedras y lanzas de los nativos, desembarcaron la artillería y a cien hombres antes del amanecer, a los que pronto siguió otro centenar. De no ser por sus coseletes de algodón, los invasores habrían sufrido graves daños durante esta operación.
Sin embargo, una vez alcanzada la orilla, se emplazaron los cañones, y los nativos cargaron y fueron repelidos con la pérdida de tres españoles muertos y sesenta heridos; el comandante en jefe, siempre en primera línea del combate, recibió tres impactos y perdió dos dientes. Entre los nativos hubo dos entre muertos y heridos.
La ciudad fue hallada desierta. Al poco tiempo aparecieron tres antiguos americanos, a quienes se trató con amabilidad y se despachó con regalos para los fugitivos, pero jamás regresaron. Se pasaron dos noches en tierra, utilizándose como cuartel la torre y los edificios sagrados adyacentes.
Zarpando, pronto se descubrió una gran abertura en la costa, en la que entró Grijalva, según dice el capellán, el último día de mayo. Puerto Deseado11 llamó el comandante a su fondeadero, por ser el lugar deseado en el que podían repararse los barcos que hacían agua.
Los españoles creyeron al principio hallarse en la desembocadura de un río, pero tras un examen más detenido, les pareció más bien un mar. Por lo cual el piloto Alaminos, quien, a pesar de las pruebas en contrario, a pesar de tres días de exploraciones, dejó esta capa de agua salada aún rodeada de tierra, no cesó de insistir en que Yucatán era una isla, y ahora aseguró seriamente a su comandante que la gran abertura frente a la bahía de Amatique y el Golfo Dulce, o si eso quedaba muy lejos, entonces frente a Chetumal o Ascensión, confirmaba sus suposiciones y zanjaba la cuestión en su mente de que este era el fin de las islas; de ahí los nombres de Boca de Términos y Laguna de Términos,12 que vinieron después.
Los templos que aquí se ven eran considerados por los españoles como lugares donde los comerciantes y cazadores hacían sus sacrificios.
Un lebrel, ávido en la persecución de la caza, omitió regresar a tiempo y se quedó atrás; cuando los españoles llegaron con Cortés, hallaron al animal bien alimentado y contento, pero sumamente feliz de verlos.
Antes de partir, Grijalva volvió a tomar posesión en nombre de España, «como si —gruñe Las Casas— no bastaran las mil posesiones ya tomadas».
En verdad, esta furiosa embestida contra un continente, repetida tantas veces, imponiendo a la fuerza a los habitantes una nueva religión y un nuevo rey, resultó poco más o menos tan eficaz como el avance de Calígula sobre Britania cuando, como preparativo para la travesía, formó a sus tropas en orden de batalla en la costa y dio la orden de recoger conchas marinas, el botín del océano conquistado.
Pasado el 8 de junio, y avanzando sigilosamente por la costa,13 echando ancora por la noche y levándola con el alba, llegaron a un río al que llamaron San Pedro y San Pablo, y luego a otro mayor, cuyo nombre nativo era Tabasco,14 por el cacique de la ciudad, pero que los españoles llamaron Grijalva, en honor de su comandante.
El aspecto de la naturaleza cambió aquí. Las colinas bajas y grises de la península dieron paso a elevaciones de un verde vivificador, hechas resplandecientes por arroyos grandes y frecuentes.
Audaces en el frente se alzaban las alturas conocidas hoy como San Gabriel; más allá continuaba el primer plano llano y monótono de un cuadro magnífico, que aún apenas era visible, salvo en las ardientes imaginaciones de los descubridores.
Los dos barcos más pequeños fueron los únicos que pudieron entrar en este río de Tabasco, el cual, aunque ancho, tenía la desembocadura poco profunda; y lo hicieron con mucha cautela, avanzando una corta distancia río arriba y desembarcando en un melonar15 de palmeras, a media legua del pueblo principal.
Ante los seis mil nativos que aquí los amenazaron, se prepararon para disparar; pero mediante propuestas pacíficas se logró que aquella multitud silvestre oyera hablar del gran rey de España, de sus poderosas pretensiones y del desmedido amor de los españoles por el oro.
Los nativos pensaron que las cuentas verdes eran piedras hechas de su chalchiuite,16 al que tanto valoraban y por el cual cambiaban alimentos con avidez. Como ya tenían un señor propio, no entendían por qué estos vagabundos querían imponerles un nuevo amo; por lo demás, estaban plenamente preparados para defenderse si era necesario.
Durante esta entrevista, en la que ayudaron los intérpretes Melchor y Julián, se mencionó a menudo la palabra Culhua, que significa México, en respuesta a las demandas de oro, de lo cual los españoles dedujeron que hacia el oeste hallarían los deseos de su corazón. Luego regresaron a sus naves.
En un estado magnífico, desarmado y sin señal de temor, Tabasco visitó al día siguiente a Grijalva a bordo de su embarcación.
Ya había enviado pescado asado, aves, pan de maíz y fruta, y ahora traía oro y plumería.
De un cofre llevado por sus sirvientes sacaron una armadura de madera revestida de oro, que Tabasco colocó sobre Grijalva, y en su cabeza un casco de oro, obsequiándole asimismo máscaras y pectorales de oro y mosaico, y rodelas, collares, brazaletes y cuentas, todo de oro batido, por valor de tres mil pesos.
Con la graciosa generosidad y cortesía que le eran innatas, Grijalva se quitó una casaca y una gorra de terciopelo carmesí que llevaba cuando entró Tabasco, así como un par de zapatos rojos nuevos, y con estos brillantes atavíos vistió al cacique, para su infinito deleite.
Los españoles zarparon de Tabasco con nuevas promesas de amistad y, dos días después, avistaron el pueblo de Ahualulco, al que llamaron La Rambla, porque se observó a los nativos con rodelas de concha de tortuga corriendo de un lado a otro por la orilla.
Más tarde descubrieron el río Tonalá, que posteriormente fue explorado y llamado San Antonio;17 luego el Goazacoalco,18 al que no pudieron entrar debido a vientos desfavorables; y enseguida las grandes montañas nevadas de la Nueva España y una cordillera más cercana, a la que dieron el nombre de San Martín,19 en justicia al soldado que la vio por primera vez.
Vencido por su ardor, Pedro de Alvarado adelantó su barco, de mayor velocidad, y entró antes que los demás en un río llamado por los nativos Papaloapan, pero nombrado por sus soldados en honor a su descubridor;20 falta de disciplina por la cual el capitán recibió la reprensión de su comandante.
El siguiente curso de agua al que llegaron fue llamado río de Banderas,21 porque los nativos aparecieron en gran número, llevando banderas blancas en sus lanzas.
Con estas banderas blancas los nativos incitaron a los extranjeros a desembarcar; por lo que veinte soldados fueron enviados a tierra bajo el mando de Francisco de Montejo, y habiéndoseles deparado un recibimiento favorable, el capitán se acercó con sus naves y desembarcó.
Se rindió la máxima deferencia a los huéspedes, pues, como se verá más adelante con más detalle, el rey de reyes, el señor Moctezuma, teniendo en su capital noticias de los extraños visitantes en su litoral oriental, ordenó que fueran recibidos con reverencia.
A la fresca sombra se extendió sobre esteras una abundancia de provisiones, mientras los vapores de incienso ardiente consagraban el lugar y aromatizaban el aire. El gobernador de esta provincia estuvo presente con dos gobernantes subordinados, y enterándose de lo que más les gustaba a los españoles, mandó a buscar y reunió baratijas de oro por valor de quince mil pesos.
Una adquisición tan valiosa impulsó a Grijalva a tomar posesión una vez más en nombre de Carlos, actuando como intérprete uno de los nativos, bautizado posteriormente como Francisco. Tras una estancia de seis días la flota zarpó, pasando junto a una pequeña isla, blanca de arena, que
Grijalva llamó a la Isla Blanca, y después a la Isla Verde, de un verde brillante por el follaje en medio de las aguas verdes, a cuatro leguas del continente; llegando poco después a una tercera isla, a una legua y media de tierra firme, que ofrecía un buen fondeadero. Esto, según Oviedo, ocurrió el 18 de junio.
Al desembarcar, los españoles hallaron dos templos de piedra, en cuyo interior yacían cinco cuerpos humanos, con las entrañas abiertas y los miembros cortados; y por todas partes había cabezas humanas en estacas, mientras que en lo alto de uno de los edificios, al que se subía por peldaños de piedra, se encontraba la figura de un león de mármol, con la cabeza hueca que mostraba la lengua cortada, y enfrente un ídolo de piedra y una fuente de sangre.
Aquí hubo evidentemente un sacrificio a alguna deidad pagana; y resulta conmovedor ser testigo del horror con que estos hombres de España contemplaban tan espantosos espectáculos, al tiempo que presenciaban con complacencia sus propias atrocidades.
Cruzando desde la Isla de Sacrificios, como llamaban a este lugar salpicado de sangre, los españoles desembarcaron en la tierra firme adyacente, y haciéndose refugio con ramas y velas comenzaron a comerciar por oro; mas siendo los naturales timidos y escasas las ganancias, Grijalva prosiguió hacia otra isla, a menos de una legua de la tierra firme y provista de agua.
Aquí había un puerto resguardado de los temidos pero agradecidos vientos del norte, que en invierno irrumpen con apasionada energía, ahuyentando el espantoso vómito veraniego y haciendo estrellar enormes olas en la playa, aunque ahora formaban tan solo una brisa juguetona durante el día, que dormía sobre olas bruñidas por el sol radiante o plateadas por la luna. Aquí desembarcaron y erigieron chozas sobre la arena.22
Para los españoles, toda la naturaleza a lo largo de este litoral parecía teñida de sangre
de sacrificios humanos. Y aquí, además de las evidencias de abominaciones paganas en forma de un gran templo, ídolos, sacerdotes y los cuerpos de dos muchachos recientemente sacrificados, tenían jejenes y mosquitos para molestarlos, todo lo cual los llevó a considerar el terror de su viaje y la conveniencia de regresar.
Al indio Francisco, Grijalva le preguntó el significado del detestable rito de abrir los cuerpos humanos vivos y ofrecer corazones sangrientos a los dioses hambrientos; y el pagano respondió que la gente de Culhua, o Ulua, como pronunciaba el nombre, así lo quería.
A partir de esta circunstancia, junto con el hecho de que el nombre del comandante era Juan, y que por entonces se cumplía el aniversario de la fiesta de Juan el Bautista, la isla fue bautizada como San Juan de Ulúa,23 mientras que el continente en sus inmediaciones recibió el nombre de Santa María de las Nieves.