Grave dilema de Cortés—Autoridad sin ley—Envían a Montejo al norte—Recomienda otro fondeadero—Disensiones en Veracruz—Acción rápida y sagaz de Cortés—Se organiza un municipio—Cortés renuncia—Y es elegido líder por el municipio—Los capitanes de Velázquez insinúan rebelión—Cortés arresta prontamente a varios de ellos—Luego los concilia a todos—Importante embajada de Cempoala—Se levanta el velo—La marcha a Cempoala—Lo que se hizo allí—Quiahuiztlan—La llegada de los recaudadores de tributos—Cómo fueron tratados—Gran alianza.
En este punto de su carrera, Hernán Cortés se hallaba menos dueño de la situación de lo que le convenía. El cariz de su mando no era lo suficientemente claro.
No tenía autoridad para poblar; no tenía autoridad para conquistar; solo podía descubrir y comerciar. No le importaba Velázquez; estaba dispuesto a apropiarse de todo lo que perteneciera a Velázquez. Pero Velázquez no tenía poder legal para autorizarlo más allá.
A Cortés le importaban poco las autoridades de La Española; el rey era su principal recurso; el rey, hacia cuyo favor su brazo derecho y su ingenio debían abrirle camino. Algún servicio destacado, ante los ojos del monarca, podría expiar ligeras irregularidades; si fracasaba, los castigos más severos ya estaban asegurados.
Pero ¿dónde estaba ese servicio? Si Moctezuma le hubiera concedido una entrevista, podría informar de ello y encontrar oídos atentos. Tal como estaban las cosas, podía desembarcar y matar a unos cuantos miles de indios, pero sus hombres se consumirían y no se obtendría ningún beneficio.
Sin embargo, si lograba afianzarse en estas tierras un poco más de lo que su comisión parecía justificar, la suerte podría ofrecerle una oportunidad y el servicio destacado materializarse. Tales eran los pensamientos que en ese momento llenaban su sagaz cerebro, aunque el camino ante él no estaba nada claro.
Mientras los acontecimientos narrados en el capítulo precedente tenían lugar, Montejo, con dos naves, había sido enviado hacia el norte en busca de un puerto menos insalubre que el actual, donde muchos de los heridos en Tabasco habían muerto.1 Como segundo al mando iba Rodrigo Álvarez Chico, y como pilotos, Alaminos y Álvarez el Manquillo. Al llegar al extremo alcanzado por Grijalva, la fuerte corriente impidió seguir avanzando, al igual que en el intento anterior.2 Un temporal los obligó a arrojar por la borda parte de su cargamento. El agua escaseó, y en el intento de desembarcar pereció un artillero. La oración era ahora su único recurso, y esta no solo cambió el viento, sino que trajo lluvia. Tras quince días de peripecias,3 regresaron a San Juan de Ulúa y se apresuraron a ir con la cabeza descubierta hasta la cruz para dar gracias. Aires más saludables no era difícil de hallar, pero los buenos puertos no abundaban por allí. El único lugar favorable hallado por Montejo se encontraba a unas diez leguas al norte del campamento, cerca de la fortaleza indígena de Quiahuiztlan.4 Una alta roca que ofrecía abrigo contra
los vientos del norte otorgaba al lugar cierto parecido con el puerto español de Bernal, nombre que se le asignó en consecuencia. Extendiéndose tierra adentro había verdes campos bordeados de fina madera y provistos de arroyos de buena agua.5
Los cincuenta hombres que componían la expedición de Montejo habían sido elegidos entre los partidarios de Velázquez, para que, al debilitar a esta facción, se le permitiera a Cortés desarrollar sus planes.
Pues el ejército derivaba lenta pero inexorablemente hacia la división, como tantas veces hemos visto en aventuras de esta índole, y el bando de Velázquez abarcaba a todos los que deseaban regresar de inmediato.
En esta camarilla había muchos hombres ricos y influyentes a quienes Velázques les importaba tanto como Cortés, pero que tenían posesiones en Cuba y se mostraban impacientes por volver a ellas.
Tampoco costaba mucho dar forma al descontento. Circulaban graves sospechas sobre la lealtad del comandante; pero estas, que sin duda eran más notables en Cuba que aquí, tenían poca importancia cuando coincidían con los deseos de los hombres.
Qué estupidez plantar el campamento en medio de semejante malaria y granjearse enemistades con la gente tan pronto. Era evidente, según argumentaban, que el comandante pretendía sacrificar a la compañía en aras de su ambición.
La acción de Cortés aquí, como en cualquier otra parte, señala al gran hombre, al hombre de genio, al líder nato de hombres, y lo sitúa con toda justicia al lado de los Césares y los Napoleones del mundo.
El comandante deseaba quedarse. Toda su fortuna, todas las fortunas de sus amigos estaban jugadas en esta aventura, y prefería morir antes que regresar sin éxito. Habría pocas esperanzas de que obtuviera el mando de nuevo; no regresaría, ni tampoco iba a morir en ese preciso momento.
En los casos desesperados, los consejos audaces y las acciones audaces suelen ser los más seguros.
Llamando a sus más fieles seguidores, Puertocarrero, Alvarado y sus hermanos, Ávila, Olid, Escalante y Francisco Lugo, les expuso la situación con franqueza.
Poco después, estos capitanes andaban entre los hombres, hablándoles en privado sobre la riqueza del país, la facilidad y la gloria de la conquista, y la perspectiva de los repartimientos. ¿Cuál era el beneficio de regresar a Cuba? Sin duda, bien podían quedarse con el país para sí mismos en lugar de abandonarlo y dejar que otros ocuparan su lugar. Sería mucho más fácil aumentar la fuerza actual sumándole gente que levantar un nuevo ejército mejor equipado o más numeroso que este.
Tampoco olvidaron el argumento de la religión, el cual, por muy hueco que fuera en la práctica, tenía el peso suficiente en la teoría. «Elegid, por tanto, quedaros», decían para concluir; «y escoged al hábil y generoso Cortés como vuestro capitán general y justicia mayor hasta que el emperador decida sobre el asunto».6
La oposición no ignoraba en absoluto estas maniobras, y se encomendó a Ordaz que protestara ante Cortés. Este insistió en el peligro de proceder a la colonización en ese momento, denuncio cualquier intento de ignorar a Velázquez y exigió un regreso inmediato.
Suprimiendo la cólera que naturalmente le provocaban estas insinuaciones, por muy ciertas que fuesen, Cortés desmintió tener la intención de excederse en las instrucciones de su comisión. En cuanto a mí, prefería quedarse, entre otras razones, por ser el único medio de reembolsarse de sus cuantiosos gastos. Si, no obstante, este
era la voluntad del ejército regresar, él cedería.
Pocas horas después apareció una orden de embarcar al día siguiente con destino a Cuba. Esto, tal como se pretendía, llevó la opinión pública a una crisis. Todos vieron sus doradas esperanzas truncadas de repente, sus visiones de honores y repartimientos disipadas; incluso los hombres que tan recientemente clamaban por regresar no estaban preparados para ver su petición concedida con tanta facilidad. ¿No sería conveniente pensarlo mejor y quizás idear un plan para hacer frente a la emergencia?
Tras una ruidosa discusión, los soldados se presentaron en masa ante el capitán general y exigieron la revocación de la orden. Habían salido de Cuba con el claro entendimiento de que se iba a fundar una colonia, y ahora se les informaba que Velázquez no había dado autorización para poblar. Y si no la había dado, ¿no estaban los intereses de Dios y del rey por encima de la orden de cualquier gobernador? ¿Y no difamaba este mismo Velázquez a Grijalva por no haber desobedecido las instrucciones a este respecto? No sin cierta satisfacción, Cortés vio que estaba a salvo; luego, instando a una deliberación calmada, prometió graciosamente una prórroga,7 la cual se empleó ante todo en grabar en sus mentes cuán indispensable era él para el éxito de ellos.
Finalmente, ante el ejército reunido, apareció el capitán general y dijo:
Que había invertido toda su fortuna en la flota y la controlaba; sin embargo, estaba dispuesto a subordinar su interés individual al de todos. Había dado la orden de regresar porque entendía que esa era la voluntad de la mayoría. Como no era el caso, se quedaría con mucho gusto; pues Dios, que siempre había estado con ellos, estaba revelando ahora un campo de riqueza y gloria como jamás se le había ofrecido antes a un español. Aun así, si alguien deseaba regresar, que hablara con libertad y tendría un navío a su disposición.
¿Qué poder mágico gobernó para que, cuando a la mayoría desafecta se le concedió su deseo, toda boca enmudeciera y el comandante siguiera siendo más poderoso que nunca?
Decidida de este modo la colonia, la ceremonia fundacional se llevó a cabo mediante el trazado virtual de una villa, la colocación de un picota en la plaza y una horca a cierta distancia en las afueras,8 aunque, rigurosamente hablando, la villa no fue ubicada ni trazada debidamente sino hasta después.
En referencia a los tesoros aquí obtenidos, y al día del desembarco, la nueva villa fue llamada Villa Rica de la Vera Cruz.9
Cortés, como comandante, nombró a los oficiales municipales,10 designando como alcaldes a Puertocarrero y a Montejo, una acertada elección, tanto para sus propios intereses como por ser propensa a recibir la aprobación general.
Y aquí se vuelve a manifestar la sutil política de Cortés, quien para este importante cargo nomina a uno solo de entre su propia facción, siendo Montejo partidario de Velázquez. De este modo, de un oponente hizo un aliado, conciliando al mismo tiempo a todo el partido de Velázquez.11
Los regidores eran Alonso de Ávila, Pedro y Alonso de Alvarado, y Gonzalo de Sandoval; procurador general, Francisco Álvarez Chico; alguacil mayor, Juan de Escalante; escribano, Diego de Godoy. Junto a estos fueron nombrados, en interés del departamento militar, como capitán de entradas Pedro de Alvarado; maestre de campo, Cristóbal de Olid; alférez, Corral; alguaciles de real, Ochoa y Romero; tesorero, Gonzalo Mejía; contador, Alonso de Ávila.12
Casi todos estos hombres eran devotos de Cortés y constituían, por tanto, un poderoso point d’appui para su proyecto.
Hasta ahí todo marchaba bien. Los hombres de Velázquez y los hombres de Cortés, todos españoles, por un mismo Dios y un mismo rey, habían decidido por su propia voluntad fundar aquí un asentamiento español, y así lo habían hecho.
En virtud de su cargo, y ante la ausencia de cualquier autoridad superior, el capitán general había elegido oficiales temporales para la nueva comunidad. Eso era todo.
Aquellos hombres habían decidido transformar el ejército en una sociedad civil, con fines temporales o permanentes según el caso; y así lo habían hecho.
¿Pero qué pasaba con su líder? ¿Qué puesto ocupaba? Un general sin ejército, de facto al frente de los asuntos, pero sin ningún derecho legal. Que él mismo corte su nudo.
Sombrero en mano, ante la nueva municipalidad, Cortés se presentó y entregó su nombramiento. La autoridad, suprema y absoluta, quedaba ahora conferida únicamente al ayuntamiento.
Luego, con la modestia de Cincinato, se retiró.
Correspondió entonces a la municipalidad elegir a un jefe gobernante y representante de la autoridad real. Esto podía hacerse solo por medio del consejo, aunque en este caso, por razones obvias, sería mejor asegurar el nombramiento mediante el voto popular. Cortés se sentía bastante seguro de cualquier manera. Un elogio encendido pronunciado por un orador elocuente fue seguido por manifestaciones tan ruidosas que la oposición no encontró la oportunidad de expresar su opinión.13
Al día siguiente se envió un comité para notificar a Cortés de su elección,14 en nombre de sus Altezas Católicas, para los cargos de capitán general y de justicia mayor de la villa.
Al comparecer ante el consejo para prestar juramento, el alcalde se dirigió a Cortés, dando como razón del nombramiento su lealtad, su valía y su talento.
La comisión que entonces se le otorgó le concedía una quinta parte de todo el tesoro adquirido mediante el comercio o la conquista, tras deducir el quinto real. Esto se hizo en consideración principalmente a sus servicios como líder.15
Exitus acta probat.
Las Casas insiste en que, dado que Cortés no tenía autoridad para fundar un asentamiento, su nombramiento de un ayuntamiento era ilegal, y por consiguiente la elección que este hizo de él.
Nadie supuso ni por un momento, y menos que nadie Cortés, que estos procedimientos fueran regulares. No eran más que una legalidad fingida. Pero al seguir la versión de Gómara, Las Casas no logró comprender que el nombramiento fue conferido por la mayoría popular en nombre del rey, lo cual, aunque no fuera estrictamente legal, revistió todo el asunto con una apariencia de legalidad. Además, con destreza consumada, Cortés hizo parecer que la expedición lo obligaba a obrar como lo hizo; y si estas maniobras no legalizaban la transacción, fueron el medio para tejer un fuerte vínculo entre los hombres y su líder, un vínculo que el rey Carlos y todos sus legisladores jamás habrían podido crear. Cortés ya no era el jefe de la expedición de Velázquez, sino el líder de la milicia de Veracruz, como podría llamarse ahora al ejército, y solo podía ser destituido por el poder que lo había colocado allí o por el emperador.16
Aunque la oposición ya era en vano, los partidarios de Velázquez denunciaron a voces todo el asunto, lo tildaron de conspiración y engaño, y se negaron a reconocer a Cortés como su líder. Tan injuriosos se volvieron que una ruptura abierta era inminente.
Los líderes de esta facción eran Velázquez de León, Ordaz, Escobar, Pedro Escudero, Morla y el sacerdote Juan Díaz.
Vendo la necesidad de una acción inmediata, Cortés apresó a los dos primeros, junto con unos cuantos más, y los envió a bordo engrilletados, mientras Alvarado salía en busca de víveres con un centenar de hombres, en su mayoría partidarios de los líderes disidentes.17
Encontraron un país fértil y varios pueblos pequeños. Los habitantes huyeron a su llegada, dejando en el templo indicios de recientes sacrificios humanos. En un edificio, con una base piramidal de varios pies de altura, hallaron una serie de magníficas habitaciones, algunas llenas de grano, frijoles, miel y otras provisiones; otras con tejidos de algodón y plumas, adornadas en algunos casos con oro y plata. En cumplimiento de órdenes estrictas, no se tocó nada salvo los alimentos.
El informe que se trajo sobre la belleza del país, junto con las abundantes provisiones obtenidas, propició la armonía; y mientras los soldados se reconciliaban así fácilmente con el nuevo orden de cosas, Cortés, con su tacto habitual, se ganó a casi todos sus adversarios.
A unos los sobornó, a otros los halagó; a otros más los sedujo con esperanzas de ascenso. Lo más notable era que, con tal fuego en las venas, pudiera controlarlo de tal manera; pues por muy traidores que Cortés sabía que eran, rara vez se le escapaba un indicio de que los sospechaba. Incluso los oficiales encarcelados cedieron a su poder persuasivo, ayudado como estaba por los hierros, y pronto pasaron a engrosar las filas de sus devotos partidarios.18
Y ahora aconteció un suceso de esos que los dioses no infrecuentemente arrojan a sus favoritos, el cual había de iluminar sustancialmente las perspectivas de los españoles.
Mientras preparaban su traslado a un nuevo puerto, y poco después de que los mexicas interrumpieran el trato, Bernal Díaz trajo de su puesto avanzado a cinco indios, de vestimenta y rasgos diferentes a cuantos se habían visto hasta entonces. Entre otras peculiaridades llevaban grandes argollas de oro, con piedras incrustadas, en sus orejas, nariz y labio inferior perforados. Dos de ellos, que hablaban mexicano, explicaron el motivo de su visita. Habiendo llegado las hazañas de los españoles a oídos de su señor, el cacique de Cempoala, en la región totonaca, habían sido enviados para ver a estos seres valientes e invitarlos a su ciudad, situada a pocas leguas.19
Los interrogatorios revelaron que los totonacas eran una nación sojuzgada, que languidecía como las demás bajo el yugo opresivo de los aztecas, y que estaba más que dispuesta a acoger la liberación.
Hay que recordar que Cortés y sus compañeros se encontraban totalmente a oscuras en cuanto al poder y la posición de las naciones del interior. Ahora, por primera vez, se arrojaba un poco de luz sobre el asunto.
Parecía que el poderoso monarca, con quien había tenido lugar el reciente intercambio de cortesías, tenía enemigos que, si no tan poderosos como él, eran aún fuertes y, en espíritu al menos, no subyugados.
¿No podría aprovecharse esta influencia contraria y unirse a otras influencias contrarias para la humillación del gran poder interior? Posiblemente Moctezuma concedería audiencia a Cortés en circunstancias aún por venir.
Así fue concebido el plan de la conquista. Los mensajeros fueron despedidos con regalos y la seguridad de una pronta visita.20
Según Ixtlilxochitl, la primera revelación de la debilidad azteca fue hecha por su antepasado y tocayo, el rey del norte de Acolhuacan.21
Temiendo el poder y la perfidia de Moctezuma y sus aliados, y aborreciendo a los aztecas con un odio profundo, este príncipe había saludado con júbilo la llegada de los españoles y se había regodeado con el terror que su presencia inspiraría al emperador.
La perspectiva de ganar un aliado que pudiera ayudar a sus propios planes ambiciosos de supremacía y de humillación mexicana, lo impulsó a enviar una embajada a Cortés con ricos presentes y con instrucciones de explicar a los extranjeros el descontento imperante, la facilidad con la que los aztecas podían ser derrocados y los raros despojos que recaerían en los conquistadores.
La entrevista con Cortés se sitúa aproximadamente en la misma época que la visita totonaca, y se dice que Ixtlilxochitl recibió las más amistosas seguridades por parte de Cortés.22
Sea como fuere, este fue un incidente que debería aplastar toda objeción.
Tan bien para reconocer el país como para habituar a las tropas a cualquier experiencia que les estuviera reservada en esta extraña costa, Cortés, con unos cuatrocientos hombres y dos piezas ligeras, avanzó por tierra hacia Cempoala, mientras la flota, con el pesado material del campamento y el resto de la expedición, costeaba más al norte hacia Quiahuiztlan.
Ardiendo por encima estaba el sol; ardiendo bajo los pies estaban las arenas; mientras que a un lado se encontraba el tentador mar, y al otro el tentador bosque, ambos invitando con sus aires frescos y reconfortantes. Detrás de los bosques de oscuros flecos se alzaba el viejo Orizaba,23 riéndose de su angustia bajo su gorro de nieve, y preguntándose por qué unos mortales tan superiores elegían la mortal tierra caliente para su paseo, cuando la apacible y cordial Anáhuac quedaba tan cerca.
Pero pronto los sentidos se avivaron ante el aroma de la vegetación; suaves tupés de hierba y campos cultivados extendieron ante ellos su verde viviente, y el húmedo y murmurante bosque les arrojó de pronto su agradecida sombra. Si junto a los graves pensamientos sobre los asuntos estupefacientes entonces bajo consideración, podían hallar lugar menudencias de la creación de Dios tales como aves de plumaje brillante y dulce canto, estas se hallaban allí por miríadas para encantar el ojo y el oído; la caza para llenar el estómago, aunque no tan satisfactoria como el oro, siempre exigía atención, y también era abundante.24
A través de todo, dispensando vida y belleza por todas partes, fluía el Río de la Antigua, donde unos años más tarde se levantaría la vieja Veracruz.25
Cruzando este arroyo con la ayuda de balsas y canoas tambaleantes, el ejército se acuarteló en la orilla opuesta, en uno de los pueblos de allí, que carecía por igual de alimentos y de gente, pero que mostraba los habituales y espantosos indicios de un sacrificio humano reciente.
A la mañana siguiente siguieron el río hacia el oeste y poco después se encontraron con un grupo de doce totonacas, que habían sido enviados por el gobernante de Cempoala con regalos de comida. Guiados por ellos, los españoles marcharon hacia el norte hasta una pequeña aldea donde se les ofreció una cena abundante.26
Mientras marchaban al día siguiente, con exploradores desplegados como de costumbre para prevenir emboscadas, salieron de un denso bosque tropical en medio de huertos y jardines y, tras una curva repentina en el camino, los brillantes edificios de Cempoala se antepusieron a la vista.
Justo entonces aparecieron veinte nobles y ofrecieron la bienvenida.
Fueron seguidos por esclavos, y al instante el ejército ajado por el viaje se regalaba con frutas y flores.
¿Qué recibimiento más hermoso podría haberse dado?, sin embargo, los españoles habrían preferido una lluvia de oro.
A Cortés se le entregaron ramos de flores; una guirnalda, principalmente de rosas, fue arrojada alrededor de su cuello, y una corona colocada sobre su casco. Especies de piñas y cerezas, zapotes jugosos y anonas aromáticas fueron distribuidos a los hombres sin medida.
Casi toda la población de la ciudad, unas veinticinco mil personas,27 mirando con los ojos y la boca abiertos de asombro, abarrotaba ambos lados del camino por el cual desfilaba el ejército en orden de batalla, encabezado por la caballería.
Jamás antes los españoles habían visto una ciudad americana tan hermosa. Cortés la llamó Sevilla,
un nombre que los españoles aplicaban con frecuencia a cualquier lugar que les agradaba, como hemos visto, mientras que los soldados, fascinados por su riqueza floral y su belleza, lo bautizaron como Villaviciosa y lo declararon un paraíso terrenal.
Uno de los exploradores de caballería, al contemplar por primera vez los muros recién revocados que brillaban bajo el sol, regresó al galope con la noticia de que las casas estaban chapadas en plata. Era en verdad un lugar importante, que albergaba un gran mercado diario. Una plaza central se hallaba rodeada de imponentes templos y palacios, asentados sobre cimientos piramidales, alineados con apartamentos y coronados por torres, y a su alrededor se agrupan pul-cras viviendas con paredes de adobe blanqueado rodeadas de follaje. Edificios de mampostería más majestuosos, algunos con varios patios, se alzaban aquí y allá, mientras que en todas direcciones se extendía un vasto suburbio de chozas de barro con el inconfundible techo de hojas de palma. Sin embargo, incluso las moradas más humildes estaban sepultadas entre flores.28
El pueblo también, como cabría esperar por su entorno, era de un orden superior, bien formado, de aspecto inteligente, vestido con pulcras túnicas y mantos de algodón blanco y de colores, estando los nobles adornados con collares, brazaletes y argollas en la nariz y los labios de oro, engastados con perlas y piedras preciosas.
Cuando las tropas llegaron a la plaza, Chicomacatl,29 señor de la provincia, salió del palacio para recibir a sus huéspedes. Estaba sostenido por dos nobles y, aunque enormemente corpulento,30 sus facciones denotaban una gran inteligencia y sus modales, refinamiento. Era más un caballero que muchos de los españoles, cuya diversión ante su corpulencia Cortés se vio obligado a reprimir.
Después de saludar y hacer sahumerios ante el comandante de la extraña compañía, Chicomacatl abrazó a Cortés y lo condujo a sus aposentos en las espaciosas salas contiguas al templo, tras lo cual se retiró por un tiempo. Allí los hombres descansaron y repusieron fuerzas, colocando guardias con cuidado, pues Cortés no quería fiar su suerte a extraños, y se dieron órdenes estrictas de que nadie abandonara el edificio.31
No pasó mucho tiempo antes de que Chicomacatl regresara en unas parihuelas con un séquito ricamente ataviado, trayendo obsequios de mantas finas y joyas por un valor de unos dos mil ducados. Durante la conversación que siguió, Cortés, como de costumbre, exaltó la grandeza y el poder de su rey, y habló con fervor de su misión de reemplazar su sangrienta religión con el conocimiento del Dios verdadero.
Hubiera agravios que reparar, es decir, cuando se presentaba la oportunidad para la perpetración de un agravio mayor por parte de él mismo, ningún caballero de La Mancha o Amadís de Gaula podía ser más valiente que él.
A cambio, el cacique de Cempoala le abrió su corazón, pues los modales de Cortés eran cautivadores y su discurso inspiraba confianza siempre que así se lo proponía.
Entonces su fama, ya extendida por toda la tierra, y la vaga incertidumbre sobre su naturaleza, si era más celestial o terrestre, añadieron peso a sus palabras. Así, Chicomacatl desató desde un corazón rebosante un torrente de quejas contra la tiranía de Moctezuma.
Esbozó para los españoles un perfil histórico de los aztecas: cómo un pueblo, el más joven de la tierra, había construido su poder sobre la ruina de estados más antiguos, al principio mediante la astucia y la traición, y finalmente por medio de aliados forzosos y la preponderancia de las armas. Los totonacas, cuyos registros como nación independiente en esta región se extendían a lo largo de unos siete siglos, habían sucumbido apenas unos veinticinco años antes.32
Y ahora los recaudadores de Moctezuma recorrían las provincias, reuniendo fuertes tributos, arrebatando a las hermosas doncellas y
conduciendo a los hombres a la esclavitud o a la piedra del sacrificio. Ni la vida, ni la libertad, ni la propiedad podían disfrutarse con ningún grado de seguridad.
Ante lo cual Cortés, como era de esperar, se indignó. Era su tarea exclusiva tiranizar él mismo en aquella región; su espada brindaría amplia protección a sus nuevos aliados, y reportaría abundante honor a su rey y a sí mismo. Con tal de que el pueblo le demostrara lealtad, concluyó, sin duda los libraría del odioso yugo; aunque no mencionó la servidumbre aún más fatal en la que los sometería.
Chicomacatl aseguró con entusiasmo a Cortés el apoyo de los totonacas, que sumaban cincuenta mil guerreros, con numerosos pueblos y fortalezas.33
Además, había muchos otros estados dispuestos a unirse a una insurrección que fuera lo suficientemente fuerte como para desafiar al terrible Moctezuma.
Terminada su visita,34 los españoles continuaron su marcha hacia el norte para unirse a la flota. Cuatrocientos tlamamas, o cargadores, los acompañaron, por cortesía hacia los distinguidos huéspedes, para aliviar a los soldados de sus cargas.
Al día siguiente llegaron a Quiahuiztlan, una ciudad fortificada situada a unas una legua del mar. Este pueblo estaba pintorescamente emplazado en un promontorio rocoso que bordeaba uno de los muchos barrancos agrestes de la zona, de difícil acceso, y desde el cual se dominaba la llanura y el puerto en su base.35
El ejército avanzó con cautela, en orden de batalla,36 pero el lugar estaba desierto. Al llegar a la plaza, sin embargo, unos quince caciques se adelantaron con incensarios oscilantes y se disculparon, diciendo que la gente había huido por ignorar lo que presagiaba aquella extraña llegada, pero que, tranquilizados por los cempoaltecas, ya estaban regresando para servirles. Los soldados tomaron entonces posesión de un gran edificio, donde se les llevó comida.
Poco después apareció el cacique; y pisándole los talones, a toda prisa, llegó el señor de Cempoala, quien anunció que los recaudadores aztecas habían entrado en su ciudad.37 Mientras conferenciaba con Cortés y los caciques reunidos, se le informó a Chicomacatl que los recaudadores, en número de cinco,38 le habían seguido hasta Quiahuiztlan y se hallaban ya en la puerta.
Todos los caciques presentes palidecieron y se apresuraron a salir para humillarse ante los oficiales, quienes respondieron con condescendencia desdenosa. Los oficiales iban vestidos con mantas bordadas, con gran profusión de joyas, y llevaban el cabello recogido sobre la coronilla. En la mano derecha portaban su insignia de cargo —un bastón tallado y curvo—, y en la izquierda un ramillete de rosas, la siempre bienvenida ofrenda de los obsequiosos nobles totonacas que engrosaban su séquito. Una cohorte de servidores los seguía, algunos con abanicos y plumeros para el confort de sus amos.
Pasando por el barrio español sin dignarse a saludar a los extranjeros, los emisarios del poderoso Moctezuma entraron en otro gran edificio y, tras reponerse, convocaron a los caciques tributarios, los amonestaron por haber recibido a los españoles sin el permiso de Moctezuma y les exigieron veinte jóvenes para un sacrificio expiatorio.
Bien podía la orden demoníaca hacer temblar a todos los jóvenes del país; pues nadie sabía a quién le tocaría el turno a continuación. Incluso los rostros de los jefes palidecieron al decírselo a Cortés, informándole también de que ya se había decidido en los círculos aztecas convertir en esclavos a los españoles, y que después de ser utilizados un tiempo con fines de procreación, iban a ser sacrificados.39
Cortés se rio y ordenó a los totonacas que apresaran a los insolentes funcionarios. ¡Cómo! ¿Poner manos violentas en los mensajeros de Moctezuma? Tan solo pensarlo les parecía aterrador. Sin embargo, lo hicieron, pues había algo en el tono de Cortés que los obligaba a obedecer, aunque no pudieran distinguir el significado de sus palabras. Agarraron a aquellos recaudadores de impuestos de Moctezuma, les pusieron collares en el cuello y les ataron las manos y los pies a unos postes.40
Una vez rota su timidez, se volvieron audaces y exigieron el sacrificio de los prisioneros.41 —De ninguna manera —dijo Cortés, y él mismo asumió su custodia.
De cualquier modo que le caigan las cartas, un hábil jugador juega cada una por separado, sin poner reparos, según su valor.
Así jugó Cortés ahora con aquellos mensajeros, tomando forma el método en su mente en cuanto los vio.
Para él, todo este asunto mexicano era una gran partida, una partida vital, aunque solo hubiese de durar un día; y a medida que las agencias e influencias del mismo caían en sus manos, con la sutileza de la serpiente las iba distribuyendo, colocando una aquí y otra allá, jugando con igual presteza enemigo contra enemigo, y multiplicando amigos por medio de amigos.
Estos hombres que tan recientemente presumían de tributarios inflados de orgullo, yacen ahora abatidos en lo más profundo del desaliento; ¿cómo deben ser interpretados? Bien, que sean como aquel que cayó entre ladrones, mientras el comandante español hace de buen samaritano.
De acuerdo con este plan, cuando todos se hubieron retirado a descansar, se acercó a ellos furtivamente, les preguntó quiénes eran y por qué se hallaban en tan triste situación, fingiendo ignorancia. Y cuando se lo contaron, aquel singular reparador se mostró furioso, ardiendo de indignación ante el trato recibido por los nobles representantes de un monarca tan noble.
Tras lo cual liberó al instante a dos de ellos, consolando a los demás con la seguridad de que su liberación no tardaría en llegar; pues al emperador Moctezuma lo tenía en más que a todos los emperadores, y deseaba servirle, tal como su rey se lo había ordenado. Luego envió a los dos en una barca río abajo por la costa, más allá de los límites totonacas.
A la mañana siguiente, cuando se les dijo que dos de los cautivos aztecas se habían liberado de sus ataduras y escapado, los totonacas insistieron más que nunca en el inmolamiento de los demás. Pero Cortés volvió a decir que no, y dispuso que fueran enviados encadenados a bordo de uno de sus buques, decidido a liberarlos más tarde, pues vivos valían mucho más para sus propósitos que muertos.
Resulta refrescante en este momento escuchar a personas piadosas censurar a Cortés por su duplicidad, y oír a otras personas piadosas defenderlo basándose en la necesidad, o en otros motivos. Esos hombres podrían discutir con igual razón sobre el método por el cual era correcto y honorable que el tigre diera el salto y apresara a la cierva. El gran error fundamental se pierde de vista en la discusión de numerosos errores menores. No se debería criticar demasiado al asesino de un imperio por aplastar a un mosquito mientras iba camino de ocuparse de su asunto.42
Por sugerencia de Cortés, se enviaron mensajeros a todos los pueblos de la provincia, con la orden de suspender el pago de tributos y apresar a los recaudadores, pero respetando sus vidas. Asimismo, debía informarse a las naciones vecinas para que todas se prepararan a resistir la fuerza que Moctezuma probablemente enviaría contra ellas. Los totonacas enloquecieron de alegría y declararon que aquel pequeño grupo que osaba desafiar de tal modo a Moctezuma debía de ser más que humano.43
A Quiahuitzlan acudieron en masa caciques y nobles de todas partes, ansiosos por contemplar a estos seres y determinar su propio curso de acción futuro. Los había aún tímidos entre ellos, que instaban a enviar una embajada al rey de reyes para implorar perdón antes de que su ejército se les viniere encima, matando, esclavizando y arrasando; pero Cortés ya poseía influencia, ya era lo bastante fuerte como para caler sus temores y atraerlos a todos a la obediencia del soberano español, exigiendo su juramento ante el escribano Godoy de apoyarle con todas sus fuerzas.
Así, en virtud de la mente de este hombre, se libraron y ganaron muchas batalla sin dar un solo golpe. Ya cada español allí era un soberano, y el más humilde de los soldados entre ellos, un gobernante de hombres.