Diversos desastres para los españoles—México hace propuestas a Tlascala—Se celebra un consejo—Tlascala se mantiene fiel a los españoles—Descontento en el ejército español—Cortés vuelve a ganar a los soldados para su causa—Renovación de las operaciones activas contra los aztecas—Éxito de las armas españolas—Grandes refuerzos de aliados nativos—Una fortaleza azteca tras otra sucumbe.

En Tlaxcala había ciertos españoles convalecientes, que alababan a los nativos por su buen trato y por la simpatía casi universal mostrada con respecto a las desgracias de México.

El ejército supo ahora que el desastre también se había abatido sobre los españoles en otras partes del país. La noticia de la huida se había extendido con maravillosa rapidez, y los emisarios de Cuitlahuatzin no habían dejado de magnificar los éxitos de sus armas mientras urgían por todo el país la exterminio de los invasores.

Este consejo había tenido una gran acogida en las provincias al oeste y al sur de Tlaxcala, las cuales tenían razones adicionales para la hostilidad debido a la prepotencia de la pequeña república desde que se convirtió en aliada de los extranjeros.

Poco después de la partida del ejército de la costa, un grupo de cincuenta hombres con cinco caballos lo había seguido con el equipaje y los objetos de valor. En Tlascala, una parte de ellos, con dos caballos, bajo el mando de Juan de Alcántara el Viejo, recibió la porción del tesoro reservada durante el reciente reparto para la guarnición de la costa, estimada en sesenta mil pesos. Con esto emprendieron el regreso a Villa Rica, acompañados por unos pocos inválidos.

En el camino fueron sorprendidos y masacrados, y los tesoros y efectos fueron distribuidos como botín.¹

La división más numerosa del grupo, al mando del hidalgo Juan Yuste,² que debía unirse a Cortés, recogió también a algunos convalecientes, junto con más tesoros y equipaje, y se dirigió a México por el camino de Calpulalpan. Constaba de cinco jinetes, cuarenta y dos[sic: forty-five = cuarenta y cinco] infantes y trescientos tlaxcaltecas, estos últimos bajo el mando de uno de los hijos de Maxixcatzin.

Avisados de su aproximación, los nativos de Zultepec, entre otros, se vieron incitados, más por la codicia que por celo patriótico, a tender una emboscada a lo largo de la empinada pendiente de un desfiladero estrecho que debían cruzar obligatoriamente.

Allí cayeron sobre el grupo por todos lados mientras descendían en fila india, agobiados además por sus cargas. La resistencia fue inútil, y los que no fueron asesinados terminaron siendo trasladados a Tezcuco para ser sacrificados a los ídolos, mientras sus pertenencias se repartían y algunos de los trofeos eran consagrados a los templos de la capital acolhua, para relatar allí la luctuosa historia a los conquistadores que regresaban.³

Por este tiempo llegó a Villa Rica un barco con tres o cuatro veintenas de aventureros, al mando del capitán Coronado, y al enterarse de la fabulosamente rica México, resolvieron no perder tiempo en seguir al ejército para asegurar una parte de los tesoros.

Fue justo después de la huida de México, y las provincias estaban en armas, enardecidas por los triunfos en el lago. Al acercarse al distrito de Tepeaca, el grupo fue tomado por sorpresa y en parte masacrado, en parte capturado, siendo los prisioneros distribuidos entre los pueblos de la provincia para su sacrificio.

Estos informes causaron no poca alarma por la seguridad de Villa Rica, y se enviaron varios mensajeros tlascaltecas con cartas, por diferentes rutas, para traer noticias.

También se dieron órdenes al comandante para que enviara pólvora, armas de fuego, arcos y otros efectos necesarios de los que pudiera prescindir, junto con algunos hombres, marineros si no había otros disponibles. La respuesta fue tranquilizadora, pues aunque los nativos tenían más detalles del desastre de México de los que Cortés había querido comunicar a la guarnición, todo seguía tranquilo.

El envío de material de guerra fue escaso, y los hombres que lo escoltaban no llegaban a una docena, hombres abatidos por la enfermedad y guiados por Lencero, quien se convirtió en el hazmerreír de los drôles de corps.⁵

En Tlascala se prodigó toda clase de atenciones y consuelos a los españoles mientras curaban sus heridas y aguardaban el desarrollo de sus planes. Apenas había llegado un hombre ileso, y un buen número había sufrido lesiones que los dejaron mutilados de por vida o les causaron la muerte.⁶

Las heridas de Cortés eran las más graves. El indomable espíritu que lo había sostenido hasta entonces cedió ahora junto con su debilitado cuerpo. Las graves heridas en el cuero cabelludo le provocaron fiebre,⁷ lo que puso su vida en peligro durante algún tiempo. Finalmente, su robusta constitución y los excelentes métodos empíricos de los médicos naturistas indígenas se impusieron, para alegría no solo de los españoles, sino también de los tlascaltecas, quienes habían mostrado una gran ansiedad durante la crisis.

Durante este período de inacción española, los mexicanos se esforzaban enérgicamente por aprovechar su golpe contra los invasores. El primer acto tras librar a la capital de su presencia fue de purificación, en el cual el partido vencedor cayó sobre aquellos cuya tibieza, o cuya disposición amistosa hacia Moctezuma y sus huéspedes, había obstaculizado las operaciones de sitio y ayudado al enemigo. Pronto se suscitó un tumulto en el que perecieron cuatro príncipes reales, hermanos e hijos de Moctezuma,⁸ cuya muerte puede atribuirse al deseo de Cuitlahuatzin de eliminar a cualquier rival peligroso al trono.

No es que esto fuera una precaución necesaria, ya que su posición como hermano menor de Moctezuma y sus exitosas operaciones contra los españoles bastaban para elevarlo por encima de cualquier otro candidato.⁹ Además, como comandante en jefe del ejército y como líder del partido triunfante, tenía el control de la situación y, en consecuencia, fue elegido por unanimidad. Por la misma época, Cohuanacoch fue elegido rey en Tezcuco, en lugar del hermano menor impuesta al pueblo por Cortés, y Quauhtemotzin, sobrino de Moctezuma, ascendió al cargo de sumo sacerdote de Huitzilopochtli.

La coronación fue el siguiente acontecimiento destacado,¹⁰ para el cual ya se habían asegurado los cautivos indispensables del ejército en fuga. ¿Qué víctimas más preciosas, en verdad, podrían haberse deseado para la inauguración que los poderosos españoles y los odiados guerreros de la valiente Tlascala? ¿Y qué escenario más grandioso para la ceremonia que el gran templo, recuperado de los detestados intrusos y purificado de los emblemas extranjeros? En relación con esto, se celebró una serie de festividades.¹¹

Se desplegó la máxima actividad en reparar los daños causados por los españoles y en fortificar la ciudad y sus accesos ante una posible invasión futura. La organización y la disciplina del ejército mejoraron en cierta medida siguiendo los ejemplos dados por los europeos; se revisaron sus tácticas y se perfeccionaron sus armas con la ayuda de las armas capturadas,

introduciéndose asimismo la pica chinanteca con puntas de hojas de Toledo u otros metales. Se enviaron emisarios a provincias cercanas y lejanas, solicitando su apoyo mediante la condonación de impuestos y tributos, la restitución de territorios conquistados, llamamientos patrióticos y perspectivas y promesas halagüeñas.¹²

Se describió a los españoles como egoístas, pérfidos y crueles, empeñados en conquistar todo el país, en esclavizar al pueblo, en extorsionar sus bienes y en derrocar las instituciones sociales y religiosas. Se enviaron despojos y cabezas de españoles y caballos para desengañar al pueblo de su supuesta invulnerabilidad; y, como mayor estímulo, se proclamó que el temido Cortés había caído.

Las misiones más importantes fueron las enviadas a Michoacán y Tlascala; aquel era un reino independiente de considerable extensión, que se extendía hacia el oeste más allá de la región de los lagos hasta el Pacífico, a través de un territorio ondulado y bien regado, que abundaba en todos los recursos de una tierra fértil y un clima tropical.

Los habitantes, los tarascos, eran distintos de los aztecas en su idioma, pero les igualaban plenamente en cultura, la cual era del tipo nahua y, por lo general, lograba resistir las incursiones armadas de los aliados del lago.

El gobernante actual era Zwanga, quien mantenía su corte en Tzintzuntzan, a la orilla del lago de Pátzcuaro. Recibió a los embajadores de Cuitlahuatzin con la debida atención, pero dudó sobre la respuesta que debía dar. Los aztecas habían sido desde tiempos inmemoriales los enemigos de su pueblo, y ayudarles atraería sin duda sobre él la ira de los españoles, los cuales debían de seguir siendo poderosos, ya que los mexicas acudían a implorar su alianza. Ante este dilema se resolvió, con el consejo de los consejeros, enviar plenipotenciarios a México con el fin de conocer más a fondo el estado de las cosas y decidir allí qué debía hacerse.

Más decisiva en sus resultados fue la misión a Tlascala. Considerada como la más importante de todas, fue encomendada a seis hombres prominentes, de reconocido talento para la negociación. Llegaron provistos de selectos presentes de mantas, plumas, sal y otros productos deseables similares, y fueron recibidos con la cortesía acostumbrada por los señores y el consejo reunidos.

El mayor de ellos fue el primero en hablar. Recordó la estrecha relación entre México y Tlascala en sangre e idioma, lamentó la discordia que había existido durante tanto tiempo e instó al establecimiento de una paz permanente, para beneficio mutuo, mediante la cual los tlascaltecas obtendrían todas las ventajas de un comercio prohibido por mucho tiempo.

Un solo obstáculo se interponía para impedir una feliz armonía, que era la presencia de los españoles, a quienes se debía la desafortunada situación de todo el país. Su único objetivo era hacerse dueños, derrocar a los dioses de los nativos, esclavizar a los habitantes y empobrecerlos mediante exacciones.

Los tlaxcaltecas recibirían tras prestar sus servicios el mismo trato de baja ingratitud y perfidia que el excesivamente generoso Moctezuma, y cosecharían no solo la detestación universal, sino la ira de los dioses.

Mejor era, por tanto, aprovechar la favorable oportunidad presente para librarse de calamidades temibles, establecer la prosperidad y la independencia sobre una base firme, y mediante una alianza conjunta recuperar las provincias enajenadas y compartir las rentas de estas.¹⁴

El primer paso hacia este fin deseable era la destrucción de los españoles, que ahora estaban a su merced, con lo cual se ganarían también la gratitud de los pueblos vecinos, la fama de patriotas y la bendición de los dioses.

Pronunciado el discurso y entregados los presentes, los embajadores se retiraron para dejar que el consejo deliberara. Por muy amarga que fuera la enemistad entre ambos pueblos, intensificada por la reciente derrota, no faltaban personas a quienes los argumentos y las ofertas les parecían todo lo que la fortuna más brillante podía deparar.

¿Qué tenían, en efecto, en común con una raza extraña por la cual habían sido conquistados, y cuya presencia presagiaba muchos cambios en sus instituciones sociales y religiosas, transmitidas por sus antepasados y defendidas con la sangre de generaciones?

Su independencia correría peligro. Además, los invasores habían sufrido una derrota vergonzosa y tal vez nunca volvieran a levantar cabeza. Todo el país se estaba armando para expulsarlos y, si lo conseguía, ay de Tlascala por haber sido su aliada. En cualquier caso, se avecinaba una lucha en la que sus hijos y hermanos serían sacrificados por millares.

¿Y para qué? Para beneficio de unos extraños, siempre listos con su yugo de esclavitud. Por otra parte, se les ofrecía la paz tan ansiada, con sus bendiciones consiguientes; la liberación del bloqueo comercial y del aislamiento que tanto tiempo hacía que los afligían, junto con el atractivo complemento de una independencia asegurada y la posición triunfante y provechosa de aliados conquistadores de los mexicas.

El más firme defensor de estas opiniones era Xicotencatl el joven, quien nunca había olvidado las varias victorias españolas que frenaron su carrera triunfal como soldado y general, y lo humillaron ante los ojos de todo el pueblo. Sin embargo, este sentimiento estaba teñido de amor por la independencia y el bienestar del país, amenazado, a su juicio, por los invasores.

Con la noticia del desastre en México, su partido había adquirido proporciones considerables. Algunos de sus miembros estaban impulsados por motivos similares a los suyos; otros habían sido sobornados con regalos mexicanos y promesas de riqueza y altos cargos; algunos se veían tentados por las armas, el equipaje y el tesoro de los fugitivos, a quienes ahora parecía fácil vencer. No pocos consideraban la carga de mantener a una horda de extranjeros, con la perspectiva de tener que rendirles después servicio y sangre para su engrandecimiento.

Cuando los recolectores de provisiones para los españoles hacían sus rondas, no podían dejar de observar el amargo sentimiento que prevalecía en ciertos sectores.¹⁶

El anciano Xicotencatl parece haber reprochado a su hijo por provocar problemas; pero esto sirvió de poco, como es de suponer. Durante la deliberación del consejo sobre la propuesta mexicana, el joven caudillo fue más allá de las timidas sugerencias de quienes se inclinaban hacia una alianza azteca, y la defendió abiertamente como la única salvación para Tlascala.

Habló a continuación el sabio Maxixcatzin, el principal representante de la república. En su naturaleza caballeresca, la devoción hacia los españoles ejercía una gran influencia, al tiempo que, como gobernante del distrito más rico en agricultura y comercio, también tenía en cuenta los beneficios que reportaría una alianza con ellos.

Recordó los muchos casos de traición y falta de buena fe por parte de los mexicanos para demostrar cuán poco se podía confiar en sus promesas. Era meramente la presencia de los españoles lo que impulsaba su oferta de alianza, la cual pretendía devolver a México su anterior fuerza intimidatoria. Una vez logrado esto, el antiguo enemigo no dejaría de recordar que Tlaxcala, además de la enemistad de larga data, había sido uno de los principales instrumentos de su reciente sufrimiento y humillación, y se había erigido en conquistador y amo sobre ellos. No perderían el tiempo en vengarse y, mediante la destrucción de la república, eliminarían para siempre a un enemigo tan peligroso.

Mucho mejor era, por tanto, mantener la amistad de los españoles, cuya buena fe había sido probada y cuya destreza no se había quebrantado por una derrota. Antes de su llegada, habían estado padeciendo la falta incluso de lo más necesario, y habían estado expuestos a constantes estragos y guerras que amenazaban su propia existencia.

Con la ayuda de los españoles se habían visto libres de esa necesidad y peligro; se habían enriquecido con el comercio y el botín, y habían elevado la república a la posición más prominente que jamás había ocupado, todo ello muy por encima de lo que los mexicanos permitirían jamás.

¿Qué decían los dioses? Los oráculos y los augurios habían predicho la ruina del imperio. Era en vano luchar contra el destino, que había decretado el dominio para los reciéntes llegados. Los intereses del Estado exigían la amistad de estos futuros vencedores, que les ofrecían riqueza y gloria, mientras que la buena fe y el honor exigían lealtad hacia los invitados, de quienes ya habían brotado tantos beneficios.

Al observar el efecto del llamamiento en los miembros indecisos, el joven Xicoténcatl se apresuró a defender sus caros proyectos, pero con tanta imprudencia que provocó que Maxixcatzin lo golpeara. A consecuencia de esto, fue empujado fuera de la sala del consejo, muy golpeado y con la ropa desgarrada.¹⁷ Contra esta expulsión ninguno de sus partidarios se atrevió a protestar y, al ser la votación unánime a favor de las opiniones de Maxixcatzin, se notificó en consecuencia a los embajadores aztecas.¹⁸

¡Cuán trascendental fue esta discusión! ¿Y se percató el consejo de Tlascala de la total importancia de sus actos? Pues con ello determinaron el destino presente y permanente de muchas naciones poderosas además de la suya propia. Indudablemente el país habría caído tarde o temprano ante la potencia dominante; pero, de haber sido posible que las naciones de la gran meseta se combinaran y actuaran al unísono, muy diferente habría podido ser su condición final. Cortés y su compañía debieron su seguridad a una decisión que mantuvo viva la discordia entre las tribus nativas, mientras que los tlaxcaltecas se salvaron de lo que probablemente habría sido una alianza traicionera, quizás de la aniquilación, solo para hundirse en la oscura paz y fundirse en la masa de pueblos conquistados.¹⁹

Se esforzaron por mantener en secreto ante Cortés el desacuerdo en la sala del consejo, pero él se enteró y no dejó de confirmar a Maxixcatzin en su devoción al presentarle las más brillantes perspectivas como resultado de esta alianza. Las palabras con las que el consejo se decidió por Cortés fueron para él como gotas de sudor en la frente recientemente afiebrada, que indican que la crisis ha pasado.

Por entonces apareció otra nube en el horizonte de la fortuna de Cortés. Durante su estancia en Tlaxcala, los hombres de Narváez comenzaron de nuevo a debatir el asunto del regreso. La dorada visión de los tesoros de México se había disipado bruscamente, dejando tan solo el recuerdo de las penurias y la deshonra.

Las floridas Antillas se les antojan más seductoras que nunca a estos buscadores de oro, demasiados de los cuales estaban más acostumbrados a la labranza que al campamento. No podían pensar en otra cosa que en la comodidad y seguridad de las fértiles plantaciones, donde la naturaleza prodigaba su riqueza y donde unos nativos dóciles atendían a cada capricho.

Para promover esta idea, Duero y otros capitanes instaron a Cortés a retirarse a Villa Rica antes de que los mexicanos lograran cortar su retirada. Allí se fortificarían mientras esperaban ayuda de las islas y organizaban una nueva campaña, pudiendo recurrir a los barcos si fuera necesario.

Pero a estas insinuaciones Cortés no quiso prestar atención ni por un momento. Y había muchas razones para ello: su ambición de ser todo o nada en esta empresa, sus crímenes contra Velázquez, sus irregularidades con los intereses del rey, que solo un éxito brillante podría redimir. Tan inútil era hablarle como a los montes inquebrantables; se uniría a sus compañeros muertos en las acequias de México o subiría voluntariamente a la piedra de los sacrificios, pero no daría marcha atrás en esta aventura.

Cuando el general reveló su firme intención de renovar la campaña tan pronto como fuera posible, las protestas se hicieron estruendosas. La Noche Triste y la estrecha huida de Otumba habían dejado impresiones demasiado horribles para olvidarlas fácilmente. Se estremecían al pensar en correr semejante riesgo y maldijeron el oro que los había seducido a sus desdichas anteriores. Si el general deseaba tirar su vida por la borda, podía hacerlo, pero ellos no estaban tan locos.

Además, era sumamente imprudente depositar tanta fe en los tlaxcaltecas, quienes, ante el primer encuentro con el enemigo, podrían abandonar o traicionar a unos aliados que diferían tanto en lengua, religión y costumbres. Por lo tanto, se le presentó una demanda formal, a través del escribano, para regresar a Villa Rica, basándose en su reducido número y estado fragmentado, carentes como estaban de ropa, armas, municiones y caballos, y con tantos mutilados y heridos. Eran totalmente ineptos para emprender cualquier campaña, y mucho menos contra un enemigo que acababa de derrotaba cuando eran muy superiores en número y armamento que ahora.

Formulada como estaba en nombre del ejército, aunque en verdad solo por los hombres de Narváez,²⁰ y encabezada por personas como Duero, con la invocación del nombre imperial, la propuesta puso a Cortés en un dilema. Sin embargo, en él solo despertó una determinación más firme. Ahora era más amo que nunca bajo la nueva propuesta; y a Cortés le encantaba ser amo. Las mismas razones que lo habían movido antes a adentrarse en México en busca de fama y riqueza independientes, y a eludir la inminente desgracia y pobreza, el encarcelamiento y la muerte, eran ahora razones más fuertes que nunca.

He aquí otro de esos puntos delicados de los que parecía depender siempre el destino del extremeño. Recomponiéndose para hacer frente al asunto, aunque aún débil por la enfermedad, mandó convocar una audiencia. «¿Qué es esto que oigo?», preguntó a los soldados reunidos. «¿Es verdad que queréis retiraros de los fértiles campos de la Nueva España, vosotros, españoles, castellanos, cristianos! ¿Abandonar los cargamentos de oro que en la capital azteca vimos y tocamos; dejar en pie los abominables

ídolos con sus ministros sangrientos, y convocar mansamente a otros para que disfruten de las riquezas y glorias que vosotros sois demasiado cobardes para alcanzar? ¡Ay de vuestro patriotismo, del deber hacia vuestro emperador, hacia Dios, por el honor de las armas españolas! ¿No sabéis que un solo paso más de retirada de lo necesario equivale al abandono de todo? O quizás la culpa sea mía. He sido demasiado cuidadoso de mi comodidad, demasiado cobarde para exponer mi persona a los peligros a los que os conduje; he huido ante el enemigo —ayudadme a recordar, amigos— he dejado a mis compañeros morir sin ayuda en el campo de batalla mientras buscaba la seguridad, he comido mientras vosotros pasabais hambre, he dormido mientras trabajabais, o mi cerebro, demasiado perezoso, ha eludido el deber que corresponde a vuestro comandante». El orador hizo una pausa, pero solo un instante. En ese preciso comienzo de su alocución, cien ojos lo miraban con afecto a través de la humedad, un centenar de lenguas negaban cualquier insinuación de bajeza aplicada a él, su gran y valiente comandante. Ya sus corazones ardían de avaricia y ambición; ardían, como los de San Agustín, con celo cristiano y fervor de devoción, soldados fanáticos que eran, hombres severos, de frente arrugada —pues los hombres de guerra, no menos que los perros de pelea, muestran en su porte cotidiano una gravedad desconocida para los espíritus más mansos—. «¿No son mis intereses los vuestros, y los vuestros los míos?», prosiguió Cortés. «Por tanto, os ruego que no atribuyáis mis opiniones al desprecio de vuestros deseos, sino al deseo de promover el bien de todos. ¿Qué pueblo que va a la guerra no sufre a veces una derrota; pero qué hombres valientes han abandonado jamás una campaña gloriosa a causa de un solo revés? ¿Y no veis que es más peligroso marchar que quedarse, que retroceder más solo atraerá nuevos ataques? No aludiré ante soldados míos», concluyó el orador, «a la infamia eterna de abandonar a estos valientes tlaxcaltecas a la enemistad de las fuerzas combinadas del altiplano por haber sido amigos de los españoles en el momento de peligro.

¡Idos todos los que queráis! abandonad vuestros sagrados cometidos y, con ellos, las riquezas en minas y los tributos que aquí os aguardan, y las hermosas encomiendas, con innumerables sirvientes para atender ante vuestra nueva nobleza; por mí, si me quedaré solo, solo aquí permaneceré y mandaré a los indios, ¡ya que los españoles se han vuelto todos cobardes!».

Corazones de acero no habrían podido resistir tales palabras así pronunciadas; y fuertes fueron los gritos de aprobación de los viejos camaradas de Cortés, quienes juraron que a ningún hombre se le permitiría poner en peligro la seguridad común al marcharse.

Esta manifestación fue por sí sola suficiente para avergonzar a los disconformes hasta hacerlos deponer su actitud, aunque no en silencio, pues las murmuraciones eran frecuentes contra la calidad de la persuasión empleada por el general y sus piojosos seguidores, que no tenían nada que perder salvo la vida.

Para calmar un tanto su descontento, Cortés prometió que al concluir la próxima campaña se consultarían sus deseos y se les ofrecería la primera oportunidad favorable para partir; una propuesta cínica, que afectaría solo a los que de ellos quedaran, pero hecha con rostro serio por el ingenuo Cortés.²¹

La determinación de Cortés era ahora la que siempre había sido, a saber, conquistar y convertirse en amo de toda la Nueva España; y cuanto mayor era la dificultad, mayor era la gloria. Temiendo que pudieran derivarse mayores males de la inactividad continua y de seguir siendo una carga para los aliados, Cortés resolvió no perder tiempo en salir al campo de batalla.²²

En las fértiles llanuras al sur de Tlascala se encontraba la rica provincia de Tepeyacac,²³ eufonizada como Tepeaca, hostil desde hacía tiempo a la república. Intimidados por el sometimiento de Tlascala y Cholula, los tres hermanos que la gobernaban²⁴ habían presentado su sumisión a los conquistadores, solo para volver con sus antiguos amos, los aztecas, en el momento en que la suerte parecía favorecerlos.

Estos últimos, en efecto, junto con sus otros preparativos, habían realizado esfuerzos particulares para soliviantar las provincias alrededor de Tlascala y hacia la costa, enviando grandes guarniciones para formar centros para los ejércitos nativos, con el propósito en parte de cortar la comunicación con la costa para evitar que llegaran refuerzos a los españoles, y en parte de efectuar un movimiento de retaguardia cuando se decidiera atacar la república. Ya se habían tomado por sorpresa refuerzos en esta región y masacrado, como hemos visto, y se habían llevado a cabo incursiones en la frontera aliada.

Aquí se encontraba todo el pretexto que los españoles necesitaban para atacar, y como el país era en su mayor parte abierto, los jinetes tendrían una gran ventaja sobre las tropas nativas. Su subyugación, por lo tanto, prometía ser fácil y aseguraría la retaguardia. Los tlaxcaltecas aprobaron comenzar la campaña por las provincias periféricas,²⁵ donde la concentración de fuerzas era menor y donde el recuerdo del mal gobierno y la opresión azteca podía inducir fácilmente a los habitantes a cambiar su lealtad, para así fortalecer a los conquistadores y atraer nuevos aliados.

Estaban ávidos por comenzar la campaña y ofrecieron una gran fuerza de guerreros. Xicoténcatl el Joven también mostró prontitud para cooperar, como para disipar cualquier resentimiento que pudiera haber surgido de sus maquinaciones.²⁶ Para ganarse por completo su simpatía, Cortés llegó a un acuerdo con los señores mediante el cual se aseguraban una serie de privilegios para su pueblo, junto con una proporción fija del botín²⁷ que se obtuviera durante la guerra.

Las tropas fueron reunidas en Tzompantzinco, cerca de Tlascala, en medio de una gran afluencia de gente. Había unos cuatro soldados y mediocientos españoles, con cerca de veinte caballos, unos cuantos arcabuces y piezas de artillería ligera, y un número de ballestas, pero las armas eran principalmente espadas y picas. Los refuerzos consistían en seis mil tlascaltecas, incluidos unos pocos cholultecas y huexotzincas, y Xicotencatl estaba preparando una fuerza mayor para seguirlos más tarde.²⁸

Entre tanto, se había enviado una demanda a Tepeaca para confirmar el juramento de lealtad prestado en otro tiempo al soberano español y disolver las guarniciones aztecas, tras lo cual se perdonarían todos las ofensas pasadas. La respuesta fue una negativa desdeñosa, con la amenaza de que cualquier intento de coerción acarrearía a los invasores un castigo peor que el que habían recibido en México, pues todos ellos terminarían servidos en el banquete festivo. Al ser rechazada toda propuesta, se envió una notificación formal que condenaba a la provincia a ser castigada con espada, fuego y esclavitud, por rebelión y asesinato de españoles.²⁹

El ejército avanzó ahora sobre Zacatepec, el primer pueblo en la frontera de Tepeaca, donde se había preparado una emboscada entre unos maizales. Esta se descubrió a tiempo para evitar una sorpresa, pero se libró un fiero combate, en el cual los jinetes hicieron una gran matanza y pronto se obtuvo la victoria, con la masacre de los que huían. Ojeda, que había conducido a los tlaxcaltecas a lo más espeso de la lucha, llegó durante la persecución a la residencia del cacique y plantó allí la bandera republicana, en señal de captura.

Estos guerreros habían sufrido severamente, debido en parte al uso de largas lanzas por parte del enemigo, pero los españoles solo tuvieron una docena de heridos, además de dos caballos, uno de los cuales murió.³⁰

Durante los tres días de estancia en este pueblo, los alrededores fueron sometidos, con pillaje y esclavización.

El siguiente campamento se formó en Acatzingo, el cual había sido abandonado por el enemigo tras un breve combate.

Estos éxitos desanimaron tanto a las guarniciones mexicanas que abandonaron la provincia, y los aliados, marchando directamente hacia Tepeaca cinco días después, entraron en ella sin oposición. Esta se convirtió ahora en el cuartel general para las distintas expediciones enviadas a someter los distritos circundantes;³¹ e hicieron de las suyas de lo lindo, saqueando, derribando ídolos y haciendo cautivos.

Sal, algodón, artículos de plumería y otros productos abundaban, y con su parte en ellos los tlaxcaltecas quedaron sumamente encantados, pero los españoles obtuvieron poco oro.

Los gobernantes del país habían huido; uno de ellos a México, para protestar contra la retirada de las guarniciones y exigir ayuda adicional. Viéndose abandonados, los habitantes enviaron a implorar clemencia a los conquistadores, y al asegurarles que no se les haría más daño, regresaron a la ciudad y volvieron a rendir vasallaje.

Otras varias poblaciones fueron tomadas, algunas, como Tecalco, al sur de Tepeaca, siendo evacuadas, otras rindiendo sumisión de antemano, mientras que otras más requirieron de duros combates para ser sometidas.

La reducción de la provincia de Tepeaca, que se llevó a cabo prácticamente en aproximadamente un mes,³² produjo un efecto inmediato y notable, no solo en los indígenas, sino en los hasta entonces reacios soldados españoles.

Estos últimos se reconciliaron con la continuación de la conquista al ver que la campaña inicial era tan rápida y comparativamente incruenta, y se infundió una nueva confianza en los tlaxcaltecas, y se presentaron nuevos aliados, mientras el prestigio de las armas españolas comenzó de nuevo a sembrar el terror entre el enemigo y a abrir camino hacia otras provincias. Esto se vio favorecido por mensajeros que llevaban promesas de liberación de la tiranía azteca y señalaban el destino de las poblaciones tepeacanas rebeldes y obstaculizadas. Los mexicas, que durante la inactividad de los aliados se habrían vuelto algo negligentes en sus esfuerzos por conciliar a las provincias súbditas, se volvieron ahora más firmes, más pródigos en regalos y ofertas de condonación de tributos. Sin embargo, estos esfuerzos se vieron en gran medida contrarrestados por sus propias tropas, cuya insolencia y codicia empujaron a los habitantes a favorecer tácita o abiertamente a los españoles.

La retirada de las guarniciones aztecas de Tepeaca sirvió para reforzar las de su frontera, particularmente en Quauhquechollan,³³ a diez o uince leguas al suroeste del nuevo cuartel general español, la cual protegía el acceso al paso meridional hacia el valle de México.³⁴ Su provincia lindaba con Huexotzinco y Cholula, y bordeando el nevado Popocatépetl se extendía por algún trecho al sur y al sureste de este. El señor,³⁵ que había ofrecido su vasallaje a España simultáneamente con Moctezuma, acababa de enviar la seguridad de su lealtad, con la explicación de que el miedo a los mexicas le había impedido hacerlo antes. Pocos días después llegaron sus mensajeros para pedir protección contra las guarniciones aztecas, reforzadas hasta alcanzar unos treinta mil hombres,³⁶ los cuales, desde su campamento a menos de una legua de la ciudad, se dedicaban al pillaje y a cometer atrocidades.

Como esta súplica cuadraba perfectamente con los planes de Cortés, este accedió de inmediato enviando a Olid y a Ordaz, con doscientos soldados, trece caballos, la mayor parte de las armas de fuego y ballestas, y treinta mil aliados.³⁷ Se convino con los quauhquecholtecas que iniciarían el ataque tan pronto como se acercaran los españoles y cortarían la comunicación entre la guarnición de la ciudad y el campamento contiguo.

Olid marchó por la ruta de Cholula, y recibió en ruta numerosas incorporaciones de voluntarios, principalmente de la provincia a la que iba a socorrer y de Huexotzinco, todos ávidos de dar un golpe seguro a los aztecas y de obtener una parte del botín. Tan numerosa fue, en verdad, la leva, que algunos de los siempre tímidos hombres de Narváez vislumbraron en esto un complot para traicionarlos y entregarlos a los mexicanos, con los cuales el rumor llenaba cada casa en Quauhquechollan, sumando en total una cifra mayor que la de Otumba. Como la lealtad de la nueva provincia no había sido probada en absoluto y la de Huexotzinco apenas si estaba demostrada, la alarma no parecía carecer de fundamento, y hasta los capitanes se vieron tan contagiados que marcharon de regreso a Cholula, desde donde los jefes de los aliados sospechosos fueron enviados bajo custodia ante Cortés, junto con un informe de lo sucedido.³⁸

Este último interrogó a los prisioneros y adivinó fácilmente la causa del problema; pero, como no convenía mermar el ardor indígena por la guerra manteniéndolos bajo esa sospecha, disculpó lo ocurrido atribuyéndolo a un malentendido, suavizó sus ánimos ofendidos con regalos y alentó su celo. Con una fuerza adicional de cien soldados y algunos caballos, partió hacia Cholula para asumir el mando en persona, avergonzando a los hombres para que abandonaran sus temores,³⁹ y aceptando los cuantiosos refuerzos que se le ofrecieron en el camino.

Tan pronto como divisaron al enemigo al fondo del valle, los quauhquecholtecas, que habían hecho sus preparativos de antemano, cayeron sobre la guarnición, capturando al mismo tiempo a los exploradores y rezagados. Los aztecas resistieron valientemente, a pesar de encontrarse cercados por asaltantes que abarrotaban los tejados y las alturas en torno al templo que formaba la ciudadela. Los españoles lograron abrirse paso y los nativos se precipitaron sobre los guerreros con tanta furia que apenas quedó uno para contar la historia. Varios de los sitiados, que se hallaban fuera de la ciudadela, ya habían huido hacia el campamento azteca, cuyas filas descendían ahora, deslumbrantes con sus armaduras de plumas y adornos.

Al entrar por el extremo opuesto de la ciudad, comenzaron a prenderle fuego. Llamaron a Cortés en su auxilio y, apresurándose con la caballería, no tardó en poner en fuga a sus masas desorganizadas, dejando la persecución principalmente en manos de los aliados. En cierto desfiladero el enemigo se reagrupó, para ser desalojado en pocos momentos y cortado de su campamento. Agotados por la batalla y la huida, bajo un sol abrasador, treparon en desordenada desbandada por la empinada ladera de la montaña, solo para verse frenados en la cumbre por bandas más ágiles de quauhquecholtecas y otros aliados, viéndose obligados a presentar batalla. Para entonces apenas podían levantar las manos para defenderse, y el combate se redujo poco menos que a una carnicería, durante la cual tan solo unos cuantos dispersos lograron escapar, dejando las ricas vestiduras y joyas de los muertos para entretener a los perseguidores, que ahora, según Cortés, superaban los cien mil.

Varios españoles resultaron heridos y un caballo murió.⁴⁰ Una vez cosechado el campo, los vencedores entraron en el campamento,⁴¹ el cual estaba dividido en tres partes, cada una lo suficientemente grande, según se dice, como para formar una respetable población, bien provista, con multitudes de sirvientes, provisiones y enseres. Cargados de botín regresaron a la ciudad para recibir una ovación muy merecida. Los ciudadanos fueron recompensados después con varios privilegios por su leal ayuda;⁴² recompensados merecidamente, pues sin su cooperación el lugar no habría podido ser tomado sin dificultad, ya que se hallaba entre dos ríos⁴³ que corrían por profundos barrancos, y estaba protegido por un lado por una escarpada cadena montañosa.

Además de su fortaleza natural, la ciudad estaba protegida por un antemural de mampostería que se extendía hacia la montaña y descendía por los barrancos, formando allí un paramento liso de unos veinte pies, y elevándose en otros puntos hasta convertirse en un muro bien diferenciado de gran altura y anchura,⁴⁴ provisto de un parapeto. Había cuatro entradas,⁴⁵ con la anchura justa para un solo jinete, con accesos de escalinata y con solapes laberínticos en los muros que dificultaban forzar la entrada. A lo largo de las murallas se amontonaban piedras y rocas listas para el enemigo. Se calculaba que la población ascendía a cinco o seis familias, sostenidas en parte por numerosos huertos dentro de la ciudad, y a ella estaban sujeta tres poblaciones en el valle que albergaban a un número igual de habitantes.

A cuatro leguas al sur de Quauhquechollan se hallaba Itzocan,⁴⁶ una ciudad bien construida, con un centenar de templos, según dice Cortés, y una población de tres o cuatro mil familias, situada en un valle fértil y de riego que, debido a la protección climática brindada por las montañas circundantes, incluía el algodón entre sus productos básicos y poseía además algunas atractivas minas de oro.

El lugar se encontraba al pie de un cerro, coronado por un fuerte con almenas, y ofrecía un sorprendente parecido con Málaga, según se decía. Los lados llanos estaban protegidos por las riberas de un río profundo que aquí formaba un semicírculo, y alrededor de toda la ciudad corría una muralla de cinco pies de alto, bien provista de torres y municiones de piedra.

El cacique era un extranjero, nombrado por Moctezuma, con cuya sobrina se había casado, y sentía una fuerte simpatía por el gobierno del lago, el cual mantenía una buena guarnición. Reducir la plaza, con el fin de erradicar un bastión para la diseminación de la influencia azteca, era de suma importancia.

Hacia allí, por lo tanto, se dirigió Cortés con sus fuerzas, incluidos los aliados, que para entonces eran tan numerosos que cubrían las llanuras y las montañas, hasta donde alcanzaba la vista, representando al menos a ciento veinticinco mil hombres.

Al llegar ante la ciudad, se vio que estaba ocupada únicamente por guerreros, estimados entre cinco y ocho mil, pues las mujeres y los niños se habían retirado por completo.

Guiado por los nativos, el ejército avanzó hacia un punto que ofrecía una entrada comparativamente fácil. La guarnición, tomada por sorpresa, pensó menos en resistir que en asegurar su retirada al otro lado del río. Este estaba atravesado por un puente, pero los españoles lo destruyeron al arremeter contra ellos, y muchos de los desafortunados aztecas se lanzaron al agua en su confusión, solo para engrosar la lista de víctimas. La caballería, cruzando a nado con facilidad, alcanzó y detuvo a una gran parte de los fugitivos hasta que los aliados llegaron para ayudar en la matanza.⁴⁷

Dos cautivos fueron enviados a ofrecer el perdón a los habitantes, bajo la condición de que regresaran y se mantuvieran leales. Poco después, los jefes acudieron a negociar los arreglos y, a los pocos días, la ciudad había recuperado su aspecto habitual.

Cortés consideró que la mejor política, en esta ciudad fronteriza de su conquista, era causar una buena impresión mostrando clemencia, y con el rápido vuelo de su fama como conquistador irresistible se extendió también su reputación como dispensador de justicia, clemente o severa, según fuera el caso.

Un buen número de caciques se apresuró en consecuencia a congraciarse con él, durante su estancia en esta región,⁴⁸ rindiendo sumisión y suplicando ser confirmados en su autoridad.

Entre ellos llegó una delegación de los habitantes de Ocopetlahuacan,⁴⁹ al pie del Popocatépetl, quienes echaron la culpa de la demora a su cacique. Este había huido con los mexicas en retirada, y ellos lo repudiaban, rogando que la dignidad fuera conferida a su hermano, quien se había quedado y compartía el deseo popular de la supremacía española.

Tras una vacilación prudente, se concedió la petición, con la advertencia de que cualquier desobediencia futura sería severamente castigada.⁵⁰

Aún más halagüeñas propuestas llegaron de los caciques de ocho pueblos de Cohuaixtlahuacan,⁵¹ situados unas cuarenta leguas al sur, quienes ya habían ofrecido su lealtad en la ocasión en que el piloto Umbría pasó por primera vez por aquella provincia en busca de las minas de oro de Zacatula.⁵²

Antes de abandonar Itzucan, Cortés fue llamado a designar un sucesor para el cacique fugitivo. Los candidatos eran un hijo bastardo del difunto cacique nativo, cuya muerte se había debido a Moctezuma, y el hijo de la hija legítima del gobernante fallecido, casada con el señor de Quauhquechollan.

El general, demasiado deseoso de complacer a un aliado tan leal, se decidió a favor del nieto, basándose en la legitimidad; pero como aún no tenía diez años, la regencia fue encomendada al tío bastardo, con la ayuda de algunos principales.⁵³

El muchacho siguió al ejército para asimilar las ideas y la instrucción españolas, y recibió el bautismo poco después, con el nombre de Alonso,⁵⁴ el primer príncipe cristiano en la Nueva España.

Otra expedición importante y a la vez difícil fue la de asegurar el camino a Villa Rica, en el que tantos españoles habían caído y que aún seguía siendo peligroso. Se encomendó a dos hombrescientos, con diez caballos y una gran fuerza de aliados.⁵⁵

La primera reducción en este sector había sido Quecholac, donde el pillaje y la esclavitud constituyeron la represalia por los asesinatos cometidos,⁵⁶ y Tecamachalco, que dio mayor trabajo antes de caer y rindió más de dos mil esclavos, además de un cuantioso botín.⁵⁷

El castigo a estos distritos había dado una lección a las regiones orientales, de modo que ahora se encontró más penuria que combate, pues la marcha transcurría en gran parte a través de extensiones deshabitadas. Fue en la región de Las Lagunas donde algunos españoles cautivos habían sido despojados y engordados, y luego aguijoneados hasta la muerte, como toros en la plaza, para diversión de los nativos. Los cuerpos habían sido devorados a continuación, y una parte de la carne fue oreada y distribuida por la comarca como manjares selectos que se declaraban sabrosos.

Cuarenta de los atormentadores más culpables fueron apresados en un patio para su ejecución. Al ser informados de su destino, comenzaron a bailar y a cantar, encomendándose muy alegremente a los dioses mientras inclinaban la cabeza ante la espada.⁵⁸ ¡Cuán bienaventurados los justos cuando mueren!

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