El punto objetivo—Se necesitan embarcaciones—Martín López es enviado a Tlascala por madera—Se ordenan trece bergantines—Cortés en Tlascala—Adiestramiento y disciplina—Discurso del general—Desfile de los tlascaltecas—Marcha a Tezcuco—Nuevo gobernante nombrado—Saqueo de Iztapalapan—Los chalcas—Llegada a Tezcuco de la brigada de los bergantines.
La campaña de Tepeaca había sido solo parte del plan concebido durante la huida a Tlascala para la recuperación del punto dominante del imperio. La fuerza de la capital y el ascendiente adquirido por los aztecas durante la exclusión española de la región lacustre hicieron imposible golpear directamente en el centro del levantamiento.
Era necesario primero conquistar las provincias circundantes de las que dependía México para obtener ayuda, y hacerlo en detalle era más fácil que enfrentar la fuerza combinada del enemigo. Esto también dejaría a las tropas conquistadoras en libertad de volcar toda su atención contra la capital, con nuevos aliados y mayores recursos.
Se necesitaba ahora un centro de operaciones dentro del valle, y uno desde el cual los aztecas pudieran ser atacados a su debido tiempo tanto por tierra como por agua. Para este objetivo, Tezcuco presentaba las mayores ventajas por estar situada en el lago, a unas seis leguas de México, en medio de un país fértil y lo suficientemente cerca de Tlascala, desde y a través de la cual se podían obtener fácilmente refuerzos.1
Con prudente previsión ante estos movimientos, Cortés, poco después de sus primeros éxitos en Tepeaca, había enviado a Martín López, el maestro de construcciones navales, a Tlascala para preparar madera para trece bergantines, que debían ser transportados al lago con fines de sitio.
La república se ofreció a proporcionar el material y carpinteros nativos, y ayudado por Andrés Núñez y otros, López pronto formó un cuerpo eficiente de ayudantes para talar y dar forma a las piezas, según los modelos y la numeración hechos por él mismo.
El lugar de construcción fue en Atempan, en el río Zahuatl,2 que proporcionaba el agua necesaria para la botadura de prueba, y tenía bosques cercanos de los cuales se podían obtener madera, mástiles y brea.3 El hierro, las velas, los cordajes y otros artículos necesarios tomados de la flota hundida fueron enviados desde Villa Rica, junto con herreros y otros operarios.
Con la llegada de Cortés a Tlascala, los preparativos cobran un nuevo impulso, y se repasan armas y armaduras, se fabrican picas y flechas, y se acopian provisiones. Una oportuna adición se produce con la llegada de un buque procedente de España y de las Canarias, cargado de material de guerra, arcos, cuerdas de arco, arcabuces, pólvora y una variedad de mercancías; además de más de una docena de soldados, con tres caballos. Cortés compra toda la carga y persuade al dueño, Juan de Búrgos, al capitán y a los hombres para que se le unan.4
El ejercicio recibe atención, y es igualmente necesario el mantenimiento del orden, pues son pocos, se hallan alejados de todo auxilio y están rodeados por un enemigo poderoso, belicoso y astuto. Luego deben mantener relaciones amistosas con sus aliados, cuya ayuda es indispensable para la realización de sus planes.
Una sola palabra precipitada, un solo acto injusto, pueden desatar una tormenta en la que todos perezcan. Es necesario un buen trato por doquier para ganarse a las provincias neutrales y hostiles. A menudo es más fácil persuadir que imponer.
Con este propósito Cortés, como capitán general y justicia mayor de su majestad, prepara una serie de ordenanzas que son proclamadas el 26 de diciembre de 1520.
En un largo preámbulo se exponen algunas razones para su publicación y la necesidad de una buena conducta, reconocida no solo en los asuntos humanos sino también en los divinos, y practicada desde tiempos inmemoriales para la regulación de las guerras.
El primer artículo proclama que el motivo principal de esta, y en verdad de todas sus campañas, es la conquista espiritual, a falta de la cual las conquistas materiales deben considerarse injustas.
Se prohíbe la blasfemia para que el Omnipotente, sintiéndose ofendido, no rehúse su auxilio.
Se permite el juego en una forma moderada, pero se prohíben las riñas.
Se establecen normas para la disciplina en el campamento y en el campo de batalla, para los centinelas y para el cumplimiento pronto y valeroso del deber.
- Ningún español podrá entrar en las casas de una ciudad enemiga para saquear hasta que el enemigo haya sido expulsado y la victoria esté asegurada; y el botín de cualquier índole, cómo y dónde quiera que se haya adquirido, deberá declararse ante los oficiales correspondientes, bajo pena de muerte.
- Todo capitán que ataque a un enemigo sin órdenes será condenado a muerte.5
También se dieron órdenes para regular los precios de la ropa y los avituallamientos, que eran excesivos.
Para imponer el respeto necesario a las ordenanzas, Cortés castigó las infracciones anteriores con una severidad incluso mayor que la pena promulgada.
Dos esclavos negros del propio general fueron ahorcados por un delito menor de robo, y a un soldado ratero solo se le perdonó la vida cuando ya estaba medio estrangulado.6
Después de una quincena de descanso y preparación, Cortés decidió reanudar la campaña, en parte para que una demora más prolongada no enfriara el ardor de los soldados y aliados.
El día después de Navidad las tropas pasaron revista en la plaza principal de Tlascala, donde Cortés, con cota de malla revestida de terciopelo, se encontraba rodeado por los oficiales reales, los principales jefes de la república y un brillante séquito.
- Primero marcharon los ballesteros en doble fila, quienes a una señal dispararon sus armas al aire y pasaron saludando.
- Tras ellos vinieron los(&(#&*) roeleros, agitando sus espadas, que envainaron después de saludar;
- luego los piqueros con picas de punta de cobre, seguidos de los arcabuceros, que saludaron con una salva atronadora que resonó en las colinas circundantes y provocó un temblor entre la multitud de espectadores nativos.
- Por último llegó la caballería, corcoveando y escaramuzando en rápidas evoluciones, para mostrar su destreza como combatientes y jinetes, y deslumbrar a los espectadores con sus brillantes armas y adornos.
La fuerza total constaba de quinientos cincuenta infantes, divididos en nueve compañías, y cuarenta jinetes en cuatro escuadrones, con nueve pequeñas piezas de artillería, y ochenta ballestas y arcabuces.7
El principal recurso de la infantería eran las espadas y las picas; las largas lanzas chinantecas se introdujeron en gran medida, incluso entre los aliados, y se hicieron eficaces mediante un largo entrenamiento.
El núcleo de las tropas, en el que se depositaban las mayores esperanzas, era, por supuesto, la caballería, cuya seguridad se había cuidado minuciosamente proveyendo a los corceles de pretales y protecciones laterales y traseras de resistente cuero de toro, que llegaban hasta los corvejones. Estaban guarnecidos con pequeños fragmentos de hierro que tintineaban como cascabeles, y se suponía que aumentaban el terror que estos animales siempre sembraban entre los indígenas.8
Los jinetes estaban igualmente protegidos, algunos con casco y cota de malla de acero que cubría incluso las extremidades, dejando al portador vulnerable únicamente en las articulaciones.9
Otros llevaban una armadura menos completa, mientras que muchos solo poseían la armadura de algodón acolchado que usaban los soldados de infantería, aunque esta era bastante eficaz en la guerra contra los indígenas. Así iba la experiencia desarrollando rápidamente el arte de la guerra en América.
Habiéndose alineado las tropas, Cortés avanzó a caballo y les dirigió la palabra. Se habían reunido para una empresa de suma importancia: recuperar las ricas provincias antaño conquistadas pero arrebatadas por traidores rebeldes, elevar la santa fe injuriada por los idólatras y vengar la sangre de amigos y camaraderos cruelmente asesinados.
«Justas son las razones que nos impulsan —exclamó el orador—, y necesarias para nuestra seguridad. ¡Españoles! Dios os ha favorecido siempre; sed, pues, valerosos. Que vuestra conducta sea tal que inspire respeto y confianza a nuestros fieles y probados aliados, de los cuales cien mil y más aguardan listos y ansiosos por unirse a nosotros. ¿Qué más puede desear un soldado cristiano que los dobles favores que Dios aquí nos concede, cuantiosas recompensas en bienes temporales y esa gloria inmortal que sigue a la victoria?»
Así el astuto comandante conmovió los corazones de sus hombres; y, creyendo en sus propias palabras, se sintió conmovido por ellas. Y le devolvieron el grito de que recuperarían lo perdido y se vengarían de los exultantes tenochtitlas.10
Para no quedarse atrás de los extranjeros, a la mañana siguiente los tlaxcaltecas marcharon a la plaza al son de caracoles, flautas y tambores, con los cuatro señores a la cabeza, ricamente ataviados y con plumajes incrustados de piedras preciosas que se elevaban una vara por encima de sus cabezas en colores multicolores, denotando su rango y hazañas.
Les seguían cuatro escuderos que portaban sus armas y los abanderados de los respectivos barrios. Luego, en filas de a veinte de fondo, venían los guerreros regulares, divididos en arqueros, defensores con rodelas y lanceros, y en compañías, cada una con sus insignias y músicos.
Ofrecían un espectáculo llamativo en sus líneas ordenadas, alegres con penachos ondeantes, armas relucientes y emblemas multicolores; algunos de estos últimos desplegados sobre una amplia superficie de escudos extendidos; otros bordados en las túnicas de algodón acolchado de los guerreros principales. Todos juntos formaban una serie de franjas alegres interrumpidas por masas más amplias de color bronce de la tropa desnuda, mientras que sobre todas las cabezas se elevaba una profusión de estandartes de plumería, salpicados de brillantes adornos.11
Estos se inclinaban a medida que las compañías desfilaban ante Cortés, quien se quitaba la gorra en señal de reconocimiento, respondiendo los guerreros inclinando la cabeza y disparando sus arcos. Su número en esta ocasión se ha estimado en hasta ciento cincuenta mil, y aunque esto es evidentemente exagerado, no cabe duda de que el numeroso ejército tlaxcalteca se vio incrementado por compañías de las provincias vecinas.12
Terminada la marcha, Cortés se dirigió a los aliados, ensalzando sus hazañas que habían cubierto a la república de gloria. Pronto volverían a aumentar su renombre y su riqueza, al tiempo que vengarían afrentas ancestrales. Él se encargaría de que sus servicios fueran reconocidos por el emperador. Una pequeña proporción lo acompañaría en la presente marcha; el resto podría seguir tras la conclusión de los bergantines.13
Con vítores ortodoxos, los guerreros nativos manifestaron su aprobación. Su general habló entonces, exhortándolos a recordar siempre que eran tlaxcaltecas, un nombre de terror para todos los enemigos. Solo a veinte mil de los entusiastas republicanos, incluidos algunos huexotzincas y los tamemes, se les permitió unirse a la expedición, pues no se podía emplear cómodamente a más durante la campaña preliminar. Su general era Chichimecatl.14
Al día siguiente, 28 de diciembre, tras la invocación de la ayuda divina y en medio de los vibrantes acordes de la música, el ejército salió de Tlascala en desfile, con la población bordeando la ruta y vitoreando sus bendiciones de despedida. «¡Que los dioses os concedan la victoria!», gritaban, «y un feliz regreso». «Ahí van los fuertes para humillar a los orgullosos», decían algunos, mientras que de las mujeres muchas sollozaban: «¡Ay! ¡Si nuestros ojos no volviesen a veros jamás!». Había tres rutas que conducían a las provincias lacustres, dos de ellas ya probadas durante marchas anteriores; pero como el enemigo estaba sin duda alerta con emboscadas y otras medidas, se consideró mejor seleccionar la tercera y peor carretera, al norte del nevado Iztaccihuatl, por donde menos se esperaría una aproximación.
Esta conducía a través de Tezmeluca, un pueblo en Huexotzinco, a seis leguas de Tlascala, donde se estableció el campamento. Aquí comenzó un ascenso de tres leguas del puerto, y se cruzó la frontera tezcocana en medio de un frío intenso, mientras la vegetación, que disminuía gradualmente, daba más margen al viento desolado que silbaba desde las cumbres. Una legua más allá se encontró un lugar conveniente para hacer alto, y los soldados, cansados y tiritando, no tardaron en agruparse alrededor de las fogatas. Al día siguiente se adentraron en un espeso bosque de pinos y, poco después, el camino apareció bloqueado con árboles talados. Esto causó no poco revuelo entre los hombres, pero Cortés, que no había esperado un camino despejado, envió al frente a un destacamento de nativos para despejarlo.
Con las fuerzas agrupadas y las armas preparadas, Cortés abrió entonces el paso y, en media legua, se ganó terreno abierto, para alivio de todos. Las dificultades de la marcha habían quedado atrás, y a espaldas del ejército yacía ahora la sombría extensión de rocas estériles y picos canosos; mientras que bajo un cielo azul pálido descendían por las laderas arboladas hacia el valle inferior, rico en matices variados de campos y huertos, y amenizado por el blanco reluciente de las viviendas humanas. Más allá se extendía la superficie cristalina de los lagos, bordeada en el lado opuesto por el perfil brumoso de bajas cadenas montañosas, que se desvanecían en la distancia como las glorias del imperio que ahora se eclipsaba. La ciudad reina era el tema principal, sin embargo, y mientras algunos hablaban a los reclutos recientes de su riqueza y bellezas, otros contemplaban en silencio el lugar tan ensombrecido por tristes recuerdos. Meditando así sobre el pasado, casi podían oír las voces de los compañeros caída pidiendo venganza, y «juramos», escribe Cortés, «alcanzar allí la victoria o perecer». Como en respuesta al desafío, amenazantes columnas de humo se elevaron desde las alturas circundantes, la señal de los mexicas para incitar a los habitantes contra los invasores.
No opposition was met during the descent, but beyond a ravine, on level ground, forces were seen approaching from different directions.19
By a quick movement Cortés managed to leave the broken ground and gain the bridges ere the foe had united. Having now a plain before them, fifteen of the horsemen charged and routed the main body. The rest dispersed, with the Tlascaltecs in close pursuit to kill and ravage. The army did not camp till they reached the deserted Coatepec, some three leagues from Tezcuco.
Poco antes de esto se había producido una adhesión en la persona de Ixtlilxochitl,20 el gobernante de la parte septentrional de Acolhuacan, quien había ofrecido su amistad a los españoles antes de que estos siquiera entrasen en el valle.
Su fe en ellos era inquebrantable, en particular ante la perspectiva de sus recientes éxitos, y acudió a renovar sus protestas, asegurando a Cortés que no se ofrecería oposición alguna en Tezcuco. Dio información sobre el sentimiento político, las perspectivas de humillar a los odiados aztecas y la suerte de ciertos pequeños contingentes de españoles durante el levantamiento. Asimismo, declaró que Cuicuetzcatl ya no existía.
Estando en Tepeaca, Cortés había enviado a Cohuanacoch, el rey usurpador de Tezcuco, a un noble acolhua21 con propuestas de paz. El enviado fue ejecutado. No mucho después, Cuicuetzcatl partió hacia Tezcuco sin permiso, cansado como estaba de la semicautividad en Tlascala y confiado en que, con la ayuda de sus partidarios y el prestigio del éxito español, podría derrocar a su hermano usurpador y retomar el cetro que le habían confiado Moctezuma y Cortés. La presencia de un intrigante tan poderoso en la capital no pudo pasar desapercibida por mucho tiempo para los espías de Cohuanacoch, quien mandó a apresarlo y, por consejo de Quauhtemotzin, lo eliminó sumariamente de su camino.22
Aunque se rumoreaba que cerca de cien mil guerreros merodeaban por estos rumbos, no se encontraron indicios formales de hostilidad durante la marcha hacia Tezcuco.
A poca distancia de Coatepec apareció una procesión de nobles acolhuas, encabezada por cuatro personajes prominentes, que portaba un estandarte de oro como ofrenda de paz. Venían en nombre de Cohuanacoch para ofrecer su sumisión y la hospitalidad de la ciudad, con la petición de que no se cometieran estragos.
Tras lo que había averiguado, Cortés difícilmente podía ver en su señor otra cosa que un usurpador hostil, cuyas tardías ofertas no podían ser de fiar y cuya oposición no había que temer. Por consiguiente, recibió el mensaje con frialdad, aludió a la traicionera matanza del grupo de Yuste —compuesto por cincuenta españoles y trescientos tlaxcaltecas— y exigió que se devolvieran al menos los tesoros confiscados en aquella ocasión; advirtiendo que, de no hacerlo, morirían mil indígenas por cada español asesinado.
Los emisarios explicaron temblando que el ultraje había sido cometido por los zoltepecas a instancias del soberano azteca, cuyos hombres se habían llevado los objetos de valor. Aun así, iniciarían una búsqueda.23
A pesar de su urgente petición de que se pospusiera la entrada a la capital hasta que se hubieran preparado los alojamientos, Cortés avanzó por los suburbios periféricos de Coatlichan y Huexotla, donde los caciques salieron a rendir homenaje, y entró el lunes 31 de diciembre en Tezcuco, que durante muchos meses habría de ser su «lugar de descanso», como su nombre lo indica.24 Se tomaron los aposentos en el palacio de Nezahualcóyotl, por ser el lugar más grande y fuerte.25
Mientras tanto, unos soldados que habían subido a una torre vinieron a informar de que los habitantes huían apresuradamente por tierra y por agua. Cortés comprendió entonces por qué los embajadores habían querido detenerlo en el camino, y dio órdenes inmediatas de capturar al gobernante y a tantos hombres principales como fuera posible. Sin embargo, era demasiado tarde. Cohuanacoch había huido. Tras uzurpar el trono, aliarse con los enemigos de los españoles y asesinar al gobernante designado por ellos, no se atrevió a confiarse a su alcance. Por lo tanto, mientras los invasores avanzaban, se embarcó hacia México con su familia, sus principales partidarios y sus tesoros, acompañado por una flota de canoas con fugitivos y pertenencias. La ira de Cortés ante esta huida alentó a las tropas perseguidoras a cometer ciertos excesos; y en esto apenas se les podía culpear, pues en uno de los templos se encontraron reliquias del grupo de Yuste, lo que de manera muy natural encendió en los soldados el deseo de venganza.26
Ixtlilxochitl y otros jefes amigos imploraron piedad para los habitantes inofensivos, y se emitieron órdenes en consecuencia, aunque no antes de que los aliados hubieran saqueado varias casas e incendiado el hermoso palacio de Nezahualpilli que contenía los archivos nacionales.27
Sin saber qué podría seguir a este éxodo, Cortés se apresuró a fortificar sus aposentos y a acopiar provisiones, ayudado por Ixtlilxochitl, quien había logrado en cierta medida tranquilizar a la gente. Con el fin de restablecer la confianza, sin embargo, y ganarse a los habitantes para sus propósitos, vio que debía haber una cabeza reconocida, con influencia para controlarlos, y en la que pudiera confiar.
La primera necesidad exigía que la elección se hiciera entre los hermanos de Cohuanacoch, hijos de Nezahualpilli, y de estos Ixtlilxochitl y Tecocoltzin eran los únicos amigos declarados de los españoles. Este último era de nacimiento menos legítimo, al parecer, que algunos de los hermanos, y un mero joven, que había compartido el cautiverio cuasi de Cuicuetzcatl, y había aceptado el bautismo con el nombre de Fernando Cortés de Monroy.28
Era alto y bien formado, de noble presencia, y tan blanco como el español promedio. De disposición dócil, se había amoldado fácilmente a las enseñanzas de los frailes, había adoptado las ideas españolas y se había ganado el favor de los conquistadores. Puede comprenderse fácilmente que este muchacho fácil de dominar fuera preferido por Cortés a Ixtlilxochitl, cuya estancia en Tezcuco durante los tiempos turbulentos no había contribuido a fortalecer la confianza española.
Cortés convocó a los jefes y les expuso que, dado que Cohuanacoch había perdido cualquier derecho que pudiera haber tenido al trono al asesinar al rey legítimamente elegido y al abandonar su país, debían por lo tanto elegir a otro gobernante. Se encargó de que su elección fuera conocida por ellos, y los electores se apresuraron a someterse a la voluntad del conquistador, sin que ni siquiera Ixtlilxochitl se atreviera a protestar.29
Fernando fue por consiguiente traído de Tlascala poco después e instalado con gran ceremonia, recibiendo un vestido español con armas.30
Se mostró bondadoso y fiel, particularmente con sus protectores, mas Cortés nunca relajó su precaución, y con el fin de mantenerlo bajo segura vigilancia, Antonio de Villareal fue nombrado su tutor, y el bachiller Escobar capitán de Tezcuco, mientras que Pedro Sánchez Farfán y su valiente esposa María de Estrada también permanecieron allí.
Este reconocimiento a un estimado descendiente del amado Nezahualpilli, y la conducta justa y moderada de los españoles, sirvieron para reconciliar al pueblo, que rápidamente regresó a sus hogares y ocupaciones.
Los caciques de Coatlichan, Huexotla y Atenco rindieron homenaje a los tres días de la entrada española, protestando que su hostilidad había sido enteramente forzada.
Esta lista sumisión no fue en absoluto del agrado de Cuauhtémoc, quien envió mensajeros para avivar de nuevo el espíritu de revuelta, al tiempo que se preparaba para dar un golpe.
Pero los emisarios fueron entregados sin demora a los españoles, ante quienes fingieron ser meros mediadores de paz. A Cortés le plugo aceptar la explicación y, tras tratar a los cautivos con gran amabilidad, los envió de vuelta a México para llevar propuestas de paz.
Aquellos que habían sido los principales impulsores del reciente levantamiento ya habían muerto, y era mejor que el pasado quedara en el olvido y se estableciera la amistad. A esto no se dignó dar respuesta alguna.
No habiéndose producido ninguna manifestación hostil durante los ocho días siguientes a la entrada en Tezcuco, Cortés resolvió no perder más tiempo en preparativos, sino dar comienzo a la campaña.
Este curso de acción era asimismo necesario para mantener a las tropas en actividad, alentarlas con botines y librar a los amistosos tezcucanos del constante desgaste que su-ponía proveer los suministros.
Entre los cuarteles generales previstos durante el posterior asedio de México se encontraba la rica y hermosa ciudad jardín de Iztapalapan, situada cerca de la entrada meridional de la capital. Este era un punto ventajoso a través del cual se podía asestar un golpe a los mexicas, al tiempo que se castigaba a la propia población por la hostilidad de sus habitantes y de su difunto gobernante, Cuitlahuatzin, hermano y sucesor de Moctezuma.
La expedición constaba de dieciocho caballos y doscientos infantes, con unos pocos miles de tlaxcaltecas y tezcucanos,31 encabezados por Cortés, mientras Sandoval se quedaba al cargo del campamento.
Advertidos por el movimiento, los habitantes comenzaron a evacuar a sus familias y objetos de valor, mientras los guerreros marchaban por la orilla del lago durante casi dos leguas para salir al encuentro de los invasores y contenerlos, apoyados por fuerzas aztecas y una flota de canoas. Tan pronto como los españoles se aproximaron, se desató una animada escaramuza; los guerreros se vieron obligados a retroceder, aunque lentamente, reagrupándose a veces cuando la naturaleza del terreno lo permitía.32
Tres horas de combate los acercaron a la ciudad, y un asalto final de los soldados logró abrirse paso y obligó a los guerreros a refugiarse en canoas y casas. Los primeros en llegar ocuparon los barrios altos, los demás continuaron su avance hacia el lago, donde las viviendas se alzaban sobre pilotes, pasando a cuchillo a cuantas personas encontraban en las calles. A la masacre general le siguió el pillaje y, antes del anochecer, seis mil cuerpos aguardaban la pira funeraria.33
De repente, en plena labor de destrucción, Cortés advirtió alarmantes indicios de la crecida de las aguas y, poco después, un tezcocano le trajo la noticia de que el dique que protegió la ciudad por el oeste había sido cortado. En su desesperación, los habitantes habían invocado a la inundación, cuya clemencia no podía ser más implacable que la de los invasores, al tiempo que esta podría contribuir a la obra de venganza.34
La brecha se iba agrandando a cada momento. No había tiempo que perder. Se tocó la retirada, pero con la gente tan dispersa llevó un tiempo reunirla. Tambaleándose bajo el peso del botín, se formaron en fila, con su marcha tenuemente iluminada por las llamas a sus espaldas. La crecida aumentó tanto que pocos pudieron conservar sus cargas, y cerca de la abertura el agua llegó con tanta fuerza que dificultó el paso. Varios de los aliados fueron arrastrados. Eran las nueve cuando el último de los contingentes alcanzó la tierra alta al otro lado del dique.
«De haberse demorado tres horas más, ninguno de nosotros se habría salvado», escribe Cortés.
Al fracasar en su desesperado sacrificio por atrapar a los invasores en las casas inundadas, para quedar allí prisioneros toda la noche por las aguas torrenciales, el enemigo se presentó al amanecer en canoas, lanzando proyectiles y atacando los flancos de los invasores. Los españoles solo pudieron responder con espada y lanza, pues la pólvora estaba mojada, y dado que no se podía hacer nada más bajo las circunstancias, continuaron la retirada hacia Tezcuco.
Cayó un buen número de aliados, e incluso los soldados, que no habían sufrido bajas en la toma de Iztapalapan, perdieron ahora a uno de los suyos.35
A pesar de la pérdida del botín y de la humillante retirada, la expedición había tenido éxito en su objetivo principal: infligir una severa lección al enemigo asolando una de las ciudades más hermosas del valle, en el umbral mismo de la capital. El efecto se dejó notar en la llegada, al día siguiente del regreso a Tezcuco, de mensajeros de Otumba y de varias poblaciones adyacentes36, dispuestos a renovar penitentes su lealtad, la cual no volvieron a quebrantar jamás.
Un buen número de otras poblaciones y dominios siguieron el ejemplo, notablemente Chalco, un distrito grande y fértil que se extiende en torno al lago de Chalco y hacia el sureste. Había caído desde el rango de reino independiente al de provincia tributaria de los aztecas. La severidad de sus verdugos mantenía siempre viva la llama de la revuelta bajo las cenizas, y el pueblo suspiraba profundamente por su liberación. Debido a la proximidad de los mexicas y a la presencia de sus indisciplinadas guarniciones, ellos, al igual que muchos otros, no se habian atrevido antes a sacudirse el yugo, pero con la llegada de los españoles cobraron ánimos y fueron enviados dos emisarios para implorar protección.37
Esto concordaba con los planes de Cortés, y se le dio orden a Sandoval de que los auxiliara. Su primera encomienda, sin embargo, fue escoltar hasta Tlascala con veinte jinetes y doscientos infantes a los tamemes, junto con varios guerreros que deseaban regresar a casa con el botín adquirido hasta entonces. Asimismo, se necesitaban nuevos suministros y había que mantener abierta la comunicación con Villa Rica.
No habían avanzado mucho antes de que los tlascaltecas, que se habían adelantado al grueso de las fuerzas españolas, se vieran atacados por un numeroso ejército, el cual dio muerte a varios de ellos y capturó el convoy de los tamemes. Sandoval puso en fuga a los atacantes y recuperó la mayor parte del botín.38
Desde Tlaxcala, Sandoval se dirigió a Chalco. En ciertos campos de maíz frente a la capital, los mexicas se habían dispuesto con doce mil guerreros para disputarles la posesión.
Los cargó al frente de su caballería, pero, aunque cedieron por un momento, se reorganizaron y con sus largas picas lo obligaron a replegarse hacia la infantería y los aliados.
La segunda carga fue más exitosa y, en menos de dos horas, el enemigo huyó; durante la huida se masacró a un gran número y se hicieron algunos prisioneros, entre ellos tres hombres principales, mientras que apenas unos pocos españoles resultaron siquiera heridos.
Los chalcas salieron a rendir una ovación, y los dos jóvenes gobernantes Acazitzin y Omacatzin39 acompañaron a las tropas para ofrecer personalmente su lealtad a Cortés, junto con algunos obsequios modesto.
Su padre siempre había admirado a los españoles y procurado servirles,40 y en su lecho de muerte, durante la reciente epidemia de viruela, les había recomendado a ellos y a sus consejeros que se sometieran al jefe blanco, pues hacia él y hacia sus hijos del sol apuntaba la profecía como gobernantes de aquella tierra.
Una adhesión tan importante causó no poco placer a Cortés, quien trató a los jóvenes prisioneros con toda consideración. A petición propia, los confirmó en el señorío, asignando al mayor la ciudad de Chalco, con más de la mitad de las poblaciones de la provincia, mientras que el menor recibió Tlalmanalco y Chimalhuacan, junto con Ayotzinco y otros lugares sujetos a ellos.41
Los ocho prisioneros fueron tratados con benevolencia y enviados a México con propuestas de paz similares a las transmitidas por los anteriores captores; pero no hubo respuesta.
La secesión de Chalco fue un golpe para los mexicanos aún más severo que la toma de Iztapalapan, debido al mal ejemplo para las provincias sumisas e indecisas, y Cuauhtémoc se apresuró, con halagos y amenazas, a recalcarles la necesidad de mantenerse fieles al imperio.
Estos mensajes también fueron enviados a los pueblos de los alrededores de Tezcuco; y los caciques de Coatlichan y Huexotla acudieron al campamento español con gran angustia para informar que todo México se les venía encima. Dudaban si huir a las montañas o venir a Tezcuco. Se les tranquilizó y se les prometió ayuda cuando fuera necesaria; entretanto, debían atrincherarse y preparar a los guerreros.
Los mexicanos hicieron poco, sin embargo, aparte de realizar incursiones en granjas y rezagados de dos poblaciones,42 en las cuales estaban atrincherados, no lejos de Tezcuco. Este ataque a la despensa del ejército no podía tolerarse, y Cortés salió en dos ocasiones para asegurar para sí las cosechas amenazadas, dispersando a una fuerza de merodeadores que había acudido con toda una flota a la expectativa de una buena cosecha, y tomando sus fortalezas en el lago.43
Todo esto hacía que la comunicación con Tlascala fuera insegura, y en su última partida de aquella provincia Sandoval había prohibido estrictamente que nadie cruzara a Tezcuco sin un permiso. Sucedió que un barco llegó a Villa Rica con más de treinta soldados, además de la tripulación, ocho caballos y una cantidad de bastimentos de guerra. Sabiendo lo mucho que se alegraría Cortés, un joven soldado quebrantó las normas, se jugó la vida y llevó la noticia al general, quien perdonó generosamente la desobediencia a las órdenes. Este joven caballero informó también
que los bergantines estaban terminados y listos para su transporte. Como las operaciones de asedio no podían comenzar hasta que los bergantines fueran botados en el lago de Tezcuco, no había tiempo que perder, y Sandoval recibió la orden de marchar inmediatamente a Tlascala y escoltar el valioso convoy. En el trayecto debía pasar por Zoltepec, a cinco leguas de distancia, cerca de la frontera oriental de Acolhuacan, y dar allí escarmiento por el asesinato del grupo de Yuste durante el reciente levantamiento.
Sandoval salió con quince de a caballo y doscientos de a pie. En el camino se pasó junto a una casa que llevaba en su muro la conmovedora inscripción: «Aquí estuvo preso el desdichado Juan Yuste». Los habitantes de Zoltepec, desde entonces llamado «pueblo morisco», hacía tiempo que esperaban esta incursión, y tan pronto como la partida apareció a la vista, se apresuraron a huir hacia las montañas.
Un grupo de soldados entró en el pueblo para saquear, y encontró entre otras cosas reliquias de las vestimentas, armas y pertrechos de sus camarades caídos en uno de los templos.44 Otro grupo persiguió a los fugitivos, matando a unos pocos y capturando a un gran número, principalmente mujeres, que fueron esclavizadas. Sus súplicas conmovieron tanto el corazón de Sandoval que concedió un indulto a aquellos que habían escapado.
Mientras tanto, Martín López, el maestro carpintero de ribera en Tlascala, había dispuesto el transporte de los bergantines. Se había hecho una botadura de prueba de uno o dos por encima de una represa levantada en el río Zahuatl,45 y, al resultar satisfactoria, fueron desmantelados.
Sobre las espaldas de ocho mil tamemes fueron cargadas ahora las piezas separadas de madera y los tablones, debidamente marcados y numerados para su ensamblaje; asimismo los mástiles, la cordaje, las velas, junto con una cantidad de munición, dos cañones pesados y otros efectos.46
Con alegría cargaron sobre sus hombros aquellos artilugios de tanta pesadumbre para la destrucción de los aborrecidos aztecas. La caravana partió, escoltada por una numerosa fuerza de guerreros, y se detuvo en Hueyotlipan para aguardar el convoy español.
Al cabo de un tiempo, los tlascaltecas se impacientaron y, sin hacer caso de las advertencias, continuaron la marcha. Estando acampados cerca de la frontera se dio la voz de alarma, y los guerreros corrieron tumultuosamente a las armas para proteger una parte, al menos, del convoy que tanto trabajo había costado y tantas esperanzas abrigaba. Al momento se escuchó un vítores. Eran Sandoval y sus hombres.
Con esta nueva protección muchos de los escoltas tlascaltecas pudieron ser dispensados, y los veinte mil restantes fueron redistribuidos, asignándose la retaguardia al jefe principal, Chichimecatl, y los flancos a Axotecatl y Teotepil.fn:fn_95668eba5c03:47⟭
Era un espectáculo extraño en aquellas tierras, aquella procesión serpentina mientras serpenteaba a través de la frontera de Tezcuco, por los estrechos desfiladeros de las montañas,48 extendiéndose dos millas de vanguardia a retaguardia, según se dice.
Una flota impulsada por agentes humanos sobre la montaña y la llanura, a través del bosque y el valle, era en verdad una «cosa maravillosa», como lo expresa Cortés. La hazaña de Vasco Núñez se veía repetida, pero magnificada en ciertos aspectos, en el número de las embarcaciones, en la distancia del trayecto, estando siempre presente el enemigo emboscado, y en la audacia del propósito, la subyugación de la metrópoli más orgullosa de todo este vasto continente.
Y grande fue el regocijo en Tezcuco cuando la caravana apareció a la vista al cuarto día, ataviada con trajes de gala, con insignias y adornos de brillante fulgor y plumería ondeante, avanzando en una larga fila al compás de una música inspiradora. Con un gran séquito, también en traje de gala, Cortés salió a recibirlos, y mientras la procesión entraba en la ciudad, los tlaxcaltecas corearon con entusiasmo sus recién adquiridos vivas españoles:
«¡Viva el Emperador!» «¡Viva Malinche!» «¡Castilla!» «¡Tlaxcala, Tlaxcala, Castilla!»
El desfile duró seis horas, dice Cortés.
Se prepararon astilleros para los bergantines en la orilla de un arroyo o canal de riego, que había sido profundizado y ensanchado durante casi media legua, fortificado en algunos puntos con madera y mampostería, y provisto de diques y compuertas. Esta labor había ocupado a ocho mil tecocanos durante cincuenta días.49