Creciente descontento entre los mexicanos—Conspiración de Cacama—Desafía abiertamente tanto a Moctezuma como a Cortés—El concilio de Tepetzinco—Arresto de Cacama—El gobernante tezcocano es depuesto—Cuicuitzcatl es elevado—Moctezuma y su pueblo juran fidelidad al rey de España—Recaudación del tributo—Repartimiento del botín—Los españoles se disputan el oro—Incontenible celo religioso—Toma del templo—Ira de los mexicanos.

Con la mano tan firmemente puesta en el resorte que movía un poderoso imperio, no es de extrañar que estos aventureros españoles se volvieran algo insolentes hacia las personas a las que tanto injuriaban. Los mexicas no tardaron en notar esto, y hubo quienes entre ellos, y otros además de ellos, comenzaron a pensar en tomar cartas en el asunto, en destruir a los invasores y liberar al emperador.

La aparición ocasional de Moctezuma en público, y la afirmación de que permanecía con los españoles por su propia voluntad y porque los dioses así lo deseaban, habían satisfecho por un tiempo a los nobles; pero los duros hierros en sus extremidades y la cruel quema de patriotas les habían abierto un tanto los ojos a la verdadera situación. Nadie sabía cuándo le tocaría su turno.

La vida era bastante insegura al estar sujeta al capricho de su propio soberano, pero los oscuros e inciertos caminos de aquellos emisarios del mal resultaban inescrutables. Estas cosas se pensaban y se comentaban en las altas esferas. Las aversiones raciales y los sistemas políticos de la triple alianza hicieron que se formara más de un bando, cada uno con aspiraciones que los demás no podían albergar.

El líder más prominente en ese momento era Cacama, quien al principio había favorecido a los forasteros en su calidad de enviados. Y ahora comenzó a esforzarse por encauzar el movimiento de la nobleza azteca, pero los celos hacia la influencia de Acolhua afloraron por encima de todo, y sus esfuerzos tendieron únicamente a crear una reacción favorable a acatar la voluntad del emperador.

Aunque en México había suficientes simpatizantes para sus propósitos, Cacama descubrió que debía confiar casi por completo en las provincias del norte y, en conexión con Cuitlahuatzin, Totoquihuatzin II de Tlacopan, sus propios hermanos y otros, organizó una conjura que tenía como objetivo la expulsión de los españoles y la liberación de su tío. Bajo esto se abrigaba el designio sobre el trono azteca, que probablemente quedaría vacante; y aun si Cacama no estaba seguro de obtenerlo para sí, tenía al menos la expectativa de asumir el liderazgo de la confederación de Anáhuac.²

Presentó al consejo bajo el aspecto más sombrío los propósitos de los españoles, quienes evidentemente buscaban convertirse en amos absolutos y reducir a todos a la esclavitud. Era hora de levantarse por la religión y la libertad. Su honor y su bienestar lo exigían, y esto antes de que los españoles se hicieran demasiado poderosos mediante refuerzos y alianzas.

Con imprudente confianza jactanciosa afirmó que México sería suyo pocas horas después de emprender la marcha contra ella, pues había muchos ciudadanos dispuestos a ayudar en tal empresa. Se sobrevaloraba a los españoles, y poco podían hacer, rodeados como estaban por todas partes y sin más suministros que los proporcionados por los mexicanos.

Los motivos y la necesidad fueron reconocidos, aunque los medios propuestos tropezaron con algunas objeciones; pero cuando surgió la cuestión del botín y las recompensas, hubo diferencias aún mayores. Entre otros, el valiente y poderoso señor de Matlaltzinco formuló pretensiones, fundadas en parte en su estrecha relación con Moctezuma, que Cacama, sobre todo, no podía admitir. El resultado fue el desacuerdo, seguido por la retirada de varios miembros.³

No se había hecho ningún intento de mantener en secreto ante Moctezuma el movimiento, ni su motivo ostensible, ni se habría podido ocultar a quien seguía siendo el poderoso gobernante de una raza servil; pero, aun cuando no se le revelara el propósito subyacente, este no podía dejar de prever los problemas que pudieran surgir, particularmente bajo un caudillo semejante.

Todavía esperaba que los españoles se marcharan pronto, o que su liberación pudiera lograrse por otros medios, pues temía un conflicto con los poderosos invasores, que implicara tal vez la destrucción de la ciudad y su propia muerte.

Mandó decir a los conspiradores que no debían preocuparse por su encarcelamiento. Los españoles le habían propuesto más de una vez que regresara a su propio palacio, pero los dioses lo habían dispuesto de otra manera. No podía permitir que su pueblo se viera expuesto innecesariamente a la guerra, ni que su capital fuera destruida. Recordad Cholula. Su estancia no sería prolongada.

Este mensaje surtió efecto incluso entre los tezcocanos, pues, aunque la suerte de la capital y del rey azteca tal vez les importara poco, había muchos que no podían olvidar que el impetuoso y orgulloso Cacama había obtenido el trono por favor de Moctezuma, en perjuicio de un hermano mayor, Tetlahuehuetquizitzin. Su padre, Nezahualpilli, había muerto en 1515, sin nombrar un sucesor, y recayendo la elección en el consejo real, junto

con los gobernantes de México y Tlacopan, Cacama fue elegido. Cohuanacoch, el tercer hermano, se aquiesció, pero el más joven, el fogoso Ixtlilxochitl, protestó en favor del heredero mayor y denunció que la selección se debía a Moctezuma, quien esperaba moldear al nuevo rey a su propia voluntad y así controlarlo de nuevo. Incluso recurrió a las armas en apoyo de sus opiniones y, al alistar a las provincias del norte a su favor, tras una breve campaña obligó a Cacama a consentir una división del reino con él.⁴

Su rápido éxito demostró que Cacama no tenía un arraigo muy grande en el pueblo, y ahora, cuando llegó la advertencia de Moctezuma, más de un jefe aconsejó prudencia por otros motivos que no fuera el miedo. Pero el rey tachó todas estas objeciones de cobardes, y parece incluso haber puesto bajo arresto a varios de aquellos de cuya falta de simpatía tenía motivos para sospechar.⁵

Su sangre era caliente y, confiando en las promesas de sus partidarios, se consideraba lo suficientemente fuerte como para desafiar a sus oponentes. Le envió recado a su tío de que, si tenía algún respeto por la dignidad de su cargo y el honor de su persona y su linaje, no se sometería mansamente a la esclavitud impuesta por un puñado de ladrones que, con lengua suave, buscaban encubrir sus ultrajes contra él y los dioses. Si él se negaba a levantarse en defensa de su religión, su trono y su libertad, Cacama no lo haría.⁶

Esta franca manifestación del sobrino a quien había ayudado a subir al trono asombró a Moctezuma tanto como hirió su orgullo, y ya no dudó en consultar con Cortés, quien ya había tenido indicios de que algo se estaba gestando.

Con su característica rapidez, este último sugirió que, dado que el verdadero objetivo de Cacama era evidentemente usurpar el trono, se le debía proporcionar un ejército mexicano para ayudar a los españoles a arrasar el territorio de los conspiradores y capturarlos. El emperador probablemente había abrigado la esperanza de que la noticia asustara a su huésped y hiciera seguro instar a la retirada de México, poniendo fin así a todo el problema. Por lo tanto, se sintió algo alarmado por esta propuesta, cuyo verdadero sentido comprendía perfectamente. Temía una guerra fratricida de resultado dudoso, en la que aparecería como aliado en contra de los defensores de la religión y la libertad nacionales; y, al encontrarse ahora débil y acobardado, dudaba en armarse en absoluto, prefiriendo las medidas pacíficas. A esto Cortés no se opuso, pues reconoció, pensándolo bien, que los pasos agresivos podrían convertirse en la señal de un levantamiento general que lo abrumaría, ya que nunca se podía confiar en las tropas aztecas.

En consecuencia, envió mensajes a Cacama, recordándole su trato amistoso y representándole el peligro de ofender al rey español con procedimientos que solo podrían volverse en su contra y conducir a la destrucción de su reino. Moctezuma respaldó esto pidiendo al rey que fuera a México y arreglara la dificultad. Cacama no había llegado tan lejos como para dejarse contener por lo que calificó de amenaza vacía y, sin hacer caso de las advertencias de una minoría tímida, respondió que no conocía al rey de los españoles y que nunca aceptaría la amistad de hombres que habían oprimido a su país y ultrajado su sangre y su religión. Ya había tenido bastante de sus promesas, pero declararía su determinación cuando los viera.⁸ A Moctezuma le mandó decir que iría, “pero no con la mano en el corazón, sino en la espada”.⁹

Había una consideración considerable en esta amenaza, pues Cacama se había dispuesto con gran energía a concentrar sus fuerzas en Oztoticpac, y estas, en conjunto con las de sus aliados, formarían un ejército formidable.¹⁰

Cortés era consciente de esto y, viendo que no había tiempo que perder, le expuso firmemente a Moctezuma la necesidad de apoderarse de la persona del rey, ya fuera abiertamente o mediante astucia; y cuando este aún vacilaba, se le dio la significativa indirecta de que los españoles mirarían una negativa con sospecha. Esto lo decidió, y prometió que se haría, de ser posible. Cortés prorrumpió en expresiones de buena voluntad y le ofreció de nuevo esa libertad que Moctezuma sabía muy bien que nunca le concedería.

Al colocar a Cacama en el trono, el emperador había aprovechado la oportunidad para introducir en las oficinas del gobierno acolhua a varios de sus propios allegados, a quienes se les pagaba para mantener la influencia azteca en el consejo¹¹ y vigilar las operaciones.

A estos hombres les envió una orden, acompañada de generosos regalos, para que apresaran al rey y lo llevaran a México.¹²

En consecuencia, persuadieron a su víctima de celebrar un consejo en Tepetzinco para ultimar los preparativos de la campaña. Este palacio estaba situado en el lago, cerca de Tezcuco, y se accedía a él por canales. Allí Cacama fue apresado, arrojado a una barca preparada para la ocasión y llevado a la capital azteca.¹³

Avergonzado, tal vez, de su participación en el asunto, y reacio a afrontar las burlas del cautivo, Moctezuma se negó a verlo, y aquel fue entregado a Cortés, quien, sin importarle su realeza, le colocó grilletes como el medio más seguro para evitar su fuga.¹⁴

Esta captura dispersó a los conspiradores y a sus planes a los cuatro vientos, y la desmoralización se completó con el arresto de varios de los personajes más importantes, como el rey de Tlacopan y los señores de Iztapalapan y Coyuhuacan, quienes también fueron encadenados.¹⁵

Vemos así que el cautiverio de Moctezuma no afectó gran cosa a su poder, ya que podía someter tan fácilmente a prisión a los reyes confederados, en sus propias provincias; y no le desagradó del todo ver su desgracia compartida por otros hombres prominentes, ya que esto hacía que su deshonra fuera menos conspicua.

Ahora resolvió, con la aprobación de Cortés, deponer al gobernante tezcocano como rebelde a su autoridad y colocar en el trono a un súbdito más obediente, un hermano natural menor de Cacama llamado Cuicuetzcatl,¹⁶ a quien los malos tratos de aquel habían llevado a México en busca de protección.

La nominación se sometió, por pura formalidad, a la ratificación de una asamblea de jefes tezcocanos leales, muchos de los cuales esperaban sin duda obtener mayor influencia bajo este joven. El nuevo rey fue escoltado hasta las puertas de México por Cortés y Moctezuma, y recibido en Tezcuco con arcos de triunfo y procesiones.¹⁷

Y ahora, con los tres gobernantes confederados y varios caciques principales en su poder, el gran hacedor de reyes creyó que había llegado el momento de exigir un reconocimiento formal de la soberanía española. Le recordó a Moctezuma sus promesas de pagar tributo y exigió que él y sus vasallos rindieran vasallaje. En lugar de las objeciones esperadas, Cortés se sorprendió al escuchar una pronta aquiescencia.

Moctezuma, evidentemente, llevaba tiempo preparado para la exigencia y dijo que convocaría de inmediato a sus jefes para consultarlo. En poco más de una semana los dignatarios convocados habían llegado y, en una reunión a la que no asistieron más españoles que el paje, indicó a los personajes principales, hasta donde se atrevió ante este testigo, que la concesión que se les exigía era para satisfacer a los importunos carceleros.

“¡Los dioses, ay!, mudo están —concluyó Moctezuma—; mas de aquí a poco podrán manifestar su voluntad con más claridad, y entonces diré lo que más se deba hacer.”¹⁸

Todos declararon con dolor que harían lo que él mandase, y a Cortés se le informó que al día siguiente tendría lugar la ceremonia requerida.

En esta ocasión los jefes se congregaron en fuerza ante Moctezuma, quien estaba sentado en un trono flanqueado por el nuevo rey de Tezcuco y el de Tlacopan.¹⁹

Estando todo preparado, el general español entró con sus capitanes y un número de soldados. El emperador se dirigió entonces a sus vasallos, recordándoles la relación mantenida durante tanto tiempo y con tanta felicidad entre ellos —como súbditos obedientes por un lado, y una línea de monarcas afectuosos por el otro—. Comparando el mito de Quetzalcóatl y otros indicios con la llegada de hombres blancos de la región del sol naciente, demostró que debían de ser la raza tanto tiempo esperada, enviada para reclamar lealtad para su rey, a quien evidentemente pertenecía la soberanía.

Los dioses habían querido que su generación enmendara la omisión de sus antepasados.

«Por tanto, os ruego que, así como hasta ahora me habéis tenido y obedecido por vuestro señor, de aquí en adelante tengáis y obedecáis a este gran rey, pues él es vuestro legítimo gobernante, y en su lugar aceptéis a este capitán suyo. Todo el tributo y servicio que hasta ahora se me ha rendido, dádselo a él, pues yo también he de contribuir y servir con todo lo que él requiera. Al hacerlo así, no solo cumpliréis con vuestro deber, sino que me daréis un gran placer».²⁰

Sus últimas palabras casi se perdieron entre los sollozos que su alma humillada ya no pudo reprimir. Los jefes estaban igualmente conmovidos, y las simpatías incluso de los empedernidos españoles despertaron hasta el punto de humedecer más de un ojo. En algunos de los dignatarios recién llegados, que no habían tenido tiempo de comprender del todo la situación en la capital, la indignación pugnaba con el dolor ante el sombrío panorama.

Otros recordaban la profecía de que el imperio terminaría con Moctezuma, cuyo propio nombre parecía cargado de un mal augurio,²¹ y estaban bastante resignados ante lo inevitable. Lo mismo ocurría con la mayoría de ellos, a decir verdad, ya fuera por fe en el mito o por un sentido del deber hacia su señor.

Uno de los nobles más ancianos rompió el opresivo silencio manifestando su pesar al presenciar el dolor de su amado soberano y al escuchar el anuncio de los cambios venideros. Pero como había llegado el momento del cumplimiento de los designios divinos, ellos, como súbditos devotos y obedientes, solo podían someterse. De nuevo estalló su dolor, aunque las alusiones a los cambios que les aguardaban provocaron más de una mirada amarga.

Al observar la mala impresión, Cortés se apresuró a asegurarles que Moctezuma no solo seguiría siendo el gran emperador que siempre había sido, y que sus vasallos serían confirmados en sus dignidades y posesiones, sino que sus dominios y poder aumentarían. Los cambios propuestos tenían el único propósito de detener las guerras, ilustrarlos en asuntos que aún desconocían y promover el bienestar general.

Uno tras otro, empezando por Moctezuma, juraron entonces fidelidad y prometieron servicio y tributo, tras lo cual fueron despedidos con agradecimiento por su aquiescencia.²²

La sumisión de los soberanos parece haber sido pacíficamente aceptada en todo el país, y la impunidad con la que incluso españoles solitarios se desplazaban demuestra que no se había suscitado hostilidad alguna por el acto, al menos en las provincias. Evidentemente, el pueblo oscilaba entre el miedo hacia unos hombres que, siendo tan pocos en número, podían sin embargo realizar tan grandes hazañas, y el temor reverente a la voluntad divina tal como lo indicaban las profecías y las tradiciones.

Cortés no tardó en hacer uso de su nuevo poder al representar ante el emperador que, necesitando su rey oro para ciertos proyectos, sería conveniente que los nuevos vasallos comenzaran los pagos de tributos como prueba de su lealtad. Moctezuma se lo esperaba, y se acordó sin dificultad que enviaría funcionarios, acompañados por españoles, a las diferentes provincias y ciudades del imperio para recaudar contribuciones.²³

Estas exigencias fueron recibidas con mayor o menor presteza, y comenzaron a llover oro y plata en polvo, en tejuelos, en hojas y en baratijas, las cuales constituían hasta cierto punto un medio de intercambio comercial. Muchas ciudades alejadas de las minas no tenían nada que ofrecer salvo unas cuantas joyas, que tal vez eran reliquias familiares entre los jefes.²⁴

Cuando los recolectores regresaron, Moctezuma mandó llamar a los líderes españoles y les entregó lo que habían traído. Además de esto, les ofreció los tesoros

guardados en su propio palacio, lamentando no tener más para dar; pero las ofrendas anteriores habían mermado lo que poseía. «Cuando se lo enviéis a vuestro rey», dijo, «decidle que proviene de su buen vasallo, Moctezuma». Pidió que se le entregasen únicamente al rey ciertas piedras finas de chalchiuite, cada una tasada en dos cargas de oro, y algunas cerbatanas finamente cinceladas e incrustadas.²⁵

Esta generosidad suscitó las más profundas protestas de gratitud, como es de suponer, pues no esperaban un aumento tan grande en los brillantes montones que ya poseían. Tapia y otro oficial fueron enviados a toda prisa junto con el mayordomo imperial para recibir el tesoro. Estaba almacenado en un salón y dos cámaras más pequeñas del edificio del aviario,²⁶ y consistía en oro, plata y piedras preciosas, tanto en engastes como sueltas, con plumas, mantos y otros artículos, todo lo cual fue trasladado a los aposentos españoles.²⁷

Estos objetos de valor, junto con las colecciones de las provincias y los tesoros de Axayácatl entregados anteriormente, fueron entregados a Cortés, quien los puso bajo la custodia del tesorero, Gonzalo Mejía, y del contador, Alonso de Ávila. Los famosos orfebres de Azcapotzalco fueron llamados para separar las monturas de oro y plata de las joyas de menor finura y belleza, las cuales se había decidido fundir. Esto tomó alrededor de tres días. Luego fueron fundidos en barras, de tres dedos de ancho, y marcados con las armas reales.²⁸

Se hicieron pesas de hierro de una arroba hacia abajo, no muy exactas, al parecer, pero adecuadas para el propósito, y con ellas se determinó que el valor del oro fundido era algo superior a los 162.000 pesos de oro, según la declaración de Cortés; la plata pesaba más de 500 marcos, y las joyas intactas y otros efectos se estimaron en más de 500.000 ducados, sin contar la mano de obra.²⁹

Las joyas estaban adornadas con plumas, perlas y piedras preciosas, labradas principalmente en formas de animales, «tan perfectas que parecían naturales». Varios dijes para la parte real también habían sido elaborados por los orfebres según diseños de los españoles, tales como imágenes de santos, crucifijos, brazaletes y cadenas, todo hecho con maravillosa fidelidad a los originales. La plata correspondiente a la misma parte se convirtió en platos, cucharas y artículos similares.

Las plumas presentaban una brillante variedad de colores y formas, y el algodón, de una textura y color sumamente delicados, era tanto liso como bordado, y estaba confeccionado en forma de túnicas, tapices, colchas y otros artículos. Turquesas, perlas, juguetes y dijes también se encontraban entre los tesoros.³⁰

Cortés propuso aplazar el reparto hasta conseguir más oro y mejores pesos; pero los soldados, que con razón quizás sospechaban que una demora podría mermar en vez de aumentar los tesoros, exigieron a gritos una división inmediata. Se convocó entonces a las tropas, y en su presencia se hizo la partición:

• primero, el quinto real;³¹
• luego, el quinto prometido a Cortés al ser nombrado capitán general;
• tras esto, se separó una gran suma para sufragar los gastos de Cortés y Velázquez en la flota y su equipo, y el valor de los caballos muertos durante la campaña,³² y otra suma para los gastos y las partes de los procuradores en España, mientras que se asignaron dobles o especiales porciones a los sacerdotes, los capitanes, los dueños de caballos y los hombres con armas de fuego y ballestas.³³

Tras todas estas deducciones, quedó muy poco para la tropa rasa: cien pesos, si hemos de dar crédito a Bernal Díaz.³⁴ Muchos se negaron indignados a aceptarlo; otros lo tomaron, pero se sumaron a las protestas de los descontentos.

Casi es demasiado pedir a los buitres que no se peleen por su presa. El murmullo contra el quinto real fue bastante fuerte, pero el segundo quinto para Cortés levantó un gran revuelo.

«¿Acaso vamos a tener un segundo rey?», preguntaban.

Otros inquirían: «¿Para la flota de quién estamos pagando?». Querían saber además si la fama y el ascenso adquiridos para el general por sus hombres no podían satisfacer algunas de sus pretensiones, al menos por el momento.

Una vez antes habían entregado dinero ganado con esfuerzo para complacerlo y promover su crédito ante el rey, y ahora, cuando se les había llevado a esperar una recompensa, se les volvía a arrebatar.

Algunos decían que una gran proporción de los tesoros había sido asegurada por Cortés y sus favoritos antes de que comenzara el reparto; y el valor de las pesadas cadenas de oro y otros ornamentos exhibidos por ellos fue señalado de manera significativa como desproporcionado respecto a su parte.

La sospecha fue confirmada por una disputa que ocurrió poco después entre Velázquez de León y el tesorero Mejía respecto al pago del quinto real sobre ciertas joyas sin tasar halladas en poder de Velázquez, y recibidas por él antes del reparto.

Bastaba, dijo Mejía, con que Cortés se apropiara de tesoros no tasados. Negándose Velázquez a cumplir, llegaron a las manos, y si los amigos no hubiesen intervenido, podría haber habido un oficial o dos menos en el campamento. Tal como fue, ambos recibieron heridas leves y, posteriormente, grilletes. Mejía fue liberado a las pocas horas; pero su antagonista conservó las cadenas durante dos días, persuadido por Cortés para que se sometiera a ello con gracia, según se decía, con el fin de disipar sospechas y demostrar que el general podía ser justo, aun cuando afectara a un amigo.³⁵

Al ver que los murmullos se estaban volviendo graves, Cortés aplicó su elocuencia persuasiva sobre los ánimos alterados.

Expuso que todos sus pensamientos, esfuerzos y posesiones eran para la honra de su Dios, su rey y sus compañeros. Con ellos había compartido cada peligro y penalidad, y por su bienestar había velado, haciendo justicia a todos.

El reparto se había hecho equitativamente conforme a lo convenido de antemano. Pero él no era avaricioso; todo lo que tenía era de ellos, y lo emplearía en su beneficio como lo haría un padre. Renunciaría al quinto que se le había asignado, si así lo deseaban, reteniendo únicamente su parte como capitán general; y además ayudaría a cualquiera que estuviera en necesidad.

El tesoro asegurado hasta entonces era insignificante comparado con el que tenían por delante. ¿Qué importaban unos cuantos cientos de pesos más o menos en vista de las ricas minas, las grandes extensiones de tierra y la inmensa cantidad de pueblos, que eran todos suyos, siempre y cuando se mantuvieran lealmente unidos?

«Haré un señor de cada uno de ustedes —concluyó—, con tal de que guarden paz y paciencia».³⁶

Y para dar mayor efecto a esta perorata, sobornó con regalos y promesas a los más influyentes para que pregonasen sus alabanzas; tras lo cual los murmullos se apagaron, aunque el rencor aún perduraba en muchos, a la espera de una oportunidad.³⁷

Una gran proporción de los soldados imitó el ejemplo de quienes se habían llevado la mayor parte del botín al convertir su asignación, con la ayuda de los orfebres azcapotzalcas, en cadenas, cruces y otros adornos personales, de modo que la ostentación de riqueza llegó a ser deslumbrante. Otros cayeron en la pasión por el juego, tan extendida entonces, y perdieron sin rechistar su parte ganada con tanto esfuerzo.³⁸

Pero ahora solo quedaba una cosa para completar el triunfo del conquistador. Los reyes encadenados se mostraban sumisos, y el pueblo manifestaba su lealtad vertiendo tributos en sus arcas. Pero el dios de aquel no era el de ellos, y esto el piadoso ladrón no podía soportarlo. Él y sus sacerdotes no habían perdido oportunidad de predicar la fe al emperador y a sus súbditos;³⁹ pero los corazones de los naturales estaban obstinadamente aferrados a los ídolos de la pirámide.

Nunca contemplaba el templo sin la tentación de derribar las efigies de Satanás, y solo gracias al prudente consejo del padre Olmedo se resistió a tal tentación. En repetidas ocasiones había instado al débil emperador a comenzar la gran obra mediante alguna reforma radical, pero solo pudo obtener la promesa de que se detendrían los sacrificios humanos. Al descubrir que ni siquiera esto se cumplía, consultó con sus capitanes, y se acordó exigir la entrega del gran templo para el culto cristiano, de modo que los naturales pudieran sentir la santa influencia de sus símbolos y ritos. Moctezuma acudió preparado con excusas, pero la diputación declaró con feroz vehemencia que, si esto se negaba, retirarían por la fuerza a los ídolos y matarían a los sacerdotes que se opusieran.

«Malinche —exclamó el monarca alarmado—, ¿buscáis entonces la destrucción de la ciudad? Nuestros dioses están airados contra nosotros y el pueblo, soliviantado. Ni siquiera vuestras vidas estarán a salvo. Esperad, os lo ruego, hasta que mande llamar a los sacerdotes para consultarlos».⁴⁰

Cortés vio que no se podía lograr nada más por entonces, pero con el indiscreto celo por la religión que a menudo lo cegaba, determinó que no hubiera más demora. No temía ningún levantamiento entre un pueblo que tan pacientemente se había sometido a todas las exacciones, pero temía que los sacerdotes, si eran advertidos, pudieran impedir la entrada al templo, y así resolvió adelantarse a ellos y demostrar la impotencia de sus dioses. Dando órdenes de que una fuerza fuerte lo siguiera tras un breve intervalo, avanzó con apenas una docena de hombres para no despertar sospechas.⁴¹ Al entrar al santuario, y al ver que no podía correr la costosa cortina con su franja de bolitas de oro que resguardaba a los ídolos enjoyados de la mirada profana, mandó que la cortaran en pedazos. La razón de la obstrucción se hizo evidente entonces. El ídolo mostraba rastros de sangre humana fresca. Ante esta prueba de promesas rotas y órdenes desobedecidas, Cortés comenzó a delirar. «¡Oh, Dios!», exclamó, «¿por qué permites que el diablo sea así honrado en esta tierra? Haz que se manifieste el bien en que te servimos».

Volviéndose hacia los servidores del templo, que los habían seguido con aire aprensivo, los reprendió por su ceguera al apegarse a un culto sangriento, y comparó la maldad de la idolatría con los ritos salvadores del cristianismo. Estaba decidido, dijo, a retirar los ídolos y colocar una imagen de la Virgen. Debían

sacar todo lo que había en el santuario y purificarlo. Los sacerdotes negaron con la cabeza ante una idea tan insana. Toda la ciudad y los al rededores adoraban a esos dioses, y preferirían morir antes que verlos profanados. Además, insinuaron que las propias deidades sabrían cómo castigar al sacrílego.

Esta respuesta no hizo más que avivar la furia de Cortés, quien, incapaz de contenerse por más tiempo, se apoderó de una barra, se abalanzó sobre el ídolo y, propinándole un golpe que hizo caer la máscara de oro, exclamó: «¿No habremos de hacer algo por Dios?».

El capitán Andrés de Tapia, uno de la docena de españoles presentes en la ocasión, da fe de la temeraria acción: «Juro por mi fe de fidalgo y por Dios que es verdad. Me parece que veo ahora al marqués saltando de emoción y golpeando al ídolo».⁴²

Cuando las verdaderas intenciones de Cortés se hicieron evidentes por primera vez para los sacerdotes, enviaron a advertir a Moctezuma, como emperador y sumo sacerdote, de que se podía perpetuar algún ultraje. Sospechando que la amenaza reciente estaba a punto de cumplirse, envió un mensaje al general pidiéndole permiso para ir al templo y suplicándole mientras tanto que respetara a los ídolos. El mensaje llegó antes de que se causaran mayores daños y, con el consejo de sus seguidores, Cortés accedió a ceder. Reconoció que la actitud adoptada podía acarrear consecuencias más graves de lo que se había supuesto al principio. El rumor sobre los extraordinarios procedimientos en la cima del templo se había extendido, y multitudes armadas y amenazantes se congregaban al pie, impedidas de subir a defender a sus dioses únicamente por la escolta de reserva española⁴³.

¿Por qué no habrían de luchar por su religión como los demás? Al ver que la presencia del emperador era necesaria para calmarlos, Cortés le permitió ir. Pronto llegó, bajo una fuerte guardia, y señalando a las masas exaltadas, razonó con Cortés sobre la inutilidad y el peligro de su apresurado proyecto.

Este último insistió obstinadamente, y tras una consulta con los sacerdotes se acordó ceder ambas capillas de la cima de Huitzilopochtli y Tezcatlipoca al culto cristiano,⁴⁴ con la condición de que los ídolos del interior fueran retirados únicamente por las manos reverentes de los sacerdotes. Esto se llevó a cabo mientras el emperador permanecía en la cima. Las capillas fueron entonces blanqueadas, se plantó una cruz y se levantaron dos altares, sobre los cuales se colocaron la imagen de la virgen y de un santo al que Tapia llama San Cristóbal⁴⁵.

A continuación se hicieron los preparativos para consagrar el santuario, ahora festivo con guirnaldas y flores.

Los españoles marcharon en procesión por las calles, al cántico de salmos, encabezados por los dos sacerdotes que portaban el crucifijo y las imágenes. Multitudes de nativos atónitos flanqueaban su camino y se quedaron a observar la cruz serpenteando alrededor de la pirámide en una órbita santificadora. Cortés fue el primero en besar el crucifijo instalado, mientras lágrimas de alegría rodaban por sus mejillas.

La misa siguió a la consagración, y con un resonante Te Deum los soldados rindieron gracias al ser supremo por el triunfo concedido sobre el paganismo.

Era, sin embargo, una victoria parcial, pues en el templo los sacerdotes se congregaban aun entonces en adoración del ídolo principal, lamentando su propia impotencia e implorándole que se levantara y vengara su majestad ofendida y la humillación de ellos. Un viejo soldado quedó como guardia para mantener las velas encendidas y evitar la intrusión de los asistentes del templo, salvo para limpiar el lugar para los frecuentes servicios que de ahí en adelante se celebrarían aquí.⁴⁶

Aprovechando el terreno así ganado, los sacerdotes y sus seguidores intentaron inculcar a los nativos la superioridad de su fe,⁴⁷ y muchos se convencieron, dice Tapia, aunque pocos aceptaron el bautismo por miedo a sus compatriotas.⁴⁸ En aquel momento imperaba una sequía, y los sacerdotes, tras haber suplicado en vano por un remedio, atribuyeron el mal a la ira de los dioses ante la presencia de los adoradores de deidades extrañas y sus aborrecibles símbolos.

Pocos días después de la consagración de los altares, una delegación de nativos se presentó en el campamento español portando cañas de maíz marchitas y exigiendo que, ya que los europeos se habían llevado a los ídolos a los que rezaban para pedir lluvia, le pidieran esta a su propio dios para que el pueblo no muriera de hambre. Cortés los tranquilizó⁴⁹ y ordenó una rogativa general pidiendo alivio.

«Al día siguiente —dice Tapia—, marchamos en procesión hacia el templo, bajo un sol abrasador». Mientras se oficiaba la misa, se pudo ver cómo se formaba una nube en el monte Tepcaquilla, y «de regreso, llovió con tanta fuerza que tuvimos que caminar con el agua hasta los tobillos». La lluvia continuó durante varios días y la cosecha resultó abundante.⁵⁰ Cada bando atribuyó el fenómeno meteorológico a una respuesta directa a su plegaria, pues los mexicas difícilmente estaban dispuestos a cederlo todo sin presentar batalla.

A este grupo insignificante y aborrecido de intrusos prácticamente le habían abandonado su país al reconocer la servidumbre mediante el pago de tributos. A diario soportaban ofensas e indignidades. La sagrada persona de su rey había sido profanada, y sus nobles reducidos al polvo. ¿Debían someterse ahora a esta destrucción de sus dioses? De ser así, ¡el cielo y la tierra chocarían, reduciéndolos a polvo!

NOTAS AL PIE