Conquista en detalle: captura de Barba, otras llegadas y refuerzos; la viruela acude en auxilio de los españoles; cartas al emperador; fundación de Segura de la Frontera; algunos de los descontentos se retiran del ejército y regresan a Cuba; división del botín; establecimiento del cuartel general en Tlascala.

Así todo marchaba alegremente para el extremeño una vez más. Era tarea fácil vencer a las divididas fuerzas aztecas, que unidas se habían mostrado tan formidables.

Y ahora había pocos problemas por causa de las facciones. Ninguno propugnaba una base junto al mar, con barcos listos para la huida; ninguno pensaba en abandonar la Nueva España por Cuba. La mera presencia del general era como el escudo de Abas, que tantas maravillas obraba, y cuyo solo espectáculo podía sofocar al instante una revuelta o reducir una provincia a la sumisión.

Los éxitos de los españoles iban agigantando rápidamente la fama y la influencia de su líder, trayendo entre otros frutos, como hemos visto, alianzas y refuerzos, no solo de origen nativo, sino español. La primera incorporación de estos últimos consistió en trece soldados y dos caballos, traídos en una pequeña embarcación al mando del hidalgo Pedro Barba, antiguo comandante en La Habana. El comandante Rangel, en Villa Rica, había recibido instrucciones de apoderarse de cualquier barco que llegara, tanto con el fin de obtener reclutas como para impedir que llegaran noticias a Cuba sobre la derrota de Narváez u otros incidentes. Cuando la nave entró

en la rada, se acercó a ella en consecuencia en una embarcación bien tripulada y con armas ocultas. —¿Cómo le va a Narváez? —fue la primera pregunta de Barba. —Excepcionalmente bien —respondió Rangel—. Está próspero y rico, mientras que Cortés es un fugitivo, con unos veinte miserables seguidores a lo sumo; o puede que incluso esté muerto. —Mucho mejor —replicó Barba—; pues traigo cartas del ilustrísimo Velázquez, con instrucciones de apresar al traidor, si estuviera vivo, y enviarlo inmediatamente a Cuba, de donde irá a España, como lo ha mandado nuestro ilustrísimo obispo Fonseca. Como es lógico, el señor Barba aceptará la hospitalidad ofrecida; desembarcará y entregará su mensaje a Narváez en persona. Y atrapará a este escurridizo zorro de Extremadura y se lo llevará de allí para ser ahorcado; se lo llevará a su culto amo Velázquez para ser ahorcado. Así, al subir al bote, es conducido lejos de allí, ¡pero solo, ay!, para ser declarado prisionero; solo, ay!, para enterarse de que, aunque condenado, Cortés no está muerto y no es ni mucho menos probable que encuentre pronto la estrangulación a manos de Barba, de Narváez ni de Velázquez. Mientras tanto, otros visitantes en otras embarcaciones proceden a apoderarse de la tripulación. El barco es desmantelado; y puesto que Cortés es el rey, y no Narváez, el tan recientemente feroz y leal Barba, no muy a su pesar, se declara partidario de Cortés. De hecho, Barba no era en absoluto hostil al general, como lo demostró su actitud en La Habana dos años antes. Cualquier refuerzo de este tipo era bienvenido con alegría en Tepeaca, y Cortés procuró asegurar la lealtad de Barba nombrándolo capitán de arqueros.¹ Una semana después llegó otra pequeña embarcación, al mando del hidalgo Rodrigo Morejon de Lobera, con ocho soldados, una yegua, una cantidad de material de ballestas y un cargamento de provisiones. Fue interceptada de la misma manera, y los soldados y marineros procedieron a unirse al ejército. Así es como Cortés los atrae,

siendo tanto amigos como enemigos peces para su red una vez que entran en ella.

Sin embargo, se avecinaban refuerzos más sustanciales. El gobernador Garay, de Jamaica, no se había desanimado en absoluto por el fracaso de su última expedición a Pánuco, y los rumores sobre el éxito de su rival en la Nueva España lo incitaron a renovados esfuerzos, tanto más cuanto que poseía la merced real, los barcos y los hombres, con amplios medios para sostenerlos. En la primavera de 1520 había despachado tres naves, con unos ciento cincuenta soldados y marineros, unos pocos caballos y algo de artillería, bajo el mando del anterior capitán, Pineda.²

Al remontar el Pánuco, la expedición llegó a un pueblo y recibió una buena acogida, pero los nativos pronto se cansaron de dar sus bienes a los extranjeros, quienes además debieron de cometer excesos, y manifestaron intenciones hostiles. Pineda mostró una actitud audaz y procedió a atacar la población, pero fue sorprendido y muerto, junto con varios soldados y los caballos.⁴

El resto escapó como pudo en dos de las embarcaciones, perseguidos por una flota de canoas. Una de las carabelas naufragó no muy lejos de Villa Rica, por lo que una parte de los hombres decidió continuar por tierra antes que sufrir hambre a bordo, ya que en la prisa de la huida no se había prestado atención a las despensas. Tanto los expedicionarios del mar como los de tierra llegaron al puerto español, donde se les brindó toda clase de atenciones.⁵

Desde allí fueron enviados a Tepeaca, donde su tez cadavérica y sus cuerpos hinchados les valieron el mote de «panzaverdetes». Las penurias y la mala comida se habían cobrado la vida de varios sin remedio, y aun en Tepeaca murieron algunos, entre ellos Camargo, según cree Bernal Díaz.

Un mes más tarde, después de la expedición de Quauhquechollan, llegó otra embarcación con unos cincuenta soldados,⁶ al mando de Miguel Díaz de Auz, un caballero aragonés. Había sido enviado para reforzar a Pánuco, pero tras permanecer un mes en el río Pánuco, sin ver ni a un solo indígena, había bajado en busca de la flota. La fama de Cortés y la promesa de ricos despojos lo indujeron a seguir al grupo anterior, en contraposición al cual sus reclutos robustos y vigorosos fueron apodados los «espaldas fuertes».⁷ Al saber que otras dos embarcaciones habían sido equipadas para seguir las expediciones de Pánuco, y que probablemente ahora navegaban por la costa, Cortés ordenó que se enviara una tripulación en su persecución, con el único deseo, según expresó, de salvarlas del destino que casi había alcanzado a Camargo. De una nunca más se supo, y la otra, la más grande, entró al puerto antes de que la nave de búsqueda hubiera zarpado, al parecer, trayendo unos ciento veinte hombres y dieciséis caballos. Se indujo a Camargo a protestar ante el capitán contra su continuación hacia Pánuco, ya que el resultado solo podía ser desastroso, pues el señor indígena, además, había ofrecido su lealtad a Cortés en tiempos de Moctezuma.⁸

Pero el capitán no quiso escucharle. Para alegría de Cortés, sin embargo, se levantó una tormenta que obligó a este capitán a levar anclas y hacerse a la mar; lo obligó a refugiarse en el puerto de San Juan de Ulúa, donde halló su nave tan insegura que requirió vararla, tras lo cual se desembarcaron las fuerzas y los armamentos.⁹ Cortés envió de inmediato un mensaje de simpatía, ofreciendo al capitán toda ayuda, pero sin tener jamás la intención de brindarle ninguna. Incluso le ofreció otras embarcaciones para su viaje —según le cuenta al emperador—.¹⁰ Pero no cabe duda de que el ofrecimiento fue ilusorio, y que hizo todo lo que estuvo en su mano, mediante sobornos, promesas e incluso la fuerza, para asegurarse los hombres y el armamento, y al mismo tiempo debilitar a sus rivales con su pérdida. Según algunos relatos, hizo hundir sus naves para impedir la partida,¹¹ un acto que Oviedo declara una justa medida de guerra, particularmente por parte de Cortés, quien necesitaba con urgencia refuerzos. Los hombres destinados a una región comparativamente tan poco atractiva como Pánuco debieron de sentirse complacidos ante la perspectiva de botines inmediatos y tesoros mexicanos que pronto caerían en sus manos bajo un líder tan capaz y exitoso como Cortés. Fueron, por tanto, fácilmente persuadidos para unirse a él, y solo los capitanes, al igual que en el caso anterior, opusieron objeciones durante un tiempo. Estas diversas incorporaciones sumaron, según el testimonio de Cortés, unos dos hombres y unos veinte caballos,¹² junto con una gran cantidad de armas ligeras, artillería y municiones.

De este modo, una y otra vez, el astuto y afortunado Cortés fue auxiliado por los mismos medios que sus grandes enemigos y rivales habían enviado para ser usados en su contra; auxiliado para cosechar las ventajas que ellos habían planeado y tramado asegurar. Y todo el tiempo estuvo enfrentando las rivalidades de los enemigos nativos entre sí, empleándolos también para que lo ayudaran a asegurar el gran premio. La grandeza no es sino otro nombre para la buena fortuna. Las circunstancias ciertamente hicieron tanto por Cortés para promover el éxito como las armas españolas y la civilización superior.

¡Civilización! Qué tontos somos, engalanándonos en su resplandor, el resplandor de horribles luces eléctricas, adoptadas en lugar del glorioso sol de la naturaleza. Pues, ¿no es la naturaleza lo no artificial, y la naturaleza Dios, mientras que el artificio es más bien del diablo? Y, sin embargo, persistimos en glorificar el artificio y llamarlo deidad.

El sacrificio humano de los aztecas era un rito horrible, pero en manos de los españoles, ¿no es acaso el cristianismo una amante sangrienta? ¿Y no exige constantemente la civilización europea el sacrificio de millones de vidas, si no para la propiciación de los dioses, entonces para vengar un insulto, para preservar la integridad de una nación, o para satisfacer el bilis de los gobernantes? Cercano incluso ahora, acudiendo en auxilio del magnífico Cortés, el orgullo y el mimado de la temporada de la civilización, se encuentra otro aliado de la civilización, más terrible que los caballos, los lebreles, la pólvora o el acero.

En la época de la partida de Narváez hacia Cuba, la viruela hacía estragos allí con tanta gravedad que ofreció un motivo para impedir que el gobernador partiese con la expedición. Una embarcación pionera de la flota sembró el mal en Cozumel, desde donde ingresó al continente. Antes de que se extendiera mucho en esta dirección, Cempoala fue infectada por un esclavo negro de Narváez.¹³ Los españoles sabían poco sobre su tratamiento, y ese poco trataron de impartirlo, no por su propia seguridad, ya que los que quedaban de ellos se consideraban casi inmunes al mal, sino en aras de los aliados. Sin embargo, sus consejos no sirvieron de mucho, pues los nativos eran demasiado devotos de su panacea, el baño caliente y frío, que no hacía más que intensificar el mal.

Es bien sabido el terrible impacto de los primeros ataques de epidemias y endemias, y se ha sostenido con aparente verdad que las enfermedades de un pueblo fuerte recaen con especial fuerza sobre las razas más débiles. Tras devastar la región costera durante algún tiempo, la viruela cruzó la frontera de la meseta durante el verano, y en septiembre¹⁴ estalló alrededor de los lagos, en su camino hacia el mar occidental, azotando a altos y bajos, ricos y pobres. Durante sesenta días, según los registros nativos, el hueyzahuatl, o gran peste, hizo estragos aquí con tanta virulencia que se fijó como un punto central en su cronología.

En la mayoría de los distritos, dice Motolinia, murió más de la mitad de la población, dejando los pueblos casi desiertos, y en otros la mortalidad fue espantosa. Quienes se recuperaban presentaban un aspecto que hacía que sus vecinos huyeran de ellos, hasta que se acostumbraban a la vista. Al enterarse de lo contagiosa que era la enfermedad y aterrorizados por el número de muertes, los habitantes abandonaban los cuerpos para que se pudrieran, contribuyendo así a extender la peste. En algunos casos las autoridades ordenaron derribar las casas sobre los muertos para frenar el contagio. No fue el menor de los males una hambruna, resultante de la falta de cosechadores.¹⁵

Entre las primeras víctimas en la capital estuvieron el rey Totoquihuatzin, de Tlacopan, y Cuitlahuatzin, el sucesor de Moctezuma. Este último había gobernado apenas tres meses,¹⁶ pero lo suficiente para demostrar ser un líder sumamente capaz de su pueblo en su lucha por la libertad, pues era valiente, lleno de recursos y enérgico, aunque prudente; un hombre que, no contento con asegurar la expulsión de los invasores, había procurado fortalecer su posición mediante alianzas y atrayendo a las provincias súbditas a través de regalos, condonaciones y promesas. Si no tuvo tanto éxito como esperaba, la culpa debe atribuirse a la reputación del gobierno anterior y a la dejación de funciones entre sus oficiales.

Como monarca no habría quedado muy rezagado respecto al ideal nativo, pues como general se había distinguido; y, hermano de Moctezuma, había absorbido en su corte la dignidad y los modales majestuosos nacidos de la constante adulación de nobles y plebeyos serviles.

Astuto y sin escrúpulos, parece no haber vacilado ante el crimen y la ruptura de su palabra para asegurar sus propósitos de engrandecimiento personal y estatal.

El próspero estado de su propia provincia indicaba a un administrador no insensato; y la belleza de Iztapalapan, sus magníficos palacios y exquisitos jardines llenos de plantas selectas de diversas regiones, señalaban a un gobernante de refinado gusto.

No cabe duda de que México perdió en él a uno de sus soberanos más prometedores, y tal vez al único líder capaz de otorgarle un periodo más prolongado de libertad frente a la embestida irresistible de los extranjeros.¹⁷

Así trabajó valientemente la viruela en favor de Cortés y de la civilización superior.

El candidato más fuerte al trono mexicano era ahora el gran sacerdote Quauhtemotzin,¹⁸ un joven de unos veintitrés¹⁹ años, bastante apuesto, de tez más clara que la media de su raza, grave y digno, como correspondía a un príncipe, y «toda una persona de distinción para ser indio». Se dice que era hijo de la hermana de Moctezuma y de Itzquauhtzin, señor de Tlatelulco, la ciudad gemela o suburbio de México, quien había sido compañero de cautiverio del difunto emperador y partícipe de su suerte.²⁰

Los hermanos y descendientes de Moctezuma habían quedado bastante diezmados por la muerte o por las maquinaciones de Cuitlahuatzin; pero si existían pretendientes legítimos más cercanos, Quauhtemotzin los había eclipsado a todos en experiencia, influencia y fama, como un líder valiente y capaz. Como principal compañero de su predecesor, y alguien que incluso antes de la aparición de este último había encabezado el levantamiento contra los españoles, se había consolidado como un verdadero patriota, manteniéndose a la cabeza del partido dominante que comenzó y continuó la lucha por la libertad.

Para afianzar aún más su influencia, había tomado por esposa a la única hija legítima de Moctezuma, la princesa Tecuichpo, o Isabel; y aunque el matrimonio era meramente nominal, al ser ella tan solo una niña, la alianza cumplió con el propósito deseado.²¹

Los tepanecas eligieron al mismo tiempo como sucesor de su rey a su hijo Tetlepanquetzaltzin,²² cuya coronación tuvo lugar al mismo tiempo que la de Quauhtemotzin, santificada con la sangre de enemigos cautivos, entre los cuales se encontraban sin duda algunos españoles. Entretanto, Cohuanacoch había sido elegido en Tezcuco en lugar del repudiado protegido que Cortés les había impuesto. Este trío retomó los planes de Cuitlahuatzin para la liberación del país de sus invasores, y sus esfuerzos se dirigieron especialmente a asegurar la lealtad de las provincias y aliados que se habían visto sacudidos por el alarmante avance de las armas españolas en Tepeaca.

Una pérdida para los españoles a causa de la epidemia, que superó con creces a muchas ganancias, fue la muerte de Maxixcatzin, a cuya leal amistad debían principalmente el haber escapado de las recientes crisis;²³ pues fue él quien tomó la iniciativa de ofrecer la alianza tlaxcalteca y de derrocar los planes hostiles del joven Xicoténcatl favorables a los aztecas.

Cuando llegó la triste noticia, Cortés sintió como si hubiera perdido a un padre, dice Bernal Díaz, y un buen número de capitanes y soldados vistieron ropas de luto. En esto se sentían tanto más justificados cuanto que el jefe, al verse afectado por la temida enfermedad, había manifestado el deseo de convertirse al cristianismo, y con el nombre de Lorenzo había recibido el bautismo de manos de Olmedo, quien se apresuró gozoso a Tlascala para cumplir tan grato servicio al defensor de los españoles.

Murió exhortando a su familia y amigos a obedecer a Cortés y a sus hermanos, los futuros gobernantes de la tierra, y a aceptar a su dios, que había dado la victoria sobre los ídolos.²⁴ Fue una fortuna que no muriera antes de que el prestigio español fuera restablecido por la campaña de Tepeaca; pues su amistad bastó para confirmar a los aliados en su adhesión, para granjear a los españoles una mayor cooperación y para asegurarles un firme punto de apoyo en el país.

Las fuerzas aliadas habían llegado a ser tan numerosas para cuando cayó Itzucan que eran absolutamente indisciplinables, y al regresar de este lugar a Tepeaca, Cortés las despidió con palabras amistosas hacia sus hogares, reteniendo únicamente a los fieles tlaxcaltecas, que se habían vuelto diestros en el estilo europeo de hacer la guerra bajo la disciplina y las tácticas españolas.

Antes de que la expedición de Quauhquechollan lo llamara, Cortés había comenzado un informe dirigido al emperador sobre el estado de los asuntos. A su regreso, completó esta, su segunda y tal vez más interesante carta, fechada en Segura de la Frontera, o Tepeaca, el 30 de octubre de 1520, en la cual se relatan los acontecimientos ocurridos desde el envío de la primera carta a mediados de julio del año anterior.

«Escribo a vuestra Majestad», afirma, «aunque mal contado, la verdad de todo lo que en estas partes ha sucedido y de lo que vuestra Majestad tiene más necesidad de saber. Con la ayuda de Dios la conquista va progresando en este nuevo país, el cual por su semejanza con España, en fertilidad, extensión, temperatura y otras muchas cosas, he llamado La Nueva España del Mar Océano».

Luego procede a suplicar humildemente a Su Majestad que confirme este nombre. En una breve carta complementaria pide al emperador que envíe a una persona de confianza para investigar y comprobar la veracidad de sus declaraciones.²⁶

El consejo también escribió una carta al emperador, hablando con esperanza de la conquista, que ya

“se extendía por más de ciento cincuenta leguas de costa, desde el río Grijalva hasta el río Pánuco”,²⁷

mientras que el resto del interior se encontraba en el camino seguro hacia su pacificación, bajo la hábil dirección de Cortés, cuyo valor y energía elogiaron.

Rogaban que él, el amado de todas las tropas, fuera confirmado en el cargo de capitán general, por ser el único hombre de cuyo genio y experiencia se podía depender para llevar a cabo y mantener la conquista.

Siendo los nativos dóciles y dispuestos a recibir la conversión, debían enviarse frailes para asegurar esta cosecha para la iglesia, y también para atender las necesidades espirituales de los españoles. Se necesitaban colonos; asimismo caballos y otro ganado —estos últimos debían pagarse en el futuro— con el fin de asegurar el país y desarrollar su riqueza.

Con estas cartas iba una del ejército, la cual, relatando muy brevemente los principales incidentes de las campañas, tenía como objeto principal denigrar a Narváez y a Velázquez como la única causa de todos los desastres ocurridos en el país, y alabar a Cortés como a un hombre noble, leal y capaz, por cuyo medio únicamente se podía lograr la conquista.²⁸

Estas y otras cartas fueron confiadas a Alonso de Mendoza, vecino de Cortés, junto con treinta mil pesos, en quintos y presentes, y una serie de comisiones de diferentes miembros de la expedición.

Se destinó para el viaje una nave bien equipada, y se despacharon otras tres embarcaciones hacia La Española para alistar reclutas y comprar caballos, armas y municiones, ganado, ropa y otras necesidades, además de cuatro naves fuertes para mantener el comercio con las Antillas.

Se enviaron cartas al licenciado Rodrigo de Figueroa y a otros oficiales reales en la isla, incluyendo duplicados de las remitidas a España; y se transmitieron numerosos especímenes de las joyas, manufacturas y recursos naturales del país como regalos y como muestras para atraer reclutas.

Las cartas y los amplios fondos para el alistamiento y las compras fueron confiados al contador Ávila y a otro oficial,²⁹ con instrucciones de hacer todo lo posible por confirmar a los oficiales de la audiencia en su buena opinión de Cortés, para que así pudieran defender su causa en España. El maltrato que Velázquez y Narváez habían dado a Ayllón ya los había impulsado a hacer esto, como hemos visto. Se debía pedir su consejo con respecto a la esclavización de los rebeldes y otras medidas, y buscar su autoridad y ayuda para obtener hombres y pertrechos.³⁰

Otro barco fue enviado al mando de Solís³¹ a Jamaica para comprar caballos y material de guerra. Bernal Díaz no deja de señalar la evidencia, en el cuantioso envío para España y las Antillas, de los tesoros tomados en secreto de México por Cortés y su camarilla, y le acusa de haberse apropiado también de la parte destinada a Villa Rica, la cual se afirmaba que había sido capturada por los indios durante su traslado desde Tlaxcala.³²

No sooner were these preparations announced than Duero and a number of others of the Narvaez party claimed a fulfilment of the promise regarding their departure. The success of the Spanish arms and the allurement of spoils had reconciled most of the lately disaffected, so that those who now demanded to return were only a few of the more wealthy. The services of these could be readily dispensed with, now that such large reinforcements had been received, and the display of their accumulations at home might inspire fresh recruits.

Therefore Cortés gave his consent, with abundant promises that as soon as the conquest was fully accomplished, gold and other rewards would flow on those who supported his cause either in the Islands or in Spain. Leaders like Duero and Bermudez were the chief recipients of such offers; and offers alone they remained in most instances, for Cortés was not the man to reward desertion. Duero and others evidently expected nothing more, since they were soon after found arrayed on the side of Velazquez.

When some among the Cortés party raised objections to this diminution of the force, they were quieted with the declaration that the army was better rid of unwilling and inefficient soldiers, whose presence served only to discourage others.³³

El barco con destino a España y dos de los de las islas naufragaron en la costa; y una de las consecuencias fue que la partida de Mendoza se retrasó hasta el 5 de marzo. Se llevó consigo una carta suplementaria para el emperador, en la que relataba los progresos hechos hasta entonces en la recuperación de México.

Por entonces, según Bernal Díaz, se le encomendó a Ordaz unirse a él y abogar por la causa de Cortés ante el emperador, y al mismo tiempo recibir la recompensa por sus numerosas hazañas, una de las cuales fue el ascenso al volcán. Varios miembros del partido de Narváez pareces haber partido en el mismo barco.³⁴

En el transcurso de la última campaña se habían puesto de manifiesto las ventajas de la villa de Tepeaca para una ocupación permanente, principalmente como punto de observación para vigilar la nueva conquista. Estaba bien situada para proteger el camino a Villa Rica,³⁵ y para comunicarse con Cholula y Tlascala, ambas capitales distantes a ocho o nueve leguas, y se hallaba en medio de un fértil país maicero, que ofrecía abundante subsistencia para una guarnición.

Aunque el castigo infligido al principio, mediante el saqueo y la esclavización, había sido severo, el trato a los habitantes llegó a ser después tan considerado que ellos mismos pidieron que continuara la protección española.³⁶

Por consiguiente, exigiendo todas las circunstancias un establecimiento, se decidió en consejo fundar una villa en esta misma localidad, con el apropiado nombre de Segura de la Frontera, destinada, como estaba, a asegurar la frontera contra los mexicas. Pedro de Ircio fue nombrado alcalde, con Francisco de Orozco y otros como regidores.³⁷

Estando la campaña prácticamente concluida, se ordenó hacer el reparto del botín que hasta entonces no se había distribuido, incluidos los esclavos, los cuales se habían convertido ya en un elemento destacado del mismo, y estaban destinados al servicio doméstico y de las plantaciones, tal como ya se practicaba en las Antillas. El pretexto era esclavizar únicamente a los habitantes de los distritos implicados en el asesinato de españoles, pero la distinción no se observó con mucha estricta rigurosidad, y se incluyó a las tribus rebeldes y a aquellas dadas al canibalismo y a otras viciosas prácticas.³⁸

Los españoles, por regla general, se quedaron únicamente con las mujeres y los niños, siendo los hombres transferidos a los aliados como parte de su porción, «porque eran difíciles de vigilar», dice Bernal Díaz, «y porque no se necesitaban sus servicios mientras tuviéramos a los tlaxcaltecas con nosotros».³⁹

A los soldados se les ordenó traer a todos sus cautivos, los cuales desde un principio habían sido herrados para su reconocimiento con una «G», que significaba guerra.⁴⁰

Cuando llegó el día del reparto, se descubrió que los capitanes y los hombres favorecidos ya habían asegurado su parte apropiándose de los esclavos más bonitos y selectos. Probablemente habían sido tasados por los funcionarios y los jefes, al tener derecho a mayores porciones, se habían quedado con los mejores artículos.⁴¹

Ante esto se armó un gran alboroto, acrecentado por las protestas contra el quinto reservado para Cortés, tras deducir el quinto real.⁴²

No está claro cómo se resolvió el asunto, salvo que el general recurrió a la elocuencia persuasiva que tan bien sabía aplicar, prometiendo que en el futuro se conformaría al deseo general, el cual parecía inclinarse por ofrecer a los esclavos en subasta, a fin de determinar su valor adecuado y dar a todos los miembros de la expedición las mismas oportunidades para conseguir los más codiciados.

Una de las últimas expediciones equipadas en Segura fue para la reducción de la ruta septentrional hacia Villa Rica, por la cual los españoles habían entrado por primera vez a la meseta, y para el castigo de los implicados en el asesinato de Alcántara y otros españoles.⁴³

Partió a principios de diciembre, bajo el mando de Sandoval, con doscientos infantes, veinte caballos y el contingente habitual de aliados, y entró en el valle de Xocotlan, el cual se sometió prontamente, a excepción de la población principal, llamada Castilblanco durante la primera entrada al país. El cacique, que ya entonces se había mostrado hostil, rechazó toda propuesta con la amenaza de que daría un banquete con el comandante y sus seguidores, tal como lo había hecho con el grupo anterior.⁴⁴

No habiendo otra alternativa, la caballería cargó contra la numerosa fuerza que había tomado posición cerca de un barranco, en las afueras de la ciudad, con el fin de defender la entrada. Al amparo de los mosqueteros y arqueros, que desde un lado del barranco infligieron considerable daño al enemigo, la carga tuvo éxito, aunque cuatro jinetes y nueve caballos resultaron heridos, muriendo uno de estos últimos. El enemigo, sumido en el desorden, huyó para unirse a la guarnición restante, que ocupaba los templos de la plaza. Con la ayuda de la infantería y los aliados, la fortaleza cayó rápidamente y se capturó a un buen número de prisioneros.

Avanzando hacia el norte a lo largo de la frontera montañosa de la meseta, Sandoval añadió una extensión considerable de territorio a su conquista, encontrando seria oposición únicamente en Jalancingo, donde la guarnición azteca, desde el comienzo de la campaña de Tepeaca, se había empleado en fortificar el lugar y, o bien se consideraba segura, o temía que una rendición no les procurara mejores condiciones, al menos a ellos.

Se sintieron desconcertados al ser atacados por diferentes flancos, bajo la guía de indígenas, y tras una breve resistencia emprendieron la huida, durante la cual varios de ellos fueron capturados; los españoles perdieron tres caballos y tuvieron ocho hombres gravemente heridos, recibiendo Sandoval una herida de flecha. En un templo se encontraron reliquias de españoles masacrados, en forma de ropas, armas y monturas.⁴⁵

Pocos días después, la expedición partió para reunirse con el ejército, con una gran cantidad de botín y un séquito de cautivos. Los jefes fueron perdonados por Cortés, con un criterio político de miras al futuro, y se les ordenó aportar su cuota de suministros en Segura.⁴⁶

El cuartel general se había trasladado entretanto a Tlascala, preparándose para una marcha sobre México, y Segura quedó ahora al cargo del alcalde Pedro de Ircio, hasta hace poco teniente de Sandoval en Villa Rica, asistido por el regidor Francisco de Orozco y sesenta hombres, entre inválidos e incapacitados.⁴⁷

Cortés había partido a mediados de diciembre,⁴⁸ tomando con la caballería la ruta a través de Cholula,⁴⁹ para resolver la cuestión de la sucesión en varios cargos de caciques que habían quedado vacantes durante la epidemia. Estas solicitudes se le hacían no solo como representante del monarca español a quien el pueblo había jurado obediencia, sino como un reconocimiento a su influencia sobre la mentalidad nativa.

Su trato hacia los vencidos y sus decisiones equitativas en las disputas lo habían convertido en el árbitro y hacedor de reyes a quien no solo los aliados, sino también las tribus a medio reconciliar, estaban dispuestas a escuchar en los asuntos públicos y privados. Habiendo hecho los nombramientos y dispuesto arreglos favorables para sí mismo, se reincorporó al ejército.

La marcha hacia Tlascala fue digna del regreso de héroes conquistadores. Arcos triunfales cubrían los caminos y salían procesiones para entonar las alabanzas de los vencedores y relatar los éxitos logrados por los aliados tlascaltecas, tal como lo demostraban los botines y estandartes de diferentes provincias y ciudades, y las largas filas de cautivos.

Al aproximarse a la capital republicana, toda la población salió a sumarse a la ovación, y en la plaza un orador dio un paso al frente para saludar a Cortés con un fervoroso panegírico, en el que repasó su avance como conquistador y vengador. En su respuesta, Cortés aludió con sentimiento a la hermandad entre ambas razas, ahora cementada con sangre y victorias, y a la pérdida común sufrida por la muerte del sabio y noble Maxixcatzin. Estas palabras, sumadas a la muestra de pesar en el atuendo de luto de sus vestimentas y armas, dejaron una impresión sumamente favorable en el ánimo de los valientes aliados.

Fue llamado nuevamente como representante de su rey para nombrar como sucesor de Maxixcatzin a su hijo mayor legítimo, un muchacho de doce años, contra quien había surgido un rival.⁵⁰ Hecho esto, Cortés lo armó caballero, según la usanza castellana, en reconocimiento a los servicios de su padre, haciendo además que fuera bautizado con el nombre de Juan, viniendo a ser Maxixcatzin el apellido familiar.⁵¹ Aprovechando la ocasión y su propia popularidad, el general procuró inspirar un sentimiento más general en favor de su religión, pero el esfuerzo halló escaso estímulo, y él se abstuvo prudentemente de insistir en un tema tan peligroso. Según Bernal Díaz, el viejo Xicotencatl estuvo entre el número limitado de almas salvadas, y recibió el nombre de Vicente.⁵² Los registros nativos, según los presentan Camargo y Torquemada, y los adoptados por la mayoría de los escritores, presuponen que los cuatro caciques fueron bautizados todos en esta época, si no antes; pero no son ni claros ni consistentes, y se hallan evidentemente impulsados por el deseo de redimir a los líderes nativos de la acusación de idolatría. Cortés, Herrera, Díaz y otros cronistas no habrían dejado de consignar una conquista tan vasta y prominente para la Iglesia, en particular dado que estos dos últimos sí mencionan a los conversos excepcionales.⁵³

Cortés también se refiere a una conversión en la persona de Tecocoltzin, un hermano menor del rey Cacama y futuro jefe de Tezcuco, quien es nombrado Fernando; pero lo hace de un modo que indica que tal conversión fue excepcional.⁵⁴ Su bautizo tuvo lugar probablemente el mismo día que el del joven Maxixcatzin y el del viejo Xicotencatl, celebrándose la ocasión con banquetes y danzas, con iluminación, juegos e intercambio de obsequios, a lo cual los españoles añadieron carreras de caballos y otros entretenimientos interesantes para deleite de los nativos.

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