Lugar de nacimiento de Hernán Cortés: su llegada como compensación por el Lutero enviado por el diablo—Linaje—Hernán, un niño enfermizo—San Pedro, su patrono—Lo envían a Salamanca—Regresa a casa—Piensa en Córdoba y en Italia—Y en Ovando y las Indias—Elige esto último—Estrecho escape durante una intriga amorosa—Ovando zarpa sin él—Cortés va a Valencia—Cae enfermo allí—Regresa a casa—Finalmente zarpa hacia las Indias—Su recibimiento en Santo Domingo—Combate contra los indígenas bajo las órdenes de Velázquez y le conceden una encomienda—Va a Cuba con Velázquez—Firtsela a Catalina Suárez—Pero se niega a casarse—Velázquez insiste—Cortés se rebela—Capturas, encarcelamientos, fugas y reconciliación.
Examinemos ahora la vida de este magistrado cubano, tan repentinamente elevado a la prominencia.
Medellín, un pequeño pueblo de Extremadura, España, fue la cuna de Hernán Cortés, y 1485 el año en que nació; nacido milagrosamente, como creen Mendieta y otros, y tal vez a modo de compensación por la aparición por entonces de Martín Lutero.1 La sombra de Moctezuma, acaso, podría negar que el suyo fuera el advenimiento de un nuevo Mesías, aunque el alucinado monarca, al principio, lo saludara con dolor como tal. El padre, Martín Cortés y Monroy, pertenecía a esa clase pobre pero prolífica que pobló España hacia el final de las guerras moriscas, y que, aunque no eran nada en particular, tenían sin embargo permitido llamarse hidalgos, hijos de algo. Algunos le dan el título de escudero, otros lo sitúan aún más alto en la escala de los hombres de armas. La madre, Catalina Pizarro y Altamirano, asimismo, junto con la pobreza, reivindicaba sangre noble.2
Hernán era un niño enfermizo y probablemente habría muerto de no haber sido por su buena nodriza, María de Estévan,
asegurado para su causa a san Pedro, desde entonces su patrono.3 Con la leche materna bebió valor4 e inteligencia, y fue educado en las virtudes y los vicios de la época. En su juventud fue obstinado, pero caballeroso, y se deleitaba en su superioridad sobre los otros muchachos. La efervescencia mental, crónica a lo largo de su vida, comenzó a una edad temprana. Era sumamente sensible a la deshonra. Como desarrolló cierta dosis de picardía y duplicidad, se consideró que era el más apto para la profesión de abogado. A la edad de catorce años, por consiguiente, con la preparación que los escasos medios del padre permitían, fue enviado a Salamanca, cuya universidad, aunque pasada la cúspide de su fama, seguía siendo el principal centro de estudios de la España conservadora. Dos años de disciplina y penoso trabajo intelectual, durante los cuales vivió con el cuñado de su padre, Nuñez de Valera, bastaron para enviarlo de regreso a casa harto de estudios, para gran desilusión de su familia.5 Un carácter juguetón y algo turbulento, más marcado desde su etapa universitaria que antes, hizo que su retorno fuera aún menos bienvenido.
No es que sus estudios, a pesar de su aversión hacia ellos, hubiesen sido del todo descuidados; podía jactarse de ciertos rudimentos de latín que, en efecto, le resultaron ventajosos más tarde, al otorgarle influencia sobre muchos de aquellos con quienes se relacionaba.
También había adquirido ciertos conocimientos de retórica, como se manifiesta en sus cartas y versos ocasionales.6
Por el momento, sin embargo, su talento intelectual se empleaba únicamente en garabatear rimas para favorecer intrigas amorosas, que ahora eran su principal ocupación.
Por consiguiente, cuando las armas cautivaron su imaginación, los padres no se lamentaron, sino que se alegraron muchísimo de que entrara al servicio, como parecía inclinado a hacerlo, bajo las órdenes del Gran Capitán, quien por entonces atraía a su estandarte a la caballería de España mediante brillantes hazañas en Italia.
Había, sin embargo, el brillo del oro en las Indias, y el nombramiento de Nicolás de Ovando7 como gobernador desvió la mente vacilante del joven en esa dirección.
Cortés had concluded to accompany the new governor, when one night, just before the sailing of the fleet, an accident intervened.
While engaged in one of his intrigues he had occasion to climb a courtyard wall to gain the lady’s apartment. The wall crumbling beneath his weight threw him to the ground, and the noise brought to the door of an adjoining house a blustering Benedick, who, perceiving the situation of the gallant, and suspecting his own newly made wife, drew the sword with bloody intent.
At the prayer of the suspected wife’s mother, however, the husband suspended vengeance. Before the scapegrace recovered from a fever brought on by the bruises received in this fall, the fleet of Ovando had sailed.
Tras esto, Cortés volvió a pensar en Italia y se dirigió a Valencia para ponerse bajo las órdenes de Córdoba, pero de nuevo la enfermedad lo sorprendió, esta vez acompañada de la miseria, y regresó a Medellín algo escarmentado.8
Así se pasó otro año en la ociosidad; pero a pesar de sus locuras, el joven caballero, que tenía ya diecinueve años, mostraba muchas y muy buenas prendas. A medida que se acercaba a la edad adulta, su salud mejoró, y su talle y sus facciones se volvieron más agraciados.
Aunque de porte orgulloso, de rápida percepción y de temperamento altivo, procuraba refrenar su lengua y practicar la prudencia en el uso de la espada.
Eran innatas en él la generosidad y la afabilidad. Las cualidades de su corazón eran nobles; los vicios, los propios de su tiempo y condición. Sin embargo, carecía de la fibra moral que debe entrelazarse con los buenos impulsos de toda naturaleza rica y sensible, y esta carencia no podía suplirse repitiendo oraciones y cantando salmos, tareas en las que, según describe Gómara, era muy diestro.
La economía restrictiva a la que Cortés se veía reducido hizo que sus constantes visiones actuales de Indias parecieran aún más brillantes; y cuando, en 1504, se anunció que una flota de cinco zarparía hacia La Española, decidió no demorarse más.
Con poco más que la bendición de su padre, se dirigió a Sevilla y se embarcó con Alonso Quintero, maestre de uno de los navíos, quien se creía más astuto que los demás hombres, y más astuto de lo que era en realidad.
Pensando en burlar a los capitanes colegas con los que navegaba y asegurar en La Española el primer mercado para sus mercancías, se escabulló una noche de las islas Canarias, donde la escuadra había hecho escala para aprovisionarse.
Un vendaval arboló y desarboló su nave al alcanzar mar abierto y lo devolvió a puerto. Los demás accedieron a esperar sus reparaciones, generosidad que Quintero pagó intentando aprovecharse de ellos por segunda vez al marchar
antes, y su traición fue castigada por segunda vez por los vientos, ayudados, en verdad, por el piloto, que estaba enemistado con el capitán, y que desvió la nave de su curso durante la noche de modo que se perdió la ruta. Se relatan los sufrimientos habituales; y, en respuesta a la oración, se nos habla de una intervención milagrosa.
El Viernes Santo, cuando toda esperanza había sido abandonada, se vio posada sobre la nave una paloma, que al poco descendió y se posó en el mástil.9 Fuere como fuere, se nos informa de buena fuente que el viento amainó y el barco prosiguió su viaje. Finalmente, al llegar a su destino, Quintero encontró a los otros barcos fondeados plácidamente, con sus cargamentos ya vendidos con ganancia varios días antes.
El gobernador estando ausente, su secretario, Medina, recibió a Cortés amablemente y le señaló el camino común hacia la fortuna. «Regístrese como ciudadano», le dijo. «Prometa no abandonar la isla durante cinco años y tendrá tierras e indios; pasado ese tiempo podrá ir a donde elija».
Cortés respondió: «Quiero oro, no trabajo; y ni en esta isla ni en ningún otro lugar prometeré permanecer tanto tiempo». Lo pensó mejor, sin embargo, y a la regresada de Ovando se presentó y fue persuadido para establecerse. No mucho después, una revuelta indígena llamó al campo a Diego Velázquez, teniente de Ovando, y Cortés se apresuró a unirse a la expedición.
La frialdad y habilidad demostradas en esta corta campaña le valieron la admiración y la estima tanto del jefe como de los camaradas.10 Su recompensa fue una encomienda de indios en la región de Daiguao, junto con la escribanía del nuevo pueblo de Azua. Durante los siguientes seis años se ocupó de la agricultura y de asuntos oficiales, alternados con hazañas militares e intrigas amorosas que mantuvieron su espada sin oxidarse y le dejaron heridas que llevó consigo toda la vida. Un abceso debajo de la rodilla, una aflicción de lo más afortunada, fue lo único que le impidió unirse a la desdichada expedición de Nicuesa a Veragua.11
Al asumir la dirección de los asuntos del Nuevo Mundo como gobernador, en lugar de Ovando, Diego Colón armó en 1511 una expedición contra Cuba y le dio el mando a Velázquez, quien nombró a Cortés su consejero y oficial ejecutivo,12 un puesto que este último aceptó con agrado, viéndose privado de su protector Ovando y harto de la monotonía de La Española.
Aún ocultas bajo una apariencia descuidada yacían las cualidades más profundas de su naturaleza, y habrían de pasar otros seis años y más de negocios y placeres ordinarios antes de que surgiera en él un pensamiento serio o una gran confianza en sí mismo.13 Mientras tanto, las mujeres españolas no abundaban en las Indias, y la rivalidad por sus favores era grande. Cortés se había librado con un castigo leve de muchas galanterías, pero no llevaba mucho tiempo instalado en Cuba cuando se vio con un asunto más grave entre manos.
Entre los que se habían establecido en Cuba se encontraba una familia de Granada, de apellido Suárez, compuesta por una viuda, su hijo Juan y tres hijas, notables por su belleza. Habían venido con la virreina María de Toledo, y Gómara es tan poco galante como para decir que su objetivo era conseguir maridos ricos.14
Docenas de corazones son puestos a sus pies, pero la obligación del matrimonio es rehuida por los hombres más prometedores de la colonia, pues la familia Suárez tiene una reputación algo turbia. En una de ellas muestra Velázquez un tierno interés;, algunos dicen que se casa con ella.15
Cortés se capricha de otra; Catalina es su nombre; juega con sus afectos, obtiene sus favores, le promete matrimonio y luego procura eludir el compromiso. El hermano apela ante el virtuoso gobernador, quien no puede consentir que la hermana de su amor sea así agraviada. Velázquez ordena a Cortés que se case con Catalina. El caballero se niega. Surge la enemistad entre ambos hombres, y sin dificultad Cortés es persuadido por ciertos descontentos para unirse a una conjura contra el gobernador. Se celebran reuniones nocturnas en la casa de Cortés; y cuando se decide exponer sus supuestos agravios ante las autoridades de Santo
Domingo, Cortés is chosen bearer of the complaints.16
As he is about to embark on his perilous mission, to traverse in an open boat eighteen leagues of open ocean, the governor hears of it, seizes the envoy, and sends him in chains to the fortress. His partisans are likewise imprisoned, and active in preferring charges against them are Bermudez, the two Velazquez, Villegas, and Juan Suarez. Friends intercede and prevent immediate hanging.17
Cortés resuelve huir. Con cierta dificultad se libera de las cadenas, se apodera de la espada del guardia dormido, fuerza la ventana y, dejándose caer al suelo, se refugia en la iglesia.18
Velázquez, enfurecido por la fuga, pero sin atreverse a violar el privilegio de santuario, recurre al artificio. Introduciendo a unos soldados en la capilla por una pequeña puerta trasera, la ruborizada Catalina es apostada a cierta distancia frente al edificio sagrado como reclamo. El amante la ve; la entrañable muchacha desea hablar con él, pero su recato virginal le prohíbe acercarse más.
Cortés se precipita hacia adelante para tomarla en sus brazos, solo para ser capturado por la espalda y puesto bajo una fuerte guardia en la bodega de un barco con destino a La Española, donde, en compañía de los demás conspiradores, ha de ser sometido a juicio.19
La simpatía por Cortés aumenta con sus desgracias, y se le proporciona ayuda para una segunda huida. Le quitan los grillos y, tras intercambiar sus ropas con un asistente, sube a la cubierta superior,20 paseándose con descuido mientras observa el momento oportuno hasta llegar al esquife; luego, soltando el bote de otra embarcación cercana para evitar ser perseguido, rema con fuerza hacia Baracoa. La embarcación se vuelve ingobernable, él se arroja al agua, nada hasta la orilla y vuelve a alcanzar el santuario.21
Cortés era ya lo bastante sensato como para comprender que se había metido en un lío mucho mayor de lo que un asunto amoroso sin importancia justificaría, y que tal vez la mejor manera de librarse de la encantadora Catalina fuera casándose con ella.
Una vez decidido a tomar este camino, hizo Ilamar al hermano, Juan Suárez, y le comunicó su dolorosa resolución.
Mientras tanto, las constantes instancias de amigos poderosos, y la necesidad de los servicios de Cortés ante un levantamiento indígena, indujeron a Velázquez a proponer gestos de reconciliación; pero Cortés le salió al encuentro
con espíritu altivo, y rodeando la iglesia con una guardia, se marchó a la guerra. No obstante que el caballero se había propuesto apurar la copa nupcial, no quería saber nada del gobernador en ella; o si debía haberla, la reconciliación se llevaría a cabo a su propia manera.
No bien hubo partido el gobernador, cuando Cortés ordenó a Juan Suárez que, con lanza y ballesta, le aguardase en cierto lugar. Escapando de la guardia durante la noche, Cortés se reunió con Suárez y se encaminó a la plantación donde Velazquez estaba acuartelado.
El gobernador, que se hallaba revisando unos libros de cuentas, no poco se sobresaltó cuando Cortés llamó a la puerta abierta y entró. «¿Es asesinato lo que este hombre trae entre manos, con armas en ristre y a estas horas?», fue su pensamiento, mientras daba al visitante una bienvenida nerviosa.
«¡Manda que nadie se me acerque! —exclamó Cortés—, de otro modo le atravieso con esta pica. Y ahora, si mi excelente y valiente capitán, el señor Velazquez, tiene algo contra mí, que hable. Aquí estoy para responder».
Tan dulce fue el mutuo perdón que siguió, que por la mañana se vio a los dos caballeros ocupando la misma cama.22
No mucho después de que Cortés se casara con Catalina, y conjuntamente con su cuñado, recibió una encomienda de indios de Manicarao. Como bravo caballero, puso la mejor cara posible ante lo inevitable y juró que estaba tan contento con su esposa como si hubiera sido una duquesa.23
Velázquez fue padrino de un hijo que tuvieron y, desde entonces, se dirigió a Cortés con el término de confianza compadre,24 invistiéndolo después con la vara de alcalde en Santiago de Cuba.25
Por un tiempo, sin embargo, permaneció en Baracoa, donde ocurrieron los sucesos precedentes, y además de la minería fue uno de los primeros en toda la isla en dedicarse a la ganadería.
Así, mediante la diligencia y las inversiones acertadas, pudo salir de la pobreza y del desenfreno, y prepararse para abrazar la dorada oportunidad que la fortuna estaba a punto de ofrecerle.
La suave nieve blanca que cae suavemente sobre la cima de la montaña se convierte, mediante deshielos y congelaciones alternados, en glaciares duros y ásperos.