Jefes nativos enviados como embajadores a la capital de Tlascala—Su favorable recepción—Xicoténcatl planea resistencia contra Cortés—Envía espías—Cortés los devuelve mutilados—Los españoles atacan y derrotan a Xicoténcatl—Encuentros nocturnos—Descontento general y deseo de regresar a Villa Rica—Llegan embajadores de Moctezuma—Cortés recibe a Xicoténcatl y a los señores tlascaltecas—Se concluye la paz—Tlascala—Festividades y regocijos—Se celebra misa—Cortés inclinado a un celo religioso extremo—Se presentan novias a los españoles—Ceremonias apropiadas—Preparativos para salir de Tlascala rumbo a Cholula—Comunicaciones con los cholultecas.
En la última batalla tres jefes habían sido capturados, y ellos, junto con otros dos, fueron enviados, esta vez directamente a la capital tlaxcalteca, para llevar una oferta de paz y explicar que los españoles no habrían hecho daño a sus guerreros si no se hubieran visto obligados a ello. Si la paz seguía siendo rechazada, vendrían y los destruirían a todos.
Mientras tanto, Cortés emprendió otra expedición de saqueo y búsqueda de víveres, y «quemó más de diez pueblos, uno de más de tres mil casas», retirándose a primera hora de la tarde, cuando los indios comenzaron a reunirse en ayuda de los vecinos atacados.1
Fatigados de la infructuosa lucha, acompañada de pérdidas de vidas y haciendas solo para ellos según parecía, el partido de la paz en Tlascala había ido ganando preponderancia, con los esfuerzos de Maxixcatzin, apoyado
como estaba ahora por las poderosas facciones que se habían enemistado con el general. Cuando los mensajeros de paz de Cortés llegaron, fueron por tanto recibidos con favor. Se consideraron sus anteriores ofrecimientos amistosos, así como su buen trato a los cautivos, tan inusual entre los nativos, y los oráculos y signos sobre una raza venidera de gobernantes. Fuesen dioses u hombres, eran evidentemente invencibles, y la amistad y alianza ofrecidas por ellos debían de ser convenientes, y convenía asegurarlas antes de que los extranjeros, enconados por una mayor resistencia, prosiguieran su camino para unirse a sus enemigos.
Una embajada, encabezada por Costomatl y Tolinpanecatl,2 fue enviada en consecuencia con provisiones y algunos otros obsequios insignificantes para abrir negociaciones de paz. Humildemente comparecieron estos hombres ante Cortés, expresando el pesar de los señores por la hostilidad mostrada y su deseo de paz. Con una grave reprensión por su obstinación, Cortés dijo que aceptaría sus disculpas, y los enviados partieron tras dejar, junto a los demás presentes, una serie de esclavos y esclavas.3
Ardiendo de vergüenza por la desgracia de sus derrotas, Xicotencatl había estado entretanto trazando planes para redimirse. Entre otros consejeros, había convocado a adivinos en su auxilio, y estos, recordando la suposición de que los españoles eran hijos del sol, declararon que, como tales, los recién llegados solo eran invencibles cuando estaban animados por sus rayos, y que de noche, privados de este poder vigorizante, se convertían en mortales que debían doblegarse ante una fuerza superior.
Conociendo la fuerza del partido que se le oponía en la capital tlascalteca, no parece haber sometido sus proyectos allí, sino haberse arriesgado a retener a los embajadores mientras regresaban del campamento español hasta que se conociera el resultado de sus planes; y esto a pesar de la orden de cesar las hostilidades.4
Para asegurarse de la mejor manera posible de cara al golpe pretendido, Xicotencatl envió cincuenta indios al campamento, con instrucciones de recabar información sobre los accesos, la condición de los soldados y otros puntos. Se presentaron ante Cortés con las muestras habituales de respeto y, poniéndole delante cinco esclavas, una cantidad de comida y otros regalos, dijeron: «Señor, ¡ved a estas esclavas! Si sois dioses fieros, comed su carne y su sangre, y se os traerán más; si dioses clementes, tomad estas plumas e incienso; si hombres, aquí tenéis aves, pan y fruta».
Cortés respondió que no requerían sacrificios humanos. De haberlos deseado, habrían podido tomar por la fuerza a todas las víctimas necesarias. Reprochó su obstinación y aconsejó la sumisión.5
Fueron entonces llevados a un lado para recibir la hospitalidad del campamento, tras lo cual se dispersaron para satisfacer su curiosidad e interrogar a los aliados. Esto despertó las sospechas de Teuch, el jefe cempoalteca, quien advirtió al general. Apoderándose de los hombres, los interrogó uno por uno y pronto averiguó que su objetivo no era solo espiar, sino incendiar las chozas y ayudar de otras formas al ataque que se realizaría contra el campamento esa misma noche.
Al descubrir que sus avances amistosos habían sido desdeñados, Cortés resolvió dar una lección que fuera comprendida por un pueblo tan sumamente empeñado en la guerra y los sacrificios. Esta consistió en cortar las manos a los principales espías, y los pulgares a los demás, y devolverlos con el mensaje de que ese sería el castigo para los espías y que los españoles estaban preparados, de noche o de día, para hacer frente a sus enemigos.6
Temiendo la confusión y el peligro de un ataque nocturno, cuando la artillería y otros medios serían menos eficaces, Cortés resolvió adelantarse al enemigo mediante un contraataque, en el cual la caballería podría prestar un servicio particular. Al enterarse de que Xicoténcatl se ocultaba con diez mil o veinte mil hombres tras una colina no muy lejana, Cortés no despidió a los espías mutilados sino hasta después del anochecer, con el fin de permitirle acercarse más al campamento.7
Cuando sus mensajeros regresaron ante Xicoténcatl y mostraron sus muñones sangrantes, el general se sintió turbado, y en todo su ejército cundió la consternación; gran número de guerreros declaró abiertamente que era inútil luchar contra hombres que no solo parecían invencibles, sino que podían leer sus mismas intenciones. En medio de este estado de desmoralización, se vieron sobresaltados por el tintineo de los cascabeles y el trote de los temidos caballos, magnificados por sus temores y por la luz fantasmal de la luna como si se tratara de una hueste entera.8
Al instante siguiente, los españoles anunciaron su presencia con un resonante «¡Santiago!» y, sin dejarse disuadir por las pocas y débiles descargas de piedras y flechas lanzadas en su contra, cabalgaron hacia las multitudes de nativos que ya huían despavoridos, acuchillando y atropellando en todas direcciones.
Después de esta lección, Xicoténcatl parece no haber hecho más intentos de hostigar a los españoles, aunque pequeños grupos de escaramuza, principalmente otomíes, continuaron merodeando alrededor del campamento y dando a los soldados la oportunidad de hacer salidas.
Gómara magnifica estas escaramuzas convirtiéndolas en ataques diarios al campamento por parte del ejército, cuyas divisiones se turnaban para no estorbarse unas a otras. Esto hacía que lucharan mejor, debido en parte a un espíritu de rivalidad para superar el historial precedente. La ambición de los naturales era matar al menos a un español, pero el objetivo nunca se logró, hasta donde sabían.
Esto continuó durante una quincena, y a diario venían también mensajeros con comida para sostener a los extranjeros.9
Con el fin de inculcar aún más en los indios que combatir de noche era muy del agrado de los españoles, Cortés salió una medianoche a hacer una incursión y buscar provisiones en dirección a un gran pueblo llamado Tzompantzinco, que se divisaba más allá de una cadena de colinas, hacia la capital.10
Los soldados no habían avanzado mucho cuando uno tras otro los caballos comenzaron a temblar y a caer, incluido el del general. Esto se consideró un mal augurio, y los hombres instaron a regresar, pero Cortés se rio del asunto, devolvió cinco caballos y prosiguió con el resto, declarando que Dios, en cuya causa participaban, era superior a la naturaleza.11
Dos aldeas pequeñas fueron tomadas por sorpresa, con cierta matanza, y poco antes del alba los españoles cayeron sobre el gran pueblo, que se dice constaba de veinte mil casas. Aterrorizados por el ruido, los habitantes salieron precipitadamente de las viviendas para unirse a la muchedumbre que intentaba eludir a los perseguidores. Al ver que no se intentaba ninguna resistencia, Cortés detuvo rápidamente el ataque y, reuniendo a sus hombres en la plaza, prohibió cualquier atentado contra la vida o la propiedad.
Los jefes y sacerdotes se presentaron poco después con regalos de comida y dos mujeres esclavas, suplicando que la proximidad del ejército de Xicoténcatl les había impedido enviar su rendición. En adelante demostrarían su gratitud por su clemencia enviando provisiones al campamento.
Cortés aceptó sus excusas y les indicó que fueran a Tlascala para insistir ante los señores en la necesidad de aceptar la paz. Antes de regresar, Cortés ascendió a una colina y desde allí divisó la capital, con sus pueblos circundantes. «Mirad —dijo a quienes se habían opuesto a su clemencia con los pueblos—, ¿de qué sirve haber matado a esta gente, cuando hay tantos enemigos ahí enfrente?».12
Aunque se les dejó en relativa paz durante algunos días, el final de la campaña les parecía a los españoles tan lejano como siempre. El acoso y las penurias de su vida, las vigilias, las noches frías, los víveres escasos, la ausencia de sal, medicinas y muchos otros artículos de primera necesidad, todo esto se resentía gravemente, en particular dado que un número tan grande estaba enfermo o herido, incluidos Cortés y el padre Olmedo. Los padecimientos y las heridas eran por lo general leves, pero contribuían a magnificar los peligros y a ensombrecer cualquier aspecto alegre.
El cese mismo de las demostraciones hostiles regulares parecía encubrir una conspiración para una nueva alianza tlascalteca. Si este pueblo podía desplegar tales ejércitos y tal valor, ¿qué cabía esperar de los mucho más numerosos e igualmente belicosos aztecas? Estas opiniones debían no poco de su aceptación a los temores y a la exageración de los aliados indígenas, y a través de su mediación la perspectiva de llegar a la inexpugnable México comenzó a parecer descabellada.
Cortés era consciente de que este sentimiento existía entre un gran número, pues al hacer su ronda habitual del campamento una tarde, había oído a un grupo de soldados expresarse con bastante dureza sobre la locura de su empresa. Le sucedería lo que a Pedro Carbonero, quien se aventuró con su fuerza entre los moros y nunca más se supo de él. Debía dejarse al general marchar solo.
Los murmullos en el campamento se hicieron especialmente fuertes durante la incursión en Tzompantzinco, promovidos por supuesto por los hombres de Velázquez; y cuando Cortés regresó, una delegación de siete, a quienes Bernal Díaz se abstiene de nombrar, se presentó ante él para recomendarle que, en vista del sufrimiento, el peligro y las sombrías perspectivas, debían regresar a Villa Rica, construir un bergantín y enviar recado a Cuba en busca de refuerzos. Estaban tentando a la providencia con su proceder temerario.
Al comprobar que las razones se perderían con aquellos hombres, Cortés había hecho que sus partidarios se agruparan y, volviéndose hacia ellos, recordó la determinación tomada en Villa Rica de avanzar sobre México y ensalzó sus valerosos hechos, los cuales empañaban incluso las crónicas griegas y romanas. Él sufría tanto como ellos y, sin embargo, no vacilaba. ¿Iban ellos, los valientes españoles, a desmentir su carácter y su patria, y a desertar de su deber para con su rey, para con su Dios, que los había protegido hasta entonces?
Retirarse ahora equivaldría a abandonar los tesoros que se hallaban a tan solo unas pocas leguas, la recompensa por la que habían batallado durante todo un año, y a atraer sobre sí el desprecio no solo de sus compatriotas, que en ese momento los consideraban como los más valientes de entre los valientes, sino también el de los nativos, que los tenían por dioses. Los tlaxcaltecas ya habían pedido la paz, pero bastaba con que los españoles dieran un paso en retirada para que el enemigo se volviera contra ellos con renovado ardor, unido a los mexicanos, hasta entonces mantenidos a raya por su fama y sus hazañas.
Hasta los aliados se sumarían, por su propia seguridad, para aplastarlos. Retroceder era imposible, porque resultaría fatal. En cualquier caso, la muerte era preferible a la deshonra. Las habituales muestras de aprobación que siguieron al discurso silenciaron a la delegación, y no se volvió a hablar de retirada.14
Gran sensación causó en México la noticia sucesiva de las fáciles victorias españolas sobre los fieles ejércitos de Tlascala: victorias de un grupo insignificante sobre ejércitos que habían resistido con éxito a las vastas fuerzas de los aliados de Anáhuac. Como era más que evidente que la fuerza no podía impedir que los extranjeros llegaran a la capital, Moctezuma volvió a convocar a su consejo para considerar la situación. Cuitlahuatzin propuso que se les comprara con regalos, mientras que Cacama manifestó que su misión era probablemente inofensiva y que debían ser invitados francamente a la ciudad, para allí ser intimidados con la grandeza del monarca. Otros favorecieron este curso, pero con la idea de tender trampas a los extranjeros.
El temor de que fueran advertidos y auxiliados por Ixtlilxochitl, el hermano rebelde de Cacama, hizo que Moctezuma se inclinara por el consejo de Cuitlahuatzin; y seis señores prominentes, encabezados por Atempanecatl,15 fueron enviados en consecuencia al campamento español para felicitar al caudillo blanco por sus victorias y ofrecer tributo anual en oro, plata, joyas, telas —de hecho, para hacer casi cualquier cosa que su rey pudiera desear—, con la condición de que no avanzara hacia México.
Los embajadores se presentaban ante Cortés seguidos por dos azafates de servidores, y tras depositar ante él un presente de veinte pacas de telas bordadas y plumas, y cerca de mil castellanos en polvo de oro, entregaron su mensaje.16 Explicaron que su monarca lo vería con gusto en México, pero temía exponer a los españoles a las penalidades de la tierra escabrosa y estéril en donde se hallaba situado México. Cortés expresó sus agradecimientos y dijo que consideraría la propuesta.17
Mientras agasajaba a los enviados mexicanos, el campamento se alborotó con el anuncio de los plenipotenciarios tlaxcaltecas, compuestos por cincuenta hombres principales, encabezados por el propio Axayacatzin Xicoténcatl.18
Los soldados se agolparon para contemplar al temido general, quien aparentaba unos treinta y cinco años, era alto y de hombros anchos, bien formado y robusto, de rostro ancho y tosco, de modales graves y porte imponente, a pesar de presentarse como suplicante.
Había empleado todos los medios como noble patriota para salvar a su país de la esclavitud que parecía haber previsto con espíritu profético; y como valiente soldado había luchado por sostener el honor del ejército. Con el orgullo subyugado, había pedido perdón a los señores por desobedecer sus órdenes,19 y ofreció la mejor reparación a su alcance al humillarse personalmente ante el caudillo que le había arrancado la corona de la frente.
Se aproximó a Cortés con el acostumbrado saludo reverente, mientras sus asistentes balanceaban el incensario de copal, y anunció que venía en nombre de su padre y de los demás señores a pedir su amistad y a ofrecer su sumisión al más poderoso de los hombres, tan clemente y a la vez tan valeroso. Al aceptar un asiento al lado de Cortés, entró en explicaciones y asumió francamente la culpa por la resistencia opuesta, pero alegó el amor de los tlaxcaltecas por la libertad, amenazada, según creían, por un aliado de Moctezuma, pues ¿no había acaso aliados mexicanos en la comitiva española? ¿Y no había intercambiado el monarca azteca un trato amistoso con ellos?
Aunque encantado con los modales del caudillo, y en particular con el objeto de su visita, Cortés creyó necesario administrar una leve reprimenda por la terca negativa a sus ofertas amistosas; sin embargo, puesto que su gente ya había sufrido bastante por ello, los perdonó generosamente en nombre de su rey y los recibió como vasallos.20
Esperaba que la paz fuera duradera; de no ser así, se vería obligado a destruir la capital y a masacrar a los habitantes. Xicoténcatl le aseguró que en adelante los tlaxcaltecas serían tan fieles como hasta entonces habían sido hostiles. Como prueba de su sinceridad, los jefes permanecerían con él como rehenes. Le suplicó a Cortés que fuera a la ciudad, donde los señores y nobles lo aguardaban, y lamentó no poder ofrecer un presente digno de su aceptación, pero eran pobres en tesoros, incluso en telas y sal, y lo que antaño poseían había sido entregado a los mexicanos.21
El padre Díaz celebró misa para conmemorar la paz alcanzada, y en honor a la ocasión Tecohuatzinco recibió el nombre de Victoria.22
Tanto españoles como aliados concluyeron el día con banquetes y las demostraciones apropiadas de júbilo. En Tlascala, donde pronto se entendió que los españoles de algún modo liberarían al estado de la tiranía de Moctezuma, los adornos florales y los sacrificios dieron realce a las festividades, y se dice que veinte mil hombres principales tomaron parte en la danza del mitote, cantando al futuro derrocamiento de los mexicas y a la gloria de los españoles.
Los enviados mexicanos se sintieron bastante mortificados por una paz que no auguraba nada bueno para su nación. Ante Cortés, sin embargo, intentaron ridiculizar todo lo acontecido como una farsa por parte de los tlaxcaltecas. No se podía confiar en estos últimos, pues eran demasiado traicioneros.
Una vez que los españoles estuvieran en su ciudad, caerían sobre ellos y vengarían las derrotas y pérdidas que hasta entonces debían de escocerles en el corazón. Cortés les respondió que los españoles no podían ser vencidos ni en poblado ni en campo abierto, ni de día ni de noche. Tenía la intención de ir a Tlascala, y si los habitantes resultaban ser traidores, serían destruidos. Xicoténcatl no había sido menos ofensivo con los mexicanos durante su reciente entrevista, y Cortés, según declara, disfrutaba de su desavenencia, simpatizando alternativamente con uno y otro bando para promover sus propios fines.23
Al ver al general tan decidido, los enviados le rogaron que permaneciera en el campamento unos días mientras se comunicaban con el emperador. Esto fue concedido, en parte porque Cortés deseaba esperar acontecimientos, al no estar del todo seguro de los tlaxcaltecas, y en parte porque él y otros necesitaban un respiro para recuperarse de sus heridas y fiebres.24
El único resultado del mensaje a México parece haber sido una instrucción a los enviados para que hicieran todo lo posible por evitar que los españoles fueran a Tlascala o a México; y para dar mayor peso a sus peticiones, se envió un presente compuesto por diez piezas de oro labrado, valoradas en más de tres mil castellanos, según dice Bernal Díaz, y varios cientos de piezas de telas de algodón, ricamente bordadas.25
No sirvió sino como otro imán para ayudar a atraer a los invasores. Cortés aceptó los obsequios, pero no dio ninguna esperanza de cambiar su determinación.
Los tlaxcaltecas habían provisto entretanto el campamento de víveres con generosidad, por los cuales no aceptaban ninguna recompensa, y urgían diariamente a Cortés para que partiera hacia Tlaxcala. Alarmados por su demora, los señores consideraron conveniente ir en persona, acompañados de los principales nobles, para suplicárselo.26 El último
enviado de Moctezuma acababa de entregar sus obsequios cuando fueron anunciados. Descendiendo de sus literas, avanzaron hacia Cortés con el saludo acostumbrado,27 tomando la delantera Xicoténcatl, gobernante de Tizatlan, tan ciego y anciano que tenía que ser apoyado por asistentes, y Maxixcatzin, de Ocotelulco, el más joven y sabio de los señores.28
Xicotencatl expresó su pesar por la resistencia ofrecida, pero recordó al jefe español que, una vez perdonado esto, ahora habían venido a invitarlo a su ciudad y a ofrecerle sus bienes y servicios. No debía creer las insidias calumniosas que temían que los mexicas hubieran pronunciado. Cortés no pudo resistirse a la evidente sinceridad de esta súplica por parte de un grupo tan prominente, y se apresuró a asegurarles que los preparativos para la partida y otros asuntos lo habían retenido.29
Los señores regresaron en consecuencia para preparar la recepción y enviar quinientos porteadores que ayudasen en la marcha, la cual comenzó a la mañana siguiente.
Los enviados mexicanos fueron invitados a acompañar a los españoles, para que pudieran ser testigos de los honores que se les rendían. El camino a Tlascala, de unas seis leguas de longitud, atravesaba un país montañoso aunque bien cultivado, bordeado por el este por el pico coronado de nieve que pronto llevaría el reverenciado nombre de Malinche. En todas direcciones había laderas cubiertas de verdor salpicadas de enormes robles, mientras que por encima y más allá la vista se cerraba con un franjeado verde oscuro de abetos más resistentes, que parecían levantarse como baluartes protectores alrededor de los asentamientos en los valles. Las principales poblaciones de la ruta eran Tzompantzinco y Atlihuetzin, donde la población salió en masa para recibir a los españoles.
A un cuarto de legua de la capital les salieron al encuentro los señores y nobles, acompañados de un gran séquito, ataviados con los colores de los distintos distritos.
Mujeres principales salieron al paso con flores en guirnaldas y ramos; y una larga fila de sacerdotes con túnicas blancas y flotantes, con capuchas y cabellos sueltos cuajados de sangre de orejas recién laceradas, marchaba oscilando sus incensarios de copal, mientras que en la retaguardia y alrededor bullía una multitud calculada en cien mil personas.
Ante ellos se alzaba la capital, situada de manera prominente sobre cuatro colinas, «tan grande y tan admirable», decía Cortés, «que aunque diga poco de ello, ese poco parecerá increíble, porque es mucho mayor que Granada y mucho más fuerte, con tan buenos edificios y con mucha más gente de la que Granada tenía en el tiempo en que fue tomada; y también mucho mejor provista de las cosas de la tierra».30
Había cuatro barrios distintos, separados por altas murallas de piedra y surcados por calles estrechas. En cada uno se alzaba un palacio señorial para el gobernante, y aquí y allá surgían templos y edificios de mampostería para los nobles, pero la mayor parte de las viviendas eran chozas de adobe y lodo de un solo piso.
- El barrio más elevado en su ubicación era Tepeticpac, el primero en ser poblado, separado de Ocotelulco por el río Zahuatl.31
- Este último no solo era el más grande y populoso, sino también el más rico, y albergaba un mercado diario al que asistían treinta mil personas, según se afirma.32
- Quiahuiztlan se encontraba más abajo, junto al río, y por encima de él Tizatlan, la residencia del jefe ciego.33
Fue aquí donde los españoles entraron el 23 de septiembre,34 que en adelante sería día de fiesta para su pueblo.
Por calles adornadas con guirnaldas y arcos, y frente a casas cubiertas de multitudes jubilosas, se dirigieron al palacio de Xicoténcatl, quien salió a ofrecerles el banquete acostumbrado. Cortés lo saludó con el respeto debido a su edad,35 y fue conducido al salón del banquete, tras lo cual se les asignaron aposentos en los patios y edificios circundantes al templo.36
Se tendieron para las tropas pulcras camas de esteras y tela de henequén. Cerca de allí se encontraban los alojamientos de los aliados y de los enviados mexicanos.
Se ofreció a los invitados una ronda de invitaciones y festejos en los diversos barrios; sin embargo, Cortés no permitió ninguna relajación en la disciplina y las guardias habituales, para gran pesar de los señores, quienes finalmente protestaron contra esta aparente falta de confianza. Los mexicas debían de haber envenenado la mente de Malinche en contra de ellos, decían. Malinche se estaba convirtiendo en un nombre reconocido para Cortés entre los indios. Parece extraño que no hubieran elegido un título más sonoro para un líder tan grande como el de «amo de Marina», tal como implicaba, mientras que al inferior Alvarado lo apodaban Tonatiuh, «el sol». Los tlaxcaltecas tenían, sin embargo, otro nombre para el general: Chalchiuitl, el término para sus piedras preciosas favoritas y también un título de Quetzalcoatl, «el dios blanco».37
Cortés se sintió muy conmovido por el fervor de los señores en su amistad recién formada. Ignorantes en ciertos aspectos, parecían precipitarse como niños de un extremo a otro —de la enemistad obstinada a la devoción profunda—, adorando ahora al intrépido grupito que había vencido a su vasto número, y admirando cada uno de sus rasgos y actos, dispuestos a entregar la vida misma por el líder heroico. Se apresuró a asegurarles su confianza y rechazó los rehenes que le ofrecían, afirmando que la estricta disciplina era parte del sistema militar que tenía el deber de mantener. Esto pareció convencer a los señores, quienes incluso trataron de introducir entre sus propias tropas algunas de las regulaciones que habían aprendido a admirar.
El segundo día de su estancia, el padre Díaz celebró misa en presencia de los dos señores principales, quienes en consecuencia obsequiaron a Cortés con media docena de peces hechos de oro, varias piedras curiosas y algo de tela de henequén, con un valor total de unos veinte pesos, según dice Bernal Díaz.38 Por insignificante que fuera el presente, expresaron la esperanza de que, en vista de su pobreza, lo aceptara como una muestra de amistad. Cortés les aseguró que «lo recibía de sus manos con mayor agrado que si hubiera recibido de otros una casa llena de polvo de oro».39 A cambio, les entregó algunas de las vestiduras y otros artículos útiles obtenidos de Moctezuma, además de cuentas y baratijas. Acto seguido, propusieron, como prueba adicional de su buena voluntad, conceder a los capitanes a sus hijas, con el fin de tener por parientes a hombres tan buenos y valientes. Cortés se mostró complacido, pero explicó que esto no podía admitirse hasta que los tlaxcaltecas renunciaran a la idolatría y a los males que la acompañan.40
Procedió entonces a exponerles las doctrinas de su fe y a contrastarlas con los ritos impuros, crueles y sangrientos que ellos practicaban. Esto fue interpretado hábilmente por Marina y Aguilar, quienes para entonces ya eran expertos en predicar, y se mostraron la cruz y la imagen de la virgen para ilustrar el discurso. Los señores respondieron que creían que el Dios de los cristianos debía de ser bueno y poderoso, puesto que era adorado por tales hombres, y estaban dispuestos a concederle un lugar junto a sus ídolos;41 pero no podían renunciar a sus propias y veneradas deidades. Hacerlo equivaldría a provocar un levantamiento entre el pueblo y atraer la guerra y la peste de parte de los dioses ofendidos. Cortés aportó más argumentos, solo para que le dijeran que con el tiempo comprenderían mejor las nuevas doctrinas y quizás entonces cederían, pero que en el presente su pueblo elegiría la muerte antes que someterse a semejante sacrilegio.
Al ver que el celo religioso de Cortés amenazaba con superar su prudencia, el padre Olmedo se apresuró a interponer su consejo, representando el peligro de perder todo lo que su valor y perseverancia habían ganado si insistían en un tema tan delicado con un pueblo supersticioso y guerrero que aún estaba medio ganado. Nunca había aprobado la conversión por la fuerza, y no veía ventaja alguna en quitar los ídolos de un templo cuando estos con seguridad se levantarían en otro. En efecto, la persecución solo podía tender a arraigar más profundamente la idolatría en el corazón. Era mejor dejar que la fe verdadera se abriera camino en la aprecio del pueblo, como sin duda lo haría si se les daba a los nativos la oportunidad de contrastar sus ritos sangrientos con la religión de Cristo, siempre y cuando los propios españoles siguieran los preceptos de amor y gentileza que recomendaban a los indios. El éxito de la conquista se debe en gran medida a Olmedo, cuyo corazón, al igual que el de Las Casas, se compadecía de los indios en la oscuridad, para él niños descarriados que debían ser conquistados con moderación.
Como un ángel guardian se alzó en defensa de su rebaño, salvando al mismo tiempo a los españoles de sus propias pasiones.42 Alvarado, Velázquez de León y otros, que no tenían ningún deseo de presenciar una repetición de la iconoclasia cempoalteca, apoyaron al padre en su consejo, y Cortés accedió a contentarse por el momento con que se destinara un lugar apropiado en el templo para un altar y una cruz.43 Y sobre esta cruz, dicen los crédulos cronistas, una nube blanca y radiante, en forma de columna giratoria, descendió por la noche del cielo, imprimiendo en los nativos el carácter sagrado del símbolo y protegiéndolo hasta que la conquista hubo establecido la fe en la tierra.44 Los españoles lograron además abolir los sacrificios humanos, y derribadas las jaulas de engorde, un gran número de víctimas destinadas a ellos buscaron refugio en su campamento, alabando sus doctrinas y ayudando no poco a preparar el camino para la conversión.45
A la misa inaugural del nuevo altar siguió el bautizo de las novias, siendo las hijas y sobrinas de los señores las primeras en someterse a la ceremonia.
Alegrando Cortés que ya estaba casado, a petición suya se le dio a Tecuilhuatzin, la hija de Xicoténcatl que le había sido destinada, a Alvarado, a quien proclamó su hermano y capitán, la cual fue bendecida con el nombre de Luisa, mientras que su hermana Tolquequetzaltzin, bautizada como Lucía, fue entregada al hermano, Jorge de Alvarado. A Zicuetzin, sobrina de Maxixcatzin, una muchacha bonita, la nombraron Elvira y al parecer se la dieron a Velázquez de León. Olid, Sandoval, Ávila y otros también recibieron novias distinguidas con dotes. Sin embargo, Cortés consideró necesario declinar la aceptación de esposas para toda la compañía, tal como lo proponían los señores.46 De hecho, le instaron a establecerse entre ellos, ofreciéndole dar tierras y construir casas para todo el grupo.47
Al hallarle decidido a marchar a México, le ofrecieron su cooperación y le dieron cuenta de la riqueza, el poder y la situación de los estados lacustres, deteniéndose en particular en la magnificencia de Moctezuma.
No omitieron una diatriba contra su tiranía y afirmaron que, siempre que este se proponía atacar Tlascala, no menos de cien mil hombres eran puestos en campaña. Era porque estaban sobre aviso que su resistencia resultaba tan exitosa, y porque las tropas aztecas, reclutadas en gran medida entre provincias súbditas, combatían con menor espíritu.48
Cortés tenía ahora un motivo adicional para ir a México, que era la alianza que le proponía Ixtlilxochitl, el hermano rebelde de Cacama y gobernante del norte de Acolhuacan, quien esperaba con la ayuda española derrocar al odiado Moctezuma y elevarse al trono de Tezcuco, al menos, y a la cabeza de los estados aliados.
A esta halagüeña propuesta, Cortés respondió de una manera que no podía dejar de promover sus propios intereses al mantener vivo el espíritu de discordia entre su presa.49
Huexotzinco, la aliada de Tlascala, envió su adhesión formal por la misma época.
Al ver que no se podía alejar a los españoles de México, Moctezuma consideró que lo mejor era, a fin de cuentas, apresurar su salida de Tlascala. En consecuencia, se les envió una invitación urgente para que lo visitaran en su capital a través de cuatro caciques prominentes, acompañados de seguidores que llevaban, como de costumbre, un costoso presente consistente en diez fardos de mantas bordadas y varias piezas de oro, valoradas plenamente en diez mil pesos.50
Se celebró un consejo para debatir la partida y la ruta que debían tomar. A los señores de Tlascala no les hacía gracia la idea de una visita amistosa a México por parte de sus nuevos aliados, que tal vez serían seducidos por las artimañas del enemigo. Trataron de inculcar a Cortés que Moctezuma era la encarnación misma de la traición, y que solo aguardaba una oportunidad para tenerlos en su poder y aplastarlos. Estaban dispuestos a sumarse a un ataque armado contra el tirano, proponiendo no perdonar ni a jóvenes ni a ancianos: a los primeros, porque podrían crecer para convertirse en vengadores; a los segundos, debido a sus peligrosos consejos.
Cortés sugirió que aún podría establecer relaciones amistosas entre ellos y los mexicanos, y reabrir el comercio de sal, algodón y otros artículos; pero esto solo provocó una sonrisa incrédula. Respecto a la ruta, eran partidarios ya fuera del camino de Calpulalpan, propuesto por Ixtlilxochitl, o del que pasaba por Huexotzinco, ciudad amiga, declarando que sería absurdo ir por Cholula, tal como exigían los emisarios mexicanos, puesto que ese era el nido mismo de las intrigas de Moctezuma. El camino hacia allí, y cada una de sus casas, estaban llenos de trampas y asechanzas; se sabía, por ejemplo, que la gran pirámide-templo de Quetzalcoatl albergaba una poderosa corriente que en cualquier momento podía desatarse contra los invasores, y que Moctezuma tenía un gran ejército oculto cerca de la ciudad sagrada.51
Los extraordinarios relatos sobre Cholula sirvieron para despertar la curiosidad de Cortés, y la representación de los peligros le hizo estar aún más resuelto a enfrentarlos, principalmente porque no deseaba parecer intimidado.
Esta ruta era por lo demás más fácil, y atravesaba un país rico. En consecuencia, se decidió por ella, y cuando se le recordó la sospechosa ausencia de cualquier diputación de dicha ciudad, envió un mensaje a los gobernantes para que enmendaran la omisión.52
El consejo cholulteca estaba dividido en cuanto a la respuesta que debía enviarse; tres de sus miembros eran partidarios de obedecer, y los otros tres, respaldados por el generalísimo, se oponían a cualquier concesión.
Finalmente se llegó a un acuerdo transaccional al enviar a tres o cuatro personas de baja categoría, y sin presentes, a decir que los gobernadores de la ciudad estaban enfermos y no podían acudir. Los tlascaltecas señalaron la falta de respeto que suponía enviar a tales hombres y semejante mensaje, y Cortés despachó inmediatamente a cuatro mensajeros para manifestar su desagrado y anunciar que, si los cholultecas no enviaban en el plazo de tres días a personas de autoridad para ofrecer vasallaje al rey español, marcharía contra ellos y los destruiría, procediendo en su contra como si de rebeldes se tratase.
Al ver que no convenía andarse con rodeos ante los poderosos extranjeros, algunos de los más altos nobles de la ciudad fueron enviados al campamento español, con un séquito adecuado, para presentar excusas, alegando que habían temido entrar en Tlascala, un estado hostil para ellos.
Invitaron a Cortés a su ciudad, donde se
haría enmienda rindiendo la obediencia y el tributo que se consideraba debido por ellos como vasallos de su rey.55