Negativa de Grijalva a establecerse—Alvarado es enviado de regreso a Cuba—Grijalva continúa su descubrimiento—Tras llegar a la provincia de Pánuco emprende el regreso—Tocando en el río Goazacoalco, Tonalá, la Laguna de Términos y Champotón, la expedición regresa a Cuba—Grijalva, difamado y destituido—Se planea una nueva expedición—Velázquez envía emisarios a Santo Domingo y a España—Contrastes entre los caracteres de Velázquez y Grijalva—Candidatos para la capitanía de la nueva expedición—El alcalde de Santiago resulta elegido—Su posición en ese momento.
En varios puntos de esta expedición, especialmente donde hoy se encuentra Veracruz y en el río Tabasco, tanto a la ida como a la vuelta, los hombres de Grijalva suplicaron permiso para establecerse y someter el país.
En su deseo de permanecer, se figuraban todos los placeres de la tripulación abandonada de Ulises, en una tierra tan dichosa como aquella de que cantaba Horacio, donde Ceres adornaba campos no arados con gavillas y Baco se regocijaba bajo vides de racimos purpureos.
Y estaban enojados con su comandante por no quebrantar las instrucciones que prohibían su colonización. Pedro de Alvarado estaba particularmente irritado por la restricción, aunque guardó la compostura hasta que obtuvo permiso para regresar a Cuba con una de las naves1 que había quedado inservible, para informar al gobernador sobre el progreso del descubrimiento y obtener reclutas y nuevos suministros, con permiso para fundar una colonia.
Además de unos cincuenta enfermos, todo el oro, el algodón y otros artículos obtenidos de los nativos
hasta allí fueron embarcados en el bajel de Alvarado, que zarpó el 24 de junio. El resto de la expedición continuó su rumbo ahora hacia el noroeste pasando por Nautla,2 que los españoles llamaron Almería, y con las montañas de Tuxpan3 a la vista, avanzó hasta el Cabo Rojo, según dicen algunos, hasta el río de Pánuco.4
La entrada a la gran laguna conocida hoy como la bahía de Tanguijo fue confundida con un río y bautizada como río de Canoas. Al echar ancoraje allí, los barcos de los españoles fueron ferozmente atacados por los ocupantes de doce canoas,5 que salieron de una gran ciudad comparada por el digno capellán con Sevilla en tamaño y magnificencia, al igual que otras poblaciones a lo largo de este litoral; y por si esto no fuera suficientemente extraña, la misma autoridad continúa diciendo
relatar un milagro que ocurrió aquí porque Grijalva se negó a dar permiso a los soldados para saquear el lugar; cómo una estrella, suspendida sobre la flota después de la puesta del sol, se precipitó hacia el pueblo y quedó suspendida sobre él de manera invitadora, como si Jehová manifestara su complacencia en que los cristianos tomaran la ciudad.
Después de rechazar las canoas, los españoles continuaron, pero hallaron su curso impedido por las corrientes frente al Cabo Rojo; circunstancia por la cual, sumada a la hostilidad de los nativos, la rapidez con que avanzaba la estación y el estado de los barcos, decidieron regresar. Virando hacia el sur, por lo tanto, fueron arrastrados más allá del río Goazacoalco por vientos huracanados y entraron en Tonalá para carenar y reparar una embarcación que hacía agua.7
Nuevamente los hombres blasfemaron y se burlaron del comandante porque no quería establecerse. Tras varios fracasos al zarpar, continuaron el viaje, tropezaron con mal tiempo, tocaron en Deseado por agua, entablaron un combate de despedida con los nativos de Champotón, navegaron de nuevo y el quinto día llegaron a San Lázaro, donde fueron conducidos a una emboscada mientras buscaban agua y resultaron atacados. Tras proveerse de maíz, se embarcaron, siguieron la costa pasando por el Río de Lagartos —el Comi de los naturales—, desde donde zarparon hacia Cuba y llegaron a Matanzas alrededor del primero de noviembre.8
Cuando Grijalva ancló en la bahía de Matanzas, su corazón latía lleno de promesas. Había regresado victorioso de un brillante descubrimiento, en el cual había comenzado ese marcado dominio de la vida que es el sueño de todo espíritu caballeresco.
No había habido nada remotamente irracional en su política, ni inconstante o faccioso en su conducta. Había obrado con diligencia y discreción, había sido leal con sus compañeros y fiel a su rey y a su capitán.
Sin duda su tío lo alabaría, su gobernador lo recompensaría y su rey le encomendaría nuevas misiones. Así lo merecía; así tenía todas las razones para esperarlo y, por ende, con orgullo y placer puso una vez más el pie en la Isla Fernandina.
Pero, por desgracia, este bondadoso caballero estaba destinado ahora a cosechar la muy común recompensa del servicio honrado en la causa de un amo vicioso. Apenas había desembarcado Grijalva, cuando se le entregó una carta del gobernador ordenándole que se dirigiera con sus naves inmediatamente a Santiago, y al mismo tiempo que notificara a sus soldados que pronto se daría la oportunidad a todos los que desearan embarcarse en una nueva aventura a Nueva España, y que mientras tanto podían descansar en las granjas del gobernador en las cercanías.
Entonces, también, supo por primera vez cómo Velazquez, siempre inconstante y desconfiado como lo son todos los hombres tímidos y sin escrúpulos, al ponerse nervioso respecto a la flota, había enviado a Cristóbal de Olid en una pequeña embarcación con siete soldados para buscar e informar; y que al llegar a la costa de Yucatán una tormenta había obligado al explorador a desprenderse de su ancla y regresar a Cuba.9
Antes del regreso de Olid, Alvarado había llegado con el oro y las buenas nuevas de la armada, lo que causó al gobernador una alegría sin límites.
Grijalva aún tenía que enterarse, sin embargo, de cómo Alvarado, sin olvidar la censura que se le había impuesto por desobediencia, no había dejado de desfigurar la conducta de su comandante para conveniencia propia. Las reiteradas negativas de Grijalva a colonizar se exhibieron como los graves errores de un hombre terco y desprovisto de espíritu; la sangre fría y la valentía desplegadas en Champotón se hicieron pasar por una temeraria imprudencia; y al pensar el gobernador en el peligro al que allí se había visto expuesta su empresa, sintió alarma.
«Si lo hubiera perdido todo —murmuró—, habría sido un justo castigo por enviar a semejante tonto».
Y ahora tanto Dávila como Montejo vertieron nuevo veneno en los oídos del gobernador acerca de su sobrino, en venganza por supuestos agravios similares; de modo que, cuando Grijalva se presentó ante Velázquez en Santiago, se le ordenó que siguiera su camino, pues el gobernador ya no tenía necesidad de él.
En verdad, este curso de acción ya se había decidido desde hacía algún tiempo. Inmediatamente después de la llegada de Alvarado, se había planeado una nueva expedición, en la cual Grijalva no iba a participar. Este último se sintió herido de muerte. Le había concedido un gran beneficio a este tío suyo que parecía un Tiberio; pero así como el afecto se intensifica al otorgar beneficios, a menudo disminuye al recibirlos.
No mucho después, Juan de Salcedo fue enviado a Santo Domingo en busca de permiso para colonizar la Nueva España, y Benito Martín, capellán y hombre de negocios, fue despachado a España10 con un informe detallado del descubrimiento y oro para el obispo de Burgos. La prisa le pareció necesaria a Velázquez, no fuera que alguien se adelantara y lo despojara de los honores y emolumentos obtenidos gracias a los esfuerzos de Grijalva.
Tampoco se olvidó al licenciado Zapata ni al secretario Conchillos; y tan felizmente se distribuyeron los pueblos de indios de Cuba entre estos concienzudos hombres de España, que Velázquez obtuvo todas sus peticiones, añadiéndose además el título de adelantado de Cuba.
¡Cuán diferente la catadura de estos dos hombres, Velázquez y Grijalva, y cuán distintos ambos del fénix que estaba por nacer de sus cenizas! El carácter del gobernador era como la llama de una vela, caliente por fuera y hueca por dentro. Casi tanto como el oro amaba la gloria, su bronce y su hojalata, pero carecía tanto de la capacidad como del valor para alcanzar una noble distinción.
Tan fácil de manipular por hombres intrigantes como Otelo, no había en él nada de la nobleza del moro; y, al no poseer él mismo una gran integridad, estaba muy dispuesto a sospechar traición en los demás.
Grijalva, por otra parte, era el Lisandro del descubrimiento del Nuevo Mundo; de un espíritu modesto aunque varonil, obediente a las costumbres y a la autoridad superior, que prefería el honor y el deber al yo y al placer, nativo de la acción generosa, hasta los propios defectos señalados por sus enemigos brillan con el brillo de las virtudes. Era tan caballeresco como cualquier español que haya desenvainado jamás acero contra un salvaje desnudo, tan valiente y talentoso como el que más. Pero le faltaba
la positividad inescrupulosa inseparable aquí del éxito permanente. Era resuelto para superar las dificultades, y era lo suficientemente fuerte y astuto en la ejecución de cualquier gran empresa, sobre todo mientras la fortuna lo favorecía; pero no era rival para los de mente sutil de su propia nación, quienes lo abrumaban con su despliegue de erudición, respaldado por formas imponentes.
Todos los escritores contemporáneos hablan bien de él; asimismo todos los cronistas, excepto Gómara, que no le concede lugar a la caballería salvo en su mimado y mecenas, Cortés. El soldado Bernal Díaz lo declara un oficial de lo más digno. Los historiadores Oviedo y Herrera lo llaman un hombre apuesto, cabalmente leal, y nunca remiso para el combate. Sin embargo, se nos dice que algunos lo censuraban, mientras que otros lo maldecían sin ambages por su escrupulosidad, debido a que no desobedeció las órdenes ni aprovechó la oportunidad.
Tan dispuestos estaban a enzarzarse en el falaz argumento de que era correcto hacer el mal si de ello podía derivarse el bien. Desobedecer a Velázquez, decían, no era quebrantar ninguna ley divina; olvidando que el gobernador derivaba su autoridad del rey, y el rey del Todopoderoso. A decir verdad, cuando la fuerza por sí sola es la norma del bien, entonces la honradez no es la mejor política. Por un tiempo se mantuvo con una actitud valiente, consciente de su integridad, aunque bien podemos decir que el golpe que aquí le dio la desgracia lo abatió para siempre.11 ¡Entre tanto, paciencia, buen gobernador!
Pues muy pronto surgirá un agente capaz de jugar astutas tretas para tu amplia satisfacción.
Antes del regreso de Grijalva, el interés por la nueva expedición ya se había elevado a un torbellino de entusiasmo; y a medida que los voluntarios se presentaban, la capitanía se convirtió en una manzana de discordia entre los aspirantes.
Principales entre ellos eran Vasco Porcallo, pariente cercano del conde de Feria; Antonio Velázquez,12 y Bernardino Velázquez, estos dos últimos parientes del gobernador. Otro era Baltasar Bermúdez,13 de la propia localidad de Velázquez y amigo íntimo suyo. Ninguno de ellos resultaba adecuado. Siguieron entonces para el gobernador noches de sueños atormentados y días de irritable indecisión.
Era un personaje peculiar el que Velázquez buscaba. Debía ser, en México, valiente, sabio y prudente; en Cuba, obediente, dócil. Tenía que ser capaz de mandar a los hombres, de desafiar al bárbaro más altivo, y estar tan encendido de entusiasmo en el campo de batalla como para soportar con alegría las fatigas y arriesgar la vida; una vez cumplida con éxito su misión, debía regresar humildemente a Santiago y poner sus trofeos a los pies de su amo.
Grijalva era el que más se acercaba a ese ideal; pero carecía de ese sutil sexto sentido que le indicara cuándo era del agrado del gobernador que se desobedecieran sus órdenes.
Porcallo era competente, pero Velázquez le temía. Estaba apenas un poco más lejos del trono que él mismo y, al informar al rey sobre cualquier conquista importante, demostraría ser el mayor de los dos.
Los parientes presentes eran peores, si acaso, que Grijalva; además, no tenían recursos, y a este puesto el aspirante afortunado debía aportar dinero, así como valor y discreción.
Bermudez might be eligible, but for his services, in braving the dangers, and bringing the results of the expedition to Velazquez, he had the temerity to demand three thousand ducats. The proposition was not for a moment to be entertained; the job must be accomplished for less money.
Ojos avizores vieron el dilema del gobernador, y lenguas taimadas se movieron oportunamente con agudeza. Cerca de él en sus labores cotidianas se hallaban dos hombres, ambos de baja estatura, pero de cabeza grande, y amplios en experiencia y sagacidad. Uno era el secretario del gobernador, Andrés de Duero, y el otro el contador real, Amador de Láres. Ambos poseían dotes poco comunes; eran diestros en todo artificio, y sabían hacer ver a su amo lo blanco negro; si bien Láres no sabía escribir, no había dejado de sacar provecho de una carrera de veintidós años en Italia, durante la cual alcanzó la honrosa distinción de maestresala del Gran Capitán, y rara vez le resultaba difícil inclinar al inestable Velázquez hacia sus propósitos, aunque estos no fueran siempre los más puros y mejores.14
Siguiendo el ejemplo del gobernador, estos dos dignos sujetos no eran aversos a mejorar sus fortunas asegurando, con poco riesgo o gasto, una participación en la conquista de la Nueva España; y así prestaron atención cuando el alcalde de Santiago insinuó suavemente que él era el hombre indicado para la emergencia, y que si le ayudaban a obtener el mando, compartirían las ganancias.15
El alcalde de Santiago gozaba de buena reputación, teniendo en cuenta la época y el lugar; pues por entonces comparativamente pocos nombres en el Nuevo Mundo estaban por completo libres de mancilla.
En la flor de la virilidad, a la edad de treinta y tres años, de estatura medianamente alta, bien proporcionado y musculoso, de pecho lleno, hombros anchos, frente amplia y despejada, cuerpo pequeño, recto, enjuto y compacto, y extremidades bien torneadas, aunque algo zambo, presentaba un aspecto más bien agraciado que imponente.
Sus retratos muestran finos rasgos antiguos, con una expresión un tanto melancólica, la cual se veía acentuada por la seria ternura de sus oscuros ojos ovalados. La barba poblada aunque fina, cortada al ras, contrarrestaba en cierta medida el efecto del pequeño rostro ceniciento y servía para ocultar una profunda cicatriz en el labio inferior, recuerdo de un duelo sostenido por una cierta dama de frágil belleza.
Era un alcalde sumamente popular; no había nada de circunspecto ni sombrío en su método de administrar justicia. La ley le importaba menos que la conveniencia, y su criterio de lo correcto cambiaba con facilidad, según las circunstancias.
En ingenio y vivacidad era un Mercucio. Astuto de intelecto, discreto, de un temperamento alegre, incluso jovial, con brillantes intuiciones y una vitalidad efervescente, sabía cómo agradar, cómo tratar a cada hombre de la mejor manera en que a este le gustaba ser tratado.
Caballero del tipo de Ojeda y Balboa, les superaba a ambos. No buscaba, como el primero, el peligro por el mero placer de encontrarlo, ni, como el segundo, confiaba mansamente su cabeza a merced de cualquier gobernador. La vida tenía valor para él; sin embargo, la aventura era su ritmo, y cuanto mayor era el peligro, mayor era la armonía alcanzada. Hidalgo de respetables antecedentes, fuese lo que hubiese sido o fuese lo que fuese, ahora desempeñaba el papel de magistrado a la perfección.
Como era de esperar, simpatizaba por completo con las opiniones religiosas de la época, así como con los principales hombres del clero. De hecho, los frailes siempre lo alababan, creyendo que era un hombre celoso y concienzudo; él se encargaba de que así fuera.
El ideal moral de los japoneses es la cortesanía. La cortesanía es la virtud. No dicen que mentir y robar sean malos, sino groseros.
Si al alcalde se le acorralaba, tenía que confesar que era un optimista, pues creía que todo lo que es, es lo mejor; sin embargo, en la práctica, ese «mejor» lo mejoraría, y todo lo que sus fuerzas le permitieran, era correcto que lo hiciera.
Era una especie de Mefistófeles, adornado de modales y guiado por el saber.
- Además del mundo, conocía los libros y sabía cómo sacarles algún provecho.
- Sinceramente devoto del servicio de la Iglesia, muchos de sus actos, sin embargo, se encontraban con la condena más absoluta de esta.
Poseedor de vehementes aspiraciones, su ambición era de índole agresiva; no como la de Velázquez, mercenaria y tímida.
Como Tigelino Sofonio, fue a su apuesto físico y a su carácter sin escrúpulos a lo que debió el alcalde su ascenso desde la pobreza y la oscuridad; y ahora, como Faetón, si por un solo día lograba conducir el carro solar del gobernador a través de los cielos, culpa suya sería si no salía de una vez por todas adelante.
Esto por ahora podemos decir de Hernán16 Cortés, pues tal era el nombre del alcalde; lo cual es más de lo que él podría decir de sí mismo, al no conocerse como nosotros lo conocemos, y más de lo que sus asociados podrían decir de él.
En lo sucesivo, a medida que su carácter se desarrolle, iremos familiarizándonos más con él. Es tan difícil descubrir la planta adulta en una semilla como en una piedra, y sin embargo la semilla llegará a ser un gran árbol, mientras que la piedra sigue siendo piedra.
Y así, con la ayuda de sus fieles amigos Duero y Láres, cuyos hábiles consejos obraron con éxito en la maleable mente de Velázquez, y debido a que poseía algún dinero y muchos amigos, además de valor y sabiduría, el alcalde de Santiago fue proclamado capitán general de la expedición.17
Y ahora, mientras los gentiles se lamentan, que se regocijen los españoles. Sí. ¡Noble castellano!, ¡alza la voz!, porque el oro llenará las arcas de tu rey como nunca antes fueron llenadas, y grande será la gloria de tu reino; y si la vista de la sangre que vuestros capitanes arrancarán a los desventurados salvajes, aún más libremente de lo que se extrae el oro, no arruina vuestro apetito por el juego, entonces afilad vuestras espadas para la gran pacificación.