Fases del heroísmo—Los bergantines en el lago—División de fuerzas entre Alvarado, Sandoval y Olid—Deserción, captura y ejecución de Xicoténcatl—Salida de las tropas de Tezcuco—Batalla naval—Toma de posesión de las calzadas—En un punto Cortés consigue inesperadamente la entrada a la ciudad—Pero es rechazado.

El personaje heroico ideal debe contemplarse desde dos puntos de vista: el efecto del heroísmo en el héroe y en el mundo.

Una persona muy malvada puede prestarle un gran servicio a la humanidad. Un hombre de malas intenciones, mientras hunde su alma aún más en la corrupción, puede aportar beneficios a la sociedad.

Pero ni siquiera un hombre medianamente bueno puede aumentar su nobleza innata de carácter mientras perjudica a sus semejantes.

No sé si alguna vez se haya presentado la pretensión de hombre bueno para Hernán Cortés, a excepción, en verdad, de ese extraño fanatismo que, deslumbrado por un solo objeto, no logra ver otros objetos, ni los terribles medios para su consecución. Él y sus seguidores formaban una triste mezcla de bien y mal, en la cual predominaba este último, si se juzga por el patrón moral que ellos mismos se habían forjado como soldados de la cruz.

La injusticia más flagrante, la más horrible maldad constituían parte de su ideal moral, de modo que, mientras luchaban por la más alta moralidad, eran los más inmorales de los hombres. Mucho después de consumada la conquista, bajo los ministerios de hombres de piedad y talento, parecería que las armas utilizadas por estos conquistadores, quienes a veces justificaban el asesinato como la más alta moralidad, aún palpitaban de sangre, tal como la lanza de madera de cornejo con la que el rey de Tracia atravesó al infeliz Polidoro brota a la vida palpitando de la sangre del hijo masacrado de Príamo.

Cortés no era un idealista al modo de Colón. Ambos estaban llenos de egoísmo; la mentalidad espiritual de ambos era esencialmente egoísta. Ambos pretendían dictar condiciones a Dios y a su rey, exigiendo que por tantos servicios debían recibir tantas recompensas.

Ambos estaban llenos de las locuras de su época; pero Colón mostraba una locura grave e inconsciente, mientras que Cortés se entregaba conscientemente a todas las locuras de la lujuria y la crueldad que la prudencia admitía o que su propósito exigía.

Cortés se entregó por completo a la ambición; Colón, a la meditación ensimismada. La locura de la aventura temeraria no era la locura de Colón, quien, sin embargo, estaba tan loco como cualquier demente a su manera. Una energía imponente y una audacia práctica eran tan evidentes en Cortés como en Colón; pero sucedió que los objetivos de Colón eran de mayor importancia para la raza humana que los de Cortés.

¡Cuán parecidos, y, sin embargo, cuán diferentes, estos hombres!

Cortés era impetuoso y extravagante; Colón, calmado, calculador y prudente. Uno estaba lleno de una alegre actividad, cuyo simple ejercicio era su mayor placer; las obligaciones de toda índole pesaban poco sobre él; el otro no era sino un instrumento en manos de la providencia.

Ambos eran ambiciosos, ambos excesivamente religiosos; pero Cortés, por lo general, subordinaba la religión al progreso, como se señaló antes, mientras que para Colón las glorias mundanas resultaban verdaderamente huecas al lado de sus aspiraciones celestiales.

Ambos fueron hombres extraordinariamente grandes; ambos se hicieron eminentes mediante una aventura egoísta del propio yo; pero Colón vio el Nuevo Mundo a través de la gloriosa bruma de la inmortalidad, mientras que Cortés contempló a México bajo el velo ligeramente tejido de la ambición personal.

Cortés fue más un Antonio que un César, ni careció de aquel gran don de Antonio, la subordinación, como hemos visto. No estaba tan enamorado de sí mismo, ni se temía tanto a sí mismo como César; poseía percepciones y sentimientos más refinados, y con consumada versatilidad podía prescindir de sí mismo en sus planes según lo requiriera la ocasión. Tampoco carecía Cortés de imaginación y sentido estético, aunque de un tipo más basto y sensual; pero no es en los grandes hombres donde debemos buscar las armonías grandiosas de la naturaleza.

Se había llegado ahora a un punto de inflexión en la campaña. Los bergantines estaban terminados y el asedio podía comenzar. El día de la entrada de las embarcaciones en el lago fue un día de gala, inaugurado con la comunión y festivo por la concurrencia de espectadores ataviados con alegría.¹

Tras la oración y un sermón, se izaron en cada nave las banderas con el nombre y las armas reales,² entre salvas y aclamaciones, y rotas las compuertas, la gallarda flota descendió por el canal hacia el apacible lago.

Mientras el sordo estandarte proclamaba así la supremacía española sobre estas aguas interiores, un Te Deum, en el que se unían mil voces, hacía eco en voz alta de la gratitud de cada corazón. Cada embarcación fue puesta al cuidado de un capitán³ con veinticuatro españoles, de los cuales unos seis eran ballesteros y arcabuceros, algunos artilleros para manejar el cañón de bronce, y doce remeros, seis a cada lado. Las barcas eran evidentemente semicubiertas.⁴

Se hicieron entonces preparativos activos para comenzar el sitio. Se convocó a los tlaxcaltecas, huexotzincas, cholultecas, chalcas y otros aliados para que enviaran sus contingentes antes de Pentecostés; estos últimos debían reunirse en Chalco, y los tlaxcaltecas en Tezcuco. Aunque solo se dio un aviso de diez días, los nombrados en último lugar se presentaron en el campamento antes del tiempo señalado en un número superior a cincuenta mil, el cual aumentó con refuerzos posteriores.

Al acercarse a Tezcuco bajo la guía de Ojeda, y comandados notablemente por Chichimecatl y el joven Xicotencatl, se extendieron en una larga fila serpentina, erizada de puntas de iztli y brillante con escudos y armaduras cubiertas de variados emblemas y plumajes ondeantes, mientras a intervalos ondulaban en alto los estandartes de los diferentes cuerpos. Cortés salió a recibirlos con grandes muestras de júbilo, y al marchar frente a él, sonoros vivas⁶ desgarraron el aire.

El 28 de abril, Cortés había reunido a sus fuerzas y halló que, con los diversos refuerzos llegados recientemente, había presentes más de novecientos españoles, de los cuales ochenta y seis eran jinetes y ciento dieciocho ballesteros y arcabuceros;⁷ el resto iba armado con espadas y rodelas, y con las picas, que eran más formidables.

Estaban bien protegidos con armaduras de algodón, muchos con corazas y coseletes, y no faltaban armas cortas. La artillería consistía en tres cañones pesados de hierro, quince piezas menores de bronce, distribuidas en su mayoría entre los bergantines, con diez quintales de pólvora y una cierta cantidad de munición, mientras que unas cincuenta mil flechas habían sido proporcionadas por las poblaciones tezcocanas, todas provistas según el modelo con puntas de cobre.⁸

No solo los españoles, especialmente los nuevos reclutas, se habían ejercitado bien en maniobras de caballería, tiro al blanco, esgrima y manejo de pica, sino que los aliados habían sido adiestrados hasta cierto punto en las tácticas europeas.

En cuanto a eficiencia y buena conducta, este ejército superaba con creces a cualquier otro reunido hasta entonces en las Indias. En el habitual discurso ante las tropas, Cortés señaló cómo Dios los había favorecido con constantes victorias y con refuerzos que casi habían duplicado su número y sus recursos.

Bien podían albergar esperanzas, pues santa era su causa. Llenos de confianza podían marchar contra el único bastión que aún se les resistía, vengar a sus camaradas masacrados y conquistar riquezas y gloria para sí mismos.

El lunes de Pentecostés, 20 de mayo, se hizo un reparto de las tropas entre Alvarado, Olid y Sandoval, quienes dirigían personalmente la caballería, pero guiaban los movimientos de la infantería por medio de capitanes, y los de los aliados a través de caciques nativos. Cada uno recibió de veinticuatro a treinta jinetes y ciento cincuenta infantes, divididos en dos o tres batallones, con un número proporcional de arcabuceros, ballesteros, cañones y municiones, además de entre veinte y cuarenta mil aliados.

A Sandoval se le asignó el menor número de caballos y el mayor número de aliados, pues los congregados en Chalco tenían órdenes de esperarle, mientras que Alvarado recibió una mitad completa de la fuerza tlascalteca, para quien el Tonatiuh era un gran favorito. A este líder se le asignó Tlacopan como cuartel general; a Olid, Coyuhuacan; y Sandoval recibió órdenes de completar la destrucción de Iztapalapan, para luego avanzar por Coyuhuacan y a lo largo de una de las calzadas del sur, y seleccionar allí su cuartel general, bajo la protección de los bergantines.

Estos nombramientos y órdenes sufrieron varios cambios durante el sitio. Cortés se reservó para sí la dirección de la flota, de la que tanto dependía durante el inicio del asedio, y además de las tripulaciones de sus naves, compuestas por tres hombres, contó con el respaldo de varios miles de aliados, principalmente texcocanos bajo el mando de Ixtlilxochitl, quienes concurrieron en un gran número de canoas. Esta elección apenas agradó al ejército, que consideraba que sus operaciones eran las más importantes y peligrosas, y que por lo tanto necesitaban de la supervisión de Cortés. Pero es evidente que este nunca tuvo la intención de permanecer con la flota, excepto al principio.

Al día siguiente, las fuerzas aliadas asignadas a Alvarado y Olid recibieron la orden de marchar por adelantado, para mayor comodidad, hacia la frontera de la provincia de Tezcuco y esperar allí a los españoles. No muchas horas después de su partida, apareció un mensajero con la noticia de que Xicotencatl, el general compañero de Chichimecatl, había desaparecido. Las averiguaciones revelaron que poco antes su primo Piltecuhtli había sido golpeado severamente y sin motivo por un soldado durante una pelea por unos tamemes. Para salvar al soldado de la ira de Cortés, Ojeda, el oficial inspector español de las fuerzas aliadas, restó importancia al asunto y envió al noble herido a su casa. Algunos afirmaban que este ultraje había herido tanto a Xicotencatl que este había seguido a su primo. Otros suponían que ambos jefes estaban enamorados de la misma mujer y que Xicotencatl no podía soportar dejar a su rival solo en el campo de batalla. Pero la verdadera razón residía sin duda en su aversión a luchar por los españoles, a quienes nunca había dejado de oponerse, abierta y secretamente, como invasores empeñados en la esclavización de todo el país. Esta idea, si bien difusa al principio, se había vuelto más firme con cada nuevo golpe contra su ambición personal, como la primera serie de derrotas que le arrebataron su justo renombre; la posición igualitaria o quizás superior asignada en el ejército nativo a Chichimecatl, de quien al parecer sentía profundos celos;¹⁰ y la perspectiva de una campaña tediosa e infructuosa, en la cual debía conformarse con figurar como subordinado, no solo de Alvarado, sino sujeto tal vez a las órdenes de oficiales españoles menores. Todo esto se volvió demasiado irritante para su orgulloso espíritu y, con unos pocos seguidores, emprendió el regreso hacia su hogar en las montañas.

Jamás se habría podido tolerar la deserción, y menos por parte de un hombre tan prominente, precisamente al comienzo de una campaña; y Cortés envió de inmediato a varios jinetes en su persecución, con instrucciones de exponer al cacique la gravedad de su ofensa, la cual arrojaba una mancha muy pesada sobre el honor tlascalteca, y de persuadirlo para que regresara.

Lo alcanzaron con rapidez, solo para recibir insolencias. No iba a volver; si su gente lo hubiera escuchado, ahora no serían herramientas y sirvientes de una horda de extranjeros. Con esta respuesta, los jinetes se vieron obligados a regresar. "Este cacique es incorregible", exclamó Cortés, "y siempre será un traidor y consejero del mal. ¡Ya he tenido suficiente de él!".

Los soldados fueron enviados de vuelta al instante, acompañados por un alguacil y algunos nobles tlascaltecas de confianza, con órdenes de arrestar al fugitivo y traerlo a Tezcuco.

En una carta dirigida a los señores de la república, Cortés se quejó al mismo tiempo de la deserción y de su grave influencia, y declaró que, según la ley española, la pena era la muerte. Ellos respondieron que el mismo castigo se aplicaba en Tlascala; y no solo parece que ayudaron activamente a entregar al culpable, sino que declararon confiscadas todas sus propiedades, incluidas esposas y esclavos, en favor de la corona contra la cual había pecado.¹¹ En verdad, la arrogancia del joven cacique no parece haberlo hecho muy querido por los demás gobernantes. Inmediatamente a su llegada fue sentenciado y ahorcado en una horca muy alta, mientras el pregonero y el intérprete anunciaban su delito.

La ejecución de un jefe tan prominente, heredero de uno de los gobernantes entre sus mejores aliados, fue un acto que pocos aparte de Cortés se habrían atrevido a realizar; pero él vio la necesidad de una estricta observancia de la disciplina, y no se engañó en cuanto al efecto salutífero que esta tuvo en los aliados.¹²

No quedaban muchos tlaxcaltecas en Tezcuco, o se habría producido una manifestación grave; tal como fueron las cosas, el manto y el maxtli del difunto fueron rescatados, y por ellos se desató una anhelada disputa para conservarlos como reliquias. Axayacatzin Xicoténcatl había alcanzado la fama antes de la llegada de los españoles.¹³

Alvarado y Olid habían salido de Tezcuco hacia Tlacopan con sus fuerzas españolas el 22 de mayo,¹⁴ tomando la misma ruta por la cual Cortés había regresado de la campaña de Xochimilco y que, aunque era más larga que la situada al norte del lago de Tezcuco, resultaba más fácil y segura.

Al aproximarse a Acolman, Olid envió una partida por delante para asegurar alojamiento, y cuando Alvarado llegó, halló que todas las casas llevaban la rama verde en el tejado, lo cual indicaba que estaban ocupadas. Esto provocó un tumulto entre los bandos, y hasta los capitanes se habrían ido a las manos de no ser por la intervención de amigos.

Informado del problema, Cortés tomó medidas para reconciliarlos, aunque los dos líderes nunca recuperaron su antigua familiaridad.

Al anochecer del cuarto día llegaron a Tlacopan, que estaba desierta, al igual que todos los pueblos a lo largo de la ruta.¹⁵

Tarde como era la hora, se hicieron requizas y reconocimientos, lo que dio lugar a una escaramuza con los mexicas. Al día siguiente, domingo, Olid se encaminó a Chapultepec para cortar el acueducto que abastecía a la ciudad, una tarea que supuso otro enfrentamiento en el cual cayeron una veintena de mexicas.

Mientras tanto, se cegaron las acequias y se retiraron otros obstáculos que pudieran impedir el libre avance, y se realizaron expediciones de forrajeo. Los mexicas continuaron hostigando las operaciones con repetidas salidas, y finalmente Alvarado, con su característica temeridad, los persiguió hasta que sus tropas se adentraron profundamente entre las casas y los puentes.

Los mexicas, que se habían retirado a propósito, se volvieron ahora contra su frente y sus flancos. Los tejados, hasta entonces desiertos, hervían de honderos y flecheros, quienes lanzaban sus proyectiles con terrible efecto, mientras que de los callejones y abismos entre las casas surgía una multitud que atacaba a los apretados soldados con sus largas lanzas, espadas y mazas, y saltaba de nuevo a sus escondites y canoas y tras las barricadas cada vez que se les presionaba.

Se ordenó la retirada a los aliados, y los españoles retrocedieron lentamente, con un saldo de ocho muertos y cincuenta heridos, felices de verse libres de su apuro.

Olid estaba sumamente irritado con Alvarado por su imprudencia y, sin importarle ninguna amonestación, aprovechó el pretexto para apresurar la marcha hacia su propio campamento en Coyuhuacan. Estableció su cuartel general el día del Corpus Christi, el 30 de mayo, y a partir de esta fecha, en consecuencia, Clavigero y muchos otros fechan el comienzo del sitio.

La calzada que conducía desde allí a México estaba rota, y durante varios días procuró cubrir las brechas y ganar terreno en ella, mas sin éxito. Los guerreros mexicanos demostraron gran valor, y a sus jefes ha de reprochárseles el no haber tomado enérgicamente la ofensiva y atacado los dos campamentos.

Los mexicanos no habían comprendido del todo el sentido de la demora y las maniobras preliminares de Cortés. Cuando se dieron cuenta de que se habían establecido dos campamentos, que el acueducto había sido destruido y que se llevaban a cabo fervientes preparativos para el asedio, se abrieron sus ojos; pero entonces estaban demasiado perplejos para actuar con rapidez y precisión. Las crónicas relatan que Quauhtemotzin celebró un gran consejo para considerar la situación y tantear el espíritu del pueblo en pro de la paz o de la guerra, de modo que no hubiera vacilación cuando llegara la necesidad.

En verdad, varios de los señores ancianos y más prudentes, en particular de la facción de Montezuma, hablaron de la formidable maquinaria y fuerza de los españoles, y de su hueste de aliados, y expresaron temores de fracasar. Con la ocupación de todo el territorio circundante y la afluencia de gente de fuera, el suministro de alimentos podría escasear, y sobrevenir el hambre y la enfermedad. Pero los jóvenes y los guerreros, como era de esperarse, no querían escuchar a ningún consejero cuyas palabras implicaran cobardía; estaban entusiasmados con la resistencia y formaban un partido demasiado numeroso como para permitir que se abrigaran propuestas de paz.

Quauhtemotzin se abstuvo prudentemente de comprometerse,¹⁶ pero recordó a la asamblea que, ante todo, debían escucharse los oráculos de sus dioses y de sus heroicos antepasados en un asunto tan importante como la conservación de los hogares y los sagrados templos encomendados a su cuidado. Sabía bien qué respuesta darían los sacerdotes, cuyas posesiones, riqueza y honores dependían de la exclusión de los invasores, cuyo objetivo principal era el derrocamiento de su religión.

«Mi pueblo no temerá al enemigo», habló el dios de la guerra Huitzilopochtli, «porque las huestes aliadas no perseverarán por mucho tiempo en el sitio, y dispersaré a los castellanos ahora como hasta ahora».

Este pronunciamiento se adaptaba a muchos puntos de vista, y la declaración de guerra se solemnizó con sacrificios de seres humanos, incluidos los cuatro españoles capturados recientemente.¹⁷

Se hicieron nuevos esfuerzos para fortificar y abastecer la ciudad, y se reunieron canoas para ayudar en la defensa.

Con insolente seguridad, derivada de los oráculos, cuerpos de guerreros se adelantaban hasta las cercanías de los campamentos españoles y daban rienda suelta a sus sentimientos con insultos y amenazas: «¡Hombres malvados, pagaréis por vuestra locura! ¡He aquí que los dioses ya se han banquetes con vuestros cuerpos!», gritaban, arrojando entre los horrorizados soldados trozos de sus camaradas sacrificados.

«Nuestras serpientes beberán vuestra sangre, y nuestros tigres devorarán vuestra carne, aunque ya estén saciados de ella. ¡Y vosotros, infames tlascaltecas, esclavos y traidores! Pagaréis por vuestras fechorías; moriréis de mala muerte y serviréis de carne para nuestros banquetes! ¡He aquí!»

Y con eso arrojaban trozos disyuntos de cuerpos humanos oscuros.

«No descansaremos hasta que vuestra tierra sea asolada y no quede ni un hombre ni una mujer para perpetuar vuestra vil raza.»

Sin dejarse intimidar por esta tirada, los tlascaltecas les dijeron que no amenazaran como mujeres, sino que actuaran como hombres. Aun así, más les valdría rendirse a menos que quisieran ser destruidos.

Cortés se había visto retrasado hasta que la flota estuviera completamente preparada. El 31 de mayo, después del día de Corpus Christi, pudo despachar a Sandoval quien, reforzado por unos cuarenta mil aliados que lo esperaban en la frontera de Chalco, marchó contra Iztapalapan.

Aunque gravemente debilitada por la expedición de Cortés, esta población todavía figuraba como un bastión de demasiada importancia como para dejarlo en la retaguardia. Avisados del movimiento, los mexicas se apresuraron por tierra y agua a ayudar a cubrir la retirada de los habitantes.

De repente se observaron columnas de humo en diferentes partes del lago, y gritos de alarma recorrieron la ciudad. Aún más apresuradamente huyó la gente, y mientras un cuerpo de guerreros se retiraba por la calzada hacia México, otros partieron en canoas. Las fuerzas españolas avanzaron en su estrecha persecución, y la matanza, el pillaje y la antorcha las acompañaron. La causa principal del pánico fue la aparición de los bergantines, que habíanzarpado poco después de la partida de Sandoval, acompañados por un gran número de canoas tezcocanas¹⁸ cuyo objetivo era cooperar contra Iztapalapan.

Al aproximarse, las embarcaciones pasaron cerca de un empinado islote rocoso, el Tepepulco, conocido desde entonces como El Peñol del Marqués,¹⁹ ocupado por un gran número de fugitivos que gritaban desafío y lanzaban una lluvia de piedras y flechas.

Al ver que Sandoval no necesitaba ayuda, Cortés resolvió dar una lección a los insolentes isleños.

Los mexicas parecían confiados en la fuerza inexpugnable de la roca y dieron una acogida tan calurosa a los ciento cincuenta hombres con los que Cortés comenzó a escalarla, que al menos una veintena resultaron heridos al comienzo. Los bergantines volvieron sus cañones hacia ellos, sin embargo, y bajo esta cobertura los soldados ganaron rápidamente la cima, para allí desatar una sangrienta venganza. Ni un solo hombre fue perdonado, tan solo las mujeres y los niños.

«¡Fue una hermosa victoria!», exclama Cortés.

Mientras saqueaban, se vio aproximarse desde la dirección de México a una gran flota de canoas —de quinientas, según el cálculo más prudente—,²⁰ que relucía con puntas de iztli, las cuales se reflejaban rutilantes en las apacibles aguas del lago.

Cortés ordenó el regreso inmediato a los bergantines y los hizo remar hacia adelante formando una línea extendida. Anhelaba una oportunidad como esta para enfrentarse a una flota formidable sobre la cual los bergantines pudiesen infligir una lección lo suficientemente severa como para abrirle los ojos al enemigo sobre su poder invencible; pues «en ellos radicaba la clave de la guerra», según expresó.

Desafortunadamente, el viento soplaba tan leve que apenas hacía flamear las velas. La flota enemiga ya se había dispuesto en buen orden justo fuera del alcance, evidentemente desconcertada por la actitud pasiva de las naves monstruosas, aunque lanzando gritos de desafío.²¹ Cortés permanecía de pie, consumido por la impaciencia, pues sin viento su mayor ventaja se perdería y su posición llegaría a ser incluso precaria.

Justo en ese momento las aguas se rizaron y sopló una brisa de popa que se avivó con rapidez. «¡Ah, Dios nos favorece!», exclamó, y con una mirada de gratitud hacia el cielo dio la orden de avanzar a toda vela.

Al acercarse al enemigo, una descarga cegadora se precipitó sobre ellos desde toda la línea, proveniente de cañones, arcabuces y ballestas, y mientras los nativos intentaban recuperarse de su confusión, de entre el humo surgieron las pesadas proas que irrumpieron destrozando las líneas de canoas, volcándolas, partiéndolas y hundiéndolas. En la estela de las naves quedaban restos náufragos y cuerpos forcejeando, mientras las pocas canoas que habían escapado al pasar entre los barcos batallaban por huir de las embarcaciones acoluares situadas en la retaguardia.

En el primer encuentro, las canoas de las líneas más alejadas emprendieron la retirada a toda prisa hacia sus hogares, al igual que un vasto número de otras que se habrían aventurado a salir, en parte con refuerzos y en parte con espectadores. Pero las embarcaciones, de aspecto torpe, navegaron más rápido y prosiguieron su carrera de destrucción durante tres leguas, adentrándose en los mismísimos canales de la ciudad, desde donde regresaron para capturar prisioneros.

La victoria superó las más alocadas esperanzas de los españoles, como admite Cortés, pues los aztecas no solo perdieron a un gran número de sus principales guerreros y a sus mejores canoas, sino que le cedieron para siempre a la formidable embarcación la soberanía sobre las aguas del lago y, con ella, la esperanza de recibir ayuda de los aliados al otro lado del mismo.

Animados por este éxito, Olid aconsejó a Alvarado, y ambos se apresuraron a aprovechar el pánico para avanzar por las calzadas y causar grandes estragos, impulsados como estaban por la emulación y un nuevo valor.²²

Olid había avanzado cerca del fuerte de Xoloc, que con sus sólidos muros almenados y torres guardaba la confluencia de las calzadas meridionales, cuando los bergantines se aproximaron por el lado oriental. Ya había pasado la hora de vísperas; sin embargo, Cortés desembarcó para cooperar con su teniente y proseguir la ventaja obtenida. Se abrió una brecha en el muro con una de las piezas de artillería pesada y, bajo la cobertura de la artillería de la flota, el lugar fue tomado en poco tiempo.

Cortés había tenido la intención de hacer de Coyuhuacan su cuartel general, pero eran tan evidentes las ventajas de Xoloc, tanto en solidez como en posición —pues distaba apenas media legua de México y estaba conectado por la retaguardia con tierra firme mediante tres calzadas—, que decidió de inmediato establecer allí su campamento, convirtiéndolo también en su apostadero naval.

Enardecido en lugar de desanimado por las diversas derrotas, Cuauhtémoc ordenó un ataque nocturno a Xoloc, en contra de la costumbre indígena. Se acercaron tanto por mar como por tierra, pero debido a su ruido fueron descubiertos y rechazados por la artillería.

El fuerte no era muy fuerte en el lado norte, y la fuerza que había dentro era pequeña; pero por la mañana la mitad de las tropas de Olid acudieron a reforzarlo, junto con cincuenta infantes de Sandoval. El refuerzo fue oportuno, pues los mexicas avanzaban en enjambres tanto por la calzada como por agua, esta vez por el lado interior del camino donde los bergantines no podían alcanzarlos.

Las piezas de artillería pesada despejaron pronto un espacio en el camino, pero a medida que los soldados avanzaban sufrieron graves daños por parte de las canoas, que no solo lanzaban una lluvia de proyectiles, sino que ofrecían retirada a los grupos de ataque. En consecuencia, se dio orden de abrir una brecha en el terraplén para que los cuatro bergantines pudieran entrar y despejar la dáseca interior.

Por este medio los españoles pudieron avanzar hasta la mismísima entrada de la ciudad y causar algunos daños, mientras que las naves restantes exploraron las aguas del fondo y repelieron a las canoas e incendiaron edificios en los suburbios.

Sandoval al mismo tiempo avanzó a lo largo de la calzada desde Iztapalapan hasta Coyuhuacan. Tenía una legua y media de longitud, y a un cuarto de legua de la orilla atravesaba una ciudad isleña, la cual fue tomada y quemada. Al tener noticia de esto, Cuauhtémoc ordenó a una flota cortar la calzada y atrapar a los españoles; pero poco después dos de las embarcaciones pudieron socorrer a Sandoval, quien en consecuencia dejó una parte de sus tropas, incluidos los aliados, en Coyuhuacan, y se unió a su jefe con el resto.

Casi una semana se empleó en fortificar Xoloc, arreglar el campamento y acopiar suministros, durante cuyo tiempo se mantuvieron escaramuzas dispersas, en las cuales Sandoval, entre otros, recibió heridas. Los bergantines merodeaban sin cesar y causaban grandes daños, adentrándose en una ocasión por un largo trecho en un canal que conducía a los suburbios.²³

Las canoas ya no se arriesgaban a salir a mar abierto cuando se divisaba una vela, y los mexicas comenzaron a proteger los accesos por agua y los canales con estacas.

Para completar el cerco de la ciudad solo era necesario ocupar la calzada septentrional hacia Tepeyacac, por la cual los sitiados mantenían una constante comunicación con tierra firme.

Aviso dado de este descuido por Alvarado, el general ordenó a Sandoval que estableciera un campamento en dicha localidad²⁴ con ciento cuarenta españoles, de los cuales veintitrés eran jinetes, y una respetable proporción de aliados.

Alvarado contaba con la mitad más de infantería y un poco más de caballería, mientras que doscientos infantes estaban alojados en Xoloc, respaldados además por una fuerza de caballería en la retaguardia y por el grupo de Olid, con el cual permanecía la mayor proporción de aliados, que ahora superaban los ochenta mil, según la propia declaración de Cortés.

El fuerte no podía albergar a todos, por lo que acamparon en Coyuhuacan, ubicación más conveniente para el abastecimiento y que debía ocuparse para vigilar la orilla hostil y las poblaciones lacustres agrupadas en este sector. Los bergantines transportaban al menos a doscientos cincuenta hombres.²⁵

Todo preparado, Cortés ordenó un ataque simultáneo desde todos los campamentos, con el fin de dividir la atención de los mexicas y obtener toda la ventaja posible.

Él mismo avanzó por la calzada de Iztapalapa con la mayor parte de su infantería, acompañado por varios caballeros a pie y por más de ochenta mil aliados, mientras una embarcación bordeaba el camino a cada lado. Había más de una brecha en la calzada, tras las cuales se hallaban apostadas grandes fuerzas de guerreros protegidas por trincheras de tierra y mampostería.

Sin las embarcaciones les habría costado mucho tiempo y muchas vidas cruzar; pero el fuego bien dirigido de los cañones y arcabuces en los flancos y la retaguardia del enemigo pronto provocó el desorden, lo que permitió a las partidas de asalto obtener un punto Fuß. Mientras tanto, un buen número de infantes había cruzado a nado el canal y ayudado a expulsar a los mexicas más allá de la siguiente brecha.

La misma maniobra se repitió en este y en los otros abismos, hasta que el ejército se halló a la entrada misma de la ciudad, protegida por un canal más ancho que el anterior, con fortificaciones más extensas, dominadas por la torre de un templo. Esto, con sus enjambres de honderos y arqueros, dificultó la toma, y los mexicas también mostraron mayor determinación; pero los cañones y la fusilería no pudieron ser resistidos, y pronto los españoles se encontraron dentro de la ciudad por primera vez desde la memorable Noche Triste.

La venganza parecía ya asegurada, y los tesoros perdidos casi al alcance de los invasores. Cortés, sin embargo, no se dejó llevar por un éxito momentáneo. Vio la calle principal más adelante abarrotada de guerreros empeñados ferozmente en la resistencia, calles tan lejanas como el distante templo del dios de la guerra bordeadas de edificios, cada uno una fortaleza en sí mismo, mientras muchos canales barricados bloqueaban el camino.

Una gran fuerza de aliados había quedado para rellenar el abismo y nivelar el terreno a medida que avanzaba el ejército, utilizando para este fin las trincheras y edificios capturados, o incluso material de la propia calzada. Esta labor estuvo bajo la dirección de Diego Hernández, un hombre de fuerza hercúlea, capaz de arrojar una piedra con una fuerza y precisión, según se decía, similares a las de un cañón.²⁶

Este relleno de los abismos permitió que los caballos fueran llevados al frente, y ahora estos encabezaron la carga contra las densas masas de nativos, después de que los arcabuces hubieran efectuado el despeje preliminar.

Cortés no había subestimado las molestias que causarían los arqueros y honderos que cubrían los tejados a ambos lados; pero las operaciones de la caballería dejaron a los numerosos arcabuceros y ballesteros en libertad de cubrir los puntos de aproximación por los cuales los aliados, en particular, irrumpían en incontables números con armas blancas yizotes.

El avance hasta el momento había superado todas las expectativas; pero ahora los españoles llegaron a un canal del cual los mexicas en retirada habían retirado las pocas tablas que quedaban del puente, dejando una solitaria viga. Aquí los guerreros se agruparon con mayor confianza, libres como estaban del ataque de las embarcaciones y resguardados por fuertes trincheras, mientras que los tejados contiguos, igualmente protegidos por los canales, hervían de lanzadores de proyectiles.

Los soldados intentaron una y otra vez cruzar el abismo, solo para ser rechazados con bajas. Las descargas de ballestas y armas de fuego apenas podían causar daños a los guerreros bien atrincherados, mientras que sus flechas y piedras caían en estruendosas lluvias.

Finalmente se llevaron dos cañones al frente. Esto cambió el curso de los acontecimientos, pues pronto se abrió una brecha en las trincheras y ahora las armas ligeras pudieron cooperar con gran eficacia.

Tras un retraso de dos horas, los soldados habían cruzado; y mientras los aliados rellenaban el canal, reanudaron su avance por la avenida, aunque sufriendo considerablemente por los proyectiles lanzados desde los techos. Llegaron ahora al último canal de la calle, cerca de la plaza principal, donde se alzaba el famoso templo de Huitzilopochtli.

El avance de los españoles había sido tan inesperado y rápido que los mexicanos no habían pensado en fortificar este canal, y se encontró poca dificultad para cruzarlo. Pero más allá, la plaza estaba llena de

filas de defensores, decididos a salvar a sus deidades y aquel suelo sagrado. Muy asustados, los sacerdotes les gritaron: «¡Mirad! ¡Fue aquí en este lugar donde luchasteis contra estos seres infernales antes, y los expulsasteis en vergonzosa huida; los dioses os ayudarán de nuevo!». Incluso los soldados españoles quedaron impresionados por las palabras y los gestos de los frenéticos devotos, y notaron su efecto en los ojos brillantes y los labios apretados de los guerreros, y se detuvieron. Pero pronto se adelantó un cañón y se apuntó contra la muchedumbre apiñada. Esto provocó un movimiento de retroceso. «¡No hay tiempo para el descanso ni para el miedo!», gritó Cortés mientras, con el escudo en la mano, se lanzaba hacia adelante. Con un estruendoso Santiago, los soldados le siguieron. La carga fue irresistible y, ya aterrorizados por las aniquiladoras balas de cañón, los mexicanos se refugiaron en el recinto del templo y en las calles adyacentes.

Los españoles siguieron a la multitud dentro del recinto sagrado, acuchillando y dando estocadas. Parecía una repetición de la matanza de Alvarado, y el dios de la guerra, sediento de sangre, podía ahora saciarse por completo. En pocos momentos no quedó ni un solo guerrero en torno al templo, solo cuerpos postrados. Luego los soldados se prepararon para ascender la pirámide para derribar al ídolo y a sus defensores.

Pero la divinidad había despertado. Las notas sombrías del tambor sagrado golpearon con su llamado temible en cada corazón: «¡Despertad por vuestros hogares y templos en peligro!». Fue en ese instante cuando los mexicanos advirtieron que los jinetes mortíferos no estaban presentes, pues el último canal aún no había sido rellenado para permitir el paso. Esto les devolvió el valor, y contra el enemigo se precipitaron rápidamente desde callejones y casas, mientras desde lo alto del templo descendía una avalancha doblemente inspirada.

El impacto fue arrollador. Los españoles se vieron obligados a retirarse, en parte desordenadamente. Cortés hizo esfuerzos frenéticos por contener la huida, y en la puerta unos pocos lograron un reagrupamiento momentáneo; pero ¿de qué servía ese puñado frente al torrente que avanzaba incontenible, encabezado por la renombrada banda de Quauhtin?

A la fuerza tuvieron que ceder y unirse a las tropas que huían de la plaza con tanta prisa que llegaron a abandonar el cañón. Cortés iba a pie entre la multitud, y su voz quedó ahogada en el tumulto. No pudo sino seguir la corriente salvaje, que amenazaba con conducir a otro desastre. Justo entonces estallaron gritos de alarma entre las muchedumbres en los tejados, hubo una tregua en la lluvia de piedras y dardos, y la presión de los perseguidores se relajó. Al momento siguiente, los oídos de los desconcertados españoles percibieron el repiqueteo de los cascos.

La caballería había acudido; se produjo una reacción. No eran más que unos pocos,²⁷ pero bastaban para devolver a la memoria de los mexicanos su temor original y siempre presente hacia los monstruos, pues no sabían cuántos más podrían venir hacia ellos.

La infantería siguió a los jinetes con vítores entusiastas y avanzó sin encontrar resistencia, pues la reciente valentía del enemigo se había trocado ahora en cobardía.

Al poco tiempo, los españoles habían penetrado por la plaza y ocupado una vez más el patio del templo. De nuevo sus miradas se alzaron hacia la cumbre de la elevada pirámide, consagrada durante su anterior ocupación a la sagrada virgen; y mientras el grueso de las tropas combatía a los mexicas, que ahora se reagrupaban, un puñado de hombres resueltos acometió la toma del santuario. Una docena de jefes la custodiaban, pero nada pudo contener la furia de los soldados, y en pocos momentos el último defensor entregó su alma en defensa de su fe.

Los españoles buscaron en vano cualquier rastro de su propio altar y sus símbolos, en torno a los cuales se habían congregado tantas veces en oración. En su lugar se alzaba un nuevo ídolo, reluciente de adornos y espantoso por sus grabados, mientras nuevas manchas de sangre extendían el horror por todas partes. El brillo del oro resultó ser, sin embargo, totalmente absorbente, y rápidamente las joyas y la máscara de oro fueron arrancadas, tras lo cual la cabeza del ídolo fue derribada de un golpe y enviada estrepitosamente hacia abajo.²⁸

No hubo tiempo para más, pues al ver tan pocos jinetes presentes, los caballeros quauhtin habían vuelto a reorganizarse con eficacia, presionando de cerca a las tropas. Afortunadamente, una fuerza mayor de caballería acudió de nuevo para inclinar la balanza de la batalla e infligir una dura lección.

Como ya era tarde, no quedó más opción que regresar al campamento. Este movimiento infundió nueva confianza en los mexicas, que acudieron en enjambres, hostigando desde los techos y callejones, por el frente y los flancos, lanzándose hacia adelante con renovada furia tras cada carga de la caballería que cubría la retaguardia. De no ser por los caballos, los soldados habrían sufrido severamente; tal como fue, la retirada transcurrió en buen orden, y se incendiaron tantas casas como fue posible con el fin de hacer más segura la siguiente entrada. Al aproximarse a la calzada, las tripulaciones de canoas, compuestas por guerreros selectos, cayeron sobre los flancos y causaron no poca confusión antes de ser rechazadas. Tras esto no se experimentó ninguna dificultad para llegar al campamento, gracias a la previsión de Cortés, quien había ordenado rellenar los canales.²⁹

Los otros capitanes, Alvarado y Sandoval, habían cumplido su parte en la labor del día, y aunque no parece que hayan llegado siquiera al suburbio, retenidos por las numerosas brechas y otros obstáculos en las calzadas, la distracción creada por sus ataques resultó de gran utilidad para Cortés. Una de las razones de su avance más lento fue la falta de cooperación de las embarcaciones, que tanto habían ayudado en el camino de Iztapalapan. Esto se remedió de inmediato con el envío de tres bergantines para cada uno de los campamentos de Tlacopan y Tepeyacac.³⁰

NOTAS AL PIE