Algo de la ciudad—Los españoles parten de Iztapalapan—Llegan a la Gran Calzada—Son recibidos por muchos nobles—Y al poco tiempo por Moctezuma—Entrada en México—Son alojados en el palacio de Axayácatl—Intercambio de visitas.

Desde Iztapalapan se veía claramente la ciudad imperial del gran altiplano, que emergía con blancura diáfana del lago. Casi celestial era su belleza ante los ojos de los despojadores; un sueño lo llamaban algunos, o, de ser tangible, solo Venecia se le parecía, con sus imponentes edificios brillando en medio de las aguas centelleantes. Muchos otros lugares habían recibido ese nombre, pero no había otra Venecia del Nuevo Mundo como esta.

En un abrazo protector se curvaban los verdes céspedes y las colinas cubiertas de bosques de la orilla, salpicadas de pueblos tributarios y estructuras palaciegas, coronadas de fronda o asomándose desde las arboledas, algunas aventurándose más cerca de la ciudad y adentrándose en el mismísimo lago.

«Contemplábamos con admiración», exclama Bernal Díaz, al comparar con las encantadas estructuras descritas en el Amadís sus grandes torres, cues y edificios que se alzaban en el lago, todos ellos de mampostería.

Echemos una ojeada a la gente y a sus viviendas; pues aunque hemos hablado de ellos largamente en otra parte, no podemos en este contexto pasar por alto este aspecto por completo.

Dos siglos atrás, los aztecas, entonces un pueblo pequeño y despreciado, rodeado y oprimido por enemigos, se habían refugiado en unos islotes en la parte occidental del lago salino de México, y allí, por mandato divino, habían fundado la ciudad que, bajo el título de México Tenochtitlan, habría de convertirse en la capital de Anáhuac.

El primer edificio fue un templo de juncos, en torno al cual creció el asentamiento, extendiéndose rápidamente por los islotes, así como sobre pilotes y terrenos rellenados. La ciudad fue ampliada y embellecida por sucesivos gobernantes, y cuando los españoles la contemplaron por primera vez, había alcanzado su máxima extensión —una a la que jamás volvería a acercarse— y se calculaba que tenía unas doce millas de circunferencia.

Esta área abarcaba un gran suburbio de varias aldeas y pueblos con nombres independientes, que contenía en total sesenta mil casas, equivalentes a una población de tres aplanados mil.¹

Cuatro grandes avenidas, pavimentadas con cemento duro, cruzaban de un extremo a otro desde los puntos cardinales y dividían la ciudad en otros tantos barrios, que a su vez se subdividían en distritos.²

Tres de las avenidas estaban conectadas en línea recta, o casi, con tierra firme por medio de suaves calzadas, construidas con pilotes rellenos de escombros y cascotes. La más corta de estas era la occidental, que conducía a Tlacopan, distante media legua, y estaba bordeada en todo su trayecto por casas. Eran lo suficientemente anchas para que diez jinetes marcharan en paralelo, y contaban a intervalos con puentes para el libre flujo del agua³ y del tráfico. Cerca de su confluencia con la ciudad había puentes levadizos y parapetos para la defensa. Una cuarta calzada, procedente del palacio de verano de Chapultepec, servía para sostener el acueducto que transportaba agua desde el manantial de la montaña en las inmediaciones.

Alrededor de la parte meridional de la ciudad se extendía un dique semicircular, de tres leguas de longitud y treinta pies de anchura, que había sido construido a mediados del siglo anterior para proteger el lugar de los torrentes que, tras las fuertes lluvias, bajaban precipitados desde los lagos de agua dulce de Xochimilco y Chalco.

Este dique era el principal punto de reunión de la gente: durante el día, de bulliciosos comerciantes y tripulaciones de barcos; por la tarde, de paseantes que acudían a respirar el aire fresco soplado suavemente desde el lago y a contemplar la puesta de sol mientras doraba las cumbres del Popocatépetl y su esposa.

El tráfico, como es de suponerse, se realizaba principalmente por canales vigilados por aduanas, bordearon de muelles y provistos en algunos lugares de dársenas.

A estos desembocaban calles transversales estrechas pero bien iluminadas, conectadas por puentes y que conducían a varias plazas abiertas, cuyas mayores eran los mercados de Tlatelulco y de la propia México, en los que se dice que cabían hasta cien mil personas.

Vistos arquitectónicamente y de manera individual, los edificios no presentaban un aspecto muy imponente, ya que la mayor parte tenía apenas un piso de altura. Esta monotonía, sin embargo, se veía aliviada en gran medida por la cantidad de templos consagrados a divinidades superiores y locales que se podían ver en cada barrio, alzados muy por encima de las viviendas de los mortales, sobre montículos de diversas elevaciones y coronados por capillas imponentes. Sus fuegos, encendidos en perpetua adoración a los dioses, ofrecían un espectáculo de gran impacto por la noche.

El más grandioso y conspicuo de todos era el templo de Huitzilopochtli, que se encontraba en el centro de la ciudad, en la confluencia de las cuatro avenidas, para estar siempre ante los ojos de los fieles. Consistía en una sólida pirámide revestida de piedra de unos 375 pies de largo y 300 de ancho en la base, de 325 por 250 pies en la cima, y seElevaba en cinco terrazas perpendiculares superpuestas hasta alcanzar una altura de 86 pies.

Cada terraza retrocedía seis pies respecto al borde de la inferior, y los cuerpos estaban dispuestos de tal modo que era necesario dar toda la vuelta a cada cornisa para acceder al tramo siguiente, una disposición idónea tanto para vistosas procesiones como para la defensa. Circundando la pirámide había una muralla de piedra almenada de 4800 pies de circunferencia, a través de la cual se abrían cuatro puertas, coronadas por edificios de arsenales, que daban frente a las cuatro avenidas.

La pirámide era bastante moderna y debió su erección a Ahuítzotl, quien empleó en ella durante dos años a una fuerza inmensa de hombres, trayendo el material desde una distancia de tres o cuatro leguas.

Fue terminada en 1486 y consagrada con miles de víctimas. Los ricos y devotos llevaron, mientras se estaba construyendo, una masa de tesoros que fueron enterrados en el túmulo como ofrenda a los dioses y sirvieron posteriormente como un poderoso incentivo para la remoción de cada vestigio de la estructura.

La catedral actual ocupa una parte del emplazamiento.⁵

El aspecto de la ciudad mejoró asimismo gracias a terrazas de diversas alturas que servían de cimiento para las viviendas de los ricos comerciantes y de los nobles, a quienes se les ordenaba residir en la capital o se veían atraídos por la presencia de la corte.

Sus casas podían verse a lo largo de las principales vías, diferenciándose de las chozas de adobe, lodo o juncos de los pobres en que estaban construidas de piedra pómez tetzontli, finamente pulida y encalada. Cada casa se alzaba aislada, separada por callejones estrechos o por jardines, y encerrando uno o más patios.

Unos escalones anchos conducían por la terraza hasta dos puertas, una abierta a la calle principal y la otra al callejón trasero o canal. La plataforma de la terraza era particularmente espaciosa en la parte delantera, donde a veces un pequeño oratorio daba al frente de la entrada.

La fachada estaba adornada con elegantes cornisas y diseños de estuco de flores y animales, a menudo pintados con colores brillantes. Ocasionalmente se podían ver balcones, sostenidos sobre columnas monolíticas sin basa ni capitel, aunque con ornamentación incisa; mas no eran comunes, debido al predominio de los techos planos rodeados de pretiles almenados e incluso turritados.

Detrás de ellos se alzaban plantas con flores, dispuestas en macetas o creciendo en parcelas de jardín, que contribuían a hacer el lugar atractivo para la reunión familiar alos atardeceres. También podían verse jardines de flores en los patios, con una fuente chispeante en el centro.

Alrededor corrían los pórticos umbríos, bordeados por conjuntos de aposentos, las salas de recepción más grandes al frente, los almacenes y la cocina en la parte trasera, y otras habitaciones y cámaras, con el infaltable temazcalli, o baño, dispuesto entre ellas y provisto de mamparas de mimbre o cortinas en lugar de puertas.

Patios y habitaciones estaban cubiertos por losas de piedra, mármol ajedrezado o cemento, pulidos con ocre o aljez; y las paredes se decoraban a menudo con pórfido, jaspe y alabastro, y se colgaban de tapices de algodón adornados con plumas y otros ornamentos. El mobiliario, en cambio, era escaso, y consistía principalmente en esteras de hojas de palma, cojines, mesas bajas y taburetes.

Era en la mañana del 8 de noviembre cuando los españoles se congregaron para la entrada a México.

No lejos de Iztapalapan tropezaron con la calzada más larga, de dos leguas de extensión, la cual, con la excepción de un corto ángulo cerca de la orilla, conducía en línea recta hacia el norte hasta el corazón de la ciudad.⁷

Pasaron por varios pueblos, algunos en la orilla, otros contiguos a la calzada,⁸ y sostenidos en gran medida por la fabricación de sal a partir del agua del lago. La calzada había sido reservada para el paso de las tropas, por deferencia al deseo manifestado de mantener a los nativos a una distancia prudente,⁹ pero ambos lados estaban flanqueados por canoas que transportaban a una multitud ávida de espectadores.

A cerca de media legua de la ciudad, la calzada se unía con el camino de Xochimilco y Coyohuacan, en un lugar llamado Acachinanco,¹⁰ donde una sólida muralla almenada, de diez pies de altura y coronada por dos torres, custodiaba las dos puertas de entrada y salida.

Al entrar aquí, los españoles fueron recibidos por una procesión de más de mil personas representativas de la capital,¹¹ ataviadas lujosamente con mantos bordados y joyas de piedras colgantes y oro.

Estas pasaron ante los visitantes en fila, tocando el suelo con la mano y llevándola a los labios en señal de reverencia. Esta ceremonia duró una hora, tras lo cual se reanudó la marcha. En la confluencia de la calzada con la avenida principal de la ciudad había un puente de madera de diez pasos de ancho, fácilmente desmontable, dentro del cual Cortés se detuvo a esperar al emperador, que entonces se acercaba.¹²

A ambos lados de la calle, muy cerca de las casas, avanzaban procesiones de nobles, encabezadas por señores y dignatarios de la corte, todos los cuales marchaban con los pies descalzos y la cabeza inclinada. Esta humildad se debía a la presencia del emperador, quien, con una grandeza casi solitaria, ocupaba el centro del camino, transportado en una litera ricamente adornada sobre los hombros de sus cortesanos favoritos, y seguido por unos pocos príncipes y altos funcionarios.¹³

Tres dignatarios le precedían, uno de los cuales llevaba en alto tres varas, que señalaban la llegada del jefe imperial de la triple alianza, para que todas las personas a la vista bajaran la cabeza con humilde reverencia hasta que él hubiera pasado.

Al acercarse a los españoles, Moctezuma bajó de la litera, sostenido de uno y otro lado por el rey Cacama y Cuitlahuatzin, su sobrino y hermano, y seguido por el rey de Tlacopan y otros príncipes.

Cuatro caciques prominentes sostenían sobre su cabeza un dosel profusamente cubierto de plumas verdes engarzadas con oro, plata y piedras preciosas, tanto fijas como colgantes, y delante de ellos los sirvientes barrían el camino y extendían alfombras para que los pies imperiales no se mancharan.

El monarca y sus acompañantes iban vestidos de manera similar, con tilmatlis azules que, ribeteados de oro y ricamente bordados y engalanados con joyas, pendían en pliegues sueltos desde el cuello, donde los sujetaba un nudo. Sobre sus cabezas llevaban coronas en forma de mitra de oro con plumas de quetzal, y calzaban sandalias con suelas de oro adornadas con broches en relieve de oro y piedras preciosas.¹⁴

Moctezuma tenía unos cuarenta años, buena estatura, cuerpo delgado aunque bien proporcionado, y tez algo más clara que el tono medio de su bronceada raza. El rostro, más bien alargado, con unos ojos hermosos, expresaba una gravedad majestuosa, teñida de cierta benignidad que a veces se tornaba en ternura. Alrededor de este le caía el cabello en un flequillo liso que le cubría las orejas, enmarcado por una ligera barba negra.¹⁵

Con un paso lleno de dignidad avanzó hacia Cortés, quien había desmontado para recibirlo. Al saludarse,¹⁶ Moctezuma le ofreció un ramillete que había llevado como muestra de bienvenida, mientras el español se quitaba de encima y colocaba alrededor del cuello del emperador un vistoso collar de vidrio, en forma de perlas, diamantes y cuentas irisadas, ensartadas en hilos de oro y perfumadas con almizcle.¹⁷ Con estas baratijas, que eran tan falsas como las muestras de amistad que las acompañaban, el gran monarca se dignó mostrarse complacido, pues si cada trozo de vidrio hubiera sido un diamante, no habrían tenido mayor valor ante sus ojos. Como una expresión adicional de su buena voluntad, Cortés se ofreció a abrazar al monarca, pero fue detenido por los dos príncipes, quienes consideraron esto como una familiaridad excesiva con una persona tan sagrada.¹⁸

El máximo representante del poder y la grandeza occidentales, cuya fama había resonado en los oídos de los españoles desde que desembarcaron en Veracruz, se encontró así con el audaz aventurero que, con su habilidad militar y su discurso astuto, se había arrogado la posición de un semidiós.

Tras un intercambio de seguridades amistosas, el emperador regresó a la ciudad, dejando a Cuitlahuatzin para que escoltara al general.¹⁹ El cortejo de nobles desfiló entonces para presentar sus respetos, tras lo cual se reanudó la marcha al son de tambores e instrumentos de viento.

A la cabeza iban los exploradores a caballo, seguidos por la caballería, bajo el mando de Cortés, quien llevaba a su lado dos grandes lebreles; luego venía la infantería, con la artillería y el bagaje en el centro; y por último, los aliados.²⁰ Las calles, que habían sido abandonadas por la gente por deferencia al emperador y a las exigencias de su cortejo, bullían ahora de mirones, particularmente en las entradas de los callejones, en las ventanas y en los techos.²¹

En la plaza, donde se alzaba el gran templo piramidal rodeado por todos lados de edificaciones palaciegas, la procesión giró a la derecha, y Cortés fue conducido por los peldaños de un extenso conjunto de edificios, conocido como el palacio de Axayácatl, que daba a la fachada oriental del recinto del templo.²² Aquí apareció Moctezuma, y a través de un patio sombreado por toldos de colores y refrescado por una fuente surtidora, lo condujo de la mano hasta un gran salón.

Un asistente se adelantó con una cesta de flores, en la cual yacían «dos collares hechos con la concha de una especie de cangrejo de río rojo», según decían, y «muy estimados por los naturales, de cada uno de los cuales pendían ocho cangrejos de oro, labrados con gran perfección y casi tan grandes como laeme de una mano».²³ Estos los colocó el emperador alrededor del cuello del general, y al mismo tiempo obsequió con guirnaldas a sus oficiales.

Haciéndolo sentar en un estrado dorado y engalanado con joyas,²⁴ anunció que todo cuanto había allí estaba a su disposición; se atendería a cada una de sus necesidades. Luego, con delicada cortesía, se retiró para que los españoles pudieran refrescarse y acomodar sus aposentos.

El edificio contenía varios patios, rodeados de aposentos, esterados y amueblados con mesas bajas y taburetes icpalli. Todo en aquel lugar era pulcro y de una blancura deslumbrante, contrastada por ramas verdes y guirnaldas. Las habitaciones más finas estaban provistas de tapices de algodón y adornadas con figuras de estuco y color, además de penachos y otros ornamentos con broches de oro y plata. Aquí y allá había búcaros con incienso humeante que exhalaban un dulce perfume.

Tan grande era el lugar que hasta los aliados hallaron sitio. Las salas para los soldados, con capacidad para ciento cincuenta hombres cada una, estaban provistas de superiores lechos de esteras, con cojines y colchas de algodón, y hasta de doseletes. Cortés se alegró de ver el edificio protegido por fuertes muros y torrecillas y, tras disponer a los hombres según sus cuerpos, ordenó colocar los cañones y apostar los centinelas, dando asimismo instrucciones para el trato considerado con los nativos y para el trato en general.

Entre tanto, los criados habían servido una comida que Bernal Díaz califica de suntuosa.²⁵

Por la tarde, Moctezuma se presentó de nuevo con un gran séquito. Sentándose junto a Cortés,²⁶ expresó su alegría por conocer a hombres tan valientes, cuya fama y hazañas ya habían despertado su interés durante sus visitas en los dos años precedentes a Potonchán y Chalchiuhcuecan.

Si había intentado impedir su entrada a la capital, se debía únicamente a que sus súbditos les temían, con sus animales y sus truenos; pues los rumores los habían descrito como seres voraces, que devoraban en una sola comida lo que bastaba para diez veces el número de nativos, que tenían sed de tesoros y que solo venían a tiranizar. Ahora veía que eran mortales, aunque más valientes y poderosos que su propia raza, que los animales eran grandes ciervos y que el rayo enjaulado era una exageración.

Relató el mito de Quetzalcóatl,²⁷ y expresó su creencia de que eran la raza predicha, y su rey el legítimo gobernante de la tierra.

“Por tanto, estad seguros”, dijo, “de que os obedecemos y os tenemos como lugarteniente del gran rey, y esto sin falta ni engaño. Podéis mandar en todo mi imperio como os plazca, y seréis obedecidos. Todo lo que poseemos está a vuestra disposición”.²⁸

Cortés se mostró abrumado por estos amables ofrecimientos y por los muchos favores ya recibidos,

y se apresuró a asegurar al emperador que no habían sido mal concedidos. Él y sus hombres procedían en efecto de la dirección del sol naciente, y su rey, el más poderoso del mundo y soberano de muchos grandes príncipes, era aquel que él suponía. Al tener noticias de la grandeza del monarca mexicano, su señor había enviado a los anteriores capitanes, hermanos suyos, para examinar la ruta y preparar el camino para la presente misión.

Había venido a ofrecerle la amistad de su gran rey, el cual no deseaba en modo alguno interferir con su autoridad, sino más bien que sus enviados le sirvieran y le enseñasen la verdadera fe.

La referencia a la grandeza de Moctezuma llevó evidentemente al emperador a suponer que los rumores sobre él que corrían por las provincias periféricas podían haber llegado a los oídos del rey español, pues ahora aludió a los relatos que lo elevaban a la categoría de ser divino que habitaba palacios de oro, plata y piedras preciosas.

«Veis», añadió con una triste sonrisa, en la que parecía persistir el pesar surgido de su gloria declinante, «que mis casas son meramente de piedra y tierra; y mirad mi cuerpo», dijo apartando su vestidura, «no es sino de carne y hueso, como el vuestro y el de los demás. Veis cómo os han engañado. Es verdad que poseo algunas alhajas de oro que me legaron mis antepasados; pero todo lo que tengo es vuestro cuando lo deseéis».²⁹

Los ojos de Cortés brillaron de satisfacción mientras expresaba su agradecimiento. Había oído hablar de la riqueza y el poder de Moctezuma, y no se había engañado en sus expectativas, pues no había conocido a un príncipe más magnífico durante todo su viaje. Unas palabras tan finas debían ser recompensadas. A una seña, los asistentes se adelantaron con una rica colección de adornos de oro, plata y plumas, y entre cinco mil y seis mil piezas de tela, de la más fina textura y bordado.³⁰

Al ser preguntado qué relación guardaban aquellos hombres entre sí, Cortés respondió que todos eran hermanos, amigos y compañeros, a excepción de unos pocos sirvientes.³¹

Moctezuma averiguó después por medio de los intérpretes quiénes eran los oficiales y caballeros, y al repartir favores les envió presentes de más valor por medio del mayordomo, mientras que los demás recibieron obsequios inferiores de manos de sirvientes.³²

A su salida del barrio español, los soldados formaron con redoblada presteza para saludar a un príncipe que les había impresionado tanto por sus modales gentiles como por su generosidad, y la artillería disparó una salva atronadora, en parte para demostrar que el rayo enjaulado era una temible realidad.³³

A la mañana siguiente, Cortés envió a anunciar que haría una visita de devolución, y varios oficiales fueron a escoltarlo. Ataviado con sus mejores galas, junto con Alvarado, Velázquez de León, Ordaz, Sandoval y cinco soldados, se dirigió a la residencia de Moctezuma, en el llamado palacio nuevo, situado en la esquina sureste de la gran plaza del templo.³⁴

Si habían admirado el palacio que formaba su propio alojamiento, ¡cuánto más encantados quedaron con este, “que no tiene igual en España!”, exclama Cortés.

El exterior presentaba un montón irregular de edificios bajos de tetzontli, levantados sobre altos cimientos, y comunicados con la plaza por veinte puertas, sobre las cuales estaban esculpidos los escudos de armas de los reyes de México.

Los edificios estaban dispuestos de tal manera que encerraban tres plazas públicas, y contenían un número inmenso de habitaciones y salones, uno de ellos lo suficientemente grande como para albergar a tres mil hombres, según se dice.

• Varias suites estaban reservadas para visitantes reales, enviados y cortesanos, mientras que otras se destinaban al uso privado del emperador, para su harén y sus asistentes.

Grandes monolitos adornaban los salones o sostenían balcones y pórticos de mármol, y losas pulidas de diferentes tipos de piedra llenaban los espacios intermedios o formaban los suelos.

En todas partes, en salientes y soportes, en hornacinas y rincones, había muestras de la habilidad del artista en tallas y esculturas, incisas y en relieve.

Después de ser conducidos a través de numerosos patios, pasillos y salones, en parte para impresionar, los españoles fueron introducidos en la sala de audiencias y se quitaron los sombreros cuando Moctezuma se adelantó para recibirlos.³⁵

Llevando a Cortés hasta el trono, lo sentó a su derecha, mientras los asistentes ofrecían asientos al resto. Alrededor se encontraba un grupo de cortesanos con la mirada baja, quienes, de acuerdo con la etiqueta, habían cubierto sus ricas vestiduras con un manto burdo y se habían dejado las sandalias fuera de la estancia.

La conversación giró principalmente en torno a temas religiosos, el tema favorito de Cortés, quien, aparte de su fanatismo, no era reacio a utilizar la fe como medio para asegurar un firme control sobre el pueblo. En cualquier caso, servía de escudo para otros propósitos. Explicó extensamente los misterios del cristianismo y contrastó sus propósitos apacibles y benevolentes con los de los ídolos, que no eran sino demonios empeñados en la destrucción de sus devotos y que temblaban ante la proximidad de la cruz.

Consciente de la ineficacia de él mismo y de sus intérpretes como predicadores, evidenciada de hecho por el rostro pasivo del converso propuesto, Cortés concluyó insinuando que su rey pronto enviaría hombres santos, superiores a ellos, para explicar las verdades que él había intentado señalar. Mientras tanto, rogaba al emperador que las considerara y que abandonara los ídolos, los sacrificios y otros males.

—Al menos le hemos dado la primera lección —dijo Cortés, volviéndose hacia sus compañeros.³⁶

El gobernante de un pueblo supersticioso, él mismo sumo sacerdote y líder de sus sangrientas fantasías, no iba a dejarse conmover por esta súplica de Cortés. Los prejuicios de toda una vida no podían perturbarse tan fácilmente.

Había meditado bien las palabras —respondió—, transmitidas ya desde la costa por sus enviados, y había hallado muchos de los puntos idénticos a los sostenidos por su pueblo; pero prefería no detenerse en el asunto por el momento. El dios representado era sin duda bueno; también lo eran los suyos, pues a ellos debían la salud y la prosperidad tanto él como sus antepasados. Baste decir que creía que sus huéspedes eran los hombres predichos que habrían de venir.

«En cuanto a vuestro gran rey —añadió—, me considero su lugarteniente y le daré de lo que poseo».

Como prueba palpable de ello, antes de despedirlos volvió a repartir presentes, consistentes en veinte fardos de ricos mantos y algunas piezas de oro por valor de mil pesos exactos.³⁷

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