Plan for the Investment of Mexico—Reconnoitring Tour round the Lake—Cortés in Command—Alvarado and Olid Accompany—They Proceed Northward from Tezcuco—Capture of Cities and Strongholds—Xaltocan, Quauhtitlan, Tenayocan, Azcapuzalco, Tlacopan, and back to Tezcuco—Chalco Disturbed—Peace Proposals Sent to Mexico—Further Reconnoissance of the Lake Region—Many Battles and Victories—Quauhnahuac Captured—Burning of Xochimilco—Second Return to Tezcuco—Conspiracy.
La llegada de los bergantines a Tezcuco recordó la necesidad de planificar el cerco de México, y esto implicaba una marcha de reconocimiento alrededor del lago, algo que los tlaxcaltecas en particular exigían con insistencia.
Chichimecatl instó a tomar esta medida en cuanto llegó a Tezcuco. Había venido a servir al emperador, a unirse a los españoles para vengar a sus compatriotas caídos. Cortés expresó su agradecimiento por su celo, «pero descansa ahora —le dijo—, que pronto tendrás las manos llenas».
Pocos días después, el general partió de Tezcuco con veinticinco jinetes, tres soldados de infantería, veinticinco arqueros y ballesteros, y más de treinta mil aliados, principalmente tlaxcaltecas, junto con un buen número de tezcocanos. Entre el material de guerra había seis piezas de artillería de campaña.1
Alvarado y Olid acompañaron la expedición, así como varios de los líderes tezcocanos, en parte como rehenes, mientras Sandoval se quedaba al mando. Se tomó rumbo hacia el norte, aunque el propósito y el destino solo se revelaron a unos pocos, debido a la desconfianza que aún se abriga hacia los tezcocanos.
En la llanura de Tecama, a cuatro millas de Tezcuco, se aproximó una fuerza enemiga, probablemente por accidente. Tras ponerla en fuga, el ejército acampó. Al día siguiente avanzaron hacia Xaltocan,2 una localidad prominente situada en una isla en el extremo norte del lago homónimo.
Antigua capital sucesiva de un principado tolteca, otomí y chichimeca, había sucumbido a las vicisitudes de la revolución política y de las guerras, y era en la actualidad uno de los principales bastiones pertenecientes al poder tripartito en el valle. Se accedía a ella por una calzada provista de parapetos y puentes levadizos.
La intención del ejército se había adivinado, por lo que se hicieron preparativos en todas direcciones para resistir la entrada, y el agua bullía de canoas. Al avanzar por la calzada, una tempestad de piedras, flechas y dardos les cayó desde ambos lados, mientras avanzaban con dificultad por un camino estrecho, rodeados por las aguas y con poca capacidad de acción contra el enemigo flotante, que estaba relativamente a salvo tras los parapetos adaptados a sus canoas.
El avance se vio pronto detenido por la primera zanja de la calzada, no solo ancha y profunda, sino protegida en el lado opuesto por fuertes trincheras. La situación era embarazosa.
Retirándose un poco, con la pérdida de un hombre, se llevaron los cañones hacia adelante para proteger a los aliados mientras llenaban el hueco; pero en ese momento dos tezcocanos informaron a Cortés de que podían guiarlo al otro lado por un paso vadeable.
La oferta fue aceptada con entusiasmo, y mientras una parte de las fuerzas atraía al enemigo hacia la calzada y los caballos cubrían la retaguardia, Cortés guio a otro grupo por el vado. El agua apenas llegaba a la cintura, y aunque el enemigo acudió apresuradamente, la resistencia fue en vano y pronto se llegó a la ciudad, rindiéndose de inmediato todos los que no habían escapado.
Se obtuvieron buenos botines de telas y otras mercancías, además de algo de oro. Como la flota de canoas podría intentar un ataque nocturno, no se consideró seguro acampar en la isla, y mientras el ejército se retiraba a la llanura situada a una legua de distancia, se prendió fuego a una parte de la ciudad como advertencia adicional.
Xaltocan ya había resurgido más de una vez de sus cenizas, pero estas eran las llamas de su pira funeraria. Nunca volvió a cobrar importancia y hoy no es más que un bonito pueblo.
El siguiente campamento se formó en Quauhtitlan, «una gran y hermosa ciudad», como la llama Cortés, que fue hallada desierta.
Desde allí siguieron la ruta que se había tomado tras aquella noche de borrors inesborrables, cuando el enemigo parecía llenar el aire y golpear sus rostros en la oscuridad como las aves del Averno, cortando el paso a los rezagados debilitados por las heridas y el hambre, y sembrando el terror en los corazones de los más valientes.
Ahora avanzaban con fuerza confiada, mas de nuevo el enemigo rondaba, aunque solo a lo distancia, por las seguras laderas de las colinas, mientras de las cumbres se elevaban columnas de humo para proclamar la llegada de los vengadores.
Pasaron por Tenayocan, antaño capital del imperio chichimeca, y ahora célebre únicamente por los inmensos ídolos de serpientes en su templo, por lo que los españoles la llamaron El Pueblo de los Sierpes. Desde allí a Azcapuzalco, la que fuera orgullosa sede de los reyes tepanecas.3
Como en ninguna de estas poblaciones se ofreció resistencia, se libraron del fuego, por lo cual los desilusionados saqueadores se sintieron agraviados. A medida que el ejército se acercaba a Tlacopan, apareció un gran cuerpo opositor, el cual fue reforzado por guerreros de los pueblos de los alrededores y de México. Al ser el terreno llano, la caballería rompió fácilmente sus líneas, y la infantería completó la desbandada, persiguiéndolos hasta el interior de la ciudad. Tras despejar de enemigos la mayor parte de las calles, se instaló el campamento en el palacio.
Apenas quedaban vestigios de los recientes estragos a los que México y sus accesos habían estado expuestos durante la ocupación española, y Cortés vio que no sería tarea fácil sitiar semejante bastión, o serie de bastiones, como bien podían llamarse aquellas moles de edificios, defendidos como estaban por un pueblo tan obstinado como los aztecas, en quienes cualquier triunfo baladí o imaginario parecía borrar el efecto de las derrotas continuas.
El panorama no era alentador, y al contemplar la calzada llena de aquellos escollos que habían frustrado sus altos propósitos, sombríos pensamientos le invadieron el pecho.
“¿Por qué tan triste, vuestra merced?”, interrumpió un caballero.4
“Vuestra no fue la culpa, y jamás seréis comparado con el desalmado Nerón.”
“No pienso solo en ese pesar”, dijo Cortés, “sino en las luchas que aún se requieren para lograr el dominio. Aun así, con la aprobación de Dios, pronto lo intentaremos.”5
Por la mañana volvieron a aparecer fuerzas hostiles, solo para ser rechazadas, tras lo cual los aliados se dispersaron para saquear e incendiar, con la determinación de vengar el ataque del que habían sido objeto durante la huida de México. «Y en esto pusieron tanta diligencia», escribe Cortés, «que aun nuestras propias viviendas corrieron peligro».
El general no vio con displacer las llamas, pues a sus planes convenía no solo castigar a la gente, sino hacer que el lugar fuera menos fuerte de cara a operaciones posteriores; además, no era tarea fácil contener a los tlaxcaltecas.
Al día siguiente el enemigo volvió en gran número, pero esta vez no esperó a ser derrotado. Se retiraron con orden hacia y a lo largo de la calzada de México, atrayendo a los españoles tras ellos. Era exactamente el lugar donde habían sufrido tantas penalidades el año anterior. Cortés había avanzado con la caballería mucho más allá de la calzada y cruzado un puente, cuando los mexicanos, con gritos alentadores y fuerzas duplicadas, volvieron a abalanzarse por el frente y los flancos, desde las casas y los callejones, embistiendo con picas y golpeando con espadas, mientras los tejados bullían de honderos.
Cortés ordenó rápidamente la retirada y las tropas se replegaron, pero la embestida había sido tremenda y costó no poco esfuerzo contenerse. Se dice que casi todos salieron heridos, varios de ellos de gravedad. Al cruzar el puente, el alférez Juan Volante fue derribado al agua. Varios hombres en canoa lo apresaron, pero era un tipo vigoroso y, con la fuerza de la desesperación, se los sacudió de encima y saltó de vuelta con sus compañeros portando su estandarte. Cortés realizó repetidas cargas con los caballos para aliviar a la infantería acosada, hasta alcanzar terreno abierto y dejar atrás el peligro.
En los días siguientes los mexicanos intentaron repetir sus maniobras, pero Cortés se mostró más prudente y cubrió su retaguardia con cuidado a medida que avanzaba. Al observar esto, los mexicanos exclamaban con burla:
«¡Entrad, oh valientes, y combatid! Pues hoy seréis dueños de México. ¡Entrad a banquete, todo está preparado!».
Y de nuevo:
«Ya no hallaréis a un Moctezuma que cumpla vuestros deseos. ¡Marchaos, por tanto, a lo vuestro!».
Otros se limitaron a proferir insultos dirigidos contra los tlaxcaltecas.
«Pícaros —gritaban—, jamás os habríais atrevido a acercaros así de no ser por los cristianos, de quienes sois concubinas. Mas aguardad un poco; ¡os comeremos a ambos con chile, pues no servís ni para esclavos!».
Los tlaxcaltecas no tardaron en responder:
«Siempre habéis huido de nosotros como cobardes traidores. Nosotros somos los hombres, vosotras las mujeres. Jamás habéis entrado en nuestro territorio como nosotros en el vuestro. ¡Los castellanos no son hombres sino dioses, y uno solo de ellos basta para poner en fuga a mil como vosotros!».
Esta escaramuza verbal condujo en varios casos a desafíos, concediéndoseles a los protagonistas un terreno despejado para resolver sus disputas; y dado que por lo general eran hombres elegidos de ambos bandos por su valentía, destreza y fuerza, los combates se observaban con gran expectación.
En una ocasión, un guerrero solitario de gran estatura descendió de una canoa a la calzada, armado con espada y escudo, y desafió a cualquier español a combate, pues deseaba apaciguar a los dioses con sangre. Los soldados contemplaron boquiabiertos tanta temeridad.
«¡Qué, dudáis, cobardes!», exclamó.
Al instante siguiente, un soldado llamado Gonzalo Hernández se abalanzó sobre él con espada y escudo, tras lo cual el guerrero se arrojó al agua, perseguido por el soldado, que intentaba acabar con él. Sin embargo, varias canoas se acercaron sigilosamente y Hernández fue apresado por los guerreros. Sus compañeros acudieron raudos al rescate y acosaron de tal modo a las canoas que mataron a un jefe y lograron llevar a su campeón a la orilla.7
Durante una de las salidas, Cortés llegó a la brecha de la calzada donde sus hombres habían sufrido tanto durante la Noche Triste. El puente estaba caído y se dirigió a los guerreros del otro lado:
«¿Por qué buscáis la destrucción con tanta insensatez? Si hay algún líder entre vosotros, que se presente para que pueda hablar».
«Habla —fue la respuesta—; ¡aquí todos somos líderes; líderes que harán un banquete contigo y con los tuyos!».
Se habían pasado seis días en Tlacopan, y como no se pudo lograr nada, ni siquiera una entrevista con Quauhtemotzin, que Cortés ansiaba ardientemente, emprendió el regreso a casa. Este abandono de lo que los mexicas probablemente habían considerado el comienzo del sitio produjo en ellos no poca exultación, y persiguieron con entusiasmo al ejército en retirada, aunque de vez en cuando eran repelidos con cierto castigo por la caballería.
Al día siguiente, las fuerzas perseguidoras habían aumentado en proporciones mayores y eran más audaces que nunca. Cortés ordenó en consecuencia que la infantería avanzara, mientras él, con veinte caballos, divididos en varios grupos, formaba una emboscada.
Apenas habían llegado los confiados mexicas al lugar cuando la caballería cargó en su mitad con estruendosos gritos de guerra. La sorpresa, no menos que la ejecución, causó pánico, y la infantería se apresuró a regresar para unirse al castigo habitual. Las molestias cesaron.
Desde Quauhtitlan el ejército avanzó por Acolman hasta Tezcuco. Considerándose innecesaria por el momento la presencia de un cuerpo de aliados tan numeroso, la gran mayoría, envalentonados por el éxito y cargados de botín, fueron despedidos a sus hogares, para prepararse allí para la reunión que seguiría a la conclusión de los bergantines.8
La retirada de Tlacopan animó a los mexicas a intentar la reconquista de Chalco y a castigar su secesión. El lugar era, en verdad, de suma importancia para México, puesto que de sus fértiles llanuras provenían los mayores abastos, ahora más necesarios que nunca.
La amenaza se había cernido sobre los chalcas desde su sumisión a Cortés, y los dos jóvenes señores apenas habían regresado de Tezcuco cuando enviaron mensajeros para implorar ayuda. Esto ocurrió mientras Sandoval se disponía a partir hacia Tlascala para transportar los bergantines, por lo que no se podían destinar más tropas sin correr un gran riesgo, de modo que a los chalcas se les dijo que esperasen.
Mientras los mensajeros se marchaban con este consuelo tan frío, llegaron embajadores de Huexotzinco y Quauhquechollan. Habían visto las columnas de humo de las señales de los aliados hostiles y habían venido a preguntar si podían ser de utilidad. Las propuestas llegaron en el momento más oportuno.
Los huexotzincas y los quauhquechollans habían abrigado durante mucho tiempo un odio hacia los chalcas, por ser naturales de una provincia azteca contra cuyas fuerzas se habían alineado a menudo, pero Cortés expuso el verdadero estado de las cosas y convenció a los respectivos enviados del importante servicio que podían prestarse a sí mismos y a su nuevo soberano, al que todos debían lealtad, olvidando sucesos de los que sus opresores eran culpables, y uniéndose para prestarse ayuda mutua. Sus argumentos fueron convincentes, y tanto Huexotzinco como Quauhquechollan prometieron apoyar inmediatamente a los chalcas con una gran fuerza.
Los aztecas no parecen haber pasado de las amenazas sino hasta después de la retirada española de Tlacopan, pero dos días después de su regreso a Tezcuco, se presentaron mensajeros chalcas con tales súplicas que Sandoval fue enviado en su auxilio con veinte caballos, trescientos infantes y una fuerza de aliados,9 grandemente reforzada en Chalco por huexotzincas, quauhquechollans y chalcas.
Al llegar ante Chimalhuacan,10 halló al enemigo formado en orden de batalla en tres grandes divisiones. Se abalanzaron contra los invasores.
- La caballería les salió al encuentro, rompiendo sus filas y sembrando la confusión.
- Retirándose a un terreno más accidentado, donde estaban relativamente a salvo de los caballos, se reagruparon para hacer frente a la infantería, pero las descargas bien dirigidas de armas de fuego y ballestas resultaron ser otra sorpresa, la cual preparó el terreno para una carga eficaz de espadachines y lanceros.
Ahora la retirada adoptó más bien la forma de una huida, mientras los españoles perseguían con denuedo. Durante esta operación, Gonzalo Dominguez fue despedido de su caballo, el cual le cayó encima y le causó tales lesiones que murió a los pocos días. En él perdió el ejército a uno de sus jinetes más impetuosos, y a uno que no tenía igual en audacia.
Las tropas se retiraron luego al pueblo para pasar la noche.
Al día siguiente marcharon hacia Huastepec, el punto objetivo de la expedición, donde quince mil mexicanos, compuestos en parte por las fuerzas derrotadas, los atacaron con tal energía que cinco caballos y un buen número de soldados resultaron heridos. Los españoles no tardaron en poner⁻ los en fuga y persiguieron a los fugitivos por el pueblo, refugiándose un buen número en una fortaleza.
Mientras una parte de las tropas, junto con los tlaxcaltecas, se dispersaba en busca del rico botín y la guarnición de caballería atendía a sus caballos, la guarnición fugitiva regresó furtivamente al pueblo y se abrió paso luchando hasta la fortaleza cercana a la plaza, donde tomaron posición tras unas barricadas. Sin embargo, su posición no se mantuvo por mucho tiempo una vez que las tropas se reunieron para el asalto. Toda la fuerza de los mexicanos fue entonces perseguida durante más de una legua, con una considerable matanza.
El ejército se instaló ahora durante dos días en el palacio. Se envió un llamamiento pacífico al señor del lugar, sin obtener respuesta alguna; otro a Yacapichtla trajo consigo una respuesta insultante. La insolencia se debía a la confianza de la guarnición en su propia fuerza, situada como estaba en una altura casi inaccesible.11
Los chalcas suplicaron a Sandoval que tomara el lugar y expulsara a los ocupantes, quienes de otro modo no dejarían de descender a sangre y fuego sobre sus tierras. La propuesta no era en absoluto agradable después de una marcha tan penosa y con tantos heridos, incluyéndose él mismo; pero Sandoval nunca eludía lo que consideraba su deber y pronto se presentó ante el fuerte para repetir sus demandas, solo para escuchar burlas y mofas.
La subida era empinada, con pocos puntos que ofrecieran cobertura, y cuando se instó a los chalcas a comenzar el ataque que habían solicitado, pusieron objeciones a menos que los teules los acompañaran. Sandoval situó sin vacilar a unos cuantos jinetes para custodiar la retaguardia y, desmontando junto con Tápia, ambos tomaron sus rodelas y espadas y abrieron el camino, seguido por un buen número de soldados.
La guarnición arrojó con brío sus piedras y dardos, y a pesar de los escudos protectores varios resultaron heridos, entre ellos Tápia y Osma, mientras que otros fueron derribados por la conmoción y rodaron barranca abajo.
Entre vítores de ¡Santiago!, los soldados se animaban unos a otros a seguir adelante hasta que incluso los chalcas se sumaron al asalto. Apenas el primer español había llegado a la cumbre cuando los ocupantes intentaron huir, encontrando con ello una muerte aún más rápida.
Muchos fueron perseguidos precipicio abajo, para caer en manos igualmente implacables al fondo; otros, presos del pánico y la desesperación, se arrojaron de cabeza desde las alturas. Tan libremente corrió la sangre, según cuentan los soldados, que el arroyo al pie de la fortaleza se tiñó de rojo carmesí, y así permaneció durante una hora, repeliendo con horror a los vencedores que se acercaban a calmar su sed.
Estando ya satisfechos los chalcas, Sandoval regresó a Tezcuco con un botín considerable y un buen número de esclavas agraciadas.
Informado del victorioso avance de los españoles, el emperador Cuauhtemotzin se apresuró a enviar refuerzos a sus guarniciones, y apenas había rendido Sandoval su informe a su general, cuando los alarmados chalcas enviaron mensajeros anunciando que una flota de dos mil canoas grandes con numerosos guerreros se abalanzaba sobre ellos. Creyendo que Sandoval debió de haber sido demasiado apresurado o negligente, Cortés, sin dignarse a escuchar excusas, le ordenó regresar de inmediato. Entre tanto los chalcas, animados por los aliados, habían hecho frente a los invasores con valentía y los habían derrotado en una feroz batalla, matando a un buen número y capturando a más de cuarenta guerreros, entre ellos el general y varios jefes.13
Cuando Sandoval llegó, la pelea había terminado, y los orgullosos vencedores entregaron a sus prisioneros, los cuales fueron enviados a Tezcuco, y los españoles los siguieron tan pronto como el peligro pareció haber pasado.
Agraviado por la brusquedad de su comandante, Sandoval envió su informe sin presentarse; pero Cortés ya había reconocido para entonces la injusticia de su trato, y movido tanto por la política como por el afecto, mandó llamar a su capitán y reconoció francamente su precipitación, fortaleciendo así la amistad que desde entonces los unió para siempre.
Las victorias en Chalco dejaron segura toda la región entre Villa Rica y las líneas españolas, y la comunicación se mantuvo desde entonces con regularidad, lo que permitió traer nuevos víveres y material de guerra de un barco que había llegado recientemente a la costa.
Un gran acontecimiento fue la llegada de tres naves con dos españoles, ochenta caballos y una provisión completa de armas, municiones y otros efectos, comprados en parte y alistados en parte por los agentes que Cortés había enviado a las islas durante el otoño anterior.
Entre los recién llegados se encontraban Julián de Alderete, de Tordesillas, nombrado tesorero real para la Nueva España, y el franciscano Pedro Melgarejo de Urrea, de Sevilla, que traía un suministro de indulgencias papales para los hombres que habían participado en la cruzada. Que los soldados eran conscientes de sus frecuentes transgresiones puede juzgarse por la sugerente y no del todo reverente observación de Bernal Díaz, de que «tras remendar sus faltas, el fraile regresó a España a los pocos meses, convertido en un hombre rico».14
Cortés was cheered by offers of submission and alliance, owing partly to the good offices of Tezcucans and other allies. Some came from places quite distant, such as Nautla and Tuzapan, on the coast north of Villa Rica, laden as usual with presents.15
Another pleasing evidence of still more devoted loyalty came not long after from the south, from the country of the valiant Chinantecs, of the long pikes. During the great uprising, when Spaniards in small or straggling parties had everywhere been slaughtered, this people faithfully protected the two soldiers who happened to be with them, and were in return aided by their prowess and advice to achieve victories over adjoining tribes. One of these men, Captain Hernando de Barrientos, sent two natives in April with a letter to his countrymen imparting the assurance that Chinantla and its six sub-towns were loyal.16
Los recientes éxitos y la llegada de los dos hombres indujeron a Cortés a proponer una vez más la paz a Cuauhtémoc. Con este fin, durante la Semana de Pasión, ordenó a algunos de los nobles capturados que se dirigieran a México con una carta como símbolo de su misión, y que hicieran ver a su señor la superioridad en armas y destreza de las fuerzas españolas, sus constantes y cuantiosos refuerzos y su ininterrumpido éxito en el campo de batalla.
Debían señalar el trato generoso y humano dispensado a las provincias que se habrían rendido, y asegurar a los líderes aztecas que se les concedería un perdón igual. La negativa a retornar a su fidelidad conduciría a la destrucción de ellos mismos y de su ciudad.
Solo dos de los cautivos se aventuraron a aceptar el encargo, pues según las ordenanzas militares aztecas, cualquier noble que regresara a su país tras haber sido capturado por un enemigo era condenado a la decapitación a menos que hubiera realizado alguna hazaña extraordinaria.17
No llegó respuesta de México, y más tarde se supo que los mensajeros habían sufrido la muerte. El gobernante azteca ni siquiera había considerado la paz. Estaba observando a sus adversarios, preparado para aprovechar cualquier descuido o relajación en su esfuerzo.
No bien Sandoval se hubo dejado persuadir por las apariencias pacíficas para retirarse de Chalco, cuando las fuerzas aztecas se prepararon nuevamente para invadir la provincia. Los chalcas tuvieron el aviso oportuno, y pisando los talones a Sandoval llegaron dos mensajeros lamentándose más fuerte que nunca y exhibiendo una pintura en la que se nombraban los muchos pueblos cuyas fuerzas venían contra ellos, sumando al menos cincuenta mil hombres.
Estas constantes amenazas y movimientos resultaban exasperantes, y Cortés resolvió infligir personalmente una lección que pudiera ser duradera. Al mismo tiempo se proponía completar su reconocimiento de la región lacustre y alentar a sus tropas con el botín de localidades hostiles de las cuales los aztecas aún dependían para su sustento.18
Cortés seleccionó treinta caballos, trescientos infantes, un número de tlaxcaltecas y más de veinte mil tezcocanos, al mando del príncipe Ixtlilxochitl, a los que se sumaron por el camino el doble de esa cantidad de otros aliados.
Se llevó una gran proporción de arqueros y arcabuceros, junto con Alvarado, Olid, Alderete, Melgarejo y otros, mientras que Sandoval se quedó al mando de Tezcuco, con instrucciones de vigilar y promover la conclusión de los bergantines, contra los cuales se habían realizado varios intentos incendiarios.
La expedición partió el viernes 5 de abril, pasó por Chalco, Tlalmanalco y Chimalhuacan,19 y cruzando en dirección suroeste hacia la provincia de Totolapan, adentróse en las colinas que forman el límite meridional del valle de México.
Por entonces las fuerzas habían adquirido proporciones apenas inferiores a las de la campaña de Iztocan, cuando más de cien mil hombres marcharon contra el enemigo.
Sumamente pintoresco era el espectáculo de este ejército, con sus hordas de guerreros desnudos realzadas por plumajes y relucientes puntas de iztli que sobresalían por encima de la ancha línea de vistosos rodelas; sus aventureros blancos con armaduras de algodón y metal, coronadas por brillantes cascos, y caballeros armados sobre corceles de altivo andar: pintoresco en particular al serpentear en una línea casi interminable por las laderas redondeadas de los riscos, o ascender en fila claramente definida a través de las cumbres, solo para descender de nuevo hacia barrancos sombríos como su propio fin siniestro.
Alarmados por la invasión, los habitantes habían abandonado sus hogares en el valle y habían buscado refugio en las cumbres, desde donde arrojaban proyectiles a las columnas que pasaban. Se prestó poca atención a estas bandas irregulares, compuestas en gran medida por mujeres y niños.
Sin embargo, al entrar en el valle de Tlayacapan y observar en las escarpadas laderas de una roca aislada, casi perpendicular, encaramado allí como un nido de águila, un lugar de refugio poblado por opositores más pretenciosos, en un acceso de insensata locura Cortés ordenó que el lugar fuera atacado. Parecía pensar que el honor del ejército lo exigía, y estaba dispuesto a jugarse la vida de hombres valiosos por su destrucción.
Se dio la orden de atacar desde tres frentes distintos; el más empinado fue asignado al alférez Corral, un líder valiente y animoso. A Verdugo y a Villafuerte se les asignó otro flanco, y a Ircio y a Monjaraz el tercero. Cada grupo constaba de unos sesenta hombres e incluía arqueros y arcabuceros.
A una señal convenida, todos se lanzaron cuesta arriba. Al poco rato iban a gatas, trepando por salientes y alzándose con la ayuda de arbustos. Todo el tiempo llovían piedras y dardos sobre yelmos y petos; y enormes rocas rodaban ladera abajo hacia ellos. En vano buscaron refugio en las hendiduras y bajo los peñascos; debían hacer frente a la tormenta.
Bernal Díaz siguió a Corral y, tras recibir más de un duro golpe, alcanzaron lo que llamaban dos vueltas de la roca. Allí se detuvieron y miraron a su alrededor, maravillados por su éxito hasta ese momento. Apoyándose en un pequeño árbol, con el rostro bañando en sangre y el estandarte desgarrado, Corral dijo: «Señor Díaz, es inútil avanzar más; ni un solo hombre sobrevivirá».
Entonces advirtieron a gritos a Pedro Barba, a la cabeza de sus arqueros, que no subiera más. «¡La orden es avanzar!», fue la respuesta. Al momento siguiente, Barba resultó herido por una piedra y un soldado a su lado murió. Cortés tocó entonces a retirada, pero no sin antes de que ocho valientes perdieran la vida, víctimas de la puerilidad de su comandante, y la mayoría del resto regresara herido.
La retirada también fue motivada por la aproximación de una fuerza considerable en el valle. La caballería cargó contra ella y la puso en rápida fuga, persiguiéndola de cerca, aunque el terreno accidentado pronto permitió que los fugitivos encontraran refugio. Durante esta cabalgata, algunos de los jinetes llegaron, una legua más allá, a otra fortaleza en una colina, fuerte por sus características naturales y ocupada por una gran fuerza. Cerca había unos manantiales. La necesidad de agua era urgente, lo que proporcionó una excusa plausible para abandonar el asalto a Tlayacapan, y toda la fuerza se trasladó a los manantiales.
Temprano a la mañana siguiente, Cortés examinó los accesos a la nueva fortaleza. Se extendía sobre tres colinas: la central, sumamente empinada y defendida por la mayor fuerza; las otras, más fáciles de ascender aunque más altas, y ocupadas por un número menor. Al realizar el reconocimiento, Cortés avanzó hacia el centro. Este movimiento llevó a los ocupantes de las otras colinas a deducir que se avecinaba un ataque a la altura central, y comenzaron a abandonar sus posiciones con el fin de reforzar el punto amenazado.
Al observar esto, Cortés ordenó a Barba que ocupara la elevación más dominante con unos cincuenta arcabuceros y flecheros, mientras él mismo continuaba escalando el centro a modo de finta, pues había pocas esperanzas de capturar un punto tan empinado y fuertemente defendido. Las piedras y los dardos llovieron allí como antes, y uno tras otro los hombres fueron derribados, algunos sangrando abundantemente por las heridas sufridas.21
Mientras tanto, los tiradores de Barba habían hecho un uso tan eficaz de sus armas que en media hora cesaron las descargas desde la fortaleza, y las mujeres comenzaron a agitar sus mantos en señal de tregua, gritando su sumisión. Cortés aceptó graciosamente los ofrecimientos y concedió un perdón total. También persuadió a los jefes para que indujeran a los tlayacapanecas a rendirse.
Sobre la extensa superficie de la roca se hallaban reunidos todos los habitantes de la vecindad con sus bienes, los cuales Cortés ordenó que no fueran tocados.22
El ejército permaneció campamentado durante dos días para reponerse tras su ardua marcha y, tras enviar a los heridos a Tezcuco, Cortés se dirigió a Guastepec. La noticia de la clemencia concedida a los asentamientos anteriores tuvo un efecto tranquilizador en esta localidad, cuyo cacique salió a recibirlos y les ofreció su palacio para su alojamiento. Este se hallaba en un jardín, célebre en toda la Nueva España por su belleza y extensión, así como por la inmensa variedad de sus plantas, reunidas en parte con fines científicos. Un río con canales tributarios surcaba sus terrenos, que se extendían en un circuito de casi dos leguas, murmurando su melodía al unísono con aves cantoras ocultas en cenadores o revoloteando entre arbustos y setos, fundiendo sus vivos colores con la vasta extensión verde.
Adyacentes se encontraban peñascos escarpados, en cuya superficie lisa estaban esculpidos los retratos de destacados guerreros, estadistas y oradores, con inscripciones jeroglíficas de su fama. Era un paraíso concebido tanto para el estudioso como para el ocioso, y para los soldados cansados tal vez ningún lugar habría resultado tan gratificante. Cortés ciertamente se muestra extasiado al describirlo, declarando que es «el mayor, más hermoso y fresco jardín que jamás se haya visto».23
Por muy tentador que fuera el retiro, Cortés se apartó de él al día siguiente y avanzó en dirección suroeste hacia Yauhtepec. Aunque muchos guerreros se habían congregado allí, huyeron a la llegada de los españoles y fueron perseguidos, con cierta matanza, durante unas dos leguas hasta el pueblo de Xiuhtepec.24 Las mujeres y los efectos allí hallados fueron apropiados como botín, lo cual hizo grata la estancia de dos días. Al no presentarse el gobernante, el lugar fue incendiado, y aterrorizado por esta advertencia, el señor de Yauhtepec se apresuró a ofrecer su sumisión.
Tras una dura jornada de marcha, el ejército divisó Quauhnahuac,25 la capital de los tlahuicas. Estos eran una de las tribus nahuatlacas que, según la tradición, habían entrado en el país de Anáhuac para suplantar a los toltecas. Al llegar un tanto tarde, hallaron que sus hermanos ya se habían adueñado de la región lacustre, por lo que cruzaron la cordillera en busca de un hogar en las cabeceras del Zacatula, donde pronto surgieron varios asentamientos en torno a Quauhnahuac. Más tarde cayeron bajo el dominio de los chichimecas y, finalmente, los aztecas aprovecharon la discordia interna para establecer su soberanía,26 manteniéndola mediante una guarnición en la capital.
Esta era una fortaleza natural, situada en una lengua de tierra entre dos barrancos escarpados de más de cuarenta pies de profundidad, por los cuales corría un pequeño arroyo durante la estación de lluvias. Estaba protegida además por sólidos muros, en particular en el lado donde una puerta fuertemente custodiada se abría a una hermosa extensión de campo. Otras dos entradas daban a los barrancos, cruzados a veces por puentes, que en ese momento habían sido retirados.
Situado a la entrada de los valles tropicales del sur —interpuestos entre estos y la región lacustre más fría una cordillera de montañas—, el lugar se alzaba como un nuevo Edén en sus múltiples bellezas.
Una sola visión de las montañas bordeadas de pinos que se extendían hacia el norte, con sus laderas verdes sombreadas por robles y abedules, y bañadas por aires suaves aunque vigorizantes, resultaba refrescante para los indolentes habitantes de la llanura abrasadora que se extendía más allá.
Por otro lado, los robustos esforzados de las mesetas del norte podían buscar en este sur soleado el descanso entre los variados encantos de un aire más templado, embalsamado por el incienso de una vegetación más resplandeciente.27
Era aquella una comunidad opulenta la de Quauhnahuac, rodeada como estaba de infinitos recursos y ventajas, y su gente no estaba dispuesta a entregar mansamente sus riquezas a los invasores. Y en esta determinación los respaldaba su señor, Yohuatzin,28 quien no solo era vasallo, sino también pariente de Quauhtemotzin.
Confiado en la posición inexpugnable de su ciudad, en la que los víveres eran abundantes, respondió con salvas a las demandas de las fuerzas españolas cuando estas aparecieron al otro lado de las barrancas. Parecía casi imposible efectuar el cruce y escalar el empinado muro del barranco hacia la ciudad; sin embargo, Cortés seleccionó una posición y comenzó a abrir fuego para ocupar la atención de la guarnición y cubrir a los grupos de escalada.
Mientras estaban así ocupados, un valiente tlaxcalteca reconoció el terreno y llegó hasta un punto media legua más allá, donde el barranco era más empinado y se estrechaba formando un abismo. A ambos lados crecían dos grandes árboles que se inclinaban el uno hacia el otro, con las ramas entrelazadas, formando una especie de puente natural, aunque nada seguro. Llamó la atención de los suyos sobre esto y abrió el camino cruzando, seguido por varios españoles.
Los nativos, que estaban más acostumbrados a este tipo de tácticas, encontraron comparativamente poca dificultad para balancearse y cruzar al otro lado; pero para los soldados no fue nada fácil, y tres de ellos, vencidos por el vértigo o por el peso de la armadura, resbalaron y cayeron.29
La atención de los habitantes estando distraída en otra parte, varios de los invasores habían conseguido afianzarse firmemente dentro de la ciudad antes de ser notados.
Aun ahora unos pocos hombres resueltos podrían haberlos rechazado, pero tales faltaban, y la repentina aparición de los temidos hombres blancos, como si en verdad hubiesen caído en la fortaleza desde alguna nube vuelta radiante por el sol de cuyos hijos reputados eran, infundió terror en los corazones de los pobres nativos.
Totalmente impotentes y desprovistos de valor, permitieron que los osados extranjeros bajaran el puente levadizo, y se volvieron para esparcir el pánico.
Mientras tanto, los rumores de un ejército formidable que avanzaba por la retaguardia obraron de tal modo sobre los temores de la guarnición que, cuando el puñado que había cruzado por el puente de arbustos cayó sobre ellos, no ofrecieron resistencia.
Esto permitió asimismo que las fuerzas de escalada irrumpieran, de modo que en poco tiempo el asedio se convirtió en una desbandada, en la cual la caballería desempeñó un papel destacado.
El celo de los aliados ya se indicaba mediante columnas humeantes en diferentes partes de la ciudad, y los soldados de infantería se apresuraron a participar en el rico saqueo e interceptar a las mujeres.
La mayor parte de los fugitivos se habian reunido en una altura vecina, y aunque no se hizo intento alguno ese dia para molestarlos, comenzaron sin embargo a temer que los hombres que con tanta facilidad podian capturar una de las mas fuertes fortalezas del pais, no hallarian dificultad en alcanzarlos en cualquier parte; por lo tanto, despues de escuchar los consejos de los mensajeros enviados por Cortés, Yohuatzin resolvió rendirse, y se presento al dia siguiente con un gran séquito y ricos regalos.
Los mexicanos fueron como de costumbre culpados por la oposicion ofrecida. Él se habia sometido antes, pero creyo mejor expiar la falta de resistencia permitiendo que los espanoles los persiguieran, para que despues de gastar su furia estuvieran mas dispuestos a perdonar.30
No había tiempo por el momento de extender el reconocimiento más lejos en esta dirección, y tras un breve descanso Cortés se volvió hacia el norte, rumbo a los lagos. La ruta a través de las montañas resultó mucho más difícil que antes, y tras salir del bosque de pinos el ejército entró en una región desértica que terminaba en un desfiladero de tres leguas a través de los montes Ajusco. Aquí la sed se volvió tan intensa que varios indígenas sucumbieron.31
Este sufrimiento se vio mitigado en una aldea no muy lejana del desfiladero.
Al día siguiente atravesaron un país hermoso y cultivado hacia Xochimilco, es decir, Campo de Flores, nombrado acertadamente, pues alrededor de casi cada casa, particularmente en las afueras, había un jardín de flores rodeado de canales. Muchos de ellos eran de la clase de las chinampas, o jardines flotantes,32 resultado de la antigua debilidad azteca, que ahora formaban un borde pintoresco en los pueblos lacustres.
En conjunto, el aspecto era de lo más agradable, mientras que los edificios de las partes centrales resultaban artísticos y llamativos. Además de la solidez que aportaban los canales y fosos, abundaban los palafitos, y se habían levantado trincheras y alzado puentes levadizos para defender la aproximación contra cualquier enemigo de los aztecas, pues su lealtad hacia la ciudad reina era tan grande como la de Iztapalapan. Era el lugar más importante en el densamente poblado lago de agua dulce.
El obispo Garcés relata que se oyó a los ángeles cantar alabanzas en lengua mexicana cuando fue convertida.33
Los españoles lanzaron la citación de rigor y, al no hacerse caso de ella, atacaron en tres divisiones por diferentes accesos. El enemigo retrocedió tras los puentes levadizos y las trincheras, desde donde mantuvo una descarga constante. Los arqueros y arcabuceros respondieron con viveza y cubrieron la vanguardia mientras esta se adentraba en un agua no muy profunda y la cruzaba a pie para tomar las fortificaciones.
Una vez logrado esto, el enemigo fue expulsado de un refugio a otro. Al ver cómo marchaban las cosas, intentaron parlamentar, pero los perseguidores no hicieron caso, considerándolo un truco para ganar tiempo con el fin de evacuar a sus familias y bienes. En menos de media hora se conquistó la mayor parte de la ciudad, y los soldados y aliados fueron saqueando a medida que avanzaban. El enemigo se reorgizó de vez en cuando para cubrir su retirada y, en una ocasión, logró despachar a dos soldados que habían permitido que la avaricia venciera a la prudencia.
No mucho después, un cuerpo de unos diez mil guerreros, reforzado por fugitivos de la ciudad, fue visto avanzando por la retaguardia como para cortar la retirada. Estaban ya muy cerca cuando fueron avistados por primera vez, y sin perder un momento Cortés cargó contra ellos a la cabeza de un cuerpo de caballería.34
Al principio se enfrentaron con audacia a los animales, y lucharon tan bien que hirieron gravemente a cuatro, además de a varios jinetes; pero el cuerpo montado no dejaba de romper sus filas y luego volvía para caer sobre la retaguardia. Este movimiento resultó decisivo, y el enemigo se dispersó en huida, desparramándose los jinetes en su persecución. Ya debilitado por la dura marcha a través de las montañas, el caballo de Cortés quedó bastante exhausto, y mientras su jinete golpeaba a diestra y siniestra a un gran grupo de fugitivos, este cayó. Al no haber ningún otro jinete cerca, el enemigo cobró ánimo y se abalanzó sobre el general, quien se había puesto en pie y se hallaba espada en mano para defenderse. Fue un momento crítico, y de no haber acudido a su rescate de manera tan oportuna un valiente guerrero tlascalteca, la carrera del extremeño habría terminado allí; pues ya había recibido un fuerte golpe en la cabeza y estaba a punto de ser arrastrado cuando fue rescatado de este modo. La guardia de corps del general llegó entonces y hizo pedazos a sus ya necios atacantes —necios porque habrían podido matarlo con tanta facilidad, y no lo hicieron—.35 La persecución no se prolongó por mucho tiempo, cansados como estaban los caballos, y volviendo a montar su corcel, Cortés guio el camino de regreso al campamento en la plaza.
Por muy tarde que fuera, supervisó la apertura de todas las acequias que cortaban las calzadas y la construcción de defensas, y ordenó a los soldados que arreglaran sus armas y prepararan flechas.
Las fuerzas se distribuyeron en tres puntos, y se apostaron guardias adicionales para la noche, junto con destacamentos de tropas en los probables lugares de desembarco. Estas precauciones fueron motivadas principalmente por el evidente esfuerzo del último grupo enemigo por encerrar al ejército dentro de la ciudad, un movimiento que presagiaba otros intentos, como supuso acertadamente Cortés.
Cuando Quauhtemotzin oyó que los españoles habían marchado contra Xochimilco, convocó a un consejo para considerar qué curso de acción adoptar, y el resultado fue el envío de refuerzos. Al ver que la ciudad había caído con tanta facilidad, montó en cólera. Los dioses estaban indignados por las ofensas de los extranjeros.
Las armas debían emplearse con mayor hombría y, si estas fallaban, los leales tendrían que dejarse crecer las uñas, como último medio de protección. El primer paso debía ser la recuperación de Xochimilco. Esa misma noche se enviaron dos mil canoas con unos doce mil guerreros, y una fuerza similar por tierra, acercándose todos sigilosamente, sin música.36
El rumor de un probable ataque nocturno mantuvo al campamento español en alerta y, advertido de esto, el enemigo no atacó. Al amanecer, sus canoas ya rodeaban la ciudad en gran número, mientras los sitiados desgarraban el aire con gritos fuertes y repetidos, y blandían sus armas —las de los jefes eran espadas españolas capturadas—.
«¡Con vuestras propias armas seréis muertos y os comeremos!», gritaban. «¡No os tenemos miedo, pues Moctezuma ha muerto!»
Al mismo tiempo se vio a las fuerzas terrestres acercarse, evidentemente para ayudar a la flota a sitiar a los españoles dentro de la ciudad, lo que daría a los mexicas una mayor ventaja, como bien habían aprendido durante el sitio de México.
Cortés comprendió la maniobra y, dejando a la mayor parte de la infantería y de los aliados para custodiar la ciudad, salió con la mayor parte de la caballería, dividida en tres grupos, unos pocos infantes y varios cientos de tlaxcaltecas, rompiendo las filas del enemigo y alcanzando la falda de un cerro en su retaguardia, el Tepechpan.
Mientras el enemigo se reorganizaba, Cortés condujo la caballería hacia su flanco más denso y dio orden a la infantería de atraer a los mexicas subiendo por la parte más empinada de la colina y fingiendo escapar.
Esto dio resultado, y al momento siguiente fueron atacados en varias direcciones con tal eficacia que se sembró el pánico y se les hizo huir hacia un sector donde una división de caballería había tomado posición. Quinientos mexicas cubrieron el campo y cinco líderes figuraban entre los capturados, mientras que la pérdida española fue de tan solo un soldado y unos pocos aliados, incluidos tres jefes tlaxcaltecas, aunque un buen número resultó herido.
Durante la persecución, la división delantera de caballería tropezó con un nuevo refuerzo mexica, calculado en diez mil hombres, que reorganizó a los fugaces e hizo detener a los perseguidores. Pronto, sin embargo, llegó el resto de las fuerzas, continuó la carga y los mexicas fueron derrotados.37
Demasiado cansados para una larga persecución, los españoles regresaron a las diez de la mañana a Xochimilco, donde su guarnición había repelido a la fuerza del lago. El combate había sido feroz, y los soldados habían agotado toda su munición, capturando a cambio dos espadas españolas.
Estas victorias aportaron poca satisfacción, sin embargo, pues los cautivos informaron que las fuerzas enviadas hasta entonces no eran más que destacamentos de los ejércitos destinados a Xochimilco, la cual debía ser recuperada y los españoles expulsados, aunque costara la vida de todos los hombres de México.
Los españoles podían derrotar a una fuerza tras otra, pero incluso la victoria los debilitaría tanto que los mexicas acabarían triunfando. Esto parecía verse confirmado por los movimientos de la flota, que, aunque repelida, seguía merodeando por los alrededores.
Cortés dio entonces orden de quemar la ciudad, como advertencia a sus obstinados habitantes y en preparación para su evacuación. Los soldados, a quienes se había interrumpido en sus saqueos el día anterior, obedecieron con presteza.
Xochimilco era una ciudad rica, y no hubo español ni aliado que no obtuviera una abundancia de mantas, plumas y otros efectos, e incluso algo de oro, lo cual ayudó a animar a aquellos a quienes las mercancías ordinarias y los esclavos no satisfacían. El enemigo, sin embargo, había estado vigilante, y en sus canoas revoloteaba alrededor de la ciudad para cortar el paso a los rezagados. En un punto se lanzó un verdadero ataque en el que varios españoles resultaron heridos y cuatro fueron capturados con vida. Este suceso apesadumbró al ejército más que muchas derrotas, pues todos conocían el destino de los prisioneros.38
Tras una estancia de tres días, todos llenos de duros combates, el ejército salió de Xochimilco, presentando el aspecto de una caravana en ruinas más que el de una expedición de reconocimiento y combate, tanto así que Cortés creyó necesario reconvenir, pero en vano. El enemigo merodeaba como buitres para hostigarlos en lo que consideraban una retirada.
La marcha se hizo en orden regular de combate, con la caballería distribuida en tres secciones, en la vanguardia, la retaguardia y en un flanco. Para completar el reconocimiento, se tomó una ruta hacia el noroeste rumbo a Coyuhuacan, el centro de una serie de pueblos interiores que yacían apiñados en un radio de una legua y media, a lo largo de las orillas o sobre islas en el lago, todos pintorescos por sus templos piramidales y sus muros blancos, que brillaban en medio de huertos florecientes y bosquecillos umbríos. Coyuhuacan misma era una hermosa ciudad, y Cortés se sintió tan cautivado por ella que más tarde la convirtió por algún tiempo en su residencia favorita.39
Había sido evacuada, pero hacia y más allá de México el lago bullía de canoas, mientras que en todas direcciones se extendía una vasta extensión continua de granjas y aldeas, unidas por calzadas y caminos de animado tráfico.
Para Alderete y el fraile Melgarejo esta era una escena novedosa, y no pudieron reprimir expresar su admiración por la empresa y el valor de Cortés y sus seguidores al emprender una conquista tan vasta. Solo la ayuda de Dios les habría permitido tener éxito como lo habían hecho.40
El ejército permaneció aquí durante el día siguiente, principalmente para examinar el lugar como cuartel general previsto de una fuerza sitiadora. Se le encontró satisfactorio; y mientras se preparaban flechas y se atendía a los heridos, el general avanzó por la calzada que conducía a México y gastó su munición restante en la inútil captura de la fortaleza templo de Xoloc,41 durante la cual un buen número de soldados resultó herido, aunque el enemigo sufrió considerablemente.
Tras ofrecer al cielo el ardiente sacrificio del templo pagano, el ejército prosiguió a través de Tlacopan sin detenerse, pues no tenían municiones y este lugar había sido examinado en la expedición anterior. Esta prisa inesperada animó a los mexicanos a salir en gran número y atacar el tren de bagajes y la retaguardia.
Debido a la naturaleza llana del terreno, la caballería no tuvo dificultad en rechazarlos, pero causaron más problemas e incluso lograron llevarse a dos de los caballerizos favoritos42 de Cortés. Él se afligió profundamente por la pérdida y, en parte con la mira de vengarlos, en parte para infligir una lección que librara al ejército de semejante molestia, formó una emboscada junto al camino con veinte caballos. Al ver a los otros diez caballos ocupados como antes en cubrir la retaguardia, los mexicanos continuaron su persecución.
En un momento favorable aparecieron los jinetes ocultos, y pronto más de un centenar de la flor y nata de los mexicanos yacían muertos sobre el suelo,43 ofreciendo sus ricos penachos, vestimentas y armas un grato añadido al ya pesado botín. Libres de mayor hostigamiento, el ejército prosiguió a través de Azcapuzalco y Tenayocan hasta Quauhtitlan, todos desiertos. Aquí el ejército se agrupó en torno a fogatas de leña verde, húmeda por un chubasco reciente y sin cenar. A la mañana siguiente siguieron la ruta ya recorrida durante la huida de México, bordeando la laguna de Zumpango a través de Citlaltepec, y desde allí por Acolman hasta Tezcuco.44
Estando ya disponible una gran cantidad de botín y esclavos, se ordenó un reparto general, el segundo en Tezcuco.
Nuevamente, dice Bernal Díaz, Cortés faltó a sus promesas y se aseguró no solo para sí el censurable quinto, sino que permitió que sus favoritos se llevaran a las mujeres más bonitas antes de que fueran llevadas a subasta. Muchos que recordaban las mañas anteriores escondieron a sus mujeres y dijeron que habían escapado, o las declararon criadas libres de tribus aliadas; mientras que unos pocos se las arreglaron para conseguir un marcaje privado, pagando el quinto requerido. Una gran parte de los soldados estaba tan endeudada por provisiones y quintos que su botín no les dejó ningún excedente.45
Si bien las expediciones de reconocimiento habían resultado en general llenas de beneficios económicos y de gloria, no por ello habían dejado de abrir los ojos a muchos ante la dificultad del gran propósito, la conquista de México. Este era particularmente el caso del bando de Velázquez, cuya adhesión antes de la campaña de Tepeaca había sido obligatoria, y después de esta, mercenaria en sus motivos. Todo obstáculo les parecía terrible, magnificado por el miedo constante a la temida piedra de sacrificio, sobre la cual ya tantos camaradas habían sido tendidos. ¿Y a cambio de qué afrontaban esto? Del encumbramiento de un usurpador envidioso y de una recompensa pecuniaria muy por debajo de sus expectativas. El fracaso en Iztapalapan, las incursiones repetidas de los mexicanos, sin cobardía ante los constantes reveses, y las penalidades de las campañas, en especial la última, tendían a respaldar sus argumentos en contra de los planes de Cortés por considerarlos quiméricos, pues implicaban largas demoras, fatiga constante y pérdida de vidas, con escasa recompensa salvo para Cortés y sus favoritos.
Pronto el asunto adquirió el cariz de una conspiración, encabezada por Antonio de Villafañe, un simple soldado de Zamora, a quien Herrera atribuye la simpatía activa o pasiva de unos tres cientos descontentos, cerca de un tercio del ejército.
El objetivo declarado era conseguir un líder dócil que consultara los deseos de los soldados, incluso los de aquellos que deseaban regresar. Tal hombre, y además de gran influencia y valor, era Verdugo, el cuñado del todopoderoso patrón Velázquez, y a él eligieron los conspiradores como nuevo capitán general, sin que este lo supiera, ya que podría resultar demasiado honorable como para inmiscuirse en tramas contra el comandante.
Como recompensa por sus propios esfuerzos, Villafañe reclamaba el puesto de alguacil mayor, mientras que a otros amigos y hombres influyentes de Narváez se les aseguraban los cargos restantes, desde alcalde mayor y maestre de campo en adelante, ocupados entonces por los partidarios de Cortés, así como una parte de las armas y otros efectos del número condenado.⟭fn:fn_390d9dae4bc8:46⟭
Se había dispuesto que, cuando Cortés estuviera sentado a la mesa con sus amigos íntimos, como Alvarado, Sandoval, Olid y Tápia, se le entregaría una carta, como si proviniera de su padre, y mientras la estuviera leyendo, los conspiradores se abalanzarían sobre él y sus partidarios para apuñalarlos, puesto que debían ser eliminados todos aquellos que pudieran resultar molestos.
Los nuevos oficiales serían proclamados a continuación, junto con el generoso plan acordado, con el cual se esperaba atraer incluso a los amigos de Cortés.
Eran demasiados, sin embargo, los que conocían el secreto, y Cortés era un hombre de influencia magnética. A última hora, dos días después del regreso de Xochimilco, cuenta Díaz, un cómplice, asaltado por el remordimiento, corrió desesperado a los pies de Cortés y le imploró perdón por haberse atrevido siquiera a escuchar las viles maquinaciones. Acto seguido reveló la conspiración y afirmó que Villafañe llevaba los nombres y los detalles en una lista en el bolsillo del pecho. Cortés llamó discretamente a sus capitanes. Expuso la necesidad de
un «remedio, puesto que, además del escándalo, era evidente que todos los españoles debían perecer si una vez se volvían los unos contra los otros; y para tal fin no solo los enemigos declarados, sino también los aliados se unirían».47
Acompañado por Sandoval y otros, Cortés se apresuró a ir a la casa del acusado y encontró a varias personas reunidas. Algunas fueron apresadas cuando intentaban huir.
Villafañe tuvo tiempo de sacar un papel de su pecho y romperlo en pedazos, pero Cortés los recogió y juntó,48 y le dolió leer los nombres de un buen número de personas prometedoras a quienes había honrado y tenido por amigos.
Villafañe confesó los detalles de la conspiración, que se venía gestando desde la campaña de Tepeaca. Se celebró un consejo de guerra, presidido por el propio Cortés, y al no haber dudas de su culpabilidad, el acusado fue condenado a muerte y colgado sin demora de la ventana de su vivienda.49
Cortés probablemente no tenía ninguna duda acerca de la culpabilidad de las personas nombradas en la lista, pero el enjuiciamiento de tantos hombres notables tal vez no fuera prudente, y solo ensancharía la brecha entre él y los malcontentos y les granjearía simpatías. Al día siguiente de la ejecución, el general convocó una reunión.
Muchas fueron las conciencias que punzaron a sus dueños hasta hacerlos temblar en aquella ocasión. Pero el sagrado Cortés prefería que los traidores arriesgaran el cuello conquistándole México, antes que romperlo él mismo con una soga.
Napoleón, que en las guerras nacionales podía abrir con su espada las venas del pueblo hasta hacer brotar torrentes de sangre, se estremecía de horror ante la sangre derramada en discordias civiles. Para Cortés, en cambio, era una cuestión de táctica.
Así pues, tras concluir el relato de la conspiración, les informó con total frialdad que Villafañe se había negado a revelar sus cómplices y que, por tanto, no podía nombrar a los culpables. Sin duda había entre ellos hombres con agravios reales o imaginarios que podrían haberlos llevado a albergar resentimiento; pero que expusieran con franqueza sus quejas y él procuraría enmendarlas. Si se había equivocado, que se señalara el error. El desenlace del asunto produjo una satisfacción general.
Agradecidos por haber escapado, los culpables buscaron, tanto de palabra como de obra, probar su devoción, y aunque Cortés los vigilaba de cerca, no hubo indicios de que sospechara de ninguno. Más bien procuró ganárselos de nuevo con favores.50
Tan impresionados quedaron sus allegados por el peligro al que había estado expuesta una vida tan valiosa, que insistieron en que aceptara una guardia personal de doce hombres selectos, bajo el mando de Antonio de Quiñones, un hidalgo de Zamora,51 quien lo custodiaba día y noche.