Entusiasmo del ejército—La fuerza—Los totonacas aconsejan la ruta de Tlascala—Llegada a Jalapa—Una mirada hacia atrás—La meseta de Anáhuac—Encuentro con Olintetl—Llegada al país de los tlascaltecas—El senado se reúne y recibe a los emisarios de Cortés—Un encuentro—Una batalla más seria—Xicoténcatl resuelve probar la destreza de los invasores y es derrotado.
Resuelto de este modo el asunto de Garay, se anunció a los españoles que partirían ahora en busca del gran Moctezuma. Pues así como el mar conciliador alisa la arena que poco antes había triturado en su designio implacable contra las rocas, así había aquietado Cortés el temperamento irritado de los descontentos, hasta comprometerlos como a un solo hombre con la voluntad del líder. Y sonrió con cierta mueca sombría al concluir su alocución: «A la victoria o a la destrucción total marchamos ahora, pues no nos está abierta ninguna retirada. En Cristo confiamos y en nuestros brazos nos apoyamos. Y aunque pocos en número, fuertes son nuestros corazones». Los soldados vitorearon con aprobación y manifestaron de nuevo su deseo de seguir adelante hacia México.1
La fuerza de la expedición constaba de unos cuatrocientos cincuenta españoles, con quince caballos y seis o siete piezas de artillería ligera, acompañados por un número considerable de guerreros y cargadores indígenas, incluidos cubanos. La fuerza totonaca comprendía también a cuarenta caciques, tomados en realidad como rehenes, entre los cuales se nombra a Mamexi, Tamalli y Teuch; este último resultó ser un guía y consejero sumamente hábil y leal.
El consejo de los totonacas es tomar la ruta de Tlascala, por ser un Estado amigo de ellos y enemistado encarnizadamente con los mexicas, y el 16 de agosto el ejército sale de Cempoala hacia el interior.
Pronto comienza el apacible ascenso que los eleva del calor sofocante y la vegetación abrumadora hacia regiones más frescas, y al caer el segundo día se llega a la hermosa Jalapa,3 un lugar de descanso entre la orilla del mar y la meseta superior.
Allí se vuelven de común acuerdo y miran hacia atrás.
¡Qué encanto! ¡Qué inexpresivamente refrescantes resultan estas tierras altas que se aproximan para los españoles, recién llegados del malsano istmo y de las islas cubiertas de selva, y cuyos antepasados no hacía mucho consideraban inhabitables todos los trópicos!; en la frontera, además, del reino de Moctezuma, envuelto en los suaves pliegues de la primavera perpetua.
Ante los invasores se extienden las ardientes aguas del golfo, diligentes en su benévola peregrinación hacia tierras por lo demás congeladas e inhabitables; ante ellos, la baja e infecciosa tierra caliente que bordea amenazante el elevado interior, como la túnica envenenada de Hércules, con una vegetación hinchada por el aire nocivo y por el alimento chupado de los restos pútridos de la opulencia de la naturaleza; mientras sobre todo ello, cargado con el recuerdo de arroyos teñidos de sangre por los altares de los sacrificios, pasan con susurros sombríos los vientos de voz baja.
Pero el cambio llega gradualmente a medida que se realiza la empinada subida que sirve de muralla a la saludable meseta de Anáhuac. En la terraza templada se observa un follaje nuevo, aunque todavía reluciente de aves pintadas por el sol y animado por parlamentos de monos. Insectos y flores se bañan en olas de luz ardiente hasta desplegar una variedad de colores tan maravillosa como brillante, mientras que de los cañones frescos brotan brumas metálicas que cubren las colinas cálidas. Azules y púrpuras son las cumbres en la distancia, y vagamente brillantes y brumosas las alturas imperiales más allá que a diario desconciertan al sol poniente.
Y en la amplia meseta, cuya tierra rica, con una copiosa producción de oro y grano, tienta al cultivo, todo el reino está al aire libre haciendo compañía al sol. Desde lejos llega la brisa cargada de música que susurra sus secretos a las gráciles palmeras, erguidas contra el cielo, que se inclinan para recibir la confidencia, mientras los pequeños arbustos permanecen inmóviles de asombro. Cada grupo de árboles repite la historia y canta a su vez su propio matutino, que los demás escuchan.
Por la noche, cuán brillantes de estrellas resplandecen los cielos, que de otro modo serían un sudario de negrura impenetrable. En esta tierra de salvaje belleza arcadia, las bestias son libres y el hombre celebra una fiesta constante. Y cómo ardían los corazones de estos merodeadores en su interior al pensar, sin albergar ninguna duda, cuán pronto estas glorias serían de España y suyas.
Se cruzó la frontera del territorio totonaca y, al cuarto día, el ejército entró en una provincia llamada por Cortés Sienchimalen, en la cual aún se mantenía el dominio de Moctezuma. Sin embargo, esto no supuso ninguna diferencia para los españoles, ya que los últimos enviados imperiales habían dejado órdenes a los gobernadores de la costa de tratar a los extranjeros con todas las atenciones.
De esto tuvieron una grata experiencia en Xicochimalco,4 una sólida fortaleza situada en la ladera de una escarpada montaña, a la cual solo se podía acceder por una escalinata fácil de defender. Desde allí se divisaba una llanura inclinada, salpicada de aldeas y granjas, que reunía en total a cerca de seis mil guerreros.5
Con las provisiones reuestas, la expedición comenzó a ascender la cordillera en serio y a aproximarse a los bosques de pinos que marcan el límite de la tierra fría. Marchando a través de un paso difícil llamado Nombre de Dios,6 entraron en otra provincia defendida por una fortaleza, llamada Teoxihuacan,7 en nada inferior a la primera en cuanto a solidez u hospitalidad.
Terminaron entonces de ascender la cordillera, pasaron por Tejotla y, durante tres días, continuaron su camino a través de los yermos alcalinos que bordean el antiguo volcán de Nauhcampatepetl,8 expuestos a vientos helados y granizadas, que los españoles lograron soportar con sus armaduras acolchadas, pero que hicieron sucumbir a muchos de los cubanos menos protegidos y menos resistentes. El agua salobre también trajo enfermedades.
Al cuarto día, el paso del Puerto de Leña,9 llamado así por la madera amontonada cerca de unos templos, les dio acceso a la meseta de Anáhuac, a más de siete mil pies sobre el nivel del mar. Con un clima menos benigno y una flora menos exuberante que la de su terreno de operaciones antillano, ofrecía en cambio el atractivo de no ser muy diferente de su España natal.
Un valle sonriente se abrió ante ellos, doblemente tentador para los hambrientos errantes, con sus amplios campos de maíz, salpicados de casas, y mostrando no muy lejos las relucientes murallas y los trece imponentes templos de Xocotlan, la capital del distrito. Habiendo declarado algunos soldados portugueses que era la viva imagen de su querido Castilblanco, se le aplicó este nombre.10
El cacique Olintetl, apodado el temblador por los remezones de su cuerpo adiposo, salió al frente de un séquito y los condujo por la plaza hasta los aposentos que les habían asignado, pasando junto a pirámides de calaveras humanas sonrientes, calculadas por Bernal Díaz en más de cien mil.
También había promontorios de huesos y cráneos colgados de vigas, todo lo cual producía impresiones poco gratas. Este horror se vio agravado por la evidente frialdad de su recibimiento y por la escasa comida ofrecida.11
Olintetl ocupaba lo que Cortés describe como «las casas más grandes y mejor construidas que había visto hasta entonces en este país», donde dos mil sirvientes atendían las necesidades de él y de sus treinta esposas.
Impresionado por la magnificencia de lo que lo rodeaba, Cortés le preguntó si era súbdito o aliado de Moctezuma. «¿Quién no es su esclavo?», fue la respuesta.
Él mismo gobernaba a veinte mil súbditos,12 pero no era más que un humilde vasallo del emperador, a cuyas órdenes al menos treinta jefes podían poner cada uno cien mil guerreros en campaña. Pasó a ensalzar la riqueza y el poder imperiales, y la grandeza de la capital, donde cada año se entregaba a los ídolos a veinte mil víctimas humanas.
Esto probablemente tenía la intención de intimidar al pequeño grupo; «Pero nosotros —dice Bernal Díaz—,13 con las cualidades de los soldados españoles, deseábamos estar allí luchando por fortunas, a pesar de los peligros descritos».
Cortés le aseguró tranquilamente al cacique que, por muy grande que fuera Moctezuma, había vasallos de su propio rey que eran aún más poderosos, y añadió más argumentos en el mismo sentido; y concluyó exigiendo la sumisión del cacique, junto con un regalo de oro y el abandono de los sacrificios y el canibalismo.
La única respuesta de Olintetl fue que no podía hacer nada sin la autorización de la capital. «Su Moctezuma —replicó el audaz español, con ira contenida— le enviará pronto órdenes para que me entregue el oro o cualquier otro efecto deseado que tenga en su poder».
Más generosos fueron los caciques de dos pueblos del otro extremo del valle, que trajeron algunas bagatelas de oro y ocho esclavas.14
Las revelaciones de los cempoaltecas y de Marina acerca del maravilloso poder de los españoles, y los honores rendidos a estos por los enviados de Moctezuma, tuvieron el efecto de hacer que Olintetl también se mostrara más liberal, al menos con las provisiones. Al preguntársele por el camino a México, recomendó el de Cholula, pero como los cempoaltecas representaban a los cholultecas como sumamente traicioneros y devotos de los aztecas, se eligió la ruta de Tlaxcala, y se envió a cuatro jefes totonacas para pedir permiso a los gobernantes de la república de atravesar sus tierras. Una carta sirvió de credenciales místicas, y un sombrero flamenco de felpa roja como presente.15
Tras una estancia de cuatro días, el ejército continuó valle arriba, sin dejar la cruz acostumbrada, al parecer, con la que hasta entonces habían jalonado su ruta; el motivo fue la objeción del padre Olmedo a exponer el emblema a la profanación en un lugar no del todo amistoso con ellos.16
El camino discurrió durante dos leguas por una región densamente poblada hasta Iztacmixtitlan, el señorío de Tenamaxcuicuitl, una ciudad que Cortés describe como situada en una altura elevada, con muy buenas casas, una población de entre cinco y seis mil familias, y que poseía comodidades superiores a las de Xocotlan.
«Tiene una fortaleza mejor», escribe, «que la que hay en la mitad de España, defendida por un muro, barbacana y fosos».
El cacique que había invitado a la visita enmendó la fría recepción del jefe anterior, y los españoles permanecieron tres días esperando en vano el regreso de los mensajeros enviados a Tlascala. Luego prosiguieron su marcha, reforzados por unos tres cien guerreros de la ciudad.17
Una marcha de dos leguas los llevó hasta la frontera de Tlascala, visible por una muralla de piedra y argamasa de nueve pies de altura y veinte de anchura, que se extendía a lo largo de seis millas por un valle, de montaña a montaña, y estaba provista de parapetos y fosos.18
Entre los 19° y 20° de latitud, cordilleras de colinas dividen la llanura de Anáhuac en cuatro partes desiguales. En el centro de la situada hacia el este se alzó la capital de Tlascala.
El estado protegido con tanto esmero abarcaba aproximadamente el mismo pequeño territorio que hoy vemos en el mapa,19 con veintiocho ciudades y ciento cincuenta mil familias, según el censo aproximado realizado por Cortés.20
Como rama de la nación teochichimeca, los tlascaltecas habían penetrado en la meseta, según la tradición, poco antes que los aztecas, con quienes estaban emparentados; y tras ocupar durante un tiempo una franja en la orilla occidental del lago de Tezcuco, se cansaron de las constantes disputas con las tribus vecinas y avanzaron hacia el este, divididos en tres secciones, de las cuales la mayor tomó posesión, a finales del siglo XIII, de Tlascala, «Lugar de Pan».
La tierra era fértil, como sugería el nombre, pero debido a las continuas guerras con antiguos enemigos, reforzados por los aztecas, apenas encontraban la oportunidad de aprovechar su riqueza mediante las industrias y el comercio; y en los últimos años se había mantenido un bloqueo que los privados de muchos artículos de primera necesidad, entre ellos la sal.
Sin embargo, la mayor atención prestada como consecuencia a la agricultura había fomentado hábitos templados y una constitución vigorosa, combinados con un profundo amor por la tierra como fuente de toda su prosperidad. Obligados también a dedicar más tiempo y práctica a la guerra para preservar su libertad que a las ramas superiores de la cultura, presentaban las características de una comunidad aislada, al encontrarse algo rezagados respecto a sus vecinos en cuanto a refinamiento y variedad de recursos.
En el gobierno, el Estado formaba una aristocracia, gobernada por un senado de la nobleza, presidido por cuatro señores supremos hereditarios, cada uno independiente en su propia sección del territorio. Esta división se extendía también a la capital, que constaba de cuatro ciudades o distritos, Tizatlan, Ocotelulco, Quiahuiztlan y Tepeticpac, gobernados respectivamente por Xicotencatl, Maxixcatzin, Teohuayacatzin y Tlehuexolotl.21
Fue ante este senado donde aparecieron los mensajeros de Cortés para informarles, en nombre del señor de Cempoala, sobre la llegada de poderosos dioses procedentes del oriente que, tras haber liberado a los totonacas del yugo de Montezuma, deseaban ahora visitar Tlascala de paso hacia México para ofrecer su amistad y alianza. Los mensajeros aconsejaron aceptar la oferta, pues, aunque de número reducido, los extranjeros equivalían con creces a todo un ejército.
A continuación, describieron su aspecto, sus veloces bridones, sus fieros perros y su relámpago encasillado, así como su apacible fe y modales. Tras la retirada de los mensajeros, el senado procedió al debate.
El prudente Maxixcatzin, señor del distrito industrial más grande y rico, llamó la atención sobre los presagios y señales que apuntaban hacia estos visitantes, quienes, según todos los indicios, debían de ser más que mortales; de ser así, lo mejor sería recibirlos, puesto que la resistencia resultaría en vano. Xicotencatl, el señor de más edad, le replicó que no se podía confiar en la interpretación de las señales. A sus ojos, aquellos seres parecían monstruos arrojados por la espuma del mar, ávidos de oro y lujos, cuyos corceles devoraban la tierra misma. Admitirlos sería su ruina. Además, ¿debían los invencibles tlascaltecas someterse a un mero puñado? ¡Dioses nos libre!
Se argumentó asimismo que las relaciones amistosas de los extranjeros con Montezuma y sus vasallos no concordaban con sus protestas de amistad. Esto podría ser una más de las numerosas intrigas aztecas para poner un pie en el país. Tampoco la destrucción de los ídolos en Cempoala aumentaba la confianza de un pueblo tan celoso de sus instituciones. Al caldearse la discusión, el senador Temilotecatl sugirió la vía intermedia de permitir que los colonos de la frontera otomí —quienes eran fieles devotos de sus patronos tlascaltecas— atacaran a los invasores, con la ayuda de su propio general Axayacatzin Xicotencatl, hijo del viejo señor y conocido por el mismo nombre. Si salían victoriosos, podrían reclamar la gloria; de lo contrario, concederían a los vencedores el permiso que habían solicitado, echando la culpa del ataque sobre los otomíes. Así se acordó.22
Al detenerse los españoles ante la gran muralla, especulando sobre la fuerza del pueblo que la había erigido y sobre las posibles trampas que pudiera ocultar, sus recientes anfitriones les suplicaron de nuevo que tomaran la ruta de Cholula, pero prevaleció el parecer de Cempoala. Agitando su estandarte en lo alto, Cortés exclamó: «¡He aquí la cruz! ¡Señores, seguidla!» Y con esto abrió el camino a través de los recodos semicirculares de la entrada.
La muralla no contaba con centinelas y el ejército no encontró obstáculos.23 Acompañado por diez jinetes, el general avanzó a reconocer el terreno. Tras avanzar unas cuatro leguas, avistó a quince indios armados, a quienes persiguieron y dieron alcance. Se libró un combate en el cual los nativos, alentados por la desesperación, lucharon con tanta fiereza que dos caballos murieron, y tres caballos y dos jinetes resultaron heridos.24
Mientras tanto, se acercó una fuerza de indios, calculada entre tres y cinco mil, y de inmediato se envió a un jinete de regreso para apresurar a la infantería, mientras el resto cargaba audazmente contra el enemigo, cabalgando a través de sus filas y matando a diestra y siniestra sin sufrir daños. Ante la aproximación de los soldados de infantería y la descarga de una salva, los nativos se retiraron con unos sesenta de los suyos muertos.25
Poco después, dos de los mensajeros de Cempoala regresaron con algunos tlaxcaltecas, quienes expresaron su pesar por el ataque perpetrado por una tribu ajena a su nación. Ofrecieron pagar por los caballos muertos e invitaron a los españoles a avanzar en nombre de los señores. El ejército avanzó durante una legua hacia un país más abierto y acampó entre unas granjas abandonadas, donde los perros resultaron ser el único alimento disponible. Así terminó el primer día en territorio tlaxcalteca, el primero de septiembre, según Bernal Díaz.
Por la mañana, los españoles se encontraron con los otros dos mensajeros que regresaban de su misión en Tlascala, quienes contaron una historia desgarradora sobre su captura para la piedra de sacrificio y su huida nocturna. Es probable que su retención por parte de los tlascaltecas con fines de mensajería los hubiera asustado haciéndoles creer que estaban destinados a ser sacrificados, ya que los enviados gozaban del mayor respeto entre los nahuas.26
Poco después apareció un cuerpo de más de mil guerreros,27 a quienes Cortés, en presencia del escribano Godoy, envió tres prisioneros con una garantía formal de sus intenciones amistosas. Como la única respuesta fue una lluvia de flechas, dardos y piedras, Cortés dio el grito de «¡Santiago y a ellos!» y cargó.
El enemigo se retiró de frente ante sus perseguidores, tentándolos hacia un terreno accidentado atravesado por un arroyo, donde se vieron rodeados por una gran fuerza, algunos con las insignias rojas y blancas de Xicoténcatl. Llovieron proyectiles, mientras lanzas de doble punta, espadas y porras los presionaban de cerca, manejadas por guerreros más audaces que aquellos a quienes los españoles habían subyugado hasta entonces.
Fueron muchos los corazones que temblaron y muchos los que esperaban que les hubiera llegado su última hora; «pues sin duda nos hallábamos en mayor peligro que nunca antes», dice Bernal Díaz. «¡Ninguno de nosotros escapará!», exclamó Teuch, el jefe cempoalan, pero Marina, que estaba allí al lado, respondió con intrépida confianza: «El Dios poderoso de los cristianos, que los ama mucho, no permitirá que les ocurra ningún mal».28
El comandante iba y venía a caballo animando a los hombres y dando órdenes de avanzar y mantenerse bien agrupados. Afortunadamente el desfiladero no era largo y pronto los españoles salieron a campo abierto, donde la mayor parte del enemigo los esperaba, estimada en total, por diferentes autoridades, entre treinta mil y cien mil.29
¿Cuánto tiempo habría de continuar esto, siendo cada nuevo ejército armado diez veces mayor que el anterior? Mas una vez más los españoles afilan sus espadas y se preparan para un ataque inmediato, tan determinados a luchar hasta la muerte como Leónidas y sus valientes espartanos en el paso de las Termópilas. La caballería cargó con las bridas sueltas y las lanzas fijas a la altura de las cabezas del enemigo, abriendo paso a través de las densas columnas y sembrando una confusión que vino muy bien a la infantería.
Bernal Díaz relata cómo un grupo de nativos, decidido a apoderarse de un caballo, rodeó a un excelente jinete llamado Pedro de Moron, quien iba montado sobre la magnífica yegua de carreras de Sedeño, lo arrastró de la silla y atravesó al animal con espadas y lanzas en todas direcciones. Moron se habría salvado de no ser porque la infantería acudió en su rescate. En la lucha que se produjo, diez españoles resultaron heridos, mientras que cuatro jefes mordieron el polvo. Moron fue salvado solo para morir al segundo día, pero la yegua fue retenida por los nativos y cortada en pedazos, los cuales fueron enviados por todo el estado para brindar la oportunidad de celebraciones triunfales. La pérdida fue muy lamentada, ya que despojaría a los caballos de su carácter terrorífico. Los muertos anteriormente habían sido enterrados en secreto. La batalla continuó hasta entrada la tarde, sin permitir que los indios causaran otra impresión en las filas españolas que la de infligir unas pocas heridas, mientras que las suyas se diezmaban rápidamente bajo las cargas de la caballería y las descargas de la artillería y los arcabuces. La matanza había sido particularmente cuantiosa entre los jefes, y esta fue la razón principal de la retirada que el enemigo comenzó entonces, en buen orden.30
Su pérdida real no pudo ser determinada, pues con devoción humanitaria los heridos y muertos eran retirados en el mismo momento en que caían; y en este constante esfuerzo abnegado, los tlaxcaltecas perdieron muchas vidas y ventajas. Robertson mira con sospecha los relatos de las grandes batallas libradas durante la conquista, en las cuales los indios caían a montones mientras los españoles salían casi indemnes, y Wilson ridiculiza toda la campaña, reduciendo la población tlaxcalteca, por ejemplo, a unos diez mil habitantes, con una fuerza de combate de menos de mil hombres. Tales observaciones ciertamente muestran un desconocimiento del tema.31
A menudo hemos visto, en las guerras del Nuevo Mundo, a mil americanos desnudos puestos en fuga por diez europeos acorazados, y he dado claramente las razones. Cuando observamos a los indios, con sus armas comparativamente pobres, sus cuerpos desprotegidos, su indisciplina y tácticas ineficientes —mediante las cuales solo una pequeña porción de su fuerza podía utilizarse, mientras que la otra porción servía más bien como estorbo—, su costumbre de retirar a los muertos y otros puntos débiles; y cuando los contrastamos con los españoles bien armados, con sus espadas y lanzas superiores, sus movimientos bien calculados y su acción concertada llevada a cabo bajo oficiales estrictos y experimentados, y sobre todo sus armas de fuego y caballos que infunden terror y causan estragos, ¿cómo podemos dudar de que estos últimos debieron poder vencer fácilmente a vastos números de guerreros nativos?
Pronto se entendió así en Europa. Pues en una ocasión, cuando Cortés estaba en España, se burló de ciertos compatriotas suyos por haber huido ante una fuerza superior de moros, a lo que uno replicó: «Este tipo considera a nuestros oponentes como a los suyos, de los cuales diez jinetes pueden poner en fuga a veinticinco mil». En la retirada de los Diez Mil, que bajo Ciro habían invadido Persia, tenemos un ejemplo de la insuficiencia de los números frente a la disciplina. Aunque por cada griego los persas podían aportar cien hombres, el asiático afeminado se negaba rotundamente a enfrentarse al rudo europeo en campo abierto. Esquilo se inspiró en su experiencia personal en su obra Los persas cuando hace que los dioses den a entender a la asombrada Atosa, la reina madre, que los atenienses libres, no azotados para la batalla, podían enfrentarse con éxito a las miríadas del déspota Jerjes. Los pobres americanos aún tenían que aprender su propia debilidad y pagar caro por ese conocimiento.
“Bien parece que Dios fue el que por nosotros peleó para hacernos salir libres de tan gran multitud”, dice Cortés. No intentó ninguna persecución, sino que se apresuró a tomar posesión de Tecohuatzinco, un pequeño pueblo en el monte de Tzompachtepetl,32 donde se fortificaron en la pirámide del templo y procedieron a celebrar la victoria con cantos y bailes, un espectáculo en el cual los aliados desempeñaron el papel principal.
Al día siguiente,33 Cortés salió con los caballos, cien infantes y setecientos aliados, en parte para buscar forraje antes de que apareciera el enemigo, pero también para causar algún daño y demostrar que estaban tan frescos como siempre. “Quemé cinco o seis pequeños pueblos”, dice, “cada uno de unas cien familias, y regresé con cuatro cientos prisioneros”.34 Tras ser consolados con comida y cuentas, los cautivos, incluidos quince capturados durante la pasada batalla, fueron enviados al campamento de Xicoténcatl, situado a dos leguas de distancia, con una carta que servía de credenciales y un mensaje que le aseguraba las intenciones amistosas de los españoles, a pesar de haberse visto obligados a recurrir a medidas severas. Nada impresionado ni por su derrota ni por las garantías, Xicoténcatl respondió que la paz se celebraría en el pueblo de su padre con un banquete de carne de español, mientras sus corazones y su sangre deleitaban a los dioses. Recibirían una respuesta más decisiva al día siguiente. Con este desafiante mensaje llegó la noticia de que el ejército de Tlaxcala, fuertemente reforzado, se preparaba para avanzar y abrumarlos.
“Cuando supimos esto”, dice Bernal Díaz, “siendo hombres, temimos a la muerte muchos de nosotros; y todos nos confesamos con el padre de la Merced y con el clérigo Juan Díaz, quienes estuvieron toda la noche presentes para escuchar a los penitentes; y nos encomendamos a Dios, rogando que no fuéramos vencidos”. Cortés se empleó a fondo con energía para supervisar los preparativos y dar al enemigo una buena acogida. Se fabricó un nuevo suministro de flechas y de rodelas indígenas de caña trenzada y algodón, y se inspeccionaron las armas y los arreos. Inculcó a los soldados la necesidad de mantenerse muy unidos en torno a la bandera, que llevaría bien en alto el alférez Corral, para evitar ser cortados. En cuanto a la caballería, debían realizar cargas repetidas, sin perder tiempo en asestar estocadas.
Early in the morning of September 5th the Indian army could be seen extending far over the field, terrible in war-paint, plumed helmets, and gaudy shields, with their double-edged flint swords and many-pointed lances gleaming in the sun, while the air resounded with shrill yells, mingling with the melancholy tones of their drums and the doleful blasts of conchs and trumpets.35
It was the largest and finest army yet seen by the Spaniards, numbering, according to Gomara, one hundred and fifty thousand men, but according to Bernal Diaz only fifty thousand,36 in four divisions, representing Tizatlan, Ocotelulco, Quiahuiztlan, and Tepeticpac, each distinguished by its own banner and colors, the latter noticeable also in the war-paint of the common soldier and in the quilted armor of the officers.
Far in the rear, indicative of hostile sentiment, rose the standard of the state, bearing a bird with wings extended.37
Gomara relates that, confident of success, the Tlascaltecs sent messengers to the camp with three hundred turkey-cocks and two hundred baskets of tamales, each of one hundred arrobas, so that they might not be taunted with having fought starved men, or having offered such to the idols.
Pero esta historia, adoptada por Herrera, Clavigero, Robertson y casi todos los demás escritores, implica una generosidad demasiado imprudente para un enemigo que ya había sufrido dos duras derrotas. Es probable, sin embargo, que Xicoténcatl haya enviado pequeños presentes de comida para tener la oportunidad de que sus espías examinaran el campamento.38
Los indios avanzaron en varias columnas por las laderas de la colina y, a pesar de la resistencia ofrecida, se adentraron en el mismo campamento, pero pronto se vieron obligados a ceder ante las balas mortíferas y las cortantes hojas. Cortés permitió que los indios se cansaran y desanimaran con repetidas cargas, y entonces, al grito resonante de «¡Santiago!», los españoles, seguidos por los aliados,39 hicieron una salida, persiguiéndolos en confusión hasta la llanura, donde la caballería aprovechó la ventaja, dejando senderos sangrientos en todas direcciones.
Reforzado y respaldado por la reserva, el enemigo se volvió con renovado coraje contra sus perseguidores. El impacto fue abrumador. Los cansados castellanos cedieron; sus filas se rompieron y todo pareció perdido. Incluso a Cortés lo invadió un terrible presentimiento, pero duró solo un momento.
Guiando a la caballería al rescate, alzó su voz por encima del estruendo de la batalla y llamó a todos a reagruparse. Alentados por sus palabras y acciones, los hombres empuñaron con energía sus espadas y, haciendo retroceder al enemigo, volvieron a formarse. «Tan hábil y valientemente lucharon los jinetes», escribe Bernal Díaz, «que, después de Dios que nos protegió, ellos resultaron ser nuestra fuerza». Aprovechando su ventaja, los españoles exterminaron al enemigo en gran número.
La victoria aún podría haberse vuelto en su contra de no ser por una disputa entre Xicotencatl y otro capitán,40
acusándose el uno al otro de la mala gestión de la última batalla. Este último no solo desafió al primero, al parecer, sino que retiró a sus tropas e indujo a otra división a seguirlo.41 Así, abandonado con solo la mitad de su ejército —y este destrozado y desanimado—, Xicotencatl se retiró ante el puñado de hombres sobre los que cada uno de sus esfuerzos parecía no haber causado impresión alguna. Se retiró en buen orden, llevándose a la mayoría de los muertos, pues los contrarios estaban demasiado exhaustos para perseguirlo. De hecho, todos los caballos estaban heridos, al igual que sesenta hombres, de los cuales al parecer varios debieron de morir poco después, aunque Cortés no admite ningún muerto, y Bernal Díaz solo uno.42