Moctezuma consulta a los dioses; vuelve a suplicar a los extranjeros que no vayan a verlo; Popocatépetl e Iztaccíhuatl; noticias de Villa Rica; muerte de Escalante; regreso de los aliados cempoaltecas; de nuevo en marcha hacia México; recibimiento en Huexotzinco; primera vista del valle mexicano; júbilo y recelos; descanso en Quauhtechcatl; el falso Moctezuma; presentes munificentes; el emperador intenta aniquilar al ejército por medio de hechiceros; a través de Quauhtechcatl, Amaquemecan y Tlalmanalco; una brillante procesión anuncia la llegada de Cacama, rey de Tezcuco; en Cuitlahuac; recibido por Ixtlilxochitl; la hospitalidad de Iztapalapan.
Exultante por su éxito, Cortés volvió a hablar con los embajadores aztecas, diciéndoles en tono agraviado que existían pruebas que vinculaban a las tropas mexicanas con el reciente complot, y que sería muy justo por su parte entrar y arrasar el país por tal perfidia. Los emisarios protestaron su ignorancia de cualquier complicidad de ese tipo, y se ofrecieron a enviar a uno de los suyos a México para averiguar qué fundamento había para tal acusación. En esto convino Cortés, expresando al mismo tiempo la opinión de que Moctezuma, después de todo su trato amistoso, difícilmente habría favorecido la traición. Lo consideraba un amigo, tanto por el bien de su rey como por él mismo, y fue por deferencia hacia él que había salvado a los cholultecas de la exterminación total.1
Cuando el enviado llegó a México, halló que su amo se había retirado a lamentar la suerte de la ciudad sagrada, o más probablemente la derrota de sus planes, y a apelar a los dioses indignados mediante oraciones y ayunos, mientras los sacerdotes respaldaban las invocaciones con corazones humanos humeantes.2
Pero el holocausto fue en vano, pues un incidente milagroso redujo a los ídolos a un silencio aterrorizado. Entre las víctimas, cuenta una crónica sagrada, se encontraba un tlaxcalteca quien, mientras yacía estirado sobre la piedra del sacrificio, invocó en voz alta al Dios de los españoles que avanzaban para que lo librara. Las palabras aún estaban en sus labios cuando una luz deslumbrante envolvió el lugar y reveló a un ser de vestimentas luminosas, con diadema y grandes alas. Los sacerdotes cayeron al suelo sobrecogidos de asombro, mientras el ángel se adelantaba para confortar a su víctima con palabras esperanzadoras de un porvenir feliz.
Se le ordenó anunciar a los sacerdotes que pronto cesaría el derramamiento de sangre humana, pues aquellos destinados a gobernar la tierra estaban cerca. Esto hizo la víctima cuando los sacrificios se reanudaron y, con el nombre de Dios como sus últimas palabras en los labios, su espíritu ascendió hacia un mundo más luminoso.3
La caída de Cholula resonó por toda la tierra, y los españoles quedaron ya confirmados casi de manera universal como seres divinos, de quienes nada podía mantenerse en secreto y cuya ira era feroz y devastadora.
Un efecto de esto fue la llegada de emisarios de un buen número de caciques circundantes, cargados de regalos, en parte con la mira de ganarse la buena voluntad de los temidos extranjeros, y en parte para ofrecer felicitaciones.4
En cuanto a Moctezuma, su asombro reverente se tornó en terror a medida que llegaban los informes y se le entregaba el mensaje medio amenazante del invasor. Sería en verdad peligroso admitir a estos seres; ¿pero cómo impedirlo?
Dándole vueltas al asunto, Moctezuma recurrió una vez más a las tímidas súplicas. Su emisario regresó a Cholula en el plazo de una semana, acompañado por el anterior jefe de la comisión, y trajo diez placas de oro,5 mil quinientas mantas y una gran cantidad de aves y manjares, junto con la seguridad de que él no solo no había tenido parte alguna en la conjura, sino que deseaba ver a los cholultecas aún más castigados por su traición.
Las tropas mexicanas cerca de Cholula pertenecían a las guarniciones de las provincias de Acatzingo e Itzucan, y habían marchado en auxilio de dicha ciudad sin su conocimiento, impulsadas enteramente por la amistad vecinal.
Rogó al líder español que no prosiguiera hacia México, donde la escasez se le vendría encima, sino que presentara sus exigencias mediante mensajeros para que estas pudieran ser cumplidas. Cortés replicó que debía obedecer las órdenes de su rey, las cuales consistían en entregar en persona al emperador6 las comunicaciones amistosas que se le habían encomendado. Con este propósito había cruzado inmensos océanos y se había abierto paso luchando a través de huestes enemigas. Las privaciones y los peligros descritos no podían disuadirlo, pues nada prevalecía contra sus fuerzas, ni en el campo ni en la ciudad, ni de día ni de noche.
Considerando las objeciones inútiles, Moctezuma volvió a consultar a los ídolos. Su espíritu alterado ya se había calmado evidentemente, pues ahora llegó el oráculo para invitar a los extranjeros a México. Una vez allí, se añadió, se les cortaría la retirada y sus vidas serían ofrecidas en el altar.7
Este pronunciamiento fue favorecido por los consejeros bajo el argumento de que, si los españoles encontraban oposición, ellos y sus aliados podrían arrasar el país. En consecuencia, el emperador envió una invitación, prometiendo que, aunque la situación de la capital dificultaba el suministro de alimentos, haría lo posible por agasajarlos y darles muestras de su amistad. Las poblaciones en la ruta tenían órdenes de proveer a todas sus necesidades.8
La historia no carece de un paralelo en la literatura clásica.
Así como Moctezuma aguardó la aproximación de Cortés, el viejo rey Latino aguardó la llegada de Eneas y sus guerreros troyanos; negándose a dar batalla o a luchar contra los destinos, y refrenando a su impetuoso pueblo al citar el oráculo.
A lo largo del horizonte occidental de Cholula, a una distancia de ocho leguas, corre la cordillera que separa la llanura de Huitzilapan del valle de México. Y como centinelas sobre ella se alzan, muy próximos, los dos picos volcánicos del Popocatépetl y el Iztaccíhuatl, términos que significan respectivamente «la montaña que humea» y «la mujer blanca», y que resultan de veras muy acertados; el primero sugerido por las frecuentes erupciones, el segundo por el manto de nieve que cae como una capa de tilmatli desde los hombros de una mujer. La tradición cuenta que el Iztaccíhuatl era la esposa de su vecino, cuyos ruidos y vapores eran causados por las agonías de los tiranos que allí sufrían purificación antes de poder entrar en el descanso final.
Mientras los españoles se hallaban en Cholula, el Popocatépetl estaba en erupción, un mal augurio para los indios, que presagiaba los disturbios que pronto abrumarían al país. Interesado por un espectáculo tan curioso y novedoso, y deseoso de averiguar por sí mismo y para el rey el «secreto de este humo», Cortés accedió a dejar que Ordaz ascendiera al volcán. Los indios trataron de disuadirlo de una empresa que nunca se había intentado y que, en su opinión, seguramente le costaría la vida a quien se aventurara en ella. Esto hizo que Ordaz tuviera aún más deseos de mostrar su osadía y, acompañado por nueve hombres, partió bajo la guía de algunos ciudadanos y cargadores que habían sido persuadidos para ir parte del camino.
No habían subido mucho hacia la región más fría antes de que el suelo tembloroso y la lluvia de ceniza hicieran detenerse al grupo. Ordaz y dos de sus hombres continuaron, sin embargo, más allá de los límites de la vegetación, y sobre las piedras y peñascos que cubrían la extensión de arena que bordea la región de nieves perpetuas. En un momento dado, la erupción de cenizas y piedras calientes los obligó a buscar refugio durante una hora, tras la cual ascendieron con firmeza, desviándose por un momento de su camino hacia la roca saliente hoy conocida como Pico del Fraile, y perdiéndose casi en la nieve cubierta de ceniza.
Hicieron un esfuerzo más, a pesar de las dificultades encontradas en la atmósfera enrarecida de esta altitud, y finalmente llegaron a la cima, a más de diecisiete mil setecientos pies sobre el nivel del mar. A poca distancia hacia el norte se alzaba el pico consorte, tres mil pies más bajo en altura, y a sus pies se extendía el campo de su futura campaña, en el valle hacia el este. El cráter tenía casi media legua de anchura, aunque no era profundo, y presentaba el aspecto de un caldero de vidrio hirviente, como dice Gómara. La situación era demasiado agobiante como para permitir mayores observaciones, y tras asegurar algo de nieve y carámbanos como trofeos, los hombres se apresuraron a desandar sus pasos por el camino ya transitado. A su regreso fueron recibidos con grandes muestras de júbilo, y los nativos en particular ensalzaron su hazaña como algo sobrehumano.
Mientras se preparaba para salir de Cholula, Cortés se vio sorprendido por una noticia procedente de Villa Rica acerca de un conflicto con los mexicas, que había provocado la muerte de Escalante y de varios soldados.
En la frontera norte del territorio totonaca, bañado por el golfo de México, se encontraba la ciudad y el distrito de Nautla, que junto con su río había recibido de Grijalva el nombre de Almería.11 Estaba ocupado por una guarnición azteca al mando de Quauhpopoca,12 cuyo orgullo azteca y lealtad a Moctezuma difícilmente podían tolerar la independencia conseguida por los totonacas, y a quien probablemente afligía la pérdida de esclavos y otras contribuciones que antaño engrosaban sus ingresos.
Apenas hubo desaparecido Cortés más allá de la frontera de la meseta, cuando su señoría se volvió audaz, animado sin duda por el consentimiento expreso o tácito de su soberano, y exigió a los totonacas vecinos el tributo acostumbrado, bajo pena de ver sus tierras arrasadas. Estos se negaron, señalando que ahora eran súbditos del gran rey blanco. Al recurrir a Escalante en busca de protección, este envió un mensaje explicando que la independencia del pueblo había sido reconocida de facto por Moctezuma, con quien mantenía relaciones amistosas. No permitiría ninguna interferencia con ellos. Quauhpopoca respondió que su respuesta se daría en el campo de batalla.
Escalante, nada reacio, partió de inmediato con cincuenta hombres, dos caballos y dos cañones, acompañado por varios miles de totonacas,13 y llegó a las cercanías de Nautla, donde Quauhpopoca ya estaba cometiendo depredaciones. Los ejércitos se encontraron y se libró una batalla encarnizada. Amedrentados por el recuerdo de derrotas anteriores a manos de los aztecas, los totonacas se portaron tan mal14 que el peso del combate tuvo que ser soportado por los españoles, de los cuales varios resultaron muertos y heridos, mientras que uno fue capturado y un caballo destruido. El enemigo fue puesto en fuga, pero se ha dicho, como excusa de su derrota, que los oficiales mexicas declararon a Moctezuma que la virgen con el niño en brazos guiaba a los españoles en su ataque, lo cual sembró el terror y una terrible matanza en sus filas.15
Escalante arrasó la región y capturó la ciudad de Nautla, que fue saqueada e incendiada. Concluida esta lección, se apresuró a regresar a Villa Rica, y allí, a los tres días, sucumbió a sus heridas junto con varios soldados, de modo que la campaña costó la vida a siete o nueve hombres.16 Por los prisioneros se supo que Quauhpopoca había obrado enteramente por órdenes de Moctezuma.
El soldado capturado fue Argüello, natural de León, un joven de complexión robusta, con una cabeza grande y una barba negra y rizada. Al parecer, murió a causa de sus heridas en el camino a México, y la cabeza fue presentada al emperador. Sin embargo, su aspecto salvaje, acrecentado por la barba negra y rizada, causó en él una impresión tan desfavorable que se negó a ofrecerla a sus ídolos, ordenando que fuera enviada a alguna otra ciudad.17
Temiendo que esta noticia desanimara a sus hombres, Cortés no dijo nada sobre el asunto;18 pero tuvo sin embargo un mal efecto, pues los aliados cempoaltecas, que se habían enterado de algunos pormenores por los mensajeros, pidieron a última hora que se les permitiera regresar a sus hogares, alegando no sólo su larga ausencia de las familias, sino el temor a ser tratados en México como rebeldes.
Cortés trató de calmarlos, declarando que ningún daño podía alcanzar a nadie bajo su protección. Además, los enriquecería. Pero la mayor parte insistió todavía, y como le habían servido bien, no quiso obligarlos.
Varios fardos de las ricas mantas obtenidas en México fueron repartidos en consecuencia entre los principales, destinándose dos paquetes para Chicomacatl y su sobrino Cuexco, y con este presente de despedida, todos, salvo un pequeño grupo, regresaron a Cempoala.19
Después de una estancia en Cholula de casi tres semanas20, los españoles partieron hacia México, acompañados por unos seis mil naturales, principalmente tlascaltecas, con una minoría de cempoalecas, cholultecas y huexotzincas.21
Pasaron por Huexotzinco por una ruta ya seguida por Ordaz, y recomendada como la mejor y más segura. El primer campamento se estableció en el pueblo huexotzinca de Izcalpan, a más de cuatro leguas de Cholula, donde obtuvieron una acogida de lo más amistosa y recibieron abundantes provisiones, además de algunas esclavas y algo de oro. Dejando atrás la sonriente llanura de Huitzilapan, donde habían superado tantos peligros y obtenido tantas muestras de buena voluntad, al día siguiente se aproximaron a las montañas y dieron con la calzada principal que cruza la cordillera hacia el valle de México. La confluencia de los caminos se encontraba en el límite sudoeste de Huexotzinco, donde los mexicanos habían dejado una prueba de su hostilidad hacia esta república, aliada de Tlascala, bloqueando el paso con árboles y otros materiales.22 Estos fueron retirados, y el ejército emprendió el empinado ascenso del desfiladero, avanzando con esfuerzo contra los vientos gélidos que descendían de sus cumbres heladas y, al poco tiempo, marchaban penosamente por la nieve que cubría la cima.
Aquí fueron recibidos con júbilo por un espectáculo que les hizo olvidar, al menos por el momento, sus fatigas.
Una curva en el camino reveló el valle de México —el objeto de su fatiga y sufrimiento—, que se extendía desde la falda de las cordilleras cubiertas de bosques a sus pies hasta donde alcanzaba la vista, presentando una pintoresca mezcla de verdes praderas, campos dorados y jardines florecientes, agrupados en torno a una serie de lagos.
Los pueblos se veían salpicados por todas partes, revelados por imponentes edificaciones y muros refulgentes, y destacando por encima de todo, la ciudad reina en persona, reposando apaciblemente sobre la superficie espejada de la mayor masa de agua. Sobre ella se alzaba la colina de Chapultepec, coronada de cipreses, con su majestuoso palacio consagrado a las glorias de la dominación azteca.23
Apenas realizado el primer traslado, sobrevino un cambio de parecer. La evidente densidad de población del valle y las numerosas ciudades fortificadas confirmaron las misteriosas advertencias de los aliados contra un pueblo poderoso y belicoso, y de nuevo el anhelo de las cómodas y seguras plantaciones de Cuba halló expresión entre los desanimados, mientras temblaban con el viento helado y se abrigaban más ante la falta de alimentos y refugio. En tal estado de ánimo, las relucientes granjas parecían tan solo batallones de guerreros salvajes, al acecho entre los bosquecillos y cenadores en busca de víctimas que honrasen la piedra del sacrificio y la mesa del banquete; y las imponentes ciudades se anto- jaban fortalezas inexpugnables, que solo prometían conver- tirse en sus prisiones y tumbas. Tan fuerte creció el murmullo
que amenazaba con amotinamiento; pero Cortés, con sus habituales palabras firmes, calmó a los soldados, respaldado como estaba por la mayoría enérgica.24
Después de descender un corto trecho, llegaron a la estación de viajeros de Quauhtechcatl,25 cuyos cómodos edificios ofrecían espacio para todo el ejército.
Los mexicas se habían preparado para la llegada proporcionando una abundancia de provisiones, con hogueras en todas las habitaciones, y los cansados soldados se entregaron con entusiasmo al reposo.26 No menos agotado que ellos, Cortés, sin embargo, no pudo pensar en el descanso hasta haber velado por la seguridad del campamento. Su prudencia en esta ocasión estuvo a punto de costarle caro, pues en la oscuridad un centinela, tomándolo por un espía, tensó su ballesta. Afortunadamente, él oyó el chasquido y se dio a conocer.27 Esta prontitud por parte del guardia no fue en absoluto innecesaria; durante la noche, una docena o más de nativos merodeadores corrieron la suerte de la que el general había escapado por tan poco. Se supuso que eran los espías de un ejército oculto en el bosque, el cual, al observar la vigilancia de los españoles, abandonó el ataque premeditado.28
Los temores de Moctezuma parecían crecer con la aproximación de Cortés, y también su ansiedad por el significado del mensaje que debía entregársele a él solo. ¿Podría haber un complot contra su persona? Esto debía averiguarse antes de que los invasores se acercaran demasiado.
Entre sus cortesanos había un noble llamado Tzihuacpopoca, que se le parecía mucho en persona y en voz. A él le ordenó marchar al campamento español, acompañado por un gran séquito, y haciéndose pasar por el emperador averiguar por boca del jefe blanco cuáles eran sus intenciones, y persuadirlo con generosos ofrecimientos para que retrocediera.
La idea se basaba en un incidente ocurrido pocos años antes, en el que uno de los monarcas de la Triple Alianza había salvado la vida presentándose mediante un representante en una corte traicionera. Moctezuma esperaba obtener de un ardid similar más de una ventaja.
Tzihuacpopoca llegó al campamento de la montaña la mañana después de que los españoles hubieran entrado en él, y causó no poco revuelo al anunciar que el emperador estaba presente en persona. Se hicieron preparativos para darle una brillante recepción. Desgraciadamente para el enviado, su secreto tenía demasiados custodios en la numerosa comitiva que lo acompañaba; también había muchos entre los aliados que habían estado en la corte de Moctezuma, y que veían esta repentina llegada como sospechosa. Hicieron indagaciones y pronto averiguaron la verdad. Cortés recibió al gran hombre con cortesía, anunciado como venía con un presente de tres mil pesos de oro, pero resolvió aprovechar el descubrimiento para impresionarlo con su perspicacia. Tras unos momentos de conversación, le dijo al noble con tono severo que no era el monarca que decía ser.29 También se refirió a los intentos realizados durante la noche para sorprender el campamento, como lo indicaban los espías muertos, y le aseguró que sus hombres estaban siempre preparados contra las intrigas y el engaño, y que cualquier atentado contra ellos solo conduciría a la desolación y al pesar del enemigo. Amedrentado por la superior inteligencia y poder del general, el enviado ya no pensó en otra cosa que en evitar que semejante hombre entrara en México.
Presentó entre otras razones que a la ciudad solo se podía llegar en canoas, y que los víveres eran difíciles de obtener allí. Repitió la oferta ya hecha de un tributo anual pagadero en tesoros en la costa, y prometió como soborno para el propio Cortés cuatro cargas de oro, y una carga para cada uno de sus oficiales y hombres.30 Por deslumbrante que fuera la oferta, Cortés la consideró apenas como un pálido reflejo de tesoros aún más ricos, cuya obtención debía procurarle mayor gloria de la que hasta entonces había soñado. En su respuesta señaló en consecuencia lo extraña que debía parecer la idea de volverse atrás ahora que estaba a la vista de la meta. Tal conducta deshonraría a cualquier enviado. ¡No! No se atrevía a desobedecer las órdenes de su rey, que lo había enviado en una misión de gran beneficio para Moctezuma. Se marcharía tan pronto como esto estuviera cumplido, si así se deseaba.31
Nada intimidado por este desaire, Moctezuma recurrió de nuevo a las artes oscuras y envió a varios hechiceros, según dicen los anales indígenas, para lanzar conjuros contra los españoles. Pronto regresaron con la noticia de que, al acercarse a Tlalmanalco, Tezcatlipoca se les había aparecido bajo la apariencia de un campesino borracho, aterrorizándolos enormemente y diciéndoles:
«¡Necios, volved! ¡Vuestra misión es en vano! Moctezuma perderá su imperio en castigo por su tiranía, y yo, ¡yo dejo a México a su suerte y os abandono!».
Los hechiceros reconocieron al dios y se postraron para adorarlo, pero él rechazó su devoción, reprochándoles, y finalmente señaló hacia México, diciendo: «¡He aquí su ruina!». Al mirar a su alrededor, la vieron envuelta en llamas y a los habitantes en conflicto con hombres blancos. Al volverse de nuevo para implorar al dios, este había desaparecido.32
Moctezuma estaba en consulta con sus consejeros cuando se trajo este informe. Como si hubiera sido atravesado por el dardo de la muerte, el monarca inclinó profundamente la cabeza y gimió: «¡Estamos perdidos! ¡Estamos perdidos!».33
Menos impresionado por el miedo supersticioso ante un incidente que consideraba un montaje de los hechiceros, Cuitláhuatzin expuso vivamente el peligro de admitir a intrusos tan decididos y poderosos dentro de la ciudad, y exigió audazmente que se les prohibiera la entrada, por la fuerza de las armas si fuera necesario.34
Cacama replicó que, después de haberlos invitado, semejante proceder sabría a cobardía. El emperador le debía a su elevada posición y poder recibir a los enviados. Si resultaban ser indeseables, la ciudad debía convertirse en su tumba. Sin duda, sus nobles y sus ejércitos eran capaces de vencer a un número tan pequeño, auxiliados por las ventajas estratégicas del lugar en sus accesos y recursos.
Para el aterrorizado monarca, cualquier cosa era aceptable con tal de retrasar una acción inmediata y, en consecuencia, aplazar la ruina que temía. De inmediato se inclinó por el consejo de Cacama, estipulando, sin embargo, que este, rey como era, se dignara a salir al encuentro de los españoles y tantear sus intenciones.
«Que los dioses no pongan en vuestra casa, señor, a alguien que os expulse y usurpe el imperio», fue la solemne advertencia de Cuitláhuatzin al escuchar esta resolución.
Los españoles habían descendido entretanto la pendiente arbolada desde Quauhtechcatl hasta la comarca cultivada en torno a Amaquemecan, una ciudad que, junto con sus aldeas periféricas en dos leguas a la redonda, contaba con más de veinte mil familias.35 El señor, Cacamatzin Teotlateuchtli, los recibió en su propio palacio y los agasajó con gran generosidad durante sus dos días de estancia, obsequiándoles con cuarenta esclavas y tres mil castellanos en oro. Los jefes de Tlalmanalco y de otras poblaciones vecinas acudieron a presentar sus respetos y, alentados por las noticias sobre la proeza española, no dudaron en exponer sus descontentos contra los aztecas, quienes los oprimían con pesados tributos, les robaban esposas e hijas, y llevaban a los hombres a la esclavitud. Cortés alentó a los jefes con hermosas promesas y no poco se regocijó al hallar desafección en el mismo corazón del imperio, cuyo poder tanto se había ensalzado.36
Pasando por Tlalmanalco a través de una sucesión de prósperos campos de maíz y maguey, los españoles llegaron a Ayotzinco, una población situada en el extremo sur del lago de Chalco.37 Aquí se vio la primera muestra de las peculiares ciudades acuáticas de la región lacustre.
La mitad del pueblo se alzaba sobre pilotes y estaba surcada por canales, en los cuales el tráfico, mediante canoas, era mucho más animado que en las calles. La otra mitad se extendía al pie de colinas escarpadas, sobre una de las cuales acampaban los españoles.
Incitados ya fuera por la curiosidad o por malas intenciones, varios indios intentaron entrar durante la noche al campamento español, solo para pagar con sus vidas tal indiscreción.38
Por la mañana llegaron mensajeros para pedir a los españoles que aguardasen la llegada de Cacama. Poco después apareció una procesión más brillante que cuantas se habían visto hasta entonces. En una litera profusamente adornada con oro, plata y plumería, e incluso incrustada de piedras preciosas, iba sentado el rey de Tezcuco, un joven de unos veinticinco años, transportado por ocho poderosos caciques.
Al bajar de ella, los servidores procedieron a barrer el camino, retirando hasta la paja, mientras los nobles sostenían sobre su cabeza un dosel de plumas verdes, tachonado de gemas, para protegerlo del sol. Con pasos majestuosos, el monarca avanzó hacia Cortés y lo saludó de la manera acostumbrada.39
Había venido, dijo, junto con aquellos nobles, en nombre de Moctezuma, su señor, para servirle y proveer todo lo necesario. A continuación, le presentó un rico presente, al que Cortés respondió con tres hermosas piedras de marcasita40 para él y con diamantes de vidrio azul para los nobles.
Con el fin de tantearle, Cacama expuso que existían obstáculos casi insuperables para su entrada en México, entre ellos los temores de la población, que se habían visto avivados por terribles relatos sobre la crueldad de sus seguidores.41 Cortés intentó tranquilizarlo y declaró que ningún obstáculo era insuperable para sus hombres, ante lo cual Cacama se apresuró a afirmar que el propio Moctezuma los recibiría de buen grado y les tendía una invitación.
Regresó entonces a México para preparar la inevitable visita, dejando en los españoles la impresión de que si él, el rey subordinado, exhibía tal grandeza, la del emperador debía de ser verdaderamente imperial.42
Siguiendo junto al lago, entraron en una calzada del ancho de una lanza, que se adentraba por las aguas durante más de media legua hacia «la más bonita población que hasta entonces habíamos visto, tanto por sus casas y torres bien construidas como por su situación», como señala Cortés. Los admirados soldados la llamaron Venezuela, o pequeña Venecia, siendo su nombre indígena Cuitlahuac.
Estaba situada en un islote, conectado también con la orilla septentrional mediante una prolongación de la calzada, y contaba con una población de unas dos fuentes de familias, sostenidas principalmente por la floricultura, que se llevaba a cabo en gran medida por medio de chinampas o jardines flotantes.43
Los caciques salieron al encuentro, encabezados por Atlpopocatzin,44 y se mostraron de lo más atentos. De nuevo se manifestaron aquí quejas sobre la opresión azteca, con la advertencia de que los españoles no hallarían verdadera amistad en México.45
Los enviados mexicanos sospechaban de la desafección de Cuitláhuac y persuadieron a los españoles para que continuaran hacia Iztapalapan, donde se habían hecho preparativos para recibirlos. A medida que se acercaban a la densamente poblada región lacustre, las multitudinarias y curiosas aglomeraciones crecían, maravillándose ante el tono claro y las pobladas barbas de los forasteros, y admirando los hermosos caballos, así como las relucientes armas y cascos.
“Sin duda deben ser seres divinos”, decían algunos, “viniendo como vienen de donde sale el sol”. “O demonios”, insinuaban otros. Pero los ancianos, sabios en los anales de su raza, suspiraban al recordar las profecías y murmuraban que estos debían de ser los anunciados que habrían de gobernar la tierra y ser sus amos.46
Para evitar que los nativos se mezclaran con sus hombres y provocaran no solo desorden, sino que disminuyera el temor reverente con el que eran contemplados, los jinetes de la vanguardia recibieron la orden de mantener a los indígenas a una distancia prudencial.
Iztapalapan ya se divisaba cuando se vio avanzar a una gran fuerza de guerreros armados, tan numerosa que parecía que los ejércitos de México habían venido a abrumarlos. Sin embargo, se tranquilizaron al anunciarles que era Ixtlilxochitl con su escolta, decidido a entablar una entrevista con su pretendido aliado. El príncipe había instado a Cortés a tomar una ruta más septentrional y unirse a él en Calpulalpan, pero al ver que el general prefería el camino de Amaquemecan, se habia apresurado a salir al encuentro de los españoles en el lago.
La aproximación de este personaje había vuelto a la corte de Tezcuco más flexible ante alguien cuyos designios se comprendían bien. Cuando Ixtlilxochitl se acercó, por tanto, a la ciudad, el hermano mayor, Cohuanacotzin, hizo gestiones para lograr una reconciliación más estrecha consigo mismo y con Cacama.47
La oportunidad era propicia, pues la poca disposición de Cortés a participar activamente en los planes del primero, y su avance hacia México con una proclamada amistad hacia Moctezuma, hicieron que Ixtlilxochitl no fuera reacio a los acercamientos de sus hermanos, sobre todo porque no pretendía que esto interfiriera en absoluto con sus propios planes. El resultado de la negociación fue que se vio admitido con gran pompa en su ciudad paterna, en la cual esperaba algún día desplazar a Cacama.
Infundido más que nunca por su ambición, se apresuró a interceptar al capitán español para promover personalmente sus puntos de vista e inducirlo a marchar hacia el norte, a Tezcuco y a su propia capital. Cortés estaba lleno de promesas, pero en ese momento no le convenía alterar el plan que había trazado, por lo que Ixtlilxochitl tuvo que esperar.
Es este encuentro sin duda el que ha sido erróneamente prolongado por varios historiadores hasta convertirse en una visita a Tezcuco.48
A medida que los españoles se acercaban a Iztapalapan,49 Cuitlahuatzin, hermano de Moctezuma y señor de la ciudad, salió al encuentro de sus huéspedes en compañía de Tezozomoc, señor de la vecina Culhuacan, y de otros caciques y nobles,50 para escoltarlos hasta sus aposentos en su palacio. La ciudad, con sus diez mil o doce mil casas, estaba construida en parte sobre pilotes y surcada por canales, a cuyos lados se levantaban edificios sólidos, principalmente de piedra, y una gran proporción de ellos, según el conquistador, «tan hermosos como los mejores de España, tanto en extensión como en fábrica».
Los españoles quedaron maravillados ante la belleza del lugar. El palacio era particularmente hermoso y espacioso, con patios sombreados por toldos de colores vivos y bordeados de cómodos aposentos. Contiguo a este, y dominado por un gran pabellón, se extendía un vasto jardín, dividido en cuatro cuadrados por setos de cañas entrelazadas que estaban completamente cubiertos de rosas y otras flores. Caminos sombreados partían en todas direcciones, ya bordeando canteros de plantas raras recolectadas en regiones remotas, ya adentrándose en huertos tentativamente cargados de frutos, o bien pasando junto a grupos de flores dispuestas con arte. En estanques alimentados por canales navegables se veían innumerables aves acuáticas jugando con peces de diversas especies. En el centro del jardín había un inmenso depósito de piedra labrada, de cuatrocientos pasos en cuadro, rodeado por un pavimento de losetas desde el cual bajaban escaleras a intervalos hacia el agua.51
Cortés no solo fue hospedado con generosidad, sino que recibió un obsequio de esclavas, rollos de tela y más de tres mil castellanos en oro.52
Los soldados se prepararon ahora, con una expectación mayor de la habitual, para la marcha definitiva que había de conducirlos a la meta tan anhelada. La reputada magnificencia de la capital hizo que la mayoría de los españoles ardiera en deseos de entrar; pero había otros que recordaban los rumores sobre su solidez y sobre las terribles conjuras con las que, según afirmaban sus temerosos aliados, habrían de cercarlos.
«Siendo hombres y temiendo la muerte, no podíamos evitar pensar en ello —dice Bernal Díaz con franqueza—, y encomendarnos a Dios».
Y al recordar cómo las advertencias no lograron disuadirlos, el viejo soldado prorrumpe en autoelogio: «¿Qué hombres ha habido en el mundo tan atrevidos?».53