Como la tercera de las grandes repúblicas del mundo, en la que la sociedad y la civilización se despliegan bajo aspectos algo anormales, bajo aspectos al menos muy diferentes de los presentes en comunidades distintas de las de habla hispana, siendo las configuraciones y los climas, las razas y las mezclas de razas, las políticas civiles y religiosas, y toda la gama del entorno mental y físico excepcionales e individuales en tantos aspectos, México presenta un estudio de los más interesantes y provechosos entre las naciones de hoy.
A una brillante aunque injusta y despiadada conquista siguió la imposición de las instituciones de España a los supervivientes, quienes estaban lo suficientemente avanzados en las artes, las industrias y la cultura intelectual como para hacer que semejante metamorfosis fuera sumamente desastrosa.
Tras el espantoso éxito de Cortés, España ni exterminó a los nativos, como los Estados Unidos, ni los dejó en su independencia aborigen, como los magnates de las pieles de la América británica.
Aspirando a la máxima bondad, el gobierno español abrochó al cuerpo y al alma las cadenas de hierro de la tiranía y la superstición; aspirando a la libertad y a la humanidad, se permitieron la esclavitud y la injuria.
Con mercedes de tierra, mercedes de hombres
y las mujeres fueron creadas. La Iglesia luchó valientemente contra los males del sistema de la encomienda, y contra la crueldad y la injusticia impuestas por los colonos a los nativos. Hubo aquí poco de esa sana indiferencia hacia el bienestar de sus colonias que más tarde manifestó Inglaterra con respecto a sus asentamientos en América.
Las posesiones americanas de España no pertenecían al pueblo español, sino al soberano español; las tierras y las gentes eran del rey, para ser retenidas o dispuestas según él lo dispusiera. De ahí que entre la población se fomentaran castas divisorias; el comercio fue sometido a las más severas restricciones, y de muchas maneras quedó claro que las provincias se poseían y gobernaban casi exclusivamente en beneficio de la corona. Y así permanecieron, europeos y americanos entrelazando sus amores y odios durante trescientos años, lo que fue en verdad la edad oscura de México, en la que dos civilizaciones estuvieron a punto de ser aplastadas.
La luz al fin amanecía sobre el pueblo, y los tres siglos de gobierno virreinal llegaron a su fin cuando este adoptó una postura en favor de la independencia, tal como su vecino angloamericano lo había logrado tan recientemente.
Y ahora, durante estos últimos días de vertiginosa progresión, México ha despertado felizmente de su letargo y ocupa el lugar que le corresponde entre las naciones ilustradas de la tierra, para regocijo sincero de todos.
La primera de las cinco grandes etapas de la historia mexicana, que abarca los anales aborígenes de Anáhuac, ha sido tratada exhaustivamente en el quinto volumen de mis Native Races. La segunda es la de la conquista por Cortés; la tercera abarca casi tres siglos de gobierno virreinal en la Nueva España; la cuarta comprende la lucha por la independencia y la fundación de la república;
y la quinta se extiende desde entonces hasta la época actual, incluyendo como rasgos sobresalientes una serie de revoluciones internas, la guerra con los Estados Unidos, el experimento imperial de Maximiliano y el desarrollo pacífico de las industrias y el poder nacionales en los últimos años. Es mi propósito presentar a escala nacional, y en un espacio simétricamente proporcionado a la importancia de cada una, el registro de las cuatro etapas sucesivas.
La conquista de México, que ocupa el volumen actual y parte de otro, ha sido tratada por muchos escritores y de manera magistral.
En los tres periodos de la historia de México posteriores a la conquista no existe ninguna obra exhaustiva en inglés; ni tampoco la hay en español que, de ser traducida, resultara enteramente satisfactoria para los lectores de habla inglesa.
De los pocos escritores españoles y mexicanos cuyas investigaciones se han extendido a todo el campo, o a grandes porciones de él, ninguno ha tenido un éxito notable en librarse de las arenas movedizas de los prejuicios raciales, del sentimiento religioso, del impulso patriótico, del partidismo político; ninguno ha tenido un dominio satisfactorio de las fuentes existentes; ninguno, en lo que respecta al espacio, ha hecho una división simétrica de los periodos, ni ha sabido apreciar la importancia relativa de los diferentes temas tal como se presentan ante ojos que no sean españoles.
Sin embargo, no ha habido escasez entre estos escritores de investigación minuciosa o de dicción brillante. De hecho, difícilmente hay una época que no haya sido hábilmente tratada desde diversos puntos de vista partidistas.
La lista de autoridades que encabeza este volumen muestra aproximadamente mis recursos para escribir una Historia de México. Puedo añadir que ninguna parte de mi colección es más satisfactoriamente completa que la perteneciente a México.
Poseo todas las historias estándar y crónicas impresas de los tiempos más antiguos, junto con todas las obras de escritores que han extendido sus investigaciones a los acontecimientos y desarrollos de años posteriores. En los estantes de mi biblioteca se encuentran las diversas Colecciones de Documentos, repletas de valiosos papeles históricos procedentes de los archivos españoles y mexicanos, todos los consultados en manuscrito por Robertson, Prescott y otros hábiles escritores, además de miles igualmente importantes que les eran desconocidos.
Mi fondo de material manuscrito es rico tanto en originales como en copias, e incluye los tesoros conseguidos durante una larga experiencia por coleccionistas como José María Andrade y José Fernando Ramirez; una copia del famoso Archivo General de Mexico, en treinta y dos volúmenes; los originales autógrafos de los escritos históricos de Cárlos María Bustamante, en unos cincuenta volúmenes, que contienen mucho que no se encuentra en sus obras impresas; los registros originales de los primeros concilios eclesiásticos mexicanos, con muchas crónicas eclesiásticas y misionales que no se conservan impresas; y, finalmente, una gran cantidad de material copiado sobre temas específicos extraído de diferentes archivos expresamente para mi obra.
Los documentos impresos por el gobierno mexicano, incluidas las memorias habituales y otros informes de diversos departamentos y funcionarios, constituyen una fuente de información sumamente valiosa.
Los escritos partidistas y los panfletos políticos son un rasgo notable de la literatura histórica mexicana, indispensables para el historiador que desee estudiar ambas caras de cada cuestión.
Destacados mexicanos han formado colecciones de tales obras, una docena de las cuales he unificado en una, dando lugar a dos cientos dieciocho volúmenes de Papeles Varios, unos cinco mil panfletos, además de casi otros tantos reunidos por mis propios esfuerzos.
Los periódicos de un país no pueden pasarse por alto, y mi colección no carece de esta clase de datos, al ser particularmente rica en publicaciones periódicas oficiales.
La conquista de México, que da comienzo a esta historia, posee los atractivos peculiares de constituir el episodio más grandioso de los primeros anales americanos desde un punto de vista militar, y de abrir al mundo el país más rico, populoso y civilizado del continente septentrional, incorporándolo gradualmente a la hermandad de las naciones como el máximo representante de los Estados latinoamericanos.
Por otra parte, un episodio que no presenta sino una continuación del sangriento camino que marcó el avance de los conquistadores en América, y que acarreó la destrucción no solo de miles de pueblos inofensivos, sino de una cultura bellísima y prometedora, no resulta en sus resultados el más grato de los cuadros.
Pero ni en este foso de Aqueronte ni en aquel jardín de las Hesperides podemos esperar descubrir el pleno significado de la intención omnipotente. Del casquete de nieve perpetua brota el glaciar de movimiento imperceptible. Un grano de una arena no da idea de la tierra, ni una gota de agua del mar, ni el suave aliento de un infante de un huracán; sin embargo, los mundos se componen de átomos, los mares de gotas de agua y las tormentas de soplos de aire enojado. Aunque el México moderno puede jactarse de un siglo más de historia que las naciones del norte de América, en comparación con el futuro ilimitado su pasado es apenas un punto en el tiempo.