Algo de los capitanes de Cortés—Alvarado—Montejo—Ávila—Olid—Sandoval—León—Ordaz—Morla—El pasaje—La flota sorprendida por un chubasco—Llegada a Cozumel—Alvarado censurado—Búsqueda de los cristianos cautivos—Llegada de Aguilar—Sus castas aventuras—Llegan al río de Tabasco—Batallas allí—Conquista de los nativos—Paz concertada—Veinte esclavas entre los presentes—La flota avanza por la costa—Chiste de Puertocarrero—Llegada a San Juan de Ulúa.
Mientras las olas eternas que empujan sus barcos le hablan a Cortés de su destino, hagamos conocimiento de sus capitanes, algunos de los cuales han de desempeñar papeles en el anfiteatro de Anáhuac solo secundarios al suyo propio.
Primero, estuvo el ardiente e impetuoso Pedro de Alvarado, un héroe de la escuela de Aquiles o de Sir Lancelot, fuerte y simétrico como un nacido de diosa; altivo, colérico, a veces leal y generoso; apasionado en sus amores y odios, con la mezcla habitual de libertinaje, lealtad y celo por la iglesia. No tenía ojos para ver, desde el lugar donde se encontraba en la guerra de su época, al mismo tiempo el declive de la barbarie más feroz y el alba de un heroísmo más verdadero y apacible.
Ya hemos descubierto destellos de mal carácter y tendencias a la traición que muestran su carácter bajo una luz demasiado sulfurosa; pero hallaremos en él mucho que admirar como conquistador y gobernador.
Alvarado era de la misma edad que Cortés, siendo Badajoz su lugar de nacimiento. Allí su padre, Diego de Alvarado, comendador de Lobón en la orden de Santiago, y su madre, Sara de Contreras, luchaban contra la pobreza para mantener la reputación de un buen nombre de familia.
A la edad de veinticinco años, Pedro pasó a Santo Domingo y, movido por la vanidad, se paseó con una vieja toga de su padre a la que estaba cosida la cruz roja de Santiago. Al principio llevaba esta prenda al revés, dando como razón sus reducidas circunstancias, que le avergonzaban de reconocer públicamente el rango de caballero.
Al ser reprendido por el almirante, colocó audazmente las insignias en sus otros vestidos, y de ahí en adelante se llamó y firmó a sí mismo el comendador Alvarado.1
El título nunca fue abiertamente cuestionado en las Indias, donde los hombres tenían poco tiempo para indagar en los asuntos ajenos, y Alvarado no dejó de usarlo, con su lengua verosímil y su naturaleza astuta, para obtener ciertos privilegios y ascensos.
Cuando Grijalva preparó su expedición, vivía como encomendero, cerca de Trinidad, en Cuba, con cinco hermanos.2
Como capitán bajo las órdenes de este jefe, dio muestras de una naturaleza emprendedora, combinada con una impaciencia por las restricciones que lo hacían poco apto para la subordinación. La falta de principios que ya había demostrado con su conducta en Santo Domingo se hizo evidente aquí en su intento de perjudicar a su comandante ante Velázquez para promover sus propios fines.
Su actual y destacada posición como caballero acomodado, y la experiencia adquirida bajo el mando de Grijalva, lo habían convertido en un miembro bien recibido de la presente expedición.
También se había ganado la reputación de buen soldado y jinete, con una valentía que rozaba la temeridad, y era muy querido por sus hombres, entre quienes también figuraba como un hábil instructor. Con un físico ágil, presentaba un rostro muy alegre y agradable, rubio —algunos lo llamaban así—, con tendencia
a la rubicundez. Su atractivo se centraba principalmente en los ojos, y posteriormente le valió entre los indios de Tlascala el apelativo de Tonatiuh, el Sol.3 Su primera mirada lanzada sobre un combatiente era el destello que habría de ser seguido por el rayo.
La vanidad le dictaba un esmerado cuidado en el vestir, pero con un resultado más cercano a lo vistoso que a lo elegante. Sus modales, tan cautivadores como su rostro, hacían de él un compañero sumamente agradable, tanto más cuanto que era un tipo generoso, en particular con respecto a las mujeres y a los placeres en general.
Sin embargo, bajo esta fachada sonriente se ocultaba un anhelo insaciable de poder y una ciega devoción por el oro como artífice del placer, y bajo su influencia llegaba a mostrarse a veces tan insensible a los sentimientos humanos que quedaba excluido de la categoría de la grandeza.4
Otro de los capitanes de Grijalva aquí presente era Francisco de Montejo, quien vino de España con Pedrarias Dávila en 1514. Tras alistar hombres en La Española y ayudar en la conquista de Cenú, vino a Cuba para empuñar la espada por Velázquez; pero aunque tenía rango de oficial valiente y buen jinete, mostró mayor aptitud para los negocios.
Por entonces tendría unos treinta y cinco años, estatura mediana y un rostro luminoso que denotaba inclinación por el placer y generosa liberalidad.
Alonso de Ávila, el tercero de los valientes lugartenientes de Grijalva, tenía también un rostro agradable y una disposición generosa, combinadas con una buena capacidad de razonamiento, pero era demasiado hablador y discutidor, y tenía unos modales autoritarios que le crearon muchos enemigos.
Tenía unos treinta y tres años de edad.
Cristóbal de Olid, un año menor que él, era un hombre bien formado, de miembros fuertes, espaldas anchas y tez algo clara. A pesar de la peculiaridad de una hendidura en el labio inferior, que le daba la apariencia de estar partido, el rostro era de lo más atractivo, y su potente voz contribuía a presentarlo como un buen conversador.
Aunque carecía de sinceridad y profundidad de pensamiento, y era poco apto para el consejo, poseía cualidades que, unidas a una gran valentía y determinación, hacían de él un oficial ejecutivo admirable; pero una ambición de mandar comenzó a manifestarse y, guiada por una mala influencia, provocó su caída unos años más tarde.
Bernal Díaz lo llama un verdadero Héctor en combate y le atribuye, entre otras buenas cualidades, la de ser generoso; en suma, un hombre excelente, aunque incapaz de ser un líder.6
El más joven de los capitanes, el más respetado y el más querido, era Gonzalo de Sandoval, un hidalgo de apenas veintidós años, natural del mismo pueblo de Cortés, hijo de un alcaide de fortaleza, pero con una educación apenas rudimentaria.
Valiente, intrépido y sensato, era igualmente decidido en el discurso y en el comportamiento, aunque poseía una obediencia y una lealtad impecables que le ganaron la confianza y la estima de su superior.
Con un ojo puesto estrictamente en la disciplina, poseía asimismo una disposición bondadosa y humana, que le valió el amor y el respeto de sus hombres, por cuyo bienestar velaba mucho más que por el suyo propio.
Sencillo en el vestir, y modesto en sus modales y aspiraciones, estaba libre de la codicia que corrompía a tantos a su alrededor.
Soldado en todas las cualidades del corazón y de la mente, estaba también dotado físicamente para serlo.
En la batalla era tan iracundo y tan hermoso como Apolo cuando dio muerte a la Pitón. La robusta complexión, de pecho alto y hombros anchos, sostenía un rostro lleno adornado con cabello corto, rizado y de color castaño avellana.
La potente voz, inclinada a veces al seseo, se manifestaba más en la emisión de breves órdenes que en la conversación; pues don Gonzalo era tan enérgico para actuar como parco en palabras. Las extremidades ligeramente zambas denotaban un aprendizaje temprano en la silla de montar.
En efecto, los ejercicios ecuestres eran su delicia, y su caballo Motilla, un alazán con un pie blanco y una estrella en la frente, es descrito por Bernal Díaz como el mejor que jamás viera.
Sandoval se presenta ante nosotros no solo como un hombre admirable, sino como un oficial ideal, en sus cualidades combinadas de ardor juvenil y prudencia, valor y humanidad, modestia de carácter y pureza de corazón. Cortés habló de él después de su muerte con sentimientos de profunda pena, y lo presentó al emperador como uno de los mejores soldados del mundo, apto para comandar ejércitos.7
En Velázquez de León hallamos a otro oficial admirable, que posee muchos rasgos en común con Sandoval. Se le describe como unos cuatro años mayor que aquel joven caballeresco, de complexión robusta y bien formada, buen pecho y hombros, rostro lleno, enmarcado por una barba algo rizada y cuidadosamente arreglada.
Era generoso de manos, diestro con la espada y un jinete experto. Tenía la reputación de haber matado a un hombre prominente y rico en un duelo en La Española, un hecho que lo había obligado a buscar refugio en Cuba junto a su pariente Velázquez.
El más devoto partidario de Velázquez, aunque no le unían a él lazos de parentesco, era su antiguo mayordomo mayor, Diego de Ordaz,8 un hombre poderoso, de gran estatura, rostro lleno, barba rala y oscura, y tartamudo al hablar.
Como jefe de infantes, pues no montaba a caballo, se ganó fama de poseer un gran atrevimiento, además de buen juicio; y entre sus camaradas era considerado un hombre generoso y conversador.
De los otros capitanes, Francisco de Salcedo, reputado repostero mayor del almirante de Castilla, llevaba el sobrenombre de «el Dandy» por sus maneras elegantes;9 y de Francisco de Morla se habla como de un soldado valiente y buen jinete.10
En la travesía, las embarcaciones se dispersaron debido a un turbión, pero la nave capitana las reunió, unas en Catoche y otras en el puerto de San Juan, en el extremo norte de la isla de Cozumel, donde finalmente se congregaron todas.11
Muy pronto en la aventura, Cortés se vio obligado a mostrar ante sus desenfrenados compañeros la clase de disciplina que debían esperar. Al parecer, Alvarado había llegado a la isla de Cozumel dos días antes de la flota y había comenzado a actuar con demasiada prepotencia para ser un subordinado. Había entrado en dos pueblos, hecho tres prisioneros y confiscado algunas pertenencias de los nativos.
«¿Es esta la manera de ganar para nuestros propósitos a pueblos bárbaros?», exclamó el indignado Cortés.
Por no haber llevado la nave al punto de encuentro en el cabo San Antonio, el piloto de Alvarado fue encadenado. Un poco más tarde, siete marineros fueron azotados por robo y perjurio. Los prisioneros fueron calmados con regalos y puestos en libertad, los artículos robados fueron devueltos y, con la ayuda de Melchor, el intérprete, se disiparon los temores de los nativos.
En respuesta a sus preguntas acerca de los cristianos cautivos, se le informó a Cortés que, a dos días de viaje hacia el interior de Yucatán, unos mercaderes de Cozumel habían visto a hombres con barba no hacía mucho tiempo; por lo cual se despacharon dos naves hacia Catoche bajo el mando de Ordaz, quien debía aguardar allí, durante una semana, el regreso de tres mensajeros indios, enviados con regalos para rescatar a los cautivos y portadores de una carta que les indicaba dónde encontrar a sus compatriotas.12
Mientras aguardaba los acontecimientos, Cortés desembarcó los caballos para explorar y aprovisionarse, y empleó a los hombres, que por lo demás estaban sin ocupación, en ejercicios militares.
Los isleños estaban sumamente entretenidos y creían que los animales eran ciervos gigantes y las naves, casas flotantes. A cambio, dieron a los extranjeros motivo de asombro no exento de ira; pues esta era una isla sagrada, en un sentido pagano, y hasta allí, desde lejanas regiones, acudían peregrinos con ofrendas para altares sanguinarios.
Y cuando en un día festivo los sacerdotes de Baal, dentro de su templo, se levantaron ante el pueblo y clamaron a los dioses de sus padres, los exaltados españoles no pudieron contenerse; Cortés se adelantó y predicó su religión a los indignados salvajes, pero al no lograr el efecto deseado, los españoles se abalanzaron sobre los ídolos, los derribaron de sus asientos y plantaron en su lugar el emblema de su fe.13
A su debido tiempo regresó Ordaz sin los cristianos perdidos, para gran desilusión de Cortés, quien los deseaba particularmente como intérpretes. La flota zarpó entonces, pero se vio obligada a regresar debido al estado de la nave de Escalante, que hacía agua.
Mientras se ocupaban de las reparaciones un día, estando los españoles acampados en la orilla, se vio una canoa que se acercaba al puerto desde tierra firme. Andrés de Tapia y otros se apresuraron hacia el desembarcadero, donde la barca llegó al poco tiempo y cuatro figuras morenas y desnudas pisaron la orilla.
Una de ellas era barbada y tenía la figura un poco encorvada, y al adelantarse a los demás había una pregunta ansiosa en la mirada penetrante que lanzó a su alrededor. De pronto exclamó con habla mal articulada: "¡Señores, sois cristianos?". Al recibir la seguridad de que lo eran, cayó de
de rodillas, y con lágrimas brotando de sus ojos alzados, dio gracias a Dios por su liberación. Tapia lo vio de un vistazo; este era uno de los cautivos. Avanzando a prisa, atrapó al estrafalario objeto entre sus brazos, lo levantó del suelo con un tierno abrazo y lo condujo al campamento.14
A no ser por la barba, habría sido difícil, por su apariencia externa, creer que era europeo. De tez naturalmente morena, ahora estaba bronceado por la intemperie y completamente desnudo, salvo por un taparrabos y sandalias. Su coronilla estaba rapada, y el cabello restante trenzado y enrollado sobre la cabeza.15
En la mano llevaba una red que contenía, entre otras cosas, un libro de oraciones grasiento. Al ser presentado a Cortés, parecía aturdido, sin saber apenas si llamarse salvaje o civilizado. A lo sumo, no pudo saltar de golpe de la primera categoría a la segunda; pues cuando sus compañeros indios se pusieron en cuclillas ante el capitán general y, con la mano derecha humedecida por los labios, tocaron el suelo y luego la región del corazón en señal de reverencia, impulsado por la costumbre se descubrió haciendo lo mismo. Cortés se conmovió. Levantándolo, echó sobre el español desnudo su propia capa amarilla,
forrado de carmesí. Le preguntó su nombre, y el hombre dijo que era Gerónimo de Aguilar, ordenado en órdenes menores, natural de Écija y pariente del licenciado Marcos de Aguilar, conocido de Cortés en La Española.
Él y Gonzalo Guerrero, marinero y natural de Palos, eran los únicos sobrevivientes de la expedición que, casi ocho años antes, había salido de Darién hacia La Española, bajo el mando de Valdivia, cuyo naufragio y horrible destino he detallado en otra parte.16
Si bien era remiso al principio en el uso de su lengua, Aguilar conversaba bastante bien una vez que arrancaba, relatando sus estremecedoras experiencias con palabras que llenaban a sus oyentes de asombro.
Al escapar del señor de Maya, quien se había comido a Valdivia y a los demás con el mismo deleite con que el Ciclopede devoró a los compañeros de Ulises, los supervivientes se entregaron a la merced de un cacique vecino llamado Ahkin Xooc. Este, junto con su sucesor, Taxmar, los esclavizó y los trató con tanta dureza que todos murieron, salvo él y el marinero Guerrero.
Hay una ley de la relatividad que se aplica a la felicidad y a la miseria, ni más ni menos que a la conciencia mental y física.
Por caminos muy diferentes estos dos hombres se habían salvado; el primero por la humildad y la castidad, el segundo por la audacia y la sensualidad.
Asegurándose los servicios de Nachan Kan, cacique de Chetumal, el marino adoptó el vestido y las costumbres de la gente, ascendió rápidamente en el favor, se convirtió en el capitán principal de su amo, se casó con una mujer de alcurnia y comenzó a criar una prole morena; de modo que cuando los mensajeros de Cortés llegaron, declinó ser rescatado.17
Entonces, sonrojándose bajo su piel leonada, el santificado Aguilar continuó hablando de sus propias tentaciones y triunfos, en los cuales había estado tan solo como Ethan Brand al abrigar el pecado imperdonable.
Tan sublime había sido su paciencia y su piedad bajo las faenas que al principio se le impusieron, que él también creció en la estimación de su amo, quien se vio llevado a confesarle asuntos de mayor importancia.
Pues en todo lo referente a la carne y al espíritu actuaba con tanta escrupulosidad que Taxmar, ajeno a aquellos que amaban la virtud por sí misma, sospechaba de los motivos que inspiraban a sus cautivos.
Para poner a prueba su maravillosa integridad, pues había notado que Aguilar jamás alzaba los ojos para mirar a una mujer, Taxmar lo envió una vez por pescado a una estación distante, dándole como única compañía a una hermosa muchacha, a quien se le había instruido emplear todas sus artes para hacer que el cristiano quebrantara su voto de continencia. Se había procurado que no hubiera más que una hamaca entre ambos, y por la noche ella lo desafió con bromas a ocuparla con ella; pero, tapándose los oídos a la voz de la sirena, él se arrojó sobre las frías y castas arenas, y pasó la noche en apacibles sueños bajo los cantos del cielo.18
Cortés sonrió con cierta escepticismo ante este y parecidos relatos, cuyos sentimientos expresados habrían honrado a Escipión el Africano; sin embargo, se alegró muchísimo de asegurar a este hombre, aun cuando hubiera sido un poco menos casto, valiente y astuto de lo que se representaba a sí mismo.
Lo encontró no solo útil, sino dispuesto, pues este humilde hombre santo era un gran guerrero, como había dicho, y estaba muy dispuesto a guiar a los españoles contra su antiguo amo, a pesar de estar comprometido con la paz y la amistad.
A principios de marzo19 la flota volvió a zarpar y, tras refugiarse de un temporal tras la punta de las Mujeres durante uno o dos días, bordeó el cabo Catoche y la costa de Yucatán, navegando muy cerca de la orilla para observar sus accidentes y lanzando un rugido de venganza al pasar por Potonchan. Se llegó entonces a la boca de Términos, adonde Escobar había sido enviado de avanzadilla para explorar, y dentro de la entrada de un pequeño puerto, hasta el cual una tripulación de botes fue guiada por marcas en los árboles, se halló una carta oculta en un árbol, circunstancia por la cual el puerto fue llamado Puerto Escondido.
La carta informaba de un buen puerto, rodeado de tierras ricas y abundantes en caza; y poco después la flota se encontró con la nave exploradora y se enteró de la importante adquisición para la expedición que suponía el perro perdido de Grijalva.20 Frente al río de Tabasco la flota echó ancoras y, sabiendo los pilotos que la barra era baja, solo los barcos más pequeños entraron en el río. Recordando la amigable acogida dispensada a Grijalva, los españoles se sorprendieron al hallar las orillas atestadas de bandas hostiles que les prohibían desembarcar. Cortés acampó por ello en la punta de los Palmares, en una isla situada aproximadamente a media legua río arriba desde la boca y no lejos de la capital de los nonohualcas, una gran población de construcciones de adobe y piedra en la orilla firme opuesta, protegida por una fuerte empalizada.21
En respuesta a una demanda de agua, los nativos de los alrededores señalaron el río; en cuanto a la comida, traerían algo al día siguiente. A Cortés no le gustaba el aspecto que tomaban las cosas; y cuando, durante la noche, comenzaron a sacar a sus mujeres y niños del pueblo, vio que su labor debía empezar allí.
Más hombres y armas fueron desembarcados en la isla, y se le ordenó a Ávila que avanzara hacia tierra firme con cien hombres, tomara la retaguardia del pueblo y atacara a una señal dada.22
Por la mañana llegaron a la isla unas pocas canoas con víveres escasos, todo lo que se pudo conseguir, según dijeron los naturales; y, además de esto, los españoles debían marcharirse: si intentaban penetrar en el interior, serían aniquilados hasta el último hombre.
Cortés respondió que su deber para con el gran rey al que servía le exigía examinar el país y comerciar por provisiones. Subiendo a los navíos, ordenó que avanzaran hacia la población; y en presencia del escribano real, Diego de Godoy, hizo un último llamamiento a la paz, tal como exigía la ley española, recayendo sobre los naturales la culpa por las consecuencias de su negativa.
La respuesta llegó en
en forma de alaridos, mezclados con el estrépito de caracolas, trompetas y tambores, y una lluvia de flechas. Los españoles embistieron con las proas en el lodo.
Los indios se agolparon en canoas para impedirles el desembarco. Una descarga bien dirigida despejó el camino al instante y dio aviso a Ávila para que atacara. Aterrorizados por la extrañeza y la repentina violencia de todo aquello, los nativos retrocedieron, pero se reagruparon al llamado de sus líderes y lanzaron una lluvia de flechas sobre los españoles mientras estos se arrojaban al agua para vadear hacia la orilla, recibiéndolos con las puntas de sus lanzas al llegar a la ribera.
Los hombres de Tabasco eran vigorosos y valientes. Sus vecinos les habían achacado la cobardía de haber sido amistosos con los españoles en ocasiones anteriores, y ahora estaban decididos a reivindicar su fama de valentía.
Una vez en tierra firme, los españoles gritaron su grito de guerra: «¡Sus, Santiago, á ellos!» ¡Arriba, Santiago, y a por ellos!, y rechazaron al enemigo hacia el interior de la empalizada.
Se abrió una brecha con rapidez y los defensores fueron perseguidos calle arriba durante un trecho, donde presentaron batalla gritando: «¡La, la, calachoni!», que significa ¡Golpead al jefe! En ese momento apareció Ávila. Los indígenas comprendieron que la jornada estaba perdida para ellos, y dieron media vuelta y huyeron.
Los españoles no los persiguieron muy lejos, sino que se detuvieron en un espacio abierto, donde tres majestuosos templos invitaban al pillaje, aunque se encontró poco de valor, salvo algo de maíz y aves de corral. Durante la acción murieron dieciocho indios y resultaron catorce españoles heridos.23
En la solemne toma de posesión que siguió, los presentes notaron que se omitió significativamente la mención del nombre de Velazquez.24
A la mañana siguiente, Alvarado y Francisco de Lugo, cada uno con cien hombres, fueron enviados por diferentes caminos para reconocer el terreno y buscar víveres, con la orden de regresar antes del anochecer.25 A Melchor, al llamarlo para que acompañara a uno de ellos, no se le halló. Poco después se descubrieron sus ropas colgadas de un árbol, lo que indicaba que se había pasado al enemigo.
Lugo no había avanzado más de una legua cuando, cerca de un pueblo llamado Centla, se encontró con un gran número de guerreros, que lo atacaron con fiereza y lo hicieron retroceder hacia el campamento. Mientras tanto, un estero había desviado a Alvarado de su ruta y lo había encaminado hacia la dirección de Lugo. Al oír el estrépito de la batalla, acudió raudo en auxilio de Lugo, solo para ser repelido de igual modo por las huestes cada vez más numerosas, y el enemigo no se retiró sino hasta que Cortés acudió al rescate con dos cañones.26
El resultado, según Bernal Díaz, fue de dos hombres de Lugo muertos y once heridos, mientras que quince indios cayeron y tres fueron capturados.
Tampoco quedó aquí la cosa. Los cautivos le dijeron a Cortés que Tabasco, alarmado por la llegada de una flota tan grande que presagiaba una ocupación hostil, había soliviantado a la provincia, y que Melchor también instaba a los jefes reunidos a expulsar con valor a los invasores, ya que
los habitantes de Potonchán habían hecho. Partir ahora dejaría una mancha en el genio militar de Cortés, tanto ante los ojos de los españoles como de los indios, que ni siquiera debía considerarse. Era necesario librar y ganar una batalla. Con este fin, todos los caballos, ballestas, arcabuces y cañones fueron desembarcados. Se seleccionó a los trece mejores jinetes⟬fn:fn_fn_bf1c71ffdbdf:27⟭ para formar un cuerpo de caballería bajo el mando de Cortés. Los caballos fueron provistos de petrales con cascabeles adheridos, y los jinetes debían cargar contra lo más espeso del enemigo y golpear en el rostro. Ordaz fue nombrado jefe de infantería y artillería, estando esta última bajo la especial responsabilidad de Mesa.⟬fn:fn_fn_31709f30428b:28⟭
Con el propósito tanto de sorprender al enemigo como de asegurar un buen terreno para la caballería, Cortés decidió avanzar de inmediato sobre Centla. Era el día de la Anunciación, el 25 de marzo, cuando el ejército abandonó el campamento y se situó ante Centla, en medio de amplios campos de maíz y cacao, surcados por zanjas de riego. El enemigo estaba preparado; sus oscuras figuras aparecían en la distancia bajo un mar agitado de brillante iztli. La caballería dio entonces un rodeo para tomar la retaguardia, mientras la infantería marchaba directamente al frente.⟬fn:fn_fn_07464e44c9cb:29⟭
Por más formidable que fuera en verdad el ejército español, los ingenuos nativos lo tomaron a la ligera y avanzaron alegremente al combate en cinco escuadrones de ocho mil guerreros cada uno,⟬fn:fn_fn_4f1fdfb55876:30⟭ como dice Bernal Díaz, «todos con penachos flotantes, los rostros pintados de rojo, blanco y negro, tocando tambores y trompetas, y blandiendo lanzas»
y rodelas, espadas de dos manos, dardos endurecidos al fuego y hondas, y cada hombre protegido por una armadura de algodón acolchado». Rodearían a estos intrusos insolentes y, si no caían desmayados ante sus valientes gritos y su música salvaje, los aplastarían como a moscas.
Y a modo de comienzo, lanzaron una nube de flechas, piedras y dardos carbonizados, hiriendo a muchos y matando a uno, un soldado llamado Saldaña. Los españoles respondieron con sus ballestas y arcabuces, y segaron a las densas masas con sus cañones.
El suelo blando y las zanjas presentaban menos obstáculos para el ágil indio que para el pesado y acorazado español.
No añade nada al honor de las armas españolas intercalar en este momento un milagro para aterrorizar a unos indios ya medio paralizados, que de otro modo podrían resultar demasiado fuertes para sus asaltantes acorazados; pero los registros me obligan a ello. Mientras se hallaban en el abrazo funesto de las hordas paganas, en medio de estocadas, tajos y crujidos de acero y piedra, con el enemigo abatido y rechazado solo para dejar sitio al triple de su número, he aquí que, sobre un corcel de manchas grises, apareció un jinete celestial y, desde una ligera eminencia que dominaba el sangriento campo, sembró la confusión y el ceño sobre el enemigo. Los guerreros paganos quedaron sin fuerzas, lo que permitió a los españoles reorganizarse; pero cuando el jinete se desvaneció, los indios se reagruparon. Tres veces, con el mismo efecto, la pavorosa aparición vino y se fue.31
Entonces hubo jinetes de verdad, más reales para los españoles, pero no menos espectrales para los indios. Se habrían visto retenidos por los pantanos intermedios; y ahora, con espadas y yelsos relucientes, surgieron a la espalda del enemigo y, en medio del estrépito de las armas y de los gritos de «¡Santiago y San Pedro!», se lanzaron sobre él con terrible efecto. ¿Qué podían hacer los indios? Aquellos que no fueron pisoteados o muertos a tajos dieron media vuelta y huyeron, y los españoles se adueñaron del campo. «Y esta fue la primera predicación del evangelio en la Nueva España, por parte de Cortés», señala el cáustico Las Casas.32
Los españoles se detuvieron junto a un soto para dar gracias por esta gran victoria. Un gran número de enemigos resultaron muertos. Sesenta de los suyos estaban heridos y dos yacían muertos; ocho caballos habían sufrido rasguños, y sus heridas fueron cauterizadas y ungidas con la grasa de indios muertos.33
Al regresar al campamento, dos de los cinco cautivos, principales del lugar, fueron enviados con regalos al cacique para exponerle el peligro de continuar las hostilidades y proponerle un consejo de paz.
Tabasco estaba muy dispuesto a deponer las armas y envió una ofrenda propiciatoria de aves, pescado frito y pan de maíz por medio de mensajeros con los rostros tiznados y vestidos con harapos.
Cortés respondió con una reprimenda: «Decid a vuestro señor que, si desea la paz, debe pedirla y no enviar esclavos». Tabasco se apresuró a cumplir, y envió inmediatamente a Cortés una embajada de cuarenta caciques, ricamente ataviados y caminando en solemne procesión, seguidos por una fila de esclavos que portaban regalos. Inclinándose profundamente ante la asamblea barbada, y blanqueando ante ellos el incensario en señal de reverencia, el embajador imploró perdón y ofreció la sumisión.
—La culpa es enteramente vuestra —dijo Cortés con severidad. Los indígenas asintieron, aunque les costaba entender de qué se les culpaba.
Cortés les informó además que el gran rey, su señor, lo había enviado para repartir bendiciones, si se mostraban dignos de ellas; y si no, para desatar sobre ellos el rayo enjaulado y el trueno que llevaba consigo.
A lo cual se disparó el cañón cargado para la ocasión, y mientras el ruido reverberaba en los cerros y la bala atravesaba los árboles destrozándolos, los indígenas cayeron postrados de miedo, y los nobles europeos se sintieron orgullosos de su superioridad.
Tranquilizados contra futuros castigos, el siguiente truco que les jugaron fue atar una yegua entre los arbustos a la vista de un semental al que pasearon ante sus visitantes; y cuando este relinchó, se encabritó y se precipitó para alcanzar a su compañera, les dijeron a los nativos que la gran bestia estaba enojada debido a la paz que se estaba firmando, y que solo más regalos lo pacificarían.
A la mañana siguiente, Tabasco se presentó en persona, acompañado de un numeroso séquito y llevando regalos, entre los cuales había algunos ornamentos de oro de poco valor y veinte esclavas. Las condiciones dictadas por Cortés fueron que devolvieran a sus mujeres y niños a la aldea en el plazo de dos días, como muestra de buena fe, y que se entregara al traicionero Melchor. Pero el desafortunado intérprete ya había muerto en pago a sus malos consejos. Era inútil exigir oro, pues allí había poco o ninguno. Así pues, procedieron inmediatamente a exponer las doctrinas de su fe; a presentarles las verdades del evangelio que habían venido a traer desde tan lejos.
Se erigió un altar en el templo principal, sobre el cual se colocó una gran cruz. Desde este altar, el padre Olmedo predicó a los nativos, y aquí fueron bautizados los primeros conversos a la iglesia en la Nueva España, que consistían en las veinte esclavas, las cuales fueron repartidas después entre los capitanes.
Siguió después la solemne muestra de vasallaje por parte de los caciques de la provincia de Tabasco al rey de España, y la fundación formal de la gran población, que fue llamada Santa María de la Victoria, en conmemoración de la victoria.34
Estando próximo el Domingo de Ramos, se resolvió celebrarlo de tal manera que impresionara aún más a los nativos. Ataviados con sus ropas más vistosas, con palmas en las manos y estandartes en alto, los españoles marcharon en solemne procesión, al son de cantos armoniosos, alrededor del templo; y cuando aquellos valerosos hombres de guerra se humillaron ante los símbolos de su fe, los atónitos paganos pensaron que grande en verdad debía ser el dios adorado por tales seres.
Tras encomendar los sagrados emblemas al cuidado de los jefes, con la promesa de enviar hombres santos para enseñarles la verdadera fe, y con garantías de protección real, los españoles se despidieron de los nonohualcas y pronto emprendieron de nuevo la marcha.
Manteniéndose cerca de la costa con fines de observación, los diversos lugares observados y nombrados por Grijalva le fueron señalados a Cortés y comentados por quienes habían acompañado a la expedición anterior.
Ciertos capitanes nuevos se sintieron ofendidos por esta presunción de conocimiento superior, acompañada de liberales ofrecimientos de consejos; y uno de ellos, el refinado Puertocarrero, prorrumpió en un tono de amable sarcasmo.
«Me parece, señor —dijo, tomando como texto los incidentes de un conocido romance—, que estos caballeros querrían ilustraros, en las palabras del padre de Montesinos:
Ahora me atrevería a sugerir humildemente que vuestra merced busque por sí mismo tierras ricas y aprenda a gobernarlas sabiamente». Al captar el significado de las palabras, Cortés respondió: «Dios quiera tan solo conceder éxito a nuestras armas, como lo hizo con el paladín Roldán, y con caballeros como vuestra merced para ayudarme, sabré bien qué hacer».
Deslizándose junto a las islas Blanca y Verde, la flota ancló detrás de San Juan de Ulúa a última hora del jueves de la Pasión.