VIII. El sitio de Zaragoza

Al día siguiente, el veintidós, Palafox dijo al emisario que llegó bajo bandera de tregua de parte de Moncey para proponer los términos de la rendición.

“ No sé cómo rendirme. Después de la muerte, hablaremos de eso. ”

Siguió a esto un largo y elocuente artículo que fue publicado en la Gazette; pero, según la opinión general, ni ese documento ni ninguna de las proclamas que aparecieron con la firma del general en jefe eran de su propia autoría, sino de la de su amigo, Basilio Boggiero, un hombre de gran juicio, a quien a menudo se veía en situaciones de peligro, en compañía de patriotas y líderes militares.

Es excusable decir que el ejército de la defensa estaba muy inspirado por la gloriosa acción del veintiuno.

Era necesario dar expresión a este ardor, organizar una salida, y así en efecto se hizo; pero sucedió que todos deseaban tomar parte en esto al mismo tiempo, y era necesario enterrar a los muertos.

Las salidas, organizadas con prudencia, eran convenientes; porque los franceses, extendiendo sus líneas alrededor de la ciudad, se preparaban para un sitio regular y habían comenzado sus obras exteriores.

El distrito de Zaragoza contenía mucha gente, lo que a la mente común le parecía una gran ventaja, pero que a los inteligentes les parecía un gran peligro, debido a la inmensa destrucción de vida humana que el hambre traería rápidamente⁠—el hambre, ese terrible general que siempre es el vencedor de las ciudades sitiadas y superpobladas. Debido a este exceso de gente, las salidas eran oportunas.

Renovales hizo una el veinticuatro con las tropas de la fortaleza de San José, y cortó un olivar que ocultaba las obras del enemigo.

Don Juan O’Neill hizo una salida desde el arrabal el veinticinco con los voluntarios de Aragón y Huesca, aprovechando la ocasión favorable por la falta de preparación del enemigo, y matando a muchos de los hombres del enemigo.

El treinta y uno se hizo la salida más reveladora de todas, atacando en dos puntos distintos y con fuerzas considerables.

Durante la primera parte del día habíamos destruido a la perfección las obras de la primera trinchera paralela francesa, levantada a unas trescientas veinte yardas de los muros. Trabajaban activamente, sin descansar por noche, y podíamos ver que tenían señales de linternas de colores a lo largo de toda la línea.

De vez en cuando disparábamos nuestros cañones, pero causábamos muy poca destrucción. Si se necesitaban tropas especialmente para un reconocimiento, eran enviadas en un abrir y cerrar de ojos.

Llegó la mañana del treinta y uno, y mi batallón recibió la orden de estar listo para marchar a las órdenes de Renovales para atacar al enemigo en su centro, desde el Torrero hasta el camino de la Muela, mientras el general Butrón hacía lo propio por la Bernardona, es decir, por la izquierda francesa, saliendo con fuerzas suficientes de infantería y caballería por las puertas de Sancho y Portillo.

Para distraer la atención de los franceses, el general ordenó que un batallón se dividiera en partidas de guerrilla por las Tenerías, llamando la atención del enemigo en esa dirección.

Mientras tanto, con algunos de los soldados de Olivenza y parte de los de Valencia, avanzamos por el camino de Madrid directamente hacia las líneas francesas. Las partidas de guerrilla iban a ambos lados del camino cuando el enemigo se dio cuenta de nuestra presencia, y fuimos más rápidos que los ciervos al arrollar a la primera tropa de infantería francesa que salió a nuestro encuentro.

Detrás de una casa de campo medio arruinada se habían levantado algunas fortificaciones, y comenzaron a disparar con buena puntería y gran carnicería. Por un instante nos quedamos indecisos, luego unos veinte hombres flanqueamos la casa de campo, mientras el resto seguía el camino real persiguiendo a los fugaces; pero Renovales se lanzó hacia adelante y nos guió, acuchillando y bayoneteando a quienes defendían la casa.

En el momento en que pusimos el pie dentro de la primera defensa, noté que mis filas se habían raleado. Vi caer a algunos de mis compañeros, exhalando sus últimos suspiros. Miré a mi derecha, temiendo no encontrar a mi querido amigo entre los vivos; pero Dios lo había conservado. Montoria y yo salimos ilesos.

No pudimos dedicar mucho tiempo a comunicarnos el uno al otro la satisfacción que sentíamos al hallarnos todavía con vida, porque Renovales dio orden de continuar la marcha en dirección a la línea de atrincheramientos que los franceses estaban levantando.

Abandonamos el camino real y dimos un rodeo, desviándonos hacia la derecha con la intención de unirnos a los voluntarios de Huesca, que atacaban por el camino de la Muela.

Por lo que he relatado se comprenderá que los franceses no esperaban aquella salida y que, completamente desprevenidos, tenían allí, además de la escasa fuerza que custodiaba las obras, a los ingenieros ocupados en cavar las trincheras de la primera paralela. Los atacamos con vigor, dirigiéndoles un fuego mortífero, aprovechando bien los minutos antes de que llegaran los temidos refuerzos. Hicimos prisioneros a los que encontramos sin armas; fusilamos a los que las tenían. Tomamos los picos y las palas; todo ello con una energía sin igual, animándonos unos a otros con palabras ardientes, exaltados sobre todo por la idea de que nos estaban observando desde la ciudad.

En este ataque tuvimos fortuna, pues mientras destruíamos a los que trabajaban en las trincheras, las tropas que habían hecho la salida por la izquierda libraban un combate exitoso con los destacamentos que el enemigo tenía en la Bernardona.

Mientras los voluntarios de Huesca, los granaderos de Palafox y las guardias valonas derrotaban a la infantería francesa, el escuadrón de caballería de Numancia y Olivenza salió cautelosamente por la Puerta de Sancho y, dando un gran rodeo, ocupó el camino de Alagón por un lado y la Muela por el otro, exactamente cuando los franceses se retiraban de la izquierda hacia el centro, necesitados de mayores fuerzas auxiliares.

Sintiéndose en su elemento, nuestra fogosa caballería se lanzó hacia adelante, destruyendo todo lo que encontraba a su paso, y entonces la infantería deshonrada, que huía hacia Torrero, cayó y fue pisoteada.

En su dispersión, muchos cayeron bajo nuestras bayonetas, y si grande era su deseo de huir de los caballos, grande también era nuestro anhelo de recibirlos de un modo digno de nuestras espadas.

Unos corrían, arrojándose a las zanjas al no poder saltarlas; otros se rendían a discreción, arrojando las armas; algunos se defendían con heroísmo, dejándose matar antes que rendirse; y por último no faltaron bastantes que, encerrándose en el horno de ladrillos lleno de ramas y madera, le prendieron fuego, prefiriendo morir asados antes que ser hechos prisioneros.

Todo esto que he relucido en detalle pasó en muy poco tiempo, mientras el comandante francés, habiendo visto bastante en esta hora, destacó las fuerzas suficientes para contener y castigar nuestra demasiado audaz expedición.

Tocaron a caja en Monte Torrero, y vimos venir contra nosotros una gran fuerza de caballería; pero los que estábamos con Renovales habíamos colmado nuestro deseo, al igual que los de Butron, y no estábamos obligados a esperar a aquellos jinetes que llegaron al final de la acción; así que nos retiramos, dándoles desde lejos un «Buenos días» con las frases más agudas y picantes de nuestro vocabulario.

Aún tuvimos tiempo de inutilizar algunas piezas colocadas y listas para su empleo al día siguiente. Nos llevamos una multitud de herramientas y azadones, y destruimos a toda prisa cuanto pudimos de sus atrincheramientos sin soltar a las docenas de prisioneros de los que habíamos hecho acopio.

Juan Pirli, uno de nuestros compañeros del batallón, llevaba a Zaragoza el casco de acero de un zapador para admiración del público, y también una sartén en la que aún quedaban los restos de un desayuno empezado en el campamento ante Zaragoza y terminado en el otro mundo.

Habíamos tenido nueve muertos y ocho heridos en nuestro batallón. Cuando Augustine se reunió conmigo cerca de la puerta del Carmen, me fijé en que tenía una de las manos manchada de sangre.

—¿Estás herido? —pregunté, examinando la mano—. No es más que un rasguño.

—Es un arañazo —respondió—; pero no me lo hizo una bala, ni una lanza, ni un sable, sino unos dientes, porque cuando agarré aquel francés que levantó el pico para descorcharme los sesos, el maldito me hincó los dientes en la mano como un perro acorralado.

Cuando entramos en la ciudad, unos por la Puerta del Carmen, otros por el Portillo, todas las piezas de los reductos y fuertes del Mediodía vomitaron fuego contra las columnas que venían detrás de nosotros.

Las dos salidas combinadas habían hecho bastante daño a los franceses. Además de perder muchos hombres, una pequeña parte de sus trincheras les había sido inutilizada, y nos habíamos adueñado de un número considerable de sus herramientas.

Además de esto, los ingenieros oficiales que Butrón llevó consigo en aquella atrevida empresa habían tenido tiempo de examinar las obras de los sitiadores, medirlas y dar descripciones de ellas al general en jefe.

El muro de la muralla fue invadido por la gente. Habían oído dentro de la ciudad los disparos de las escaramuzas, y hombres y mujeres, ancianos y niños habían salido corriendo para ver qué gloriosa acción se anunciaba en la plaza.

Fuimos recibidos con exclamaciones de júbilo, y desde San José hasta los Trinitarios, la larga fila de hombres y mujeres, mirando hacia el campo de batalla, trepó a las murallas, y aplaudiendo a nuestra llegada, agitando sus pañuelos, ofrecía un espectáculo magnífico.

Después de sonar el cañón, los reductos abrieron fuego conjuntamente sobre el campo que acabábamos de abandonar, y sus voces parecían una salba triunfal, mientras se mezclaban con los vítores y gritos de alegría.

En las casas de los contornos, las ventanas y los balcones estaban llenos de mujeres, y el interés o la curiosidad de algunas de las que estaban en las calles era tal que se metían en la apretada multitud en gran número, y hasta los cañones, para felicitar a los valientes y calmar con palabras afectuosas sus nervios, muy tensores por el ruido de la artillería, que no se parece a ninguna otra cosa en el mundo.

Fue necesario mandar a la multitud que se retirara de la fortaleza en el Portillo.

La muchedumbre en Santa Engracia le daba a aquel lugar el aspecto de un teatro, de una fiesta pública.

El fuego del cañón cesó por fin, al no tener ya necesidad de proteger nuestra retirada, y solo el Castillo de la Aljafería lanzaba algún disparo ocasional contra las obras del enemigo.

En premio a nuestra acción de ese día se nos concedió al siguiente llevar una cinta roja en el pecho a modo de condecoración; haciendo justicia a los peligros de aquella salida, el padre Boggiero nos dijo, entre otras cosas pronunciadas por boca de nuestro general:

«Ayer marcasteis el último día del año con una acción digna de vosotros. Al toque de corneta vuestras espadas saltaron de las vainas y abatieron cabezas altivas humblilladas por vuestro valor y patriotismo. ¡Numancia! ¡Olivenza! ¡He visto ahora que vuestra caballería ligera sabrá preservar el honor de este ejército y el entusiasmo de estos muros sagrados! Llevad estas espadas manchadas de sangre que son el signo de vuestra gloria y la protección de vuestra patria».