Desde aquel día, tan memorable en el segundo sitio como Eras en el primero, principió la gran obra en cuyo delirio y exaltación vivieron sitiadores y sitiados durante el mes y medio siguiente.

Las salidas hechas en los primeros días de enero no fueron de mucha importancia. Los franceses, terminada su primera paralela, avanzaban en zigzag hacia la apertura de la segunda, y trabajaban en ella con tanta actividad que muy pronto vimos nuestras dos mejores posiciones del Mediodía, San José y el reducto del Pilar, amenazadas por baterías de sitio, cada cual con una docena de cañones.

Se me perdonará que diga que no cesábamos de hostilizarles, manteniendo un fuego incesante y sorprendiéndoles con improvisadas escaramuzas, pero nada más. Junot, que ahora sustituía a Moncey, adelantaba los trabajos con grandísima diligencia.

Nuestro batallón permaneció en el reducto levantado en el extremo exterior del puente de Huerva. El radio de nuestro fuego era considerable, cruzándose con el de San José. Las baterías de Los Mártires, del Jardín Botánico y de la Torre del Pino, más hacia el interior de la ciudad, eran menos importantes que los dos cuerpos que ocupaban las posiciones avanzadas, y servían de auxiliares.

Números de voluntarios zaragozanos se hallaban con nosotros en la guarnición, algunos de los soldados de la guardia y varios paisanos armados que más bien se agregaron a nuestro cuerpo por propia voluntad que por elección nuestra.

Ocho cañones defendían el reducto.

Don Domingo Larripa era nuestro jefe. La artillería estaba mandada por Don Francisco Betbezé. Como jefe de ingenieros teníamos al gran Simono, alto oficial de aquel distinguido cuerpo, y hombre de tal calidad que podía proponerse como modelo de todos los buenos militares, tanto en valor como en conocimientos.

El reducto era una obra lo suficientemente fuerte para el propósito, y no le faltaba ningún requisito material para su propia defensa. Sobre la puerta de entrada, en el extremo del puente, sus constructores habían colocado una placa con esta inscripción⁠—

El indestructible reducto de Nuestra Señora del Pilar. ¡Zaragozanos! ¡Morid por la Virgen del Pilar o venciendod!

Teníamos nuestro alojamiento dentro del reducto, y aunque el lugar no era del todo malo, lo pasábamos bastante mal.

Las raciones eran provistas por un comité recomendado por la administración militar; pero este comité, para nuestra desgracia, no era capaz de atendernos debidamente.

Por buena fortuna, y para honor de aquel pueblo generoso, se nos enviaba comida desde las casas vecinas, lo mejor de sus provisiones; y éramos visitados con frecuencia por las mujeres caritativas que, desde la batalla del treinta y uno, se habían encargado de cuidar y atender a nuestros pobres héroes heridos.

No he hablado de Pirli. Pirli era un muchacho de fuera de la ciudad, un rústico de unos veinte años, y de un carácter tan alegre que las situaciones más peligrosas solo le movían a una alegría nerviosa y febril. Nunca le vi triste. Salió al encuentro de los franceses cantando; y cuando las balas zumbaban junto a su cabeza, daba brincos haciendo mil gestos grotescos, levantando las manos y bailando de verdad.

Cuando el fuego era espeso como el granizo, llamaba a las balas «granizos»; llamaba a las balas de cañón «panes calientes»; llamaba a las granadas de mano «señoras», y a la pólvora la llamaba «harina negra», empleando otros términos extraños que ahora no recuerdo. Pirli, aunque no era en absoluto una persona seria, era un compañero encantador.

No sé si he hablado de Tío Garcés. Era un hombre de cuarenta y cinco años, natural de Garrapinillos, muy valiente, bronceado, de aspecto achaparrado, con miembros de acero; no había nadie tan activo ni tan imperturbable bajo el fuego.

Era un tanto hablador y tenía cierta inclinación a la imprudencia en su conversación, pero con cierto ingenio en su locuacidad. Tenía una pequeña propiedad en los alrededores y una casa muy modesta; pero la había arrasado con sus propias manos y cortado sus peralitos, para que el enemigo no pudiera utilizarlos.

Oí hablar de mil de sus hechos heroicos en el primer sitio, y llevaba una condecoración en la manga derecha, el escudo bordado de distinción del dieciséis de agosto.

Vestía mal y andaba casi medio desnudo, no porque le faltara ropa, sino porque no tenía tiempo para ponérsela. Él y otros como él fueron sin duda los que inspiraron la célebre frase de la que ya he hecho mención:

«Sus cuerpos estaban vestidos únicamente de gloria».

Dormía a la intemperie y comía menos que un anacoreta; de verdad que con dos trozos de pan y un par de bocados dececina dura como el cuero, tenía la ración para el día.

Era un hombre dado en cierta medida a la meditación. Cuando vio los trabajos de la segunda paralela, dijo, mirando a los franceses:

«¡Gracias a Dios que se acercan! ¡Cuerno! ¡Cuerno!, ¡esta gente es una prueba para la paciencia de uno!».

—Qué prisa tienes, tío Garcés —le dijimos.

“Ya lo creo. Quiero plantar mis árboles otra vez antes de que termine el invierno. Y el mes que viene quiero construir mi casita otra vez”.

En verdad el tío Garcés debió de haber llevado en la frente una tablilla como la del puente, que dijera: «Un hombre inconquistable».

Pero ¿quién viene por ahí, avanzando lentamente por el valle del Huerva, apoyado en un grueso bastón y seguido de un perrillo vivaz que ladraba a todos los transeúntes, meramente por travesura, sin intención alguna de morder?

Es el fraile, el padre Mateo del Busto, lector y calificador de la orden de San Francisco de Paula, capellán de la segunda compañía de voluntarios de Zaragoza, un hombre importante que, a pesar de su edad, fue visto durante el primer sitio en todos los lugares de peligro, socorriendo a los heridos, ayudando a los moribundos, llevando municiones al pozo y animando a todos con su dulce acento.

Al entrar en el reducto, nos enseñó una cesta grande y pesada que se había esforzado en traer hasta allí, y en la que había comida mejor que la de nuestra mesa habitual.

—Estos bollos —dijo, dejándolo en el suelo y sacando uno por uno los objetos que iba nombrando a medida que los producía—, me los han dado en la casa de esa excelentísima señora condesa de Bureta, y este en la de don Pedro Ric. Aquí tienes un par de lonchas de jamón de mi convento, que era para el padre Loshollos, cuyo estómago no está fuerte, pero él renunció a este manjar y me lo dio para que te lo trajera. Mira, ¿qué te parece esta botella de vino? ¿Cuánto darían por ella esos tíos extranjeros de ahí enfrente?

Todos miramos hacia la llanura. El perrillo, saltando con insolencia sobre la pared, se puso a ladrar a las líneas francesas.

—También os he traído un par de libras de fruta seca que se ha guardado en la enfermería de nuestra casa. Íbamos a conservarla en licor, pero sed vosotros los primeros en probarla, mis valientes muchachos.

—No te he olvidado en absoluto, mi querido Pirli —continuó, dirigiéndose al muchacho de ese nombre—, y como estás casi desnudo y sin capa, te he traído una magnífica cobertura.

¿Ves este hato? Bien, aquí hay una vieja bata que he guardado para dársela a un pobre. Ahora, te la regalo para que cubra tu cuerpo. No es una indumentaria adecuada para un soldado; pero si el hábito no hace al monje, tampoco el uniforme hace al soldado. Póntela, y estarás muy cómodo con ella.

El fraile le entregó el paquete a nuestro amigo, y Pirli se puso la prenda, riendo y dando saltos; y como todavía llevaba en la cabeza el casco del ingeniero que había tomado en el campamento enemigo el treinta y uno, presentaba un aspecto más estrafalario de lo que uno pueda imaginarse fácilmente.

Un poco más tarde, llegaron también varias mujeres con cestas de provisiones.

La llegada de la feminidad transformó rápidamente el aspecto del reducto. No sé de dónde sacaron una guitarra; lo cierto es que la sacaron de alguna parte.

Una de las presentes comenzó amablemente a tocar los compases de aquella danza incomparable, divina, inmortal, la jota, y en un momento se armó una gran algarabía de baile.

Pirli, cuya grotesca figura comenzaba en un ingeniero francés y terminaba en un fraile español, era el más arrebatado de todos los bailarines y no lograba llevar el compás con su pareja, una muchacha sumamente graciosa con atuendo de montañesa española, llamada Manuela, en quien me fijé desde el primer instante en que la vi.

Tenía unos veintidós años, era esbelta y de un cutis pálido y limpio. La emoción del baile enrojeció rápidamente sus mejillas y, poco a poco, sus movimientos se volvieron más animados, sin importarle el cansancio.

Con los ojos entrecerrados, las mejillas sonrosadas, los brazos moviéndose al compás de las dulces melodías, sacudía sus faldas con vivaz gracia; dando pasos ligeros y ofreciéndonos ora la frente, ora los hombros, Manuela nos tenía encantados.

El ardor de la multitud danzante, la música alegre y el entusiasmo del resto de los bailarines aumentaron el suyo propio, hasta que al fin, sin aliento por la fatiga, dejó caer los brazos y cayó a la tierra como una piedra o una granada.

Pirli se detuvo junto a ella y la rodeó con una especie de corral formado por su propio cuerpo y la cesta de provisiones.

—A ver qué nos traes, Manuelilla —dijo Pirli—. Si no fuera por ti y por el padre Busto, nos moriríamos de hambre. Y si no fuera por este bailecito con el que nos quitamos el mal sabor de boca de las «tortitas calientes» y las «señoras», ¿qué sería de nosotros, los pobres soldados?

—Traigo lo que hay —respondió Manuela, abriendo la cesta de provisiones—. Esperen un poco. Si el sitio dura, acabarán comiéndose los ladrillos.

“Tendremos balas mezcladas con harina negra”, dijo Pirli. “Manuelilla, ¿se te ha quitado ya el miedo a las balas?”

Al decir esto, cogió su fusil y disparó al aire. La muchacha dio un grito agudo y, sobresaltada, se levantó de un salto como para huir.

—No es nada, hija —dijo el fraile—; las mujeres valientes no le temen a la pólvora. Al contrario, deberían encontrar en ella tanto placer como en el son de las castañuelas y las mandolinas.

—Cuando oigo un balón —dijo Manuela, volviendo lenta y tímidamente—, no me queda una sola gota de sangre en las venas.

En este momento los franceses, deseando probar la artillería de su segundo paralelo, dispararon un cañón, y la bala vino a dar contra el muro del reducto, haciendo añicos los ladrillos sueltos.

Todos se levantaron para mirar al enemigo. La muchacha montañesa gritó aterrorizada; y al tío Garcés le dio por gritar a los franceses a través de una tronera, colmándoles de las palabras más insolentes, acompañadas de muchas exclamaciones.

El perrillo, corriendo de un extremo a otro del lugar, ladraba furiosamente.

—Manuela, bailemos otra jota al son de esta música, y viva la Virgen del Pilar —gritó Pirli, dando saltos como un desentendido de sus cabales.

Manuela se puso de puntillas, impulsada por la curiosidad, y estiró lentamente la cabeza para mirar el campamento desde la muralla. Luego, al pasear la vista por la llanura rasa, pareció disipar, poco a poco, los terrores de su espíritu desfallecido; y al fin la vimos examinar las líneas enemigas con cierta serenidad, y aun con un poco de complacencia.

“¡Uno, dos, tres cañones!”, dijo, contando las bocas de fuego que se divisaban a esa distancia. “¡Vamos, muchachitos, no tengan miedo. ¡Esto no es nada para ustedes!”.

Cerca de San José se oía el estruendo de los cañones, y en nuestro reducto sonaba el tambor llamando a las armas.

De la fortaleza vecina había salido una pequeña columna que intercambió disparos a distancia con los obreros franceses. Algunos de estos, corriendo hacia su izquierda, se colocaron a tiro de piedra de nuestro fuego.

Corrimos todos a las murallas, dispuestos a enviarles unos cuantos granizos, y sin esperar órdenes, algunos de nosotros disparamos nuestras armas con sonoros vítores.

Todas las mujeres huyeron por el puente hacia la ciudad, excepto Manuela.

¿Le impidió el miedo moverse? No. Su miedo era grande; temblaba y le traqueteaban los dientes; su rostro se puso pálido; pero una curiosidad irresistible la retuvo en el reducto.

Fijó la mirada en los tiradores y en el cañón que estaba a punto de ser disparado.

—Manuela, ¿no vas? —dijo Augustine—. ¿No te asusta mirar todo eso?

La niña, con la atención fija en el espectáculo, aterrorizada, temblando, con los labios blancos y el pecho palpitante, ni se movía ni hablaba.

—Manuelilla —le dijo Pirli, corriendo hacia ella—, toma mi escopeta y dispara un tiro.

Contrariamente a lo que esperábamos, Manuelilla no mostró la menor señal de terror.

—¡Tómalo, por favor! —exclamó Pirli, obligándola a tomar la pistola—. Pon tu dedo pulgar aquí. Apunta hacia allá. ¡Fuego! ¡Viva la segunda artillera! ¡Viva Manuela Sancho y la Virgen del Pilar!

La muchacha tomó el fusil, y, a juzgar por sus actos y el estupor de su mirada, parecía como si no supiera lo que hacía. Pero, alzando el arma con mano temblorosa, apuntó hacia el campo, apretó el gatillo y disparó.

Un millar de ardientes gritos de aplauso saludaron la descarga, y la joven se apartó del cañón. Estaba radiante de satisfacción, y su júbilo intensificó las rosas de sus mejillas.

—¿Ves? ¿Ya has perdido el miedo? —dijo el sacerdote—. No hay más en estas cosas que echarles mano. Todas las mujeres zaragozanas debieran hacer lo mismo, y entonces Augustina Casta Álvarez no sería la única excepción gloriosa de su sexo.

—Trae otra pistola —exclamó la muchacha—; deseo volver a disparar.

—¡Ya se han marchado, fíjate tú! ¡Vaya uno bueno estás hecho! —dijo Pirli, preparándose para lanzarse sobre la cesta de provisiones—. Mañana, si gustas, te invitarán a unos «pasteles calientes». Bueno, vamos a ponernos cómodos y a comer.

El fraile, llamando a su perrillo, le dijo:

«Basta por hoy, hijo mío; no ladres tanto ni te lo tomes tan a pecho como para quedarte roncando. Guarda tu bravura para mañana. Hoy no tenemos deseos de emplearla, porque si no me equivoco, se apresuran a ponerse a cubierto tras sus fortificaciones».

De hecho, la escaramuza de San José había terminado, y por el momento los franceses no se veían por ninguna parte. Poco después se reanudó el sonido de la guitarra y, al regresar las mujeres, comenzaron de nuevo las dulces ondulaciones de la jota con Manuela Sancho y el gran Pirli en primera línea.