XVII

Mientras los cañones del Mediodía arrojaban bombas al centro de la ciudad, los del lado este disparaban balas sólidas contra las débiles murallas de Las Mónicas, las fortificaciones de tierra y ladrillo del molino de aceite y la batería de Palafox.

Muy pronto los franceses abrieron tres grandes brechas, y un ataque era inminente. Se defendieron en el molino de Goicoechea, que habían tomado el día anterior, después de que fuera abandonado e incendiado por nosotros.

Ciertos de la victoria, los franceses corrieron hacia adelante por la llanura, habiendo recibido la orden de atacar.

Nuestro batallón ocupaba una casa en la calle de Pabostre, cuyos muros habían sido provistos de pinchos en toda su longitud.

Muchos paisanos y varios regimientos hacían guardia en la Cortina, de fuego coraje y sin el menor terror ante la casi cierta probabilidad de la muerte, esperanzados de ser útiles también en ella, ayudando a contener el avance del enemigo.

Pasaron largas horas.

Los franceses tantearon con la artillería para ver si nos echaban del arrabal; las paredes iban siendo destruidas poco a poco; las casas se derrumbaban con la terrible conmoción, y el heroico pueblo, de cuyos miembros pocos se habían alimentado ni con un mendrugo de pan, llamaba desde los muros, diciendo que el enemigo se acercaba.

Al fin, contra la derecha de la brecha central avanzaron columnas fuertes sostenidas por otras en la retaguardia. Vimos que la intención de los franceses era apoderarse a toda costa de aquella línea de ladrillos desmoronados que unos cientos de locos defendían, y tomarla a cualquier precio. Masas mortíferas fueron lanzadas hacia adelante, y las columnas vivas pasaban por encima de los muertos.

No se diga, para restar mérito a nuestro valor, que los franceses no combatían a descubierto. Tampoco nosotros lo hacíamos, pues ninguno de nosotros podía asomar la cabeza por encima del muro derruido y conservarla sobre los hombros.

Masas de hombres se estrellaban unas contra otras, y las bayonetas se cebaban con furia brutal en los cuerpos de los enemigos. Desde las casas provenía un fuego incesante. Podíamos ver a los franceses caer en montón, atravesados por el plomo y el acero, al pie mismo de las ruinas que intentaban conquistar.

Nuevas columnas tomaron el lugar de las primeras, y en los que vinieron después, las crueldades de la venganza se sumaron a prodigios de valor.

Por nuestra parte, el número de los que cayeron fue enorme. Los muertos quedaban por docenas sobre la tierra a lo largo de aquella línea que había sido un muro, pero que ya no era más que una masa amorfa de tierra, ladrillos y cadáveres.

Lo natural, lo humano, habría sido abandonar tales posiciones, y no intentar defenderlas contra semejante combinación de fuerza y habilidad militar. Pero aquí no había nada de humano ni de natural. Por el contrario, la potencia de defensa se extendía hasta el infinito, hacia límites no reconocidos por el cálculo científico, más allá del valor ordinario.

La índole aragonesa se puso de manifiesto, y es una índole que no sabe dejarse vencer. Los vivos ocuparon el lugar de los muertos con un aplomo sublime. La muerte era un accidente, un detalle trivial, una cosa de la que no cabía hacer caso.

Mientras esto ocurría, otras columnas igualmente poderosas intentaban tomar la Casa de González, que he mencionado antes.

Pero desde las casas vecinas y las torres de la muralla salió un fuego de fusiles y cañones tan terrible que desistieron de su empeño.

Otros ataques tuvieron lugar, con mejores resultados para ellos, a nuestra derecha, hacia el huerto de Camporeal y las baterías de Los Mártires.

La inmensa fuerza desplegada por los sitiadores a lo largo de una línea de escasa extensión no podía dejar de producir resultados.

Desde la casa de la calle de Pabostre, cerca del Molino de la ciudad, estábamos, como he dicho, disparando contra los sitiadores, cuando he aquí que las baterías de San José, ocupadas anteriormente en demoler la muralla, dirigieron sus cañones contra aquel antiguo edificio.

Sentimos que las paredes temblaban; las vigas crujían como los maderos de un barco sacudido por la tempestad; la madera de los tabiques crujía también en mil fragmentos. En suma, el lugar se venía abajo.

“¡Cuerno, recuerno!”, exclamó el tío Garcés, “¡y si se nos cae la casa encima!”

El humo de la pólvora nos impedía ver lo que ocurría fuera o dentro.

“¡A la calle! ¡A la calle!”, gritó Pirli, arrojándose por una ventana.

“¡Agustín! ¡Agustín! ¿Dónde estás?”, llamé a mi amigo. Pero Agustín no apareció.

En aquel momento de alarma, al no hallar ni puerta ni escalera para descender, corrí hacia una ventana para arrojarme al vacío; y el espectáculo que salió al encuentro de mis ojos me obligó a retroceder sin fuerzas ni aliento.

Mientras los cañones de San José intentaban a la derecha sepultarnos entre las ruinas de la casa, y parecían lograrlo sin esfuerzo, al frente y hacia los huertos de San Agustín, la infantería francesa había logrado por fin penetrar por las brechas, matando a aquellos infelices a quienes apenas se podía llamar hombres, y rematando a los que ya estaban agonizando, pues en verdad su desesperada agonía no podía llamarse vida.

De las callejuelas vecinas llegaba un fuego horrible. Los cañones de la calle de Diezma reemplazaron a los de la batería conquistada. Mas, tomada la brecha, los franceses se fortificaban en las murallas. Me era imposible sentir en el alma una chispa de energía al contemplar tan estrepitoso desastre.

Huid de la ventana, aterrorizado, fuera de mí. Un trozo de pared se agrietó y cayó en fragmentos enormes, y una ventana cuadrada adoptó la forma de un triángulo isósceles; a través de una esquina del techo pude ver el cielo. Trozos de cal y astillas me golpearon en la cara. Huí más hacia el interior, siguiendo a otros, que decían: «¡Por aquí! ¡Por aquí!».

“¡Agustín! ¡Agustín!” volví a llamar. Al fin lo vi entre los que corrían de una habitación a otra, subiendo por una escalera de mano que conducía a una buhardilla.

—¿Estás vivo? —le pregunté.

—No lo sé; no es importante —respondió él.

En la buhardilla rompimos un tabique y, pasando a otra habitación, encontramos una escalera exterior.

Descendimos y llegamos a otra casa. Algunos soldados nos siguieron en busca de un lugar para salir a la calle, y otros se quedaron allí.

La imagen de aquella pobre y pequeña habitación está indeleblemente grabada en mi memoria, con todas sus líneas y colores, e inundada de abundante luz por una gran ventana abierta a la calle.

Retratos de la Virgen y de los santos cubrían las paredes desiguales. Dos o tres baúles viejos cubiertos de piel de cabra se veían a un lado. Al otro lado vimos ropa de mujer colgada de ganchos y clavos, y una cama muy alta pero de aspecto pobre, aunque con las sábanas limpias.

En la ventana había tres grandes macetas con plantas. Protegidas detrás de ellas, dos mujeres disparaban furiosamente contra los franceses que ocupaban la brecha. Tenían dos fusiles. Una cargaba, la otra disparaba. La que disparaba se había agachado para apuntar desde detrás de las macetas. Deteniendo el gatillo un minuto, levantó un poco la cabeza para mirar el campo de batalla.

—Manuela Sancho —exclamé, poniendo la mano sobre la cabeza de la heroica muchacha—, la resistencia ya es inútil. La casa de al lado ya está destruida por las baterías de San José, y las balas ya empiezan a caer sobre el tejado de esta. Vámonos.

Ella no hizo caso y siguió disparando. Por fin la casa, que podía soportar aún menos que su vecina el choque de los proyectiles, se estremeció como si la tierra temblase bajo sus cimientos.

Manuela Sancho arrojó la escopeta. Ella y la mujer que la acompañaba corrieron hacia una alcoba, donde las oí llorar amargamente. Al entrar, encontramos a las dos muchachas abrazando a una anciana lisiada que intentaba levantarse de su lecho.

“Madre, no es nada —dijo Manuela con voz calmada, cubriéndola con lo primero que pilló a mano—; solo salimos a la calle porque parece que la casa se va a caer”.

La vieja no hablaba. No podía hablar. Las dos muchachas la habían tomado en sus brazos; pero nosotros la tomamos en los nuestros, encargándoles que trajeran nuestras armas y toda la ropa que pudieran salvar. Salimos a un patio que daba a otra calle a la que el fuego aún no había llegado.