XX

Dormí desde las tres hasta el amanecer, y por la mañana oímos misa en el Coso.

En el gran balcón de una casa llamada Las Monas, situada a la entrada de la calle de las Escuelas Pías, todos los sacerdotes habían instalado un altar y celebraban allí el divino oficio.

Por la ubicación del edificio, era posible ver a los sacerdotes desde cualquier punto del Coso.

Era un espectáculo profundamente conmovedor, especialmente en el momento de la elevación de la hostia; y cuando todos se arrodillaban en oración, se podía escuchar el bajo murmullo del servicio religioso de un extremo a otro de la calle.

Un poco después de terminada la misa, oí a un gran número de personas que venía de la dirección del mercado, una multitud furiosa y ruidosa. En la turba, y esforzándose por sofocar su violencia, había varios frailes; pero era una muchedumbre sorda a la voz de la razón. Gritaban hasta quedarse roncos y, a medida que avanzaban, arrastraban a una víctima que era incapaz de librarse de sus garras.

La gente enardecida lo llevó al lugar cerca de la entrada del Trenque donde estaba la horca; y en pocos momentos el cuerpo convulsivo de un hombre pendía de una de sus sogas, y fue sacudido en el aire hasta que quedó sin vida. En la madera de la horca no tardó en aparecer una inscripción, que decía:

Un asesino de la especie humana, que retuvo veinte mil camas.

El infeliz era un tal Fernando Estello, sereno de un almacén de muebles.

Cuando los enfermos y heridos exhalaban el último suspiro en las alcantarillas y sobre las frías losas de las iglesias, se encontró una gran acumulación de camas cuya ocultación no supo justificar el sereno Estello.

La ira del populacho no pudo contenerse. He oído decir que era inocente. Muchos lamentaron su muerte; pero al reiniciarse el fuego en las trincheras, nadie volvió a acordarse de él.

Palafox publicó aquel día una proclama en la que intentaba levantar el ánimo de los soldados, prometiendo el grado de capitán al hombre que le trajese cien reclutas, y amenazando con la pena de muerte y la confiscación de bienes a quien no se apresurase a acudir a la defensa o abandonase las líneas.

Todo esto mostraba una gran angustia por parte de los oficiales al mando.

Aquel día fue memorable por el ataque a Santa Mónica, que defendían los voluntarios de Huesca.

Durante la mayor parte de la noche los franceses habían estado bombardeando el edificio. Las baterías de la huerta ya no servían, y fue necesario retirar los cañones, operación realizada por nuestros valientes, expuestos sin protección al fuego enemigo.

Esto abrió por fin una brecha; y, penetrando en la huerta, trataron de apoderarse también de ella, olvidando que habían sido repulsados dos veces en los días anteriores.

Pero Lannes, exasperado por la extraordinaria y sin precedentes tenacidad de los zaragozanos, había dado órdenes de reducir el convento a polvo —cosa que era más fácil de lograr con el cañón y el obús que tomarlo al asalto.

Sea como fuere, tras seis horas de fuego de artillería, una gran parte del muro oriental se derrumbó, y entonces los franceses mostraron su júbilo y, sin pérdida de tiempo, se lanzaron al frente para tomar la posición, ayudados por el fuego cruzado procedente del Molino en la ciudad.

Al verlos llegar, Villacampa, comandante de los hombres de Huesca, y Palafox, que se había apresurado a acudir al punto de peligro, intentaron cerrar la brecha con sacos de lana y algunas cajas de fusil vacías.

Los franceses, al llegar al lugar, lanzaron un asalto rabioso y furioso, pero, tras una breve lucha cuerpo a cuerpo, fueron repelidos.

Durante la noche continuaron cañoneando el convento.

Al día siguiente decidieron hacer otro ataque, seguros de que ningún mortal podía defender aquel esqueleto de piedra y ladrillo que a cada momento se desmoronaba hacia la tierra. Lo asaltaron en la puerta del salón de recibo; pero durante toda la mañana no conquistaron ni un palmo de tierra en el claustro.

El muro del lado oriental del convento se vino plano a la tierra durante la tarde. El tercer piso, que estaba muy debilitado, no pudo resistir el peso y cayó sobre el segundo. Este último, que era aún más débil, no pudo menos que ceder a su vez sobre el primero; y el primero, incapaz de sostener por sí solo el peso de toda la estructura superior, literalmente se derramó sobre el claustro, sepultando a cientos de hombres.

Habría sido natural que el resto se hubiera intimidado ante semejante catástrofe, pero no fue así. Los franceses se apoderaron de una parte del convento, pero no de toda; y, para tomar el resto, se vieron obligados a abrirse paso entre las ruinas. Mientras hacían esto, los hombres de Huesca que aún sobrevivían se colocaron en la escalera e hicieron agujeros en el suelo para arrojar granadas de mano contra los sitiadores.

Nuevas tropas francesas pudieron, sin embargo, llegar a la iglesia. Pasaron por el tejado del convento y se desplegaron en el interior; descendieron a los claustros y atacaron a los valientes voluntarios.

Al oír el ruido de este enfrentamiento, los de abajo cobraron ánimos, redoblaron su energía y, con la pérdida de un gran número de hombres, lograron llegar a la escalinata. Los voluntarios se vieron entre dos fuegos y, aunque todavía les era posible salir por una de las dos aberturas del claustro, casi todos juraron que morirían antes que rendirse.

Todos corrieron en busca de un punto estratégico que les permitiera defenderse con alguna ventaja; pero fueron empujados a lo largo de los claustros y, cuando se oyó el último disparo, fue la señal de que el último hombre había caído.

Unos pocos dentro del edificio pudieron salir por una puerta subterránea. Don Pedro Villacampa, comandante de los voluntarios de Huesca, salió a la ciudad por ese camino y, al verse en la calle, se giró, buscando a su alrededor de manera mecánica a sus muchachos.

Durante este combate nos encontrábamos en las casas de la calle del Palomar, disparando contra el destacamento francés enviado a asaltar el convento.

Antes de que terminara la batalla, supimos que la defensa ya no era posible en Las Mónicas. El propio don José de Montoria, que estaba con nosotros, lo reconoció.

—Los voluntarios de Huesca no se han portado mal —dijo—. Se sabe que son buenos muchachos. Ahora debemos ocuparnos de defender estas casas de la derecha. Supongo que no queda ni una. Ahí va Villacampa solo. ¿Entonces no son aquellos Mendieta, y Paul, Benedicto y Oliva? Vamos. Veo que en verdad no queda nadie en ese lugar.

De este modo, el convento de Las Mónicas pasó a manos de los franceses.