El superintendente Battle llega

Tan receloso estaba lord Caterham de que George le pidiera consejo, que pasó toda la mañana haciendo un recorrido por su finca. Solo los retortijones de hambre lo llevaron de regreso a casa. También reflexionaba que a estas alturas lo peor seguramente ya habría pasado.

Se coló en la casa sigilosamente por una pequeña puerta lateral. Desde allí se deslizó con pulcritud en su santuario. Se lisonjeaba pensando que su entrada no había sido observada, pero en eso se equivocaba. El vigilante Tredwell no dejaba escapar nada. Se presentó en la puerta.

—Me disculpará, mi lord—

—¿Qué pasa, Tredwell?

—El señor Lomax, milord, desea verle en la biblioteca en cuanto regrese.

Mediante este sutil método, Tredwell dio a entender que lord Caterham aún no había regresado, a menos que él tuviera a bien manifestar lo contrario.

Lord Caterham suspiró y luego se levantó.

“Supongo que habrá que hacerlo tarde o temprano. ¿En la biblioteca, dices?”

—Sí, mi señor.

Suspirando de nuevo, lord Caterham atravesó los amplios espacios de su hogar ancestral y llegó a la puerta de la biblioteca. La puerta estaba cerrada con llave. Al hacer sonar el picaporte, la abrieron desde dentro, se abrió un poco y apareció el rostro de George Lomax, que asomaba con desconfianza.

Su rostro cambió al ver quién era.

—Ah, Caterham, pase. Justo nos estábamos preguntando qué habría sido de usted.

Murmurando algo vago sobre obligaciones en la propiedad, reparaciones para los inquilinos, Lord Caterham se deslizó disculpándose.

Había otros dos hombres en la habitación. Uno era el coronel Melrose, el jefe de policía. El otro era un hombre de mediana edad, de complexión cuadrada y con un rostro tan singularmente desprovisto de expresión que resultaba de lo más notable.

—El superintendente Battle llegó hace media hora —explicó George—. Ha estado dando una vuelta con el inspector Badgworthy y ha visto al doctor Cartwright. Ahora quiere que le demos algunos datos.

Todos se sentaron, después de que lord Caterham hubo saludado a Melrose y reconocido su presentación al superintendente Battle.

—Difícilmente necesito decirte, Battle —dijo George—, que este es un caso en el que debemos usar la máxima discreción.

El superintendente asintió de un modo displicente que le hizo bastante gracia a lord Caterham.

—Está bien, señor Lomax. Pero nada de ocultaciones con nosotros. Tengo entendido que al difunto caballero lo llamaban conde Estanislao; al menos, ese es el nombre con el que lo conocía el servicio. Ahora bien, ¿era ese su verdadero nombre?

“No fue así.”

“¿Cuál era su nombre real?”

“El príncipe Miguel de Herzoslovaquia.”

Los ojos de Battle se abrieron apenas una minucia; por lo demás, no dio ninguna señal.

“Y cuál, si se me permite la pregunta, ¿fue el propósito de su visita aquí? ¿Solo placer?”

—Había otro objetivo, Battle. Todo esto en la más estricta confidencia, por supuesto.

“Sí, sí, señor Lomax”.

“¿Coronel Melrose?”

—Por supuesto.

“Pues bien, el príncipe Miguel estuvo aquí con el propósito expreso de encontrarse con el señor Herman Isaacstein. Se iba a concertar un préstamo bajo ciertas condiciones”.

“¿Cuáles eran?”

“No conozco los detalles exactos. De hecho, aún no se habían concertado. Pero en caso de subir al trono, el príncipe Miguel se comprometió a conceder ciertas concesiones petroleras a aquellas empresas en las que el señor Isaacstein está interesado. El Gobierno británico estaba dispuesto a respaldar la pretensión del príncipe Miguel al trono en vista de sus marcadas simpatías británicas”.

—Bueno —dijo el superintendente Battle—, supongo que no necesito profundizar más en el asunto. El príncipe Miguel quería el dinero, el señor Isaacstein quería petróleo y el Gobierno británico estaba dispuesto a hacer de padre severo. Solo una pregunta. ¿Había alguien más tras esas concesiones?

“Creo que un grupo de financieros estadounidenses le había hecho propuestas a Su Alteza”.

—Y te han rechazado, ¿eh?

Pero George se negó a morder el anzuelo.

“Las simpatías del príncipe Miguel eran totalmente probritánicas”, repitió.

El superintendente Battle no insistió en el asunto.

—Lord Caterham, entiendo que esto es lo que ocurrió ayer. Se encontró con el príncipe Miguel en la ciudad y viajó hasta aquí en su compañía.

El príncipe iba acompañado de su ayuda de cámara, un herzoselovaco llamado Boris Anchoukoff, pero su caballerizo, el capitán Andrassy, se quedó en la ciudad.

El príncipe, al llegar, declaró sentirse muy fatigado y se retiró a las habitaciones reservadas para él. Se le sirvió la cena allí y no se reunió con los demás miembros del grupo invitado en la casa. ¿Es correcto?

—Muy cierto.

—Esta mañana, una doncella descubrió el cadáver aproximadamente a las 7:45 a. m. El doctor Cartwright examinó al difunto y determinó que la muerte fue consecuencia de un disparo de revólver.

No se encontró ningún revólver, y nadie en la casa parece haber oído el disparo.

Por otro lado, el reloj de pulsera del difunto quedó destrozado por la caída, lo que sitúa la comisión del crimen exactamente a las doce menos cuarto.

Ahora bien, ¿a qué hora se fue usted a la cama anoche?

“Llegamos temprano. Por una u otra razón, la fiesta no parecía «funcionar», si sabe a lo que me refiero, superintendente. Subimos sobre las diez y media, diría yo”.

—Gracias. Ahora le pediré, lord Caterham, que me dé una descripción de todas las personas que se alojan en la casa.

—Pero, perdone, ¿no creí que el tipo que lo hizo venía de fuera?

El superintendente Battle sonrió.

“No dudo que lo haya hecho. No dudo que lo haya hecho. Pero aun así tengo que saber quién estaba en la casa. Cuestión de rutina, ya sabe”.

“Bueno, estaban el príncipe Miguel y su ayuda de cámara y el señor Herman Isaacstein. Usted ya lo sabe todo sobre ellos. Luego estaba el señor Eversleigh⁠—”

—Quién trabaja en mi departamento —terció George con condescendencia.

“¿Y quién conocía la verdadera razón de la presencia del príncipe Miguel aquí?”

—No, yo no diría eso —replicó George con ponderación—. Sin duda se dio cuenta de que algo se traía entre manos, pero no creí necesario hacerle partícipe de todos mis secretos.

—Ya veo. ¿Quiere continuar, lord Caterham?

“A ver, estaba el señor Hiram Fish”.

“¿Quién es el señor Hiram Fish?”

—El señor Fish es estadounidense. Trajo una carta de presentación del señor Lucius Gott... ¿ha oído hablar de Lucius Gott?

El superintendente Battle sonrió en señal de reconocimiento. ¿Quién no había oído hablar de Lucius C. Gott, el multimillonario?

“Tenía un interés especial en ver mis primeras ediciones. La colección del señor Gott es, por supuesto, inigualable, pero yo mismo poseo varios tesoros. Este señor Fish era un entusiasta. El señor Lomax había sugerido que invitara a una o dos personas más este fin de semana para que todo pareciera más natural, así que aproveché la oportunidad para invitar al señor Fish. Eso concluye con los hombres. En cuanto a las damas, solo está la señora Revel y supongo que trajo una doncella o algo por el estilo. Luego estaba mi hija y, por supuesto, los niños, sus niñeras, institutrices y todos los sirvientes”.

Lord Caterham se detuvo y respiró hondo.

—Gracias —dijo el detective—. Un mero asunto de rutina, pero necesario como tal.

—Supongo que no cabe duda —preguntó George con pesadez— de que el asesino entró por la ventana?

Battle guardó silencio un minuto antes de responder con lentitud.

“Había huellas que conducían hasta la ventana y huellas que se alejaban de ella. Un coche se detuvo fuera del parque a las 11:40 anoche. A las doce en punto, un joven llegó al Jolly Cricketers en coche y alquiló una habitación. Puso sus botas fuera para que las limpiaran; estaban muy mojadas y embarradas, como si hubiera estado caminando por la hierba alta del parque”.

George se inclinó hacia delante con impaciencia.

¿No se podrían comparar las botas con las huellas?

“Lo eran”.

¿Y bien?

“Corresponden exactamente.”

—Eso lo decide todo —exclamó George—. Ya tenemos al asesino. El joven... ¿cómo se llama, por cierto?

“En la posada dio el nombre de Anthony Cade.”

“Este Anthony Cade debe ser perseguido de inmediato y arrestado”.

—No necesitará perseguirlo —dijo el superintendente Battle.

¿Por qué?

“Porque él sigue ahí.”

¿Qué?

—Curioso, ¿verdad?

El coronel Melrose lo miró con fijeza.

—¿Qué tienes en la cabeza, Battle? Suelta it.

—Solo digo que es curioso, eso es todo. Aquí tenemos a un joven que debería hacer las maletas y huir, pero no hace las maletas ni huye. Se queda aquí y nos da todas las facilidades para comparar las huellas.

«¿Qué piensas, entonces?»

“No sé qué pensar. Y es un estado mental muy inquietante”.

—Se imagina usted⁠—empezó el coronel Melrose, pero se detuvo al oír unos discretos golpes en la puerta.

George se levantó y se acercó. Tredwell, sufriendo interiormente por tener que llamar a las puertas de este modo tan poco digno, se quedó estético en el umbral y se dirigió a su amo.

—Perdone, mi lord, pero un caballero desea verle por un asunto urgente e importante, relacionado, según tengo entendido, con la tragedia de esta mañana.

—¿Cómo se llama? —preguntó Battle de repente.

—Se llama, señor, mister Anthony Cade, pero dijo que eso no le diría nada a nadie.

Parecía transmitir algo a los cuatro hombres presentes. Todos se enderezaron con distintos grados de asombro.

Lord Caterham empezó a reírse entre dientes.

“Empiezo a divertirme de verdad. Hazlo pasar, Tredwell. Hazlo pasar ahora mismo”.