El 13 de octubre (Continuación.)

El reloj de la Cámara del Consejo dio las nueve.

—Bueno —dijo Lord Caterham con un profundo suspiro—. Aquí están todos, como el rebaño de la pequeña Bo Peep, de vuelta y meneando la colita.

Miró tristemente al rededor de la habitación.

—Organillo con mono incluido —murmuró, clavando los ojos en el barón—. El meticuches de Throgmorton Street...

—Creo que eres bastante desagradable con el barón —protestó Bundle, a quien le estaban vertiendo estas confidencias—. Me dijo que te consideraba el ejemplo perfecto de la hospitalidad inglesa entre la haute noblesse.

—Eso me temo —dijo lord Caterham—. Siempre está diciendo cosas por el estilo. Hablar con él resulta de lo más agotador. Pero puedo asegurarles que ya no soy ni de lejos el bondadoso y hospitalario caballero inglés que solía ser. En cuanto pueda, le alquilaré Chimneys a algún estadounidense emprendedor y me iré a vivir a un hotel. Allí, si alguien te molesta, basta con pedir la cuenta y marcharte.

—Anímate —dijo Bundle—. Parece que hemos perdido al señor Fish para siempre.

—Siempre me ha parecido bastante divertido —dijo Lord Caterham, que estaba de humor contradictorio—. Es ese precioso jovencito vuestro el que me ha metido en esto. ¿Por qué tengo que celebrar esta reunión del Consejo en mi casa? ¿Por qué no alquila The Larches o Elmhurst, o alguna bonita residencia de esas que hay en Streatham, y celebra las reuniones de su compañía allí?

—Atmósfera equivocada —dijo Bundle.

—No nos van a jugar ninguna mala pasada, ¿espero? —dijo su padre nervioso—. No me fío de ese tipo francés, Lemoine. La policía francesa es capaz de cualquier artimaña. Te ponen gomas de caucho alrededor del brazo y luego reconstruyen el crimen y te hacen saltar, y eso queda registrado en un termómetro. Sé que cuando griten «¿Quién mató al príncipe Miguel?», yo registraré ciento veintidós, o algo perfectamente espantoso, y me arrastrarán a la cárcel de inmediato.

Se abrió la puerta y Tredwell anunció:

“Mr. George Lomax. Mr. Eversleigh.”

—Entra Codders, seguido de su fiel perro —murmuró Bundle.

Bill se dirigió directamente hacia ella, mientras George saludaba a lord Caterham con la afabilidad que adoptaba para las ocasiones públicas.

—Mi querido Caterham —dijo George, estrechándole la mano—, recibí tu mensaje y vine enseguida, por supuesto.

—Muy amable por tu parte, querido amigo, muy amable por tu parte. Encantado de verte. —La conciencia de lord Caterham siempre lo empujaba a un exceso de amabilidad cuando era consciente de no sentir ninguna—. No es que fuera recado mío, pero eso no importa en absoluto.

Mientras tanto, Bill atacaba a Bundle en voz baja.

—Digo. ¿De qué va todo esto? ¿Qué es eso que oigo de que Virginia se ha largado en plena noche? No la habrán secuestrado, ¿verdad?

—Oh, no —dijo Bundle—. Dejó una nota pinchada en el alfiletero, como manda la tradición.

«No se habrá ido con nadie, ¿verdad? ¿No con ese tipo colonial? Nunca me gustó el sujeto y, por lo que tengo entendido, anda por ahí la idea de que él mismo es el superdelincuente. Pero, ¿no alcanzo a ver cómo puede ser eso».

¿Por qué no?

«Bueno, este rey Víctor era un tipo francés, y Cade es bien inglés».

“No habrás oído por casualidad que el rey Víctor era un lingüista consumido, y que, además, era medio irlandés?”

—¡Vaya, señor! ¡Con que por eso se ha hecho el sueco, eh?

“No sé nada de eso de que se haya esfumado. Desapareció anteayer, como ya sabe. Pero esta mañana recibimos un telegrama suyo en el que decía que estaría por aquí hoy a las 9 p.m., y sugería que invitaran a Codders. Toda esta otra gente también ha aparecido, invitados por el señor Cade”.

—Esto es una reunión —dijo Bill, mirando a su alrededor—. Un detective francés junto a la ventana, otro inglés junto a la chimenea. Fuerte elemento extranjero. ¿Las barras y estrellas no parecen estar representadas?

Bundle negó con la cabeza.

“El señor Fish ha desaparecido en el azul. Virginia tampoco está aquí. Pero todos los demás están reunidos, y tengo la corazonada, Bill, de que nos estamos acercando mucho al momento en que alguien diga «James, el lacayo» y todo quede al descubierto. Solo estamos esperando a que llegue Anthony Cade”.

—Nunca va a aparecer —dijo Bill.

“Entonces, ¿para qué convocar a esta reunión de la empresa, como la llama Papá?”

“Ah, hay alguna idea profunda detrás de eso. Tenlo por seguro. Nos quiere a todos aquí mientras él está en otra parte⁠—ya sabes cómo es eso”.

—¿No crees que vendrá, entonces?

“Sin miedo. ¿Meterle la cabeza en la boca al león? Vaya, la habitación está repleta de detectives y altos funcionarios”.

“No sabes mucho sobre el rey Víctor si crees que eso va a disuadirlo. Por lo que cuentan, es el tipo de situación que le gusta por encima de todo, y siempre se las arregla para salir victorioso”.

El señor Eversleigh negó con la cabeza, dudoso.

—Eso requeriría mucho esfuerzo, con los dados cargados en su contra. Él nunca—

La puerta se abrió de nuevo y Tredwell anunció:

— Señor Cade.

Anthony se acercó directamente a su anfitrión.

—Lord Caterham —dijo—, le estoy dando una cantidad espantosa de problemas y lo siento muchísimo. Pero de verdad creo que esta noche se aclarará el misterio.

Lord Caterham pareció amansarse. Siempre le había tenido un cariño secreto a Anthony.

—Ninguna molestia —dijo con cordialidad.

—Es muy amable por su parte —dijo Anthony—. Ya estamos todos, según veo. Así puedo ponerme manos a la obra.

—No entiendo —dijo George Lomax con peso—. No lo entiendo en absoluto. Todo esto es muy irregular. El señor Cade no tiene ninguna posición... ninguna posición en absoluto. La situación es muy difícil y delicada. Soy firmemente de la opinión...

El torrente de elocuencia de George se vio interrumpido. Acercándose discretamente al lado del gran hombre, el superintendente Battle le susurró unas pocas palabras al oído. George lució perplejo y desconcertado.

—Muy bien, ya que lo dices —comentó a regañadientes. Luego añadió en un tono más alto—: Seguro que todos estamos dispuestos a escuchar lo que el señor Cade tiene que decir.

Anthony ignoró la condescendencia palpable del tono del otro.

“Es solo una pequeña idea mía, eso es todo”, dijo alegremente. “Probablemente todos ustedes sepan que el otro día interceptamos cierto mensaje en cifra. Había una referencia a Richmond y unos números”. Hizo una pausa. “Pues bien, intentamos resolverlo y fracasamos. Ahora bien, en las memorias del difunto conde Stylptitch (que casualmente he leído) hay una referencia a cierta cena: una cena de la «Flor», a la que todos asistieron luciendo una insignia que representaba una flor. El conde mismo llevaba el duplicado exacto de aquel curioso artefacto que encontramos en la cavidad del pasadizo secreto. Representaba una rosa. Si recuerdan, eran todo hileras de cosas: botones, letras E y, finalmente, hileras de labores de punto. Ahora bien, caballeros, ¿qué hay en esta casa que esté dispuesto en hileras? Libros, ¿no es así? Si a eso añadimos que en el catálogo de la biblioteca de lord Caterham hay un libro titulado La vida del conde de Richmond, creo que se harán una idea bastante clara del escondite. Partiendo del volumen en cuestión y utilizando los números para indicar estantes y libros, creo que encontrarán que el, ejem, objeto de nuestra búsqueda está oculto en un libro falso, o en una cavidad detrás de un libro en particular”.

Anthony miró a su alrededor con modestia, esperando obviamente los aplausos.

—Válgame Dios, es de lo más ingenioso —dijo lord Caterham.

—Bastante ingenioso —admitió George con condescendencia—. Pero ya se verá...

Anthony se rio.

“La prueba del pudín está en comerlo, ¿eh? Bueno, pronto te lo voy a resolver”. Se puso de pie de un salto. “Iré a la biblioteca...”.

No llegó más lejos.

M. Lemoine se apartó de la ventana.

—Solo un momento, señor Cade. ¿Me lo permite, Lord Caterham?

Se acercó a la mesa de escribir y garrapateó apresuradamente unas líneas. Las metió en un sobre y, a continuación, tocó el timbre. Tredwell apareció en respuesta a este. Lemoine le entregó la nota.

«Procure que eso sea entregado de inmediato, por favor».

—Muy bien, señor —dijo Tredwell.

Con su habitual paso digno se retiró.

Anthony, que había estado de pie, indeciso, volvió a sentarse.

—¿Qué se trae entre manos, Lemoine?, preguntó con suavidad.

Hubo una repentina sensación de tensión en el ambiente.

“Si la joya está donde usted dice que está, bueno, ha estado allí durante más de siete años; un cuarto de hora más no importa”.

—Continúa —dijo Anthony—. ¿Eso no era todo lo que querías decir?

“No, no lo fue. En este momento, resulta... imprudente permitir que una sola persona abandone la habitación. Especialmente si esa persona tiene antecedentes bastante cuestionables”.

Anthony levantó las cejas y encendió un cigarrillo.

—Supongo que una vida de vagabundo no es muy respetable —meditó.

“Hace dos meses, señor Cade, usted estaba en Sudáfrica. Eso está admitido. ¿Dónde estaba antes de eso?”

Anthony se reclinó en su silla y exhaló negligentemente aros de humo.

“Canadá. Salvaje Noroeste.”

“¿Estás seguro de que no estuviste en la cárcel? ¿Una cárcel francesa?”

Automáticamente, el superintendente Battle dio un paso hacia la puerta, como si quisiera cortarle la retirada por ese lado, pero Anthony no dio muestras de hacer nada dramático.

En su lugar, se quedó mirando al detective francés, y luego rompió a reír.

—Mi pobre Lemoine. ¡Es una monomanía lo tuyo! De verdad ves al rey Víctor por todas partes. ¿Así que te imaginas que yo soy ese interesante caballero?

«¿Lo niegas?»

Anthony se sacudió una mota de ceniza de la manga del abrigo.

—Nunca niego nada que me divierta —dijo a la ligera—. Pero la acusación es en verdad demasiado ridícula.

“—¿Ah! ¿eso cree usted?” El francés se inclinó hacia delante. Su rostro se contraía dolorosamente, y sin embargo parecía perplejo y desconcertado, como si algo en los modales de Anthony le intrigara—. ¡Y si le digo a usted, monsieur, que esta vez, esta vez, voy tras el rey Víctor, y nada me detendrá!

—Muy loable —fue el comentario de Anthony—. Sin embargo, ya ha salido a por él antes, ¿verdad, Lemoine? Y le ha tomado la delantera. ¿No teme que eso pueda volver a suceder? Es un tipo escurridizo, por lo que se cuenta.

La conversación se había convertido en un duelo entre el detective y Anthony. Todos los demás en la sala eran conscientes de la tensión. Era una lucha a muerte entre el francés, dolorosamente serio, y el hombre que fumaba con tanta calma y cuyas palabras parecían demostrar que no tenía una sola preocupación en el mundo.

—Si yo fuera usted, Lemoine —continuó Anthony—, tendría muchísimo cuidado. Andaría con pies de plomo y todo eso.

—Esta vez —dijo Lemoine con sombría determinación—, no habrá ningún error.

—Pareces muy seguro de todo —dijio Anthony—. Pero ya sabes que existen las pruebas.

Lemoine sonrió, y algo en su sonrisa pareció llamar la atención de Anthony. Se incorporó y apagó el cigarrillo.

—¿Vio esa nota que acabo de escribir? —dijo el detective francés—. Era para mi gente en la posada. Ayer recibí de Francia las huellas dactilares y las medidas antropométricas de Bertillon del rey Víctor, el autodenominado capitán O’Neill. He pedido que me las traigan aquí. ¡En unos minutos sabremos si usted es el hombre!

Anthony lo miró fijamente. Luego, una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

—Es usted bastante listo, Lemoine. Nunca se me había ocurrido. Los documentos llegarán, me obligará a mojar los dedos en tinta, o algo igual de desagradable, me medirá las orejas y buscará mis señas de identidad. Y si coinciden...

—Bueno —dijo Lemoine—, si están de acuerdo... ¿eh?

Anthony se inclinó hacia delante en su silla.

—Bueno, si de verdad aceptan —dijo con mucha suavidad—, ¿y luego qué?

—¿Y qué más? —El detective pareció desconcertado—. Pero... ¡entonces habré demostrado que usted es el rey Víctor!

Pero por primera vez, un matiz de incertidumbre se deslizó en sus modales.

“Eso sin duda será una gran satisfacción para usted —dijo Anthony—, pero no alcanzo a ver en qué me va a perjudicar. No estoy admitiendo nada, pero supongamos, solo por el bien de la discusión, que yo fuera el rey Víctor... Podría estar intentando arrepentirme, ya sabe”.

“¿Arrepentirme?”

—Esa es la idea. Póngase en el lugar del rey Víctor, Lemoine. Use su imaginación. Acaba de salir de la cárcel. Ya es mayor. Ha perdido el primer arrebato sublime de la vida aventurera. Suponga, incluso, que conoce a una hermosa joven. Piensa en casarse y establecerse en algún lugar del campo donde pueda cultivar calabacines. Decide a partir de entonces llevar una vida intachable. Póngase en el lugar del rey Víctor. ¿No puede imaginarse sintiéndose así?

—No creo que deba sentirme así —dijo Lemoine con una sonrisa sardónica.

—Quizá no lo harías —admitió Anthony—. Pero claro, tú no eres el rey Víctor, ¿verdad? No tienes forma de saber lo que él siente.

—Pero es una estupidez lo que está diciendo ahí —soltó el francés, farfullando.

—Oh, no, no es así. Venga ya, Lemoine, si soy el rey Víctor, ¿qué tiene contra mí al fin y al cabo? Jamás pudo conseguir las pruebas necesarias en los viejos, viejos tiempos, recuerde. He cumplido mi condena, y eso es todo. Supongo que podría arrestarme por el equivalente francés de «merodear con intención de cometer un delito», pero eso sería poca satisfacción, ¿no cree?

—Se olvida —dijo Lemoine—. ¡América! ¿Qué hay de este asunto de obtener dinero bajo falsos pretextos y hacerse pasar por el príncipe Nicolás Obolovitch?

—Nada de eso, Lemoine —dijo Anthony—, yo no estaba ni cerca de América en ese momento. Y puedo probarlo con bastante facilidad. Si el rey Víctor suplantó al príncipe Nicolás en América, entonces yo no soy el rey Víctor. ¿Estás seguro de que fue suplantado? ¿Que no era el hombre en persona?

El superintendente Battle intervino de repente.

—El hombre era un impostor sin duda, señor Cade.

—No te llevaría la contraria, Battle —dijo Anthony—. Tienes esa manía de tener siempre la razón. ¿Estás igual de seguro de que el príncipe Nicolás murió en el Congo?

Battle lo miró con curiosidad.

—No pondría las manos al fuego por eso, señor. Pero es lo que se cree por lo general.

—Hombre prudente. ¿Cuál es su lema? Mucha cuerda, ¿verdad? He tomado ejemplo de usted. Le he dado al señor Lemoine mucha cuerda. No he negado sus acusaciones. Pero, aun así, me temo que va a decepcionarse. Ya ve que siempre confío en tener un as en la manga. Previendo que pudiera surgir por aquí algún pequeño contratiempo, tomé la precaución de traerme una carta de triunfo. Está —o más bien, él está— arriba.

—¿Arriba? —dijo Lord Caterham, muy interesado.

“Sí, últimamente ha estado pasando por un momento bastante difícil, el pobre. Se dio un golpe feo en la cabeza con alguien. Lo he estado cuidando”.

De repente, la profunda voz del señor Isaacstein intervino:

“¿Podemos adivinar quién es?”

—Como quieras —dijo Anthony—, pero...

Lemoine interrumpió con repentina ferocidad:

“Todo esto es una tontería. Pretendes burlarme una vez más. Puede ser verdad lo que dices: que no estabas en América. Eres demasiado listo para decirlo si no fuera verdad. Pero hay otra cosa. ¡Asesinato! Sí, asesinato. El asesinato del príncipe Miguel. Se interpuso en tu camino esa noche mientras buscabas la joya”.

—Lemoine, ¿ha sabido usted alguna vez que el rey Víctor haya cometido un asesinato? —la voz de Anthony resonó con agudeza—. Usted sabe tan bien —mejor que yo— que él jamás ha derramado sangre.

—¿Quién si no usted podría haberlo asesinado? —gritó Lemoine—. ¡Dígame eso!

La última palabra murió en sus labios, cuando un silbido estridente sonó desde la terraza exterior. Anthony se puso de pie de un salto, habiendo dejado a un lado toda su pretendida despreocupación.

—¿Me pregunta quién asesinó al príncipe Miguel? —exclamó—. No se lo diré; se lo voy a mostrar. Ese silbido fue la señal que he estado esperando. El asesino del príncipe Miguel está en la biblioteca ahora mismo.

Saltó por la ventana, y los demás le siguieron mientras guiaba el camino alrededor de la terraza, hasta que llegaron a la ventana de la biblioteca. Empujó la ventana y esta cedió a su tacto.

Muy suavemente apartó la espesa cortina de terciopelo para que pudieran mirar dentro de la habitación.

De pie junto a la estantería había una oscura silueta, sacando y volviendo a colocar volúmenes apresuradamente, tan absorta en la tarea que no prestaba atención a ningún sonido exterior.

Y entonces, mientras se quedaban mirando, intentando reconocer la figura que se recortaba vagamente contra la luz de la linterna eléctrica que llevaba, alguien pasó corriendo a su lado con un rugido similar al de una fiera salvaje.

La antorcha cayó al suelo, se apagó, y los ruidos de una lucha tremenda llenaron la habitación. Lord Caterham avanzó a tientas hacia los interruptores y encendió las luces.

Dos figuras se balanceaban juntas. Y mientras miraban, llegó el final. El crujido seco y agudo de un disparo de pistola, y la figura más pequeña se desmoronó y cayó. La otra figura se volvió y los miró de frente; era Boris, con los ojos encendidos de ira.

“Ella mató a mi Amo —gruñó—. Ahora intenta dispararme. Le habría quitado la pistola y le habría disparado, pero se disparó en el forcejeo. San Miguel guio el disparo. La malvada mujer está muerta”.

—¿Una mujer? —exclamó George Lomax.

Se acercaron más. En el suelo, con la pistola todavía empuñada en la mano y una expresión de mortal malignidad en el rostro, yacía... Mademoiselle Brun.