Second Midnight Adventure

La primera persona que vio Anthony al bajar de su tren a la tarde siguiente fue el superintendente Battle. Su rostro esbozó una sonrisa.

—He regresado conforme al contrato —observó—. ¿Bajaste aquí para cerciorarte del hecho?

Battle negó con la cabeza.

“No me preocupaba por eso, señor Cade. Simplemente voy a Londres, eso es todo”.

—Tienes una naturaleza muy confiada, Battle.

“¿Le parece a usted, señor?”

—No. Creo que eres profunda, muy profunda. Aguas tranquilas, ya sabes, y todo eso. ¿Así que te vas a Londres?

—Lo soy, señor Cade.

“Me pregunto por qué”.

El detective no respondió.

—Eres muy hablantidor —comentó Anthony—. Eso es lo que me gusta de ti.

Un parpadeo lejano brilló en los ojos de Battle.

—¿Y qué hay de su propio pequeño trabajo, señor Cade? —indagó—. ¿Cómo salió eso?

«He fracasado por completo, Battle. Por segunda vez se ha demostrado que estaba irremediablemente equivocado. Irritante, ¿verdad?»

—¿Cuál era la idea, señor, si se me permite preguntar?

—Sospechaba de la institutriz francesa, Battle.

• A: Basándome en que era la persona menos probable, según los cánones de la mejor literatura.
• B: Porque había luz en su habitación la noche de la tragedia.

“Eso no era mucho para empezar”.

“Tiene usted toda la razón. No lo era. Pero descubrí que ella llevaba aquí muy poco tiempo, y también encontré a un francés sospechoso rondando por el lugar. Supongo que usted lo sabe todo sobre él, ¿no?”

—¿Se refiere al hombre que se hace llamar M. Chelles? ¿El que se hospeda en The Cricketers? Un viajante de sedas.

“¿Eso es todo, no? ¿Y qué hay de él? ¿Qué piensa Scotland Yard?”

—Sus acciones han sido sospechosas —dijo el superintendente Battle sin inmutarse.

“Muy sospechoso, diría yo. Bueno, ataté cabos. Una institutriz francesa en la casa, un desconocido francés afuera. Decidí que estaban en chanchullo y me fui a toda prisa a entrevistar a la señora con la que Mademoiselle Brun había vivido durante los últimos diez años. Iba totalmente preparado para descubrir que jamás había oído hablar de una persona tal como Mademoiselle Brun, pero me equivoqué, Battle. Mademoiselle es auténtica de pies a cabeza”.

Battle asintió.

—Debo admitir —dijo Anthony— que tan pronto le hablé tuve la inquietante sospecha de que me había equivocado de puerta. Me parecía tan absolutamente la institutriz.

De nuevo Battle asintió.

—Aun así, señor Cade, no siempre se puede juzgar por eso. Las mujeres, sobre todo, pueden hacer mucho con el maquillaje. He visto a una muchacha bastante bonita con el color de pelo cambiado, un tinte en el cutis cetrino, los párpados ligeramente enrojecidos y, lo más eficaz de todo, ropa desaliñada, a la que nueve de cada diez personas que la hubieran visto en su aspecto anterior no habrían logrado reconocer. Los hombres no tienen exactamente las mismas ventajas. Se puede hacer algo con las cejas y, por supuesto, distintas dentaduras postizas alteran toda la expresión. Pero siempre están las orejas; hay una cantidad extraordinaria de carácter en las orejas, señor Cade.

—No me mires tanto el mío, Battle —se quejó Anthony—. Me pones bastante nervioso.

—No estoy hablando de barbas postizas y pintura de grasa —continuó el superintendente—. Eso es solo para los libros. No, hay muy pocos hombres que puedan eludir la identificación y engañarte. De hecho, solo conozco a un hombre que posee un auténtico genio para la impersonación. El rey Víctor. ¿Ha oído hablar alguna vez del rey Víctor, señor Cade?

Había algo tan incisivo y repentino en la forma en que el detective formuló la pregunta que Anthony estuvo a punto de contener las palabras que acudían a sus labios.

“¿El rey Víctor?”, dijo reflexivamente en su lugar. “De algún modo, me parece haber oído el nombre”.

“Uno de los ladrones de joyas más célebres del mundo.

• Padre irlandés, madre francesa.
• Sabe hablar cinco idiomas al menos.
• Ha estado cumpliendo condena, pero su tiempo terminó hace unos meses”.

“¿De verdad? ¿Y Dónde supone que está ahora?”

—Bien, señor Cade, eso es justamente lo que nos gustaría saber.

—El asunto se complica —dijo Anthony con ligereza—. No hay ninguna posibilidad de que aparezca por aquí, ¿verdad? Aunque supongo que no le interesarían las memorias políticas, sino solo las joyas.

—No se sabe —dijo el superintendente Battle—. Por lo que sabemos, puede que ya esté aquí.

“¿Disfrazado de segundo lacayo? Magnífico. Lo reconocerás por las orejas y te cubrirás de gloria”.

—Le hace mucha gracia su pequeña broma, ¿verdad, señor Cade? A propósito, ¿qué opina de ese curioso asunto de Staines?

—¿Staines? —dijo Anthony—. ¿Qué ha estado pasando en Staines?

“Estaba en los periódicos del sábado. Pensé que tal vez lo habías visto. Un hombre encontrado muerto a tiros junto a la carretera. Un extranjero. Hoy volvió a salir en los periódicos, por supuesto”.

—Sí vi algo al respecto —dijo Anthony con despreocupación—. Al parecer, no fue un suicidio.

“No. No había ningún arma. Hasta el momento el hombre no ha sido identificado.”

—Parece usted muy interesado —dijo Anthony, sonriendo—. No tendrá nada que ver con la muerte del príncipe Miguel, ¿verdad?

Su mano estaba completamente firme. También sus ojos. ¿Era imaginación suya que el superintendente Battle lo estaba mirando con una intensidad peculiar?

—Parece haber toda una epidemia de ese tipo de cosas —dijo Battle—. Pero bueno, me atrevo a decir que no hay nada de cierto en ello.

Se dio la vuelta, haciéndole señas a un maletero mientras el tren de Londres llegaba atronador.

Anthony soltó un leve suspiro de alivio.

Paseó por el parque con un humor inusualmente pensativo. Decidió adrede acercarse a la casa desde la misma dirección de la que había venido en aquella funesta noche de jueves, y al acercarse miró hacia las ventanas devanándose los sesos para asegurarse de cuál era en la que había visto la luz. ¿Estaba completamente seguro de que era la segunda desde el extremo?

Y, al hacerlo, hizo un descubrimiento. Había un ángulo en la esquina de la casa en el que había una ventana situada más atrás.

De pie en un solo lugar, contabas esta ventana como la primera, y la primera construida sobre la Cámara del Consejo como la segunda, pero muévete unos cuantos pasos a la derecha y la parte construida sobre la Cámara del Consejo parecía ser el extremo de la casa.

La primera ventana era invisible, y las dos ventanas de las habitaciones sobre la Cámara del Consejo habrían parecido la primera y la segunda desde el extremo.

¿Dónde exactamente había estado parado cuando vio el destello de luz?

A Anthony la cuestión le resultó muy difícil de determinar. Cuestión de un yarda más o menos marcaba toda la diferencia. Pero un punto quedó sobradamente claro. Era muy posible que se hubiera equivocado al describir la luz como procedente de la segunda habitación desde el fondo. Bien podría haber sido la tercera.

¿Ahora quién ocupaba el tercer habitación? Anthony estaba decidido a averiguarlo tan pronto como fuera posible. La fortuna lo favoreció. En el recibidor, Tredwell acababa de colocar la enorme tetera de plata en su sitio sobre la bandeja de té. No había nadie más allí.

—Hola, Tredwell —dijo Anthony—. Quería preguntarle algo. ¿Quién tiene la tercera habitación desde el fondo en el lado oeste? Sobre la Cámara del Consejo, me refiero.

Tredwell reflexionó durante uno o dos minutos.

“Ese sería el cuarto del caballero estadounidense, señor. El señor Fish”.

“¿Ah, sí? Gracias.”

—En absoluto, señor.

Tredwell se disponía a partir, cuando se detuvo. El deseo de ser el primero en dar una noticia vuelve humanos hasta a los mayordomos pontificales.

—¿Quizás haya oído usted, caballero, lo que ocurrió anoche?

—Ni una palabra —dijo Anthony—. ¿Qué pasó anoche?

—¡Un intento de robo, señor!

“¿De verdad que no? ¿Se llevaron algo?”

“No, señor. Los ladrones estaban desmontando las armaduras de la Sala del Consejo cuando fueron sorprendidos y obligados a huir. Por desgracia, lograron escapar por completo”.

—Eso es muy extraordinario —dijo Anthony—. La Cámara del Consejo otra vez. ¿Entraron de esa manera?

—Se supone, señor, que forzaron la ventana.

Satisfecho por el interés que su información había despertado, Tredwell reanudó su retirada, pero se detuvo en seco con una digna disculpa.

—Le ruego me disculpe, señor. No le oí entrar y no sabía que estaba de pie justo detrás de mí.

El señor Isaacstein, que había sido víctima del impacto, saludó con la mano de manera amistosa.

—No hay daño alguno, buen hombre. Le aseguro que no hay daño alguno.

Tredwell se retiró con aspecto despectivo, e Isaacstein avanzó y se dejó caer en un sillón orejero.

—Hola, Cade, con que has vuelto. ¿Te has enterado de todo sobre el pequeño espectáculo de anoche?

—Sí —dijo Anthony—. Un fin de semana bastante emocionante, ¿no?

—Imagino que lo de anoche fue obra de gente del lugar —dijo Isaacstein—. Parece un asunto torpe y de aficionados.

—¿Hay alguien por aquí que coleccione armaduras? —preguntó Anthony—. Parece una afición curiosa para elegir.

—Muy curioso —convino el señor Isaacstein. Hizo una pausa de un minuto y luego dijo lentamente—: Toda la situación aquí es muy desafortunada.

Había algo casi amenazante en su tono.

—No termino de entender —dijo Anthony.

“¿Por qué nos retienen a todos aquí de este modo? La investigación oficial terminó ayer. El cuerpo del príncipe será trasladado a Londres, donde se está anunciando que murió de un ataque al corazón. Y a pesar de todo, a nadie se le permite salir de la casa. El señor Lomax no sabe más que yo. Me remite al superintendente Battle”.

—El superintendente Battle se trae algo entre manos —dijo Anthony meditabundo—. Y parece que la esencia de su plan es que nadie se marche.

—Pero, discúlpeme, señor Cade, usted ha estado fuera.

“Con una cuerda atada a la pierna. No tengo la menor duda de que me vigilaron todo el tiempo. No debieron darme la oportunidad de deshacerme del revólver ni de nada por el estilo”.

—Ah, el revólver —dijo Isaacstein pensativo—. Aún no se ha encontrado, ¿creo?

“Todavía no.”

“Posiblemente arrojado al lago al pasar”.

“Muy posiblemente.”

“¿Dónde está el superintendente Battle? No lo he visto en toda la tarde”.

“Se ha ido a Londres. Me lo encontré en la estación.”

“¿Que se ha ido a Londres? ¿De verdad? ¿Dijo cuándo volvería?”

“Temprano mañana, según tengo entendido.”

Virginia entró con Lord Caterham y el señor Fish. Le dedicó a Anthony una sonrisa de bienvenida.

—Así que ha vuelto, señor Cade. ¿Se ha enterado de todas nuestras aventuras de anoche?

“Vaya, la verdad, señor Cade —dijo Hiram Fish—. Fue una noche de intensa emoción. ¿Se enteró de que confundí a la señora Revel con uno de los matones?”

—Y entretanto —dijo Anthony—, el matón...

—Se largó sin dejar rastro —dijo el señor Fish con melancolía.

—Sírvete tú —le dijo lord Caterham a Virginia—. No sé dónde se ha metido Bundle.

Virginia ofició. Luego vino y se sentó cerca de Anthony.

«Ven al cobertizo para botes después de cenar», dijo en voz baja. «Bill y yo tenemos mucho que contarte».

Luego se sumó con ligereza a la conversación general.

La reunión en el cobertizo para botes se llevó a cabo debidamente.

Virginia y Bill se desbordaban con sus noticias. Coincidieron en que una barca en medio del lago era el único lugar seguro para una conversación confidencial. Habiéndose alejado remando lo suficiente, la historia completa de la aventura de anoche le fue relatada a Anthony. Bill tenía un aspecto un poco huraño. Habría preferido que Virginia no insistiera en meter en el asunto a este tipo colonial.

—Es muy extraño —dijo Anthony cuando terminó el relato—. ¿Qué opinas? —le preguntó a Virginia.

—Creo que buscaban algo —respondió ella sin vacilar—. La idea del ladrón es absurda.

“Pensaban que aquella cosa, fuera lo que fuese, podía estar oculta en las armaduras, eso está más que claro. ¿Pero por qué golpear los paneles? Eso parece más bien como si estuvieran buscando una escalera secreta, o algo por el estilo”.

—Sé que en Chimneys hay un escondite de curas —dijo Virginia—. Y creo que también hay una escalera secreta. Lord Caterham nos lo contará todo sobre eso. Lo que yo quiero saber es: ¿qué pueden haber estado buscando?

“No pueden ser las memorias”, dijo Anthony. “Son un paquete grande y voluminoso. Debe haber sido algo pequeño”.

—George lo sabe, supongo —dijo Virginia—. Me pregunto si podría arrancárselo. Desde el principio he sentido que había algo detrás de todo esto.

—Dice usted que no había más que un hombre —prosiguió Anthony—, pero que posiblemente podría haber otro, ya que creyó oír a alguien que se dirigía hacia la puerta cuando usted saltó hacia la ventana.

—El sonido fue muy leve —dijo Virginia—. Puede que haya sido solo mi imaginación.

“Eso es muy posible, pero por si no fue tu imaginación, la segunda persona debió de ser un recluso de la casa. Me pregunto ahora⁠—”

—¿De qué te maravillas? —preguntó Virginia.

“La minuciosidad del señor Hiram Fish, que se viste por completo cuando oye gritos pidiendo ayuda en la planta baja”.

“Algo de razón hay en eso —convino Virginia—. Y luego está Isaacstein, que se duerme durante todo el asunto. Eso también es sospechoso. ¿De verdad no podría...?”

—Ahí está ese tal Borís —sugirió Bill—. Tiene pinta de ser un completo granuja. El criado de Michael, digo.

—Chimneys está lleno de personajes sospechosos —dijo Virginia—. Me atrevo a decir que los demás sospechan de nosotros exactamente igual. Ojalá el superintendente Battle no hubiera tenido que ir a Londres. Me parece bastante estúpido por su parte. A propósito, señor Cade, he visto a ese francés de aspecto tan peculiar una o dos veces, espiando por los alrededores del parque.

—Es una confusión —confesó Anthony—. He estado perdiendo el tiempo en una búsqueda inútil. Hice el completo ridículo. Mire, para mí toda la cuestión se reduce a esto: ¿Encontraron los hombres lo que buscaban anoche?

—¿Y si no lo hicieron? —dijo Virginia—. Estoy bastante segura de que no lo hicieron, a decir verdad.

“Solo esto: creo que volverán. Saben, o pronto sabrán, que Battle está en Londres. Se arriesgarán y volverán esta noche”.

“¿De verdad lo crees?”

«Es una oportunidad. Ahora nosotros tres formaremos un pequeño sindicato. Eversleigh y yo nos ocultaremos con las debidas precauciones en la Cámara del Consejo...»

—¿Y yo qué? —interrumpió Virginia—. No creas que me vas a dejar fuera.

—Escúchame, Virginia —dijo Bill—. Esto es trabajo de hombres...

—No seas idiota, Bill. Yo estoy en esto. No te equivoques. El sindicato montará guardia esta noche.

Así quedó decidido, y se trazaron los detalles del plan. Una vez que los miembros del grupo se fueron a la cama, uno tras otro, los integrantes del sindicato bajaron sigilosamente. Todos iban armados con potentes linternas eléctricas, y en el bolsillo del abrigo de Anthony descansaba un revólver.

Anthony había dicho que creía que se haría otro intento de reanudar la búsqueda. Sin embargo, no esperaba que el intento se hiciera desde fuera.

Creía que Virginia había acertado en su suposición de que alguien había pasado junto a ella en la oscuridad la noche anterior y, mientras estaba de pie a la sombra de un viejo aparador de roble, era hacia la puerta y no hacia la ventana hacia donde dirigía la mirada.

Virginia estaba agazapada detrás de una figura con armadura en la pared de enfrente, y Bill estaba junto a la ventana.

Los minutos transcurrieron con una longitud interminable. Sonó la una, luego la media hora, luego las dos, y después otra media hora. Anthony se sentía agarrotado y acalambrado. Estaba llegando lentamente a la conclusión de que se había equivocado. Esta noche no se intentaría nada.

Y entonces se puso rígido de repente, con todos los sentidos en alerta. Había oído unos pasos en la terraza de afuera.

Silencio otra vez, luego un leve ruido de rasguño en la ventana. De repente cesó, y la ventana se abrió de par en par. Un hombre cruzó el alféizar hacia la habitación.

Él se quedó completamente quieto un momento, mirando a su alrededor como si estuviera escuchando.

Al cabo de uno o dos minutos, aparentemente satisfecho, encendió una linterna que llevaba y la barrió rápidamente por la habitación. Aparentemente no vio nada inusual.

Los tres observadores contuvieron la respiración.

Se acercó al mismo trozo de pared revestida de paneles que había estado examinando la noche anterior.

Y entonces a Bill lo asaltó una terrible certeza. ¡Iba a estornudar!

La loca carrera de la noche anterior por el parque cubierto de rocío le había provocado un resfriado. En todo el día había estornudado intermitentemente. Ahora le tocaba un estornudo, y nada en la tierra lo detendría.

Adoptó todos los remedios que se le ocurrieron.

Se presionó el labio superior, tragó saliva con fuerza, echó la cabeza hacia atrás y miró al techo.

Como último recurso se tapó la nariz y se la apretó con violencia.

De nada sirvió.

Estornudó.

Un estornudo sofocado, reprimido, emasculado, pero un sonido estresante en el silencio sepulcral de la habitación.

El desconocido se dio la vuelta de un salto, y en el mismo instante Anthony actuó. Encendió su linterna y se abalanzó de lleno sobre el desconocido. Al minuto siguiente, ambos estaban revolcándose juntos por el suelo.

«Luces», gritó Anthony.

Virginia estaba lista junto al interruptor. Las luces se encendieron firmes y brillantes esta noche. Anthony estaba encima de su hombre, Bill se inclinó para echarle una mano.

—Y ahora —dijo Anthony—, vamos a ver quién eres, buen hombre.

Dio la vuelta a su víctima. Era el desconocido pulcro de barba oscura de The Cricketers.

—Muy bonito, la verdad —dijo una voz aprobatoria.

Todos levantaron la vista sobresaltados. La fornida figura del superintendente Battle estaba de pie en el umbral abierto.

—Creí que estaba en Londres, superintendente Battle —dijo Anthony.

Los ojos de Battle brillaron.

—¿Eso hizo usted, señor? —dijo—. Bueno, pensé que sería una buena idea si se creía que me iba.

—Y así ha sido —convino Anthony, mirando hacia abajo a su enemigo tendido en el suelo.

Para su sorpresa, había una leve sonrisa en el rostro del extraño.

—¿Puedo levantarme, caballeros? —inquirió—. Son ustedes tres contra uno.

Anthony amablemente lo puso en pie. El desconocido se acomodó el abrigo, se levantó el cuello y dirigió una mirada perspicaz a Battle.

—Pido perdón —dijo—, pero ¿he entendido bien que es usted un representante de Scotland Yard?

—Así es —dijo Battle.

—Entonces le presentaré mis credenciales. —Sonrió con cierta amargura—. Habría sido prudente hacerlo antes.

Sacó unos papeles del bolsillo y se los entregó al detective de Scotland Yard. Al mismo tiempo, se volvió la solapa del abrigo y mostró algo prendido allí.

Battle soltó una exclamación de asombro. Revisó los papeles y se los devolvió con una ligera reverencia.

—Lamento que lo hayan maltratado, Monsieur —dijo—, pero usted se lo buscó, ya sabe.

Él sonrió, notando la expresión de asombro en los rostros de los demás.

—Este es un colega a quien hemos estado esperando desde hace algún tiempo —dijo—. El señor Lemoine, de la Sûreté de París.