El 13 de octubre
A las diez de la mañana del miércoles 13 de octubre, Anthony Cade entró en el Hotel Harridge y preguntó por el barón Lolopretjzyl, que ocupaba una suite allí.
Tras una demora prudente e imponente, Anthony fue conducido a la suite en cuestión.
El barón estaba de pie sobre la alfombra de la chimenea de manera correcta y rígida. El pequeño capitán Andrassy, igualmente correcto en su comportamiento, pero con una actitud ligeramente hostil, también estaba presente.
Se sucedieron las reverencias habituales, el taconazo y los demás saludos formales de etiqueta. Anthony ya estaba, a estas alturas, perfectamente familiarizado con la rutina.
—Me perdonará esta visita tan temprana, confío, Barón —dijo con alegría, dejando su sombrero y su bastón sobre la mesa—. A decir verdad, tengo una pequeña propuesta de negocios que hacerle.
—¡Ja! ¿De veras? —dijo el barón.
El capitán Andrassy, que nunca había superado su desconfianza inicial hacia Anthony, parecía receloso.
—Los negocios —dijo Anthony— se basan en el conocido principio de la oferta y la demanda. Usted quiere algo; el otro hombre lo tiene. Lo único que queda por acordar es el precio.
El barón lo miró atentamente, pero no dijo nada.
—Entre un noble herzoslovaquiano y un caballero inglés, los términos deberían arreglarse fácilmente —dijo Anthony con rapidez.
Se sonrojó un poco al decirlo. Tales palabras no brotan fácilmente de los labios de un inglés, pero en ocasiones anteriores había observado el enorme efecto de tal fraseología en la mentalidad del barón. Y así fue, el hechizo surtió efecto.
—Así es —dijo el Barón con aprobación, asintiendo con la cabeza—. Es completamente así.
Hasta el capitán Andrassy pareció distenderse un poco y también asintió con la cabeza.
—Muy bien —dijo Anthony—, no andaré más con rodeos...
—¿Qué es eso que dice? —interrumpió el barón—. ¿Andarse con rodeos? No comprendo.
—Una mera figura retórica, Barón. Hablando en plata, ustedes quieren la mercancía, ¡nosotros la tenemos! El barco está muy bien, pero le falta mascarón de proa. Por el barco entiendo el partido lealista de Herzoslovakia. En este preciso minuto a ustedes les falta el pilar principal de su programa político. ¡Les falta un príncipe! Ahora bien, suponiendo —solo suponiendo— que pudiera proporcionarles un príncipe?
El barón se quedó mirándolo.
—No te comprendo en absoluto —declaró él.
—Señor —dijo el capitán Andrassy, retorciéndose con fiereza el bigote—, ¡es usted un insultante!
“En absoluto —dijo Anthony—. Intento ser de ayuda. La ley de la oferta y la demanda, ya comprende. Todo honrado y legal. No se suministran príncipes a menos que sean genuinos; véase la marca registrada. Si llegamos a un acuerdo, verá que está todo en orden. Le ofrezco el artículo auténtico y genuino, sacado del fondo del baúl”.
—En absoluto —declaró de nuevo el barón—, le comprendo.
“No importa realmente —dijo Anthony con amabilidad—. Solo quiero que te vayas haciendo a la idea. Dicho vulgarmente, tengo un as bajo la manga. Quédate con esto. Quieres un príncipe. Bajo ciertas condiciones, me comprometo a conseguirte uno”.
El barón y Andrassy lo miraron fijamente. Anthony volvió a tomar su sombrero y su bastón y se dispuso a marchar.
“Piénselo bien. Ahora, barón, hay una cosa más. Debe venir a Chimneys esta tarde—el capitán Andrassy también. Es probable que allí sucedan varias cosas muy curiosas. ¿Hacemos una cita? ¿Digamos en la Sala del Consejo a las nueve en punto? Gracias, caballeros, ¿puedo contar con que estarán allí?”
El barón dio un paso al frente y miró escrutadoramente el rostro de Anthony.
—Señor Cade —dijo, no sin cierta dignidad—, espero que no sea su intención burlarse de mí.
Anthony devolvió la mirada con firmeza.
—Barón —dijo, y había un tono curioso en su voz—, cuando esta noche haya terminado, creo que usted será el primero en admitir que hay más de serio que de broma en este asunto.
Haciendo una reverencia a ambos hombres, salió de la habitación.
Su siguiente llamada fue en la City, donde entregó su tarjeta para el Sr. Herman Isaacstein.
Tras cierta demora, Anthony fue recibido por un subalterno pálido y exquisitamente vestido, de modales cautivadores y rango militar.
“Usted quería ver al señor Isaacstein, ¿no es así?”, dijo el joven. “Me temo que está ocupadísimo esta mañana; reuniones del consejo de administración y todo ese tipo de cosas, ya sabe. ¿Hay algo que pueda hacer yo?”.
—Debo verlo en persona —dijo Anthony, y añadió con indiferencia—:
«Acabo de llegar de Chimneys».
El joven se quedó ligeramente desconcertado al oír mencionar Chimneys.
—¡Oh! —dijo con duda—. Bueno, ya veré.
—Dile que es importante —dijo Anthony.
—¿Un mensaje de lord Caterham? —sugirió el joven.
—Algo por el estilo —dijo Anthony—, pero es imperativo que vea al señor Isaacstein de inmediato.
Dos minutos más tarde, Anthony fue conducido a un suntuoso santuario interior donde le impresionó principalmente el tamaño inmenso y la generosa profundidad de los sillones revestidos de cuero.
El señor Isaacstein se levantó para recibirlo.
—Debe perdonarme que me presente así —dijo Anthony—. Sé que es un hombre ocupado y no voy a hacerle perder más tiempo del estrictamente necesario. Es solo un pequeño asunto de negocios que quiero plantearle.
Isaacstein lo miró atentamente durante uno o dos minutos con sus negrísimos ojos de abalorio.
—Fúmese un puro —dijo de pronto, tendiendo una caja abierta.
—Gracias —dijo Anthony—. Acepto encantado.
Se sirvió.
—Se trata de este asunto de Herzoslovaquia —continuó Anthony mientras aceptaba una cerilla. Notó el parpadeo momentáneo en la mirada fija del otro—. El asesinato del príncipe Miguel debió de trastocar bastante los planes.
El señor Isaacstein levantó una ceja, murmuró un interrogativo «¿Ah?» y dirigió la mirada hacia el techo.
“Petróleo —dijo Anthony, contemplando pensativo la superficie pulida del escritorio—. Qué gran invento, el petróleo”.
Sintió el leve sobresalto que dio el financiero.
—¿Le importaría ir al grano, señor Cade?
—En absoluto. Me imagino, señor Isaacstein, que si esas concesiones petroleras se otorgan a otra compañía, a usted no le hará precisamente gracia, ¿no es así?
—¿Cuál es la propuesta? —preguntó el otro, mirándolo fijamente.
“Un digno aspirante al trono, lleno de simpatías pro británicas.”
—¿Dónde lo tienes?
“Eso es asunto mío”.
Isaacstein reconoció la réplica con una leve sonrisa; su mirada se había vuelto dura y penetrante.
«¿El original auténtico? No estoy dispuesto a tolerar ninguna tontería».
“El original absoluto y auténtico.”
¿“Hetero”?
“Derecho.”
“Te tomo la palabra”.
—Parece que no cuesta mucho convencerle —dijo Anthony, mirándolo con curiosidad.
Herman Isaacstein sonrió.
—No estaría donde estoy ahora si no hubiera aprendido a distinguir si un hombre dice la verdad o no —respondió con sencillez—. ¿Qué condiciones quiere?
—¿El mismo préstamo, en las mismas condiciones, que le ofreciste al príncipe Miguel?
“¿Y usted?”
“Por el momento, nada, excepto que quiero que bajes a Chimneys esta noche”.
—No —dijo Isaacstein, con cierta decisión—. No puedo hacer eso.
¿Por qué?
“Cenar fuera—una cena bastante importante.”
“Aun así, me temo que vas a tener que dejarlo, por tu propio bien”.
“¿Qué quieres decir?”
Anthony lo miró durante un minuto entero antes de decir lentamente:
“¿Sabes que han encontrado el revólver, con el que dispararon a Michael? ¿Sabes dónde lo han encontrado? En tu maleta”.
¿Qué?
Isaacstein casi salta de su silla. Su rostro estaba desencajado.
—¿Qué estás diciendo? ¿Qué quieres decir?
—Te lo diré.
Muy amablemente, Anthony relató los sucesos relacionados con el hallazgo del revólver. Mientras hablaba, el rostro del otro adquirió un tinte grisáceo de terror absoluto.
“Pero es mentira”, gritó, cuando Anthony terminó. “Nunca lo puse ahí. No sé nada al respecto. Es una conspiración”.
—No te alteres —dijo Anthony con tono conciliador—. Si es así, te resultará muy fácil demostrarlo.
“¿Probarlo? ¿Cómo puedo probarlo?”
—Si yo fuera tú —dijo Anthony con suavidad—, iría a Chimneys esta noche.
Isaacstein lo miró con dudas.
¿Lo aconsejas?
Anthony se inclinó hacia delante y le susurró algo. El financiero se echó hacia atrás, anonadado, mirándolo fijamente.
“En realidad quieres decir que—”
—Ven a ver —dijo Anthony.