A Midnight Adventure

La investigación judicial tuvo lugar a la mañana siguiente. Fue extraordinariamente distinta de las investigaciones judiciales tal como las pintan las novelas sensacionalistas. Satisfizo incluso a George Lomax por su rígida supresión de todos los detalles interesantes. El superintendente Battle y el forense, trabajando juntos con el apoyo del jefe de policía, habían reducido los procedimientos al nivel más bajo de aburrimiento.

Inmediatamente después de la investigación judicial, Anthony se marchó sin hacer ruido.

Su marcha fue el único punto brillante del día para Bill Eversleigh. George Lomax, obsesionado con el temor de que se filtrara algo perjudicial para su Departamento, había resultado sumamente insoportable. La señorita Oscar y Bill habían estado a su entera disposición. Todo lo útil e interesante lo había hecho la señorita Oscar. El papel de Bill había consistido en ir y venir con innumerables recados, descifrar telegramas y escuchar durante horas a George repetirse a sí mismo.

Era un joven completamente agotado el que se retiró a la cama el sábado por la noche. Prácticamente no había tenido la oportunidad de hablar con Virginia en todo el día, debido a las exigencias de George, y se sentía herido y maltratado. Menos mal que aquel tipo de las Colonias se había marchado. De todos modos, había monopolizado demasiado la compañía de Virginia. Y, por supuesto, si George Lomax seguía haciendo el idiota de esta manera... Con la mente hirviendo de resentimiento, Bill se durmió. Y, en sueños, llegó el consuelo. Pues soñó con Virginia.

Era un sueño heroico, un sueño de vigas ardiendo en el que él desempeñaba el papel de rescatador audaz. Bajó a Virginia en brazos desde el piso más alto. Ella estaba inconsciente. La tendió sobre el césped.

Luego se fue a buscar un paquete de emparedados. Era importantísimo que encontrara ese paquete de emparedados. Lo tenía George, pero en vez de dárselo a Bill, se puso a dictar telegramas.

Ahora estaban en la sacristía de una iglesia, y en cualquier momento podía llegar Virginia para casarse con él. ¡Qué horror! Llevaba pijama. Tenía que irse a casa inmediatamente y buscar su ropa adecuada. Salió corriendo hacia el coche. ¡El coche no arranca! ¡No hay gasolina en el depósito! Estaba desesperado.

Y entonces se detuvo un gran autobús general y Virginia bajó de él del brazo del Barón calvo. Estaba deliciosamente fresca, y exquisitamente vestida de gris. Se acercó a él y lo sacudió de los hombros juguetonamente.

«Bill —dijo—. Oh, Bill».

Lo sacudió con más fuerza.

«Bill —dijo—. Despierta. ¡Oh, despierta de una vez!»

Muy aturdido, Bill se despertó. Estaba en su dormitorio en Chimneys. Pero una parte del sueño aún lo acompañaba. Virginia se inclinaba sobre él y repetía las mismas palabras con variaciones.

“Despierta, Bill. Oh, despierta de una vez. Bill”.

“¡Hola!”, dijo Bill, incorporándose en la cama. “¿Qué pasa?”.

Virginia suspiró aliviada.

—Menos mal. Pensé que no te despertarías nunca. Te he estado sacudiendo y sacudiendo. ¿Estás bien despierto ahora?

—Eso creo —dijo Bill con dudas.

—Pedazo de vago —dijo Virginia—. ¡El trabajo que me ha costado! Me duelen los brazos.

—Estos insultos están de más —dijo Bill con dignidad—. Permíteme decirte, Virginia, que considero tu conducta de lo más impropia. En absoluto la de una joven viuda pura.

—No seas idiota, Bill. Están pasando cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

“Cosas extrañas. En la Sala del Consejo. Me pareció oír que se cerraba una puerta de golpe en alguna parte, y bajé a ver. Y entonces vi luz en la Sala del Consejo. Me arrastré por el pasillo y espié por la rendija de la puerta. No pude ver mucho, pero lo que pude ver fue tan extraordinario que sentí que tenía que ver más. Y de pronto, sentí que me gustaría tener conmigo a un hombre agradable, grande y fuerte. Y tú eras el hombre más agradable, más grande y más fuerte en el que pude pensar, así que entré e intenté despertarte despacio. Pero he tardado una eternidad en lograrlo”.

—Ya veo —dijo Bill—. ¿Y qué quieres que haga ahora? ¿Levantarme y hacerle frente a los ladrones?

Virginia frunció el ceño.

“No estoy seguro de que sean ladrones. Bill, es muy extraño⁠, pero no perdamos el tiempo hablando. Levántate”.

Bill se deslizó obedientemente fuera de la cama.

“Espera a que me ponga un par de botas; las grandes con clavos. Por muy grande y fuerte que sea, no voy a enfrentarme a criminales empedernidos con los pies descalzos”.

—Me gustan tus pijama, Bill —dijo Virginia con voz soñadora—. Brightness without vulgarity.*

—Ya que estamos con el tema —observó Bill, estirándose para alcanzar su segunda bota—, me gusta ese cachivache tuyo. Es de un tono de verde muy bonito. ¿Cómo lo llamas? No es simplemente una bata, ¿verdad?

—Es un negligé —dijo Virginia—. Me alegro de que hayas llevado una vida tan pura, Bill.

“Yo no lo he hecho”, dijo Bill con indignación.

—Acabas delatarte. Eres muy simpático, Bill, y me caes bien. Me atrevo a decir que mañana por la mañana —digamos a eso de las diez, una buena hora de seguridad para no alterar demasiado las emociones— tal vez hasta te bese.

—Siempre pienso que estas cosas es mejor hacerlas sobre la marcha —sugirió Bill.

“Tenemos otras cosas que hacer —dijo Virginia—. Si no quieres ponerte una máscara antijás y una cota de malla, ¿empezamos?”.

—Estoy listo —dijo Bill.

Se metió con retorcidas maniobras en una bata de seda chillonas y cogió un harto de chimenea.

—El arma ortodoxa —observó—.

—Vamos —dijo Virginia—, y no hagas ruido.

Salieron sigilosamente de la habitación, recorrieron el pasillo y bajaron luego por la amplia escalinata doble. Virginia frunció el ceño al llegar al pie de esta.

«Esas botas tuyas no son precisamente cúpulas de silencio, ¿verdad, Bill?»

«Los clavos son clavos», dijo Bill. «Hago lo que puedo».

“Tendrás que quitártelas”, dijo Virginia con firmeza.

Bill soltó un gemido.

—Puedes llevarlos en la mano. Quiero ver si alcanzas a distinguir qué está pasando en la Cámara del Consejo. Bill, es terriblemente misterioso. ¿Por qué unos ladrones habrían de desmontar a un hombre con armadura?

“Bueno, supongo que no pueden llevárselo entero muy bien. Lo desarticulan y lo empacan ordenadamente”.

Virginia negó con la cabeza, insatisfecha.

—¿Para qué iban a querer robar una vieja y mohosa armadura? ¡Vaya, si Chimneys está lleno de tesoros mucho más fáciles de llevarse!

Bill negó con la cabeza.

—¿Cuántos son? —preguntó, empuñando con más fuerza el tizonero.

“No veía bien. Ya sabes cómo es una cerradura. Y solo tenían una linterna”.

“Supongo que ya se habrán ido”, dijo Bill con esperanza.

Se sentó en el escalón más bajo y se quitó las botas. Luego, sosteniéndolas en la mano, avanzó sigilosamente por el pasillo que conducía a la Sala del Consejo, con Virginia muy cerca detrás de él.

Se detuvieron ante la maciza puerta de roble. Todo estaba en silencio en el interior, pero de pronto Virginia le apretó el brazo y él asintió con la cabeza. Una luz brillante había aparecido durante un minuto a través de la cerradura.

Bill se arrodilló y aplicó el ojo al orificio. Lo que vio era sumamente confuso.

La escena del drama que se estaba representando en el interior quedaba evidentemente a la izquierda, fuera de su campo de visión. Un repiqueteo apagado de vez en cuando parecía indicar que los intrusos seguían lidiando con la figura con armadura.

Eran dos, según recordaba Bill. Estaban de pie junto a la pared, justo debajo del retrato de Holbein. La luz de la linterna eléctrica se dirigía evidentemente a las operaciones en curso. Dejaba el resto de la habitación casi a oscuras.

Una vez, una figura cruzó fugazmente el campo de visión de Bill, pero no había suficiente luz para distinguir nada en ella. Podría haber sido la de un hombre o una mujer. Al cabo de un minuto o dos volvió a pasar rápidamente y entonces resonó de nuevo el repiqueteo apagado.

Al poco rato llegó un sonido nuevo, un leve golpecito como de nudillos sobre madera.

Bill se sentó de golpe sobre los talones.

—¿Qué es? —susurró Virginia.

“Nada. No sirve de nada seguir así. No podemos ver nada, y no podemos adivinar qué se traen entre manos. Tengo que entrar y enfrentarme a ellos”.

Se calzó las botas y se puso de pie.

—Ahora, Virginia, escúchame. Abriremos la puerta lo más suavemente posible. ¿Sabes dónde está el interruptor de la luz eléctrica?

“Sí, justo al lado de la puerta.”

“No creo que haya más de dos. Puede que solo haya uno. Quiero entrar bien en la habitación. Luego, cuando diga «Ya», quiero que enciendas las luces. ¿Entendido?”

«Perfectamente».

“Y no grites ni te desmayes ni nada. No dejaré que nadie te haga daño”.

—¡Mi héroe! —murmuró Virginia.

Bill la miró con sospecha a través de la oscuridad.

Oyó un leve sonido que bien podría haber sido un sollozo o una risa. Luego empuñó con firmeza el tizador y se puso de pie.

Sintió que estaba plenamente al tanto de la situación.

Muy suavemente giró el pomo de la puerta. Esta cedió y se abrió suavemente hacia adentro. Bill sintió a Virginia muy cerca de su lado. Juntos avanzaron sin hacer ruido hacia la habitación.

Al fondo de la habitación, la antorcha iluminaba el cuadro de Holbein. Siluetas contra él se recortaban la figura de un hombre, que estaba de pie sobre una silla y golpeaba suavemente los paneles. Su espalda, por supuesto, les daba la espalda, y apenas se perfilaba como una sombra monstruosa.

No se puede saber qué más habrían visto, pues en ese momento las uñas de Bill chirriaron sobre el suelo de parqué. El hombre se giró de golpe, dirigiendo la potente linterna directamente hacia ellos y casi cegándolos con el repentino fulgor.

Bill no dudó.

—¡Vete! —le rugió a Virginia, y se abalanzó sobre su hombre, mientras ella, obedientemente, apretaba el interruptor de la luz eléctrica.

La gran lámpara de araña debería haberse inundado de luz; pero, en su lugar, todo lo que ocurrió fue el clic del interruptor. La habitación permaneció en la oscuridad.

Virginia oyó a Bill maldecir sin reservas. Al minuto siguiente, el aire se llenó de sonidos de jadeos y forcejeos. La antorcha había caído al suelo y se había apagado con la caída.

Se oía el ruido de una lucha desesperada en la oscuridad, pero Virginia no tenía la menor idea de quién iba ganando ni, de hecho, de quiénes estaban participando en ella.

¿Había alguien más en la habitación además del hombre que estaba golpeando los paneles? Podría haberlo habido. Su vistazo había sido apenas momentáneo.

Virginia se sintió paralizada. Apenas sabía qué hacer. No se atrevía a intentar unirse a la lucha. Hacerlo podría estorbar y no ayudar a Bill.

Su única ocurrencia era quedarse en el umbral, para que cualquiera que intentara escapar no saliera de la habitación por ese lado.

Al mismo tiempo, desobedeció las instrucciones expresas de Bill y gritó pidiendo ayuda fuerte y repetidamente.

Oyó que se abrían puertas arriba, y un repentino destello de luz procedente del vestíbulo y de la gran escalera. Ojalá Bill pudiera retener a su hombre hasta que llegara ayuda.

Pero en ese minuto se produjo un último y terrible estruendo. Debían de haber chocado contra una de las figuras con armadura, pues cayó al suelo con un ruido ensordecedor. Virginia distinguió vagamente a una figura que saltaba hacia la ventana y, al mismo tiempo, oyó a Bill maldiciendo y librándose de los fragmentos de la armadura.

Por primera vez, abandonó su puesto y corrió desesperadamente hacia la figura en la ventana.

Pero la ventana ya estaba descerrajada. El intruso no tuvo necesidad de detenerse a buscar el pestillo a tientas. Saltó al exterior y huyó a toda velocidad por la terraza y alrededor de la esquina de la casa.

Virginia salió tras él en una carrera furiosa. Era joven y atlética, y dobló la esquina de la terraza pocos segundos después de su presa.

Pero allí fue a dar de bruces contra los brazos de un hombre que salía de una pequeña puerta lateral. Era el señor Hiram P. Fish.

—¡Caramba! Es una dama —exclamó—. Vaya, le ruego que me disculpe, señora Revel. La tomé por uno de los matones que huyen de la justicia.

—Ha pasado por aquí hace un instante —exclamó Virginia sin aliento—. ¿No podemos alcanzarlo?

Pero, aun mientras hablaba, supo que ya era demasiado tarde. El hombre ya debía de haber llegado al parque, y era una noche oscura y sin luna. Desanduvo sus pasos hacia la Cámara del Consejo, con el señor Fish a su lado, disertando en un tono monótono y tranquilizador sobre los hábitos de los ladrones en general, de los cuales parecía tener una vasta experiencia.

Lord Caterham, Bundle y varios criados aterrorizados estaban de pie en el umbral de la Cámara del Consejo.

—¿Qué diablos pasa? —preguntó Bundle—. ¿Son ladrones? ¿Qué hacen el señor Fish y tú, Virginia? ¿Dando un paseo a medianoche?

Virginia explicó los acontecimientos de la noche.

—Qué emocionante a más no poder —comentó Bundle—. No es habitual tener un asesinato y un robo amontonados en un solo fin de semana. ¿Qué les pasa a las luces de aquí? En todas partes funcionan bien.

Ese misterio quedó explicado pronto. Las bombillas simplemente habían sido desenroscadas y colocadas en fila contra la pared.

Subido a una escalinata, el distinguido Tredwell, distinguido incluso en mangas de camisa, devolvió la iluminación al afligido aposento.

—Si no me equivoco —dijo lord Caterham con su voz melancólica mientras miraba a su alrededor—, esta habitación ha sido recientemente escenario de una actividad algo violenta.

Había algo de justicia en el comentario.

Todo lo que pudo haber sido derribado había sido derribado. El suelo estaba cubierto de sillas astilladas, porcelana rota y fragmentos de armadura.

—¿Cuántos eran? —preguntó Bundle—. Parece haber sido una lucha desesperada.

“Uno solo, creo”, dijo Virginia. Pero, aun al hablar, dudó un poco. Ciertamente, solo una persona —un hombre— había salido por la ventana. Sin embargo, mientras corría tras él, había tenido la vaga impresión de un susurro muy cerca de allí. Si era así, el segundo ocupante de la habitación había podido escapar por la puerta. Quizás, no obstante, el susurro hubiera sido producto de su propia imaginación.

Bill apareció de repente en la ventana. Estaba sin aliento y jadeando con fuerza.

“¡Maldito sujeto!”, exclamó furioso.

“Se ha escapado. He estado buscando por todas partes. Ni rastro de él”.

—Anímate, Bill —dijo Virginia—, la próxima vez tendrás más suerte.

—Bueno —dijo Lord Caterham—, ¿qué crees que deberíamos hacer ahora? ¿Volver a la cama? No puedo comunicarme con Badgworthy a estas horas de la noche. Tredwell, usted ya sabe el tipo de cosas que hay que hacer. Ocúpese de ello, ¿quiere?

—Muy bien, mi señor.

Con un suspiro de alivio, lord Caterham se dispuso a retirarse.

—Ese mendigo de Isaacstein duerme a pierna suelta —observó, con un dejo de envidia—. Uno habría pensado que todo este escándalo lo habría bajado.

Miró de reojo al señor Fish—. Veo que encontró tiempo para vestirse —añadió.

—Me puse a la carrera unas cuantas prendas de ropa, sí —admitió el estadounidense.

—Muy sensato por su parte —dijo lord Caterham—. Malditamente fríos, los pijamas.

Él bostezó.

Con un ánimo bastante deprimido, los invitados se retiraron a dormir.