Encuentro en el jardín de rosas

A las dos y media se reunió una pequeña fiesta en la Sala del Consejo: Bundle, Virginia, el superintendente Battle, M. Lemoine y Anthony Cade.

—No sirve de nada esperar a que podamos localizar al señor Lomax —dijo Battle—. Este es el tipo de asunto con el que uno quiere avanzar deprisa.

—Si se les pasa por la cabeza la idea de que al príncipe Miguel lo asesinó alguien que entró por aquí, se equivocan —dijo Bundle—. No se puede hacer. El otro extremo está completamente bloqueado.

“De eso no hay duda, milady —dijo Lemoine rápidamente—. Es una búsqueda muy diferente la que realizamos”.

—¿Busca algo? —preguntó Bundle con rapidez—. ¿El bargueño histórico, por casualidad?

Lemoine puso cara de extrañeza.

—Explícate, Bundle —dijo Virginia con ánimo—. Tú sabes hacerlo cuando te lo propones.

—El cachivache —dijo Bundle—. El histórico diamante de los príncipes púrpuras que fue robado en la edad media antes de que yo tuviera uso de razón.

—¿Quién le ha dicho esto, lady Eileen? —preguntó Battle.

“Siempre lo he sabido. Me lo contó uno de los lacayos cuando tenía doce años”.

—Un lacayo —dijo Battle—. ¡Caramba! ¡Me gustaría que el señor Lomax hubiera oído eso!

“¿Es uno de los secretos mejor guardados de George?”, preguntó Bundle.

“¡Qué divertido! Nunca creí que fuera verdad. George siempre ha sido un imbécil; tendría que saber que los criados siempre lo saben todo”.

Se acercó al retrato de Holbein, tocó un resorte oculto en algún lugar del lateral y de inmediato, con un crujido, una sección del panel giró hacia adentro, revelando una abertura oscura.

—Entrez, Messieurs et Mesdames —dijo Bundle con teatralidad—. Walk up, walk up, dearies. Best show of the season, and only a tanner.

Tanto Lemoine como Battle recibieron antorchas. Entraron primero en la abertura oscura, con los demás muy cerca de los talones.

“El aire es agradable y fresco —comentó Battle—. Debe de estar ventilado de alguna manera”.

Él se adelantó.

El suelo era de piedra tosca e irregular, pero las paredes eran de ladrillo. Tal como había dicho Bundle, el pasadizo apenas llegaba a los cien metros de longitud. Entonces terminaba abruptamente en un montón de escombros caídos. Battle se cercioró de que no hubiera ninguna salida más allá, y luego habló por encima del hombro.

“Volveremos, si le parece. Solo quería echar una ojeada al terreno, por decirlo así”.

En pocos minutos volvieron a estar ante la entrada revestida de paneles.

—Empezaremos desde aquí —dijo Battle—. Siete de frente, ocho a la izquierda, tres a la derecha. Cuenta los primeros como pasos.

Dio siete pasos con cuidado y, agachándose, examinó el suelo.

«Más o menos, me figuraría. En algún momento u otro, han hecho una marca de tiza aquí. Bien, ahora quedan ocho. No son pasos, el pasaje apenas es lo suficientemente ancho para ir en fila india de todos modos».

—Dilo con ladrillos —sugirió Anthony.

—Muy cierto, señor Cade. A ocho ladrillos del fondo o de arriba en el lado izquierdo. Pruebe primero desde el fondo; es más fácil.

Contó ocho ladrillos.

“Ahora tres a la derecha de ese. Uno, dos, tres⁠—Hola⁠—Hola, ¿qué es esto?”

—Voy a gritar en un minuto —dijo Bundle—, sé que lo haré. ¿Qué es?

El superintendente Battle estuvo trabajando en el ladrillo con la punta de su navaja. Su ojo experto había visto enseguida que aquel ladrillo en particular era diferente de los demás.

Un minuto o dos de trabajo, y pudo sacarlo por completo. Detrás había una pequeña cavidad oscura. Battle metió la mano.

Todos esperaban con una expectación contenida.

Battle volvió a tender la mano.

Él lanzó una exclamación de sorpresa y de ira.

Los demás se amontonaron alrededor y miraron sin comprender los tres objetos que sostenía. Por un momento pareció como si sus ojos los hubieran engañado.

¡Una cartulina con pequeños botones de nácar, un cuadrado de punto basto y un trozo de papel en el que había inscrita una fila de letras E mayúsculas!

—Vaya —dijo Battle—. ¡Me —me he quedado de una pieza! ¿Qué significa esto?

«Mon Dieu», murmuró el francés. «Ça, c’est un peu trop fort!»

—Pero ¿qué significa? —gritó Virginia, desconcertada.

—¿Qué significa? —dijo Anthony—. Solo puede significar una cosa. ¡El difunto conde Stylptitch debió de tener sentido del humor! Este es un ejemplo de ese humor. Puedo decir que, por mi parte, no me parece especialmente divertido.

—¿Le importaría explicarse un poco más claramente, caballero? —dijo el superintendente Battle.

—Por supuesto. Era la pequeña broma del conde. Debió de sospechar que habían leído su memorándum. Cuando los sinvergüenzas vinieran a recuperar la joya, se encontrarían en su lugar con este acertijo sumamente ingenioso. Es el tipo de cosa que uno se pone en los tés literarios, cuando la gente tiene que adivinar quién eres.

“¿Tiene sentido, entonces?”

“Yo diría que sin duda. Si el conde hubiera querido ser meramente ofensivo, habría puesto un cartel que dijera «Vendido», o el dibujo de un burro o algo grosero por el estilo”.

“Un poco de punto, unas cuantas E mayúsculas y muchos botones”, murmuró Battle con descontento.

—C’est inoui —dijo Lemoine con enojo.

“Cifra número dos”, dijo Anthony. “¿Me pregunto si el profesor Wynward será bueno para esta?”.

—¿Cuándo se usó por última vez este pasaje, milady? —le preguntó el francés a Bundle.

El paquete se reflejó.

“No creo que nadie haya entrado en él en más de dos años. El Escondite del Cura es la atracción para los estadounidenses y los turistas en general”.

—Curioso —murmuró el francés.

“¿Por qué curiosa?”

Lemoine se agachó y recogió un pequeño objeto del suelo.

—Por esto —dijo—. Esta cerilla no lleva aquí dos años... ni siquiera dos días.

Battle miraba la cerilla con curiosidad. Era de madera rosada, con la cabeza amarilla.

—¿A alguno de ustedes, damas o caballeros, se le cayó esto por casualidad? —preguntó.

Recibió una negativa generalizada.

—Bueno, pues —dijo el superintendente Battle—, ya hemos visto todo lo que hay que ver. Bien podríamos largarnos de aquí.

La propuesta fue aceptada por todos. El panel se había cerrado de golpe, pero Bundle les enseñó cómo se aseguraba por dentro. Descorrió el pestillo, lo abrió silenciosamente con un movimiento y saltó a través de la abertura, aterrizando en la Sala del Consejo con un ruido sordo y resonante.

“¡Maldita sea!”, dijo Lord Caterham, incorporándose de un salto de un sillón en el que parecía haber estado echando una cabezadita.

—Pobre viejo papá —dijo Bundle—. ¿Te asusté?

“No lo entiendo —dijo lord Caterham—; por qué hoy en día nadie es capaz de estarse quieto después de comer. Es un arte perdido. Dios sabe que Chimneys es bastante grande, pero ni siquiera aquí parece haber una sola habitación donde pueda estar seguro de encontrar un poco de paz. ¡Dios bendito, cuántos sois! Me recuerda a las pantomimas a las que solía ir de pequeño, cuando hordas de demonios salían de repente por las trampillas”.

—Demonio número 7 —dijo Virginia, acercándose a él y dándole una palmada en la cabeza—. No te enfades. Solo estamos explorando pasadizos secretos, eso es todo.

—Parece que hoy hay un auténtico boom de pasadizos secretos —se quejó lord Caterham, aún no del todo apaciguado—. Me he pasado toda la mañana enseñándoselos a ese tal Fish.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Battle rápidamente.

—Justo antes de comer. Parece que había oído hablar del que hay aquí. Se lo enseñé y luego lo llevé a la Galería Blanca, y terminamos con el escondite del cura. Pero por entonces su entusiasmo iba decayendo. Tenía cara de aburrirse soberanamente. Pero le hice pasar por todo.

Lord Caterham rió entre dientes al recordarlo.

Anthony puso una mano en el brazo de Lemoine.

“Sal afuera,” dijo con suavidad. “Quiero hablar contigo”.

Los dos hombres salieron juntos por la ventana. Cuando se hubieron alejado lo suficiente de la casa, Anthony sacó del bolsillo el trozo de papel que Boris le había dado esa mañana.

—Mire aquí —dijo—, ¿se le cayó esto?

Lemoine lo tomó y lo examinó con cierto interés.

—No —dijo—, nunca antes lo había visto. ¿Por qué?

¿Completamente seguro?

“Absolutamente seguro, Monsieur.”

“Eso es muy extraño”.

Le repitió a Lemoine lo que Boris había dicho. El otro escuchó con mucha atención.

—No, no lo he dejado caer. ¿Dices que lo encontró en ese grupo de árboles?

“Bueno, eso suponía, pero en realidad no lo dijo”.

“Es apenas posible que se le haya caído de la maleta al señor Isaacstein. Interrogue a Boris de nuevo”.

Le devolvió el papel a Anthony. Al cabo de uno o dos minutos dijo: —¿Qué sabe usted exactamente de este tal Boris?

Anthony se encogió de hombros.

“Entendí que era el fiel sirviente del difunto príncipe Miguel”.

“Puede ser, pero ocúpate de averiguarlo. Pregúntale a alguien que sepa, como el barón Lolopretjzyl. Tal vez este hombre fue contratado hace apenas unas semanas. Por mi parte, lo he tenido por honesto. ¿Pero quién sabe? El rey Víctor es muy capaz de convertirse en un servidor de confianza en un abrir y cerrar de ojos”.

“¿De verdad crees que—”

Lemoine lo interrumpió.

“Seré bastante sincero. Conmigo, el rey Víctor es una obsesión. Lo veo en todas partes. En este mismo momento incluso me pregunto: este hombre que me está hablando, este M. Cade, ¿es, tal vez, el rey Víctor?”

—Santo Dios —dijo Anthony—, sí que estás totalmente pillado.

—¿Qué me importa el diamante? ¿O el descubrimiento del asesino del príncipe Miguel? Esos asuntos se los dejo a mi colega de Scotland Yard, que es a quien compete. Yo estoy en Inglaterra con un solo propósito, y un solo propósito: capturar al rey Víctor y atraparlo con las manos en la masa. Nada más importa.

—¿Crees que lo harás? —preguntó Anthony, encendiendo un cigarrillo.

—¿Y yo qué sé? —dijo Lemoine con un repentino desaliento.

—¡Hum! —dijo Anthony.

Habían regresado a la terraza. El superintendente Battle estaba de pie cerca de la puerta acristalada, con una actitud hierática.

—Mira al pobre viejo Battle —dijo Anthony—. Vamos a animarlo un poco.

Se detuvo un minuto y dijo:—¿Sabe?, es usted un bicho raro en ciertos aspectos, M. Lemoine.

—¿De qué manera, M. Cade?

—Bueno —dijo Anthony—, en tu lugar, yo habría estado dispuesto a apuntar esa dirección que te enseñé. Puede que no tenga importancia, es muy concebible. Por otra parte, podría ser en verdad muy importante.

Lemoine lo miró fijamente durante uno o dos minutos. Luego, con una leve sonrisa, se desabrochó y retiró el puño de la manga izquierda de la chaqueta. Escritas a lápiz en el puño blanco de la camisa que se asomaba por debajo estaban las palabras «Hurstmere, Langly Road, Dover».

—Pido disculpas —dijo Anthony—. Y me retiro vencido.

Se reunió con el superintendente Battle.

—Tienes un aspecto muy pensativo, Battle —observó.

“Tengo mucho en qué pensar, señor Cade”.

«Sí, supongo que sí».

“Las cosas no encajan. No encajan en absoluto”.

—Muy molesto —simpatizó Anthony—. No se preocupe, Battle, si las cosas se ponen realmente feas, siempre puede arrestarme. Recuerde que tiene mis huellas culpables a las que apelar.

Pero el superintendente no sonrió.

—¿Tiene enemigos aquí que usted sepa, señor Cade? —preguntó.

—Tengo la impresión de que al tercer lacayo no le caigo bien —respondió Anthony con ligereza—. Hace todo lo posible por olvidarse de servirme las verduras más selectas. ¿Por qué?

—He estado recibiendo cartas anónimas —dijo el superintendente Battle—. O más bien una carta anónima, debería decir.

“¿Sobre mí?”

Sin responder, Battle sacó del bolsillo una hoja doblada de papel de cartas barato y se la tendió a Anthony. Con letra ilegales y descuidada, estaban escritas las siguientes palabras:

«Cuidado con el señor Cade. No es lo que parece».

Anthony se lo devolvió con una ligera risa.

“¿Eso es todo? Anímate, Battle. En realidad soy un rey disfrazado, ya sabes”.

Entró en la casa, silbando levemente mientras caminaba.

Pero al entrar en su dormitorio y cerrar la puerta tras de sí, su rostro cambió. Se volvió tenso y severo. Se sentó en el borde de la cama y miró fijamente el suelo con melancolía.

—Las cosas se están poniendo serias —se dijo Anthony—. Hay que hacer algo al respecto. Es una maldita incomodidad...

Se quedó sentado allí uno o dos minutos, y luego se dirigió paseando a la ventana.

Durante un momento o dos se quedó mirando hacia afuera sin rumbo fijo, y luego sus ojos se fijaron repentinamente en un punto determinado, y su rostro se iluminó.

—Por supuesto —dijo—. ¡El Jardín de las Rosas! ¡Eso es! El Jardín de las Rosas.

Volvió a bajar corriendo y salió al jardín por una puerta lateral. Se acercó al Jardín de las Rosas por un camino sinuoso. Tenía una puertecita en cada extremo. Entró por la más lejana y se dirigió hacia el reloj de sol, que estaba sobre un montículo elevado exactamente en el centro del jardín.

Justo cuando Anthony llegó a él, se detuvo en seco y se quedó mirando a otro ocupante del Jardín de las Rosas que parecía igualmente sorprendido de verlo.

—No sabía que le interesaran las rosas, señor Fish —dijo Anthony con suavidad.

—Señor —dijo el señor Fish—, los rosales me interesan bastante.

Se miraron con cautela, como los antagonistas que buscan medir la fuerza de sus oponentes.

—Yo también —dijo Anthony.

—¿Es así?

“De hecho, me chiflan las rosas”, dijo Anthony con despreocupación.

Una muy leve sonrisa flotó en los labios del señor Fish y al mismo tiempo Anthony también sonrió. La tensión pareció disiparse.

“Mire qué belleza ahora”, dijo el señor Fish, inclinándose para señalar una flor particularmente hermosa. “Madame Abel Chatenay, presumo que es. Sí, tengo razón. Esta rosa blanca, antes de la guerra, se conocía como Frau Carl Drusky. La han rebautizado, creo. Demasiado sensible, tal vez, pero verdaderamente patriótico. La La France siempre es popular. ¿Le gustan las rosas rojas en absoluto, señor Cade? Una rosa escarlata brillante ahora—”

La voz lenta y pausada del señor Fish fue interrumpida.

Bundle se asomaba por una ventana del primer piso.

—¿Le apetece dar una vuelta por el pueblo, señor Fish? Ya me voy.

“Thank you, Lady Eileen, but I am vurry happy here.”

—¿Seguro que no va a cambiar de opinión, señor Cade?

Anthony se rio y negó con la cabeza. Bundle desapareció.

—Lo mío es más bien dormir —dijo Anthony con un gran bostezo—. ¡Una buena siesta después de almorzar! —Sacó un cigarrillo—. No tendrás una fósforo, ¿verdad?

El señor Fish le tendió una caja de cerillas. Anthony se sirvió una y devolvió la caja con una palabra de agradecimiento.

“Las rosas”, dijo Anthony, “están muy bien. Pero esta tarde no me siento especialmente horticultor”.

Con una sonrisa encantadora, asintió alegremente.

Un ruido ensordecedor sonó desde justo afuera de la casa.

“Bastante potente el motor que lleva en ese coche,” comentó Anthony. “Vaya, ahí se va.”

Tenían una vista del coche acelerando por el largo camino de entrada.

Anthony bostezó de nuevo y caminó tranquilamente hacia la casa.

Entró por la puerta. Una vez dentro, pareció transformarse en azogue. Cruzó el vestíbulo corriendo, salió por una de las ventanas del fondo y atravesó el parque. Bundle, bien lo sabía, tenía que dar un gran rodeo por las puertas de la casa del guarda y a través del pueblo.

Corrió desesperadamente. Era una carrera contra el reloj. Llegó al muro del parque justo cuando oyó el coche afuera. Se impulsó hacia arriba y cayó en la calle.

—¡Hola! —gritó Anthony.

Atónita, Bundle dio un volantazo que atravesó medio carril. Consiguió detenerse sin sufrir ningún accidente. Anthony corrió tras el coche, abrió la puerta y subió de un salto junto a Bundle.

—Voy a ir a Londres contigo —dijo—. Tenía la intención de hacerlo desde el principio.

—Persona extraordinaria —dijo Bundle—. ¿Qué es eso que llevas en la mano?

—Solo un cerillo —dijo Anthony.

Lo contempló pensativo. Era rosa, con la cabeza amarilla. Tiró su cigarrillo sin encender y se guardó la cerilla con cuidado en el bolsillo.