Historia secreta

Todos se quedaron mirando al detective francés, que les devolvió la sonrisa.

—Pero sí —dijo—, es verdad.

Hubo una pausa para una readecuación general de ideas. Luego Virginia se volvió hacia Battle.

—¿Sabe lo que pienso, superintendente Battle?

—¿Qué le parece, señora Revel?

“Creo que ha llegado el momento de ilustrarnos un poco”.

“¿Iluminarla? No lo entiendo muy bien, señora Revel”.

—Superintendente Battle, usted lo comprende perfectamente. Me atrevo a decir que el señor Lomax lo ha rodeado de recomendaciones de confidencialidad⁠—George es así, pero seguramente es mejor que nos lo diga a nosotros en lugar de tropezar con el secreto por nuestra cuenta y tal vez causar un daño incalculable. M. Lemoine, ¿no está de acuerdo conmigo?

“Madame, estoy totalmente de acuerdo con usted.”

—No se puede seguir manteniendo las cosas en la oscuridad para siempre —dijo Battle—. Se lo he dicho al señor Lomax. El señor Eversleigh es el secretario del señor Lomax, no hay objeción a que sepa lo que hay que saber. En cuanto al señor Cade, se le ha metido en el asunto quiera o no, y considero que tiene derecho a saber dónde está parado. Pero...

Batalla pausada.

—Lo sé —dijo Virginia—. ¡Las mujeres son tan indiscretas! A menudo le he oído decir eso a George.

Lemoine había estado observando a Virginia atentamente. Ahora se volvió hacia el hombre de Scotland Yard.

“¿He oído bien hace un momento, al dirigirse a Madame con el apellido Revel?”

—Ese es mi nombre —dijo Virginia.

—Su marido estuvo en el Servicio Diplomático, ¿verdad? Y usted estuvo con él en Herzoslovakia justo antes del asesinato de los difuntos reyes.

“Sí.”

Lemoine volvió a girar.

“Creo que Madame tiene derecho a oír la historia. Le concierne indirectamente. Además”⁠—sus ojos brillaron un poco⁠—⁠“la reputación de discreción de Madame es muy alta en los círculos diplomáticos”.

—Me alegra que me den un buen personaje —dijo Virginia, riendo—. Y me alegra no quedarme fuera de esto.

—¿Y los refrigerios? —dijo Anthony—. ¿Dónde se lleva a cabo la conferencia? ¿Aquí?

—Si le parece bien, señor —dijo Battle—, me apetece no salir de esta habitación hasta la mañana. Ya verá por qué cuando haya escuchado la historia.

—Entonces iré a buscar comida —dijo Anthony.

Bill fue con él y volvieron con una bandeja de vasos, sifones y otros elementos necesarios para la vida.

El sindicato aumentado se instaló cómodamente en el rincón junto a la ventana, agrupado en torno a una larga mesa de roble.

“Se entiende, por supuesto —dijo Battle—, que todo lo que aquí se diga se hace bajo estricta confidencialidad. No debe haber filtraciones. Siempre he sentido que esto saldría a la luz algún día. Caballeros como el señor Lomax, que quieren que todo se calle, corren mayores riesgos de los que creen. El comienzo de este asunto ocurrió hace algo más de siete años. Había mucho de lo que llaman «reconstrucción» en marcha, especialmente en el Próximo Oriente. Había mucho movimiento en Inglaterra, en estricto secreto y con aquel viejo caballero, el conde Stylptitch, moviendo los hilos. Todos los Estados balcánicos eran partes interesadas, y había un montón de personajes de la realeza en Inglaterra por aquel entonces. No voy a entrar en detalles, pero algo desapareció; desapareció de una manera que parecía increíble a menos que se admitieran dos cosas: que el ladrón era un personaje de la realeza y que al mismo tiempo era obra de un profesional de alto nivel. El señor Lemoine les dirá aquí cómo muy bien pudo ser eso”.

El francés hizo una reverencia cortés y retomó el relato.

“Es posible que ustedes en Inglaterra ni siquiera hayan oído hablar de nuestro famoso y fantástico rey Víctor. Cuál sea su verdadero nombre, nadie lo sabe, pero es un hombre de singular valor y audacia, alguien que habla cinco idiomas y no tiene igual en el arte del disfraz. Aunque se sabe que su padre era inglés o irlandés, él mismo ha operado principalmente en París. Fue allí, hace casi ocho años, donde estuvo perpetrando una audaz serie de robos y viviendo bajo el nombre del capitán O’Neill”.

A Virginia se le escapó una leve exclamación. M. Lemoine le lanzó una mirada penetrante.

—Creo comprender qué es lo que agita a Madame. Ya lo verán en un minuto. Verán, nosotros en la Sûreté teníamos sospechas de que este capitán O’Neill no era otro que el «Rey Víctor», pero no podíamos obtener la prueba necesaria. Había también en París por entonces una joven y lista actriz, Angèle Mory, de las Folies Bergères. Desde hacía algún tiempo sospechábamos que estaba asociada con las operaciones del Rey Víctor. Pero de nuevo no se presentaron pruebas.

Por entonces, París se preparaba para la visita del joven rey Nicolás IV de Herzoslovakia. En la Sûreté se nos dieron instrucciones especiales sobre el proceder que debíamos adoptar para garantizar la seguridad de Su Majestad. En particular, se nos advirtió que vigiláramos las actividades de cierta organización revolucionaria que se hacía llamar los Camaradas de la Mano Roja.

Hoy es casi seguro que los Camaradas se acercaron a Angèle Mory y le ofrecieron una enorme suma si les ayudaba en sus planes. Su papel consistía en encandilar al joven rey y atraerlo con engaños a algún lugar acordado con ellos. Angèle Mory aceptó el soborno y prometió cumplir su cometido.

“Pero la joven era más astuta y ambiciosa de lo que sus patrones sospechaban. Logró cautivar al rey, quien se enamoró perdidamente de ella y la colmó de joyas. Fue entonces cuando concibió la idea de ser —¡no la amante de un rey, sino una reina! Como todo el mundo sabe, realizó su ambición. Fue introducida en Herzoslovakia como la condesa Varaga Popoleffsky, una rama de los Romanov, y con el tiempo se convirtió en la reina Varaga de Herzoslovakia. ¡Nada mal para una pequeña actriz parisina! Siempre he oído decir que desempeñó su papel a la perfección. Pero su triunfo no duró mucho. Los Camaradas de la Mano Roja, furiosos por su traición, intentaron atentar contra su vida en dos ocasiones. Finalmente, agitaron al país hasta tal punto que estalló una revolución en la cual perecieron tanto el rey como la reina. Sus cuerpos, horriblemente mutilados y apenas reconocibles, fueron recuperados, dando fe de la furia del pueblo contra la reina plebeya y extranjera.

“Ahora bien, en todo esto, parece seguro que la reina Varaga todavía seguía en componendas con su aliado, el rey Víctor.

Es posible que el audaz plan fuera suyo desde el principio. Lo que se sabe es que ella continuó carteándose con él, en clave secreta, desde la corte de Herzoslovakia.

Por seguridad, las cartas estaban escritas en inglés y firmadas con el nombre de una dama inglesa que se encontraba entonces en la Embajada. De haberse hecho alguna averiguación y de haber negado la dama en cuestión su firma, es posible que no se la hubiera creído, pues las cartas eran las de una mujer culpable a su amante.

Fue su nombre el que usó, señora Revel”.

—Ya lo sé —dijo Virginia—. Su color iba y venía de manera desigual—. ¡Así que esa es la verdad de las cartas! Me lo he preguntado una y otra vez.

—¡Qué jugada tan canalla! —exclamó Bill con indignación.

“Las cartas iban dirigidas al capitán O'Neill a sus habitaciones en París, y su propósito principal tal vez pueda ser aclarado por un curioso hecho que salió a la luz más tarde.

Tras el asesinato del rey y la reina, muchas de las joyas de la corona que habían caído, por supuesto, en manos de la turba, terminaron en París, y se descubrió que en nueve de cada diez casos las piedras principales habían sido reemplazadas por bisutería⁠ —y miren que había algunas piedras muy famosas entre las joyas de Herzoslovaquia.

De modo que, como reina, Angèle Mory seguía ejerciendo sus antiguas actividades.

“Ve usted ahora a dónde hemos llegado. Nicolás IV y la reina Varaga vinieron a Inglaterra y fueron huéspedes del difunto marqués de Caterham, por entonces secretario de Estado de Asuntos Exteriores. Herzoslovaquia es un país pequeño, pero no se le podía dejar de lado. La reina Varaga fue recibida, como era de esperar. Y ahí tenemos a un personaje de la realeza que es al mismo tiempo un ladrón experto. Tampoco cabe duda de que el —digamos— sustituto, tan maravilloso como para engañar a cualquiera que no fuera un experto, solo pudo haber sido fabricado por el rey Víctor; y, de hecho, todo el plan, por su audacia y osadía, apuntaba a él como su autor”.

—¿Qué pasó? —preguntó Virginia.

—Silenciado —dijo el superintendente Battle lacónicamente—. Ni una sola mención se ha hecho pública hasta el día de hoy. Hicimos todo lo que pudimos en secreto... y eso fue mucho más de lo que jamás se imaginaría, por cierto. Tenemos métodos propios que le sorprenderían. Esa joya no salió de Inglaterra con la reina de Herzoslovakia... eso puedo asegurárselo. No, Su Majestad la ocultó en alguna parte... pero dónde, jamás hemos podido descubrirlo. Aunque no me extrañaría —el superintendente Battle dejó que su mirada vagara suavemente por la sala— si no estuviera en alguna parte de esta habitación.

Anthony se puso de pie de un salto.

—¿Qué? ¿Después de todos estos años? —exclamó con incredulidad—. Imposible.

—Usted no conoce las circunstancias peculiares, monsieur, —dijo el francés rápidamente.

«Solo quince días después, estalló la revolución en Herzoslovakia y el rey y la reina fueron asesinados. Asimismo, el capitán O'Neill fue arrestado en París y condenado por un cargo menor. Esperábamos encontrar el paquete de cartas en clave en su casa, pero parece que este había sido robado por algún intermediario herzoslovaco. El hombre apareció en Herzoslovakia justo antes de la revolución y luego desapareció por completo».

—Probablemente se fue al extranjero —dijo Anthony pensativo—. A África con toda probabilidad. Y puedes apostar a que se aferró a ese paquete. Era tan bueno como una mina de oro para él. Es curioso cómo suceden las cosas. Seguramente allí lo llamaban el holandés Pedro o algo por el estilo.

Captó la mirada inexpresiva del superintendente Battle posada en él, y sonrió.

—No es exactamente clarividencia, Battle —dijo—, aunque lo parezca. Se lo contaré enseguida.

—Hay una cosa que no ha explicado —dijo Virginia—. ¿Dónde encaja esto con las memorias? Debe de haber una conexión, ¿no es así?

—Madame es muy rápida —aprobó Lemoine—. Sí, hay un vínculo. El conde Stylptitch también se hospedaba en Chimneys en ese momento.

“¿De modo que él pudo haberlo sabido?”

“Perfecto”.

—Y, por supuesto —dijo Battle—, si lo ha soltado en sus preciosas memorias, se va a armar la de san Quintín. Especialmente después de cómo se silenció todo el asunto.

Anthony encendió un cigarrillo.

—¿No hay posibilidad alguna de que en las memorias haya una pista sobre dónde estaba escondida la piedra? —preguntó él.

—Muy poco probable —dijo Battle con decisión—. Nunca estuvo a favor de la reina; se opuso al matrimonio con uñas y dientes. No es probable que le haya confiado sus secretos.

—No estaba sugiriendo tal cosa ni por un momento —dijo Anthony—. Pero, según cuentan, era un viejo astuto. Sin que ella lo supiera, puede que haya descubierto dónde escondía la joya. En ese caso, ¿qué habría hecho, qué piensas?

—Quédate quieto —dijo Battle, tras un momento de reflexión.

—Estoy de acuerdo —dijo el francés—. Fue un momento delicado, ya lo ve. Devolver la piedra de forma anónima habría presentado grandes dificultades. Además, saber su paradero le otorgaba un gran poder; y a él le gustaba el poder, aquel extraño anciano. No solo tenía a la reina en la palma de la mano, sino que poseía un arma poderosa con la que negociar en cualquier momento. No era el único secreto que poseía; ¡oh, no!, coleccionaba secretos como algunos coleccionan piezas de porcelana raras. Se dice que, una o dos veces antes de su muerte, se jactó ante la gente de las cosas que podría hacer públicas si se le antojaba. Y al menos una vez declaró que tenía la intención de hacer algunas revelaciones sorprendentes en sus memorias. De ahí —el francés sonrió con cierta sequedad— la ansiedad general por hacerse con ellas. Nuestra propia policía secreta tenía la intención de incautarlas, pero el conde tomó la precaución de hacerlas sacar antes de su muerte.

—Aun así, no hay ninguna razón de peso para creer que conocía este secreto en particular —dijo Battle.

—Le ruego me disculpe —dijo Anthony con voz tranquila.

«Ahí están sus propias palabras».

¿Qué?

Ambos detectives lo miraron como si no pudieran dar crédito a sus oídos.

“Cuando el señor McGrath me dio ese manuscrito para llevarlo a Inglaterra, me relató las circunstancias de su único encuentro con el conde Stylptitch. Fue en París. Arriesgando considerablemente su propio pellejo, el señor McGrath rescató al conde de una banda de apaches. El conde estaba, segúnTengo entendido —digamos—, ¿un tanto... achispado? Al encontrarse en ese estado, hizo dos observaciones bastante interesantes. Una de ellas daba a entender que sabía dónde estaba el Koh-i-Noor, una afirmación a la que mi amigo prestó muy poca atención. También dijo que la banda en cuestión eran hombres del rey Víctor. Tomadas en conjunto, esas dos observaciones son muy significativas”.

—¡Dios bendito! —exclamó el superintendente Battle—, ya lo creo que sí. Hasta el asesinato del príncipe Miguel adquiere otro aspecto.

—El rey Víctor nunca ha quitado una vida —le recordó el francés.

“¿Y si lo sorprendían cuando estaba buscando la joya?”

—¿Está en Inglaterra, entonces? —preguntó Anthony con brusquedad—. Dice que lo pusieron en libertad hace unos meses. ¿No le perdió la pista?

Una sonrisa bastante melancólica se dibujó en el rostro del detective francés.

—Tratamos de hacerlo, Monsieur. Pero es un demonio, ese hombre. Nos dio esquinazo enseguida, enseguida. Pensamos, por supuesto, que iría derecho a Inglaterra. Pero no. Fue... ¿dónde cree usted?

—¿Dónde? —dijo Anthony.

Miraba fijamente al francés, y con distracción sus dedos jugueteaban con una caja de cerillas.

“A América. A los Estados Unidos.”

¿Qué?

Había un asombro total en el tono de Anthony.

“Sí, ¿y cómo crees que se hacía llamar? ¿Qué papel crees que interpretaba allí? El papel del príncipe Nicolás de Herzoslovaquia”.

La caja de cerillas se le cayó a Anthony de la mano, pero su asombro quedó plenamente igualado por el de Battle.

«Imposible.»

—No es así, amigo mío. Usted también se enterará de la noticia por la mañana. Ha sido el farol más colosal. Como sabe, se rumoreaba que el príncipe Nicolás había muerto en el Congo hace años. Nuestro amigo, el rey Víctor, se aprovecha de eso... es difícil probar una muerte de ese tipo. Resucita al príncipe Nicolás y lo maneja de tal manera que se sale con la suya con un botín tremendo de dólares estadounidenses, todo a cuenta de las supuestas concesiones petroleras. Pero, por un mero accidente, fue desenmascarado y tuvo que abandonar el país apresuradamente. Esta vez sí vino a Inglaterra. Y por eso estoy aquí. Tarde o temprano vendrá a Chimneys. ¡Eso si no está ya aquí!

“¿Piensas⁠—eso?”

“Creo que estuvo aquí la noche en que murió el príncipe Miguel, y de nuevo anoche”.

—Fue otro intento, ¿eh? —dijo Battle.

“Era otro intento.”

—Lo que me ha estado molestando —continuó Battle—, era preguntarme qué había sido del señor Lemoine aquí presente. Había recibido noticias de París de que venía para trabajar conmigo, y no lograba comprender por qué no había aparecido.

—De verdad debo disculparme —dijo Lemoine—. Verá, llegué la mañana después del asesinato. Se me ocurrió de inmediato que me vendría bien estudiar las cosas desde un punto de vista extraoficial, sin aparecer oficialmente como colega suyo. Pensé que por ahí se abrían grandes posibilidades. Por supuesto, era consciente de que estaba obligado a ser objeto de sospecha, pero eso, en cierto modo, favorecía mi plan, ya que no pondría en guardia a la gente que andaba buscando. Le aseguro que he visto bastantes cosas interesantes en los últimos dos días.

—Pero mira —dijo Bill—, ¿qué pasó realmente anoche?

—Me temo —dijo el señor Lemoine—, que le he dado un ejercicio bastante violento.

—¿Eras tú a quien perseguía entonces?

“Sí. Se lo relataré todo. Vine aquí a vigilar, convencido de que el secreto tenía que ver con esta habitación, ya que el príncipe había sido asesinado aquí. Me quedé afuera, en la terraza.

Al poco tiempo me di cuenta de que alguien se movía por esta habitación. Podía ver el destello de una linterna de vez en cuando. Probé la ventana del medio y descubrí que no tenía el pestillo puesto. Si el hombre había entrado por ahí antes, o si la había dejado así para despistar en caso de que lo interrumpieran, no lo sé.

Con mucha suavidad, la empujé hacia atrás y me deslicé dentro de la habitación. Paso a paso tanteé el terreno hasta llegar a un lugar desde donde podía vigilar los movimientos sin probabilidad de ser descubierto yo mismo. Al hombre en sí no pude verle con claridad. Tenía la espalda hacia mí, por supuesto, y se recortaba contra la luz de la linterna, de modo que solo se distinguía su silueta.

Pero sus acciones me llenaron de sorpresa. Desarmó primero una y luego la otra de esas dos armaduras, examinando cada pieza una por una. Cuando se convenció de que lo que buscaba no estaba allí, comenzó a golpear los paneles de la pared debajo de aquel cuadro.

Qué habría hecho a continuación, no lo sé. Llegó la interrupción. Irrumpió usted precipitadamente…”

Miró a Bill.

—Nuestra bienintencionada intervención fue en realidad una lástima —dijo Virginia pensativa.

—En cierto sentido, madame, así fue. El hombre apagó su linterna y yo, que aún no tenía deseos de verme obligado a revelar mi identidad, salté hacia la ventana. Chocué con los otros dos en la oscuridad y caí de bruces. Me levanté de un salto y salí por la ventana. El señor Eversleigh, tomándome por su agresor, me siguió.

—Yo te seguí primero —dijo Virginia—. Bill solo fue el segundo en la carrera.

—Y el otro tipo tuvo la sensatez de quedarse quieto y escapar a hurtadillas por la puerta. Me extraña que no se cruzara con la turba de rescatadores.

—Eso no presentaría ninguna dificultad —dijo Lemoine—. Sería un rescatador que se adelantaría al resto, eso es todo.

—¿De verdad crees que ese tal Arsène Lupin se encuentra realmente entre los sirvientes ahora mismo? —preguntó Bill, con los ojos brillantes.

—¿Por qué no? —dijo Lemoine—. Podría pasar perfectamente por un criado. Que sepamos, bien podría ser Boris Anchoukoff, el fiel criado del difunto príncipe Miguel.

—Es un tipo de aspecto extraño —convino Bill.

Pero Anthony estaba sonriendo.

—Eso es poco digno de usted, señor Lemoine —dijo con suavidad.

El francés también sonrió.

—Ahora lo ha contratado como su ayuda de cámara, ¿verdad, señor Cade? —preguntó el superintendente Battle.

—Battle, me quito el sombrero ante usted. Lo sabe todo. Pero, como simple detalle, ha sido él quien me ha contratado a mí, no yo a él.

—¿A qué se debió eso, me pregunto, señor Cade?

“No lo sé —dijo Anthony a la ligera—. Es un gusto curioso, pero tal vez le haya gustado mi cara. O quizás piense que asesiné a su amo y quiera establecerse en una posición conveniente para vengarse de mí”.

Se levantó y fue hacia las ventanas, corriendo las cortinas.

“Luz del día”, dijo, con un leve bostezo. “Ya no habrá más emociones”.

Lemoine también se levantó.

“Os dejaré”, dijo. “Quizá volvamos a vernos más tarde”.

Con una elegante reverencia hacia Virginia, salió por la ventana.

“A la cama”, dijo Virginia, bostezando. “Ha sido todo muy emocionante. Venga, Bill, vete a la cama como un buen chico. Me temo que no nos verán el pelo por la mesa del desayuno”.

Anthony se quedó en la ventana contemplando la figura que se alejaba de M. Lemoine.

—No lo dirías —dijo Battle a sus espaldas—, pero supuestamente ese es el detective más listo de Francia.

—No sé si no lo haría —dijo Anthony pensativamente—. Más bien creo que sí.

—Bueno —dijo Battle—, tenía razón en cuanto a que las emociones de esta noche han terminado. A propósito, ¿recuerda que le hablé de aquel hombre al que encontraron muerto a tiros cerca de Staines?

“Sí. ¿Por qué?”

“Nada. Lo han identificado, eso es todo. Parece que se llamaba Giuseppe Manelli. Era camarero en el Blitz de Londres. Curioso, ¿verdad?”