Principalmente Político y Financiero

A excepción de aquel involuntario tic en los párpados, la impasibilidad del superintendente Battle se mantuvo intactas.

Si le había sorprendido que Virginia reconociera a Anthony, no lo demostró. Él y lord Caterham se quedaron juntos y vieron a aquellos dos salir por la puerta del jardín. El señor Fish también los estuvo observando.

—Buen joven, ese —dijo Lord Caterham.

—Muy agradable para la señora Revel reencontrarse con un viejo amigo —murmuró el estadounidense—. Se conocen desde hace algún tiempo, supóngase.

—Eso parece —dijo lord Caterham—. Pero nunca le había oído hablar de él. Ah, a propósito, Battle, el señor Lomax ha estado preguntando por usted. Está en el salón azul de la mañana.

—Muy bien, lord Caterham. Iré allí ahora mismo.

Battle llegó al salón azul de la mañana sin dificultad. Ya estaba familiarizado con la geografía de la casa.

—Ah, ahí estás, Battle —dijo Lomax.

Paseaba impacientemente de un lado a otro sobre la alfombra.

Había otra persona en la habitación, un hombre corpulentos sentado en un sillón junto a la chimenea. Vestía ropa de caza inglesa muy correcta que, sin embargo, le sentaba de un modo extraño.

Tenía una cara gorda y cetrina, y unos ojos negros, tan impenetrables como los de una cobra. Había una curva generosa en la gran nariz y poder en las líneas cuadradas de la enorme mandíbula.

“Pase, Battle —dijo Lomax con irritación—. Y cierre la puerta al entrar. Este es el señor Herman Isaacstein”.

Battle inclinó respetuosamente la cabeza.

Él lo sabía todo sobre el señor Herman Isaacstein, y aunque el gran financiero se sentaba allí en silencio, mientras Lomax iba de un lado a otro hablando, sabía quién era el verdadero poder en la habitación.

—Podemos hablar con más libertad ahora —dijo Lomax—. Delante de lord Caterham y el coronel Melrose, me preocupaba decir demasiado. ¿Me comprende, Battle? Estas cosas no deben trascender.

—¡Ah! —dijo Battle—. Pero siempre lo hacen, por desgracia.

Solo por un segundo vio un rastro de sonrisa en la cara gorda y amarilla. Desapareció tan repentinamente como había llegado.

—Y ahora, ¿qué piensas realmente de este joven, este Anthony Cade? —continuó George—. ¿Sigues dando por sentado que es inocente?

Battle se encogió de hombros muy ligeramente.

“Cuenta una historia directa. Parte de ella podremos verificarla. A primera vista, explica su presencia aquí anoche. Naturalmente, enviaré un cable a Sudáfrica en busca de información sobre sus antecedentes”.

—¿Entonces lo considera libre de toda complicidad?

Battle levantó una gran mano cuadrada.

“No tan rápido, señor. Yo nunca dije eso.”

—¿Cuál es su propia opinión sobre el crimen, superintendente Battle? —preguntó Isaacstein, hablando por primera vez.

Su voz era profunda y rica, y poseía cierta cualidad cautivadora. Le hab había resultado muy útil en las reuniones de la junta directiva en su juventud.

“Es un poco pronto para tener ideas, señor Isaacstein. No he pasado de hacerme la primera pregunta”.

“¿Qué es eso?”

“Oh, siempre es lo mismo. Móvil. ¿Quién se beneficia con la muerte del príncipe Miguel? Tenemos que responder a eso antes de poder avanzar en nada”.

—El partido revolucionario de Herzoslovaquia... —empezó George.

El superintendente Battle lo hizo a un lado con algo menos de su respeto habitual.

«No eran los Camaradas de la Mano Roja, señor, si está pensando en ellos».

“¿Pero el papel... con la mano escarlata?”

“Puesto allí para sugerir la solución obvia”.

La dignidad de George salió un poco quebrantada.

—De verdad, Battle, no veo cómo puedes estar tan seguro de eso.

—Bendito sea, señor Lomax, lo sabemos todo sobre los Camaradas de la Mano Roja. Les hemos tenido el ojo puesto desde que el príncipe Miguel desembarcó en Inglaterra. Ese tipo de cosas es el trabajo elemental del departamento. Nunca se les permitiría acercarse a menos de una milla de él.

—Estoy de acuerdo con el superintendente Battle —dijo Isaacstein—. Debemos buscar en otra parte.

—Verá usted, señor —dijo Battle, envalentonado por su apoyo—, nosotros sabemos un poco sobre el caso. Si no sabemos quién gana con su muerte, sí sabemos quién pierde con ella.

—¿Significado? —dijo Isaacstein.

Sus ojos negros estaban fijos en el detective. Más que nunca, le recordó a Battle a una cobra con capucha.

—Usted y el señor Lomax, por no hablar del partido lealista de Herzoslovakia. Si me permite la expresión, señor, están ustedes en un buen lío.

—De verdad, Battle —intervino George, profundamente escandalizado.

—Adelante, Battle —dijo Isaacstein—. En el lodo describe la situación con mucha exactitud. Es usted un hombre inteligente.

—Hay que tener un rey. ¡Han perdido a su rey, así de la nada! —chascó sus grandes dedos—. Tienen que encontrar otro a la carrera, y esa no es tarea fácil. No, no quiero saber los detalles de su plan, con los rasgos generales me basta, pero, supongo que es un asunto gordo, ¿no?

Isaacstein inclinó lentamente la cabeza.

“Es muy importante”.

“Eso me lleva a mi segunda pregunta. ¿Quién es el próximo heredero al trono de Herzoslovaquia?”

Isaacstein miró a Lomax. Este último respondió a la pregunta con cierta reticencia y muchas vacilaciones:

“Eso sería —yo diría— sí, con toda probabilidad el príncipe Nicolás sería el siguiente heredero”.

—¡Ah! —dijo Battle—. ¿Y quién es el príncipe Nicolás?

“Un primo hermano del príncipe Miguel”.

—¡Ah! —dijo Battle—. Me gustaría saberlo todo sobre el príncipe Nicolás, especialmente dónde se encuentra en este momento.

—No se sabe gran cosa de él —dijo Lomax—. De joven tenía ideas de lo más peculianteras, andaba con socialistas y republicanos, y se comportaba de un modo muy poco acorde con su posición. Lo expulsaron de Oxford, creo recordar, por alguna locura de juventud. Corrió el rumor de su muerte dos años más tarde en el Congo, pero no fue más que un rumor. Volvió a aparecer hace unos meses, cuando se supo la noticia de la reacción monárquica.

—¿Ah, sí? —dijo Battle—. ¿Dónde apareció?

“En América.”

“¡América!”

Battle se volvió hacia Isaacstein con una sola palabra lacónica:

¿«Aceite»?

El financiero asintió.

«Manifestó que si los herzoslovaquianos elegían a un rey, lo preferirían a él antes que al príncipe Miguel por estar más en sintonía con las ideas modernas e ilustradas, y llamó la atención sobre sus tempranas opiniones democráticas y su simpatía por los ideales republicanos. A cambio de apoyo financiero, estaba dispuesto a conceder prebendas a un determinado grupo de financieros estadounidenses».

El superintendente Battle olvidó por un momento su habitual impasibilidad hasta el punto de dejar escapar un silbido prolongado.

“Así que es eso”, murmuró. “Mientras tanto, el partido lealista apoyaba al príncipe Miguel, y estabas seguro de que saldrías victorioso. ¡Y entonces pasa esto!”

—Ciertamente no creerás... —empezó George.

—Fue un asunto muy importante —dijo Battle—. El señor Isaacstein lo dice. Y yo diría que lo que él llama un asunto muy importante es un asunto muy importante.

“Siempre se pueden conseguir instrumentos sin escrúpulos”, dijo Isaacstein en voz baja.

“Por el momento, Wall Street gana. Pero aún no han acabado conmigo. Averigüe quién mató al príncipe Miguel, superintendente Battle, si quiere hacerle un servicio a su país”.

—Hay algo que me parece muy sospechoso —interpuso George—: ¿por qué el caballerizo, el capitán Andrassy, no bajó ayer con el príncipe?

—He indagado sobre eso —dijo Battle—. Es perfectamente sencillo. Se quedó en la ciudad para hacer arreglos con cierta dama, en nombre del príncipe Miguel, para el próximo fin de semana. Al barón no le hacían gracia esas cosas, por considerarlas imprudentes en el estado actual de los asuntos, así que Su Alteza tuvo que tramitarlas a escondidas. Era, si se me permite decirlo, un joven propenso a ser un tanto... eh... disipado.

—Me temo que sí —dijo George con pesadez—. Sí, me temo que sí.

—Creo que hay otro punto que deberíamos tener en cuenta —dijo Battle, hablando con cierta vacilación—. Se supone que el rey Víctor está en Inglaterra.

“¿Rey Víctor?”

Lomax frunció el ceño en un esfuerzo por hacer memoria.

—Famoso criminal francés, señor. Hemos recibido un aviso de la Sûreté de París.

—Por supuesto —dijo George—. Ahora me acuerdo. Ladrón de joyas, ¿verdad? Vaya, si es el hombre...

Se calló de golpe. Isaacstein, que había estado frunciendo el ceño distraídamente hacia la chimenea, levantó la vista justo demasiado tarde para captar la mirada de advertencia telegrafiada del superintendente Battle al otro. Pero, al ser un hombre sensible a las vibraciones en la atmósfera, era consciente de una sensación de tensión.

“Ya no me quieres, ¿verdad, Lomax?”, inquirió.

«No, gracias, querido amigo».

—¿Alteraría sus planes que regresara a Londres, superintendente Battle?

—Me temo que sí, señor —dijo el superintendente amablemente—. Verá, si usted se va, habrá otros que querrán irse también. Y eso no estaría nada bien.

“Exacto.”

El gran financiero salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—Magnífico tipo, Isaacstein —murmuró George Lomax de manera displicente.

—Personalidad muy fuerte —convino el superintendente Battle.

George volvió a pasearse de un lado a otro.

—Lo que dice usted me perturba enormemente —comenzó—. ¡El rey Víctor! ¿No estaba en prisión, según tenía entendido?

“Salió hace unos meses. La policía francesa pretendía pisarle los talones, pero se las arregló para darles esquinazo enseguida. Y lo haría. Uno de los tipos más fríos que jamás hayan existido. Por una razón u otra, creen que está en Inglaterra, y nos lo han comunicado a tal efecto”.

“¿Pero qué diablos iba a estar haciendo en Inglaterra?”

—Eso es cosa suya, señor —dijo Battle con segundas.

“¿Quiere decir⁠—? ¿Cree que⁠—? Conoce la historia, por supuesto⁠—ah, sí, ya veo que sí. Yo no estaba en el cargo, por supuesto, en aquel momento, pero me enteré de todo por el difunto Lord Caterham. Una catástrofe sin parangón”.

—El Koh-i-Noor —dijo Battle pensativo.

«¡Chitón, Battle!» George miró a su alrededor con desconfianza. «Te ruego que no menciones nombres. Es mucho mejor así. Si tienes que hablar de ello, llámalo la K».

El superintendente volvió a poner cara de palo.

—No relacionará al rey Víctor con este crimen, ¿verdad, Battle?

“Es solo una posibilidad, nada más. Si hace memoria, señor, recordará que había cuatro lugares donde un... ejem... cierto visitante real podría haber ocultado la joya. Chimneys era uno de ellos. El rey Víctor fue arrestado en París tres días después de la... desaparición, si se me permite llamarla así, de la K. Siempre se tuvo la esperanza de que algún día nos condujera hasta la joya”.

“Pero Chimneys ha sido desvalijada y registrada de arriba abajo una docena de veces”.

“Sí —dijo Battle con aire sagaz—, pero nunca sirve de mucho buscar cuando no se sabe dónde mirar. Imaginemos solo que este rey Víctor vino aquí a buscar el objeto, fue sorprendido por el príncipe Miguel y le disparó”.

—Es posible —dijo George—. La solución más probable del crimen.

“No llegaría tan lejos. Es posible, pero poco más”.

—¿Por qué es eso?

—Porque nunca se ha sabido que el rey Víctor quitara una vida —dijo Battle con seriedad.

“Oh, pero un hombre así⁠—un peligroso criminal⁠—”

Pero Battle sacudió la cabeza de manera insatisfecha.

—Los criminales siempre actúan fielmente según su naturaleza, señor Lomax. Es sorprendente. A pesar de todo—

¿Sí?

“Preferiría interrogar al criado del príncipe. Lo he dejado adrede para el final. Haremos que pase aquí, señor, si no le importa”.

George significó su asentamiento. El superintendente tocó el timbre. Tredwell respondió a este y se marchó con sus instrucciones.

Regresó al poco rato acompañado de un hombre alto y rubio, de pómulos salientes, ojos azules muy hundidos y una impasibilidad en el rostro que casi rivalizaba con la de Battle.

“¿Boris Anchoukoff?”

“Sí.”

“¿Usted fue ayuda de cámara del príncipe Miguel?”

“Yo fui el ayuda de cámara de Su Alteza, sí.”

El hombre hablaba un buen inglés, aunque con un acento extranjero notablemente áspero.

¿Sabe usted que su amo fue asesinado anoche?

Un profundo gruñido, como el gruñido de una bestia salvaje, fue la única respuesta del hombre. Alarmó a George, quien se retiró prudentemente hacia la ventana.

—¿Cuándo vio a su amo por última vez?

“Su Alteza se retiró a la cama a las diez y media. Yo dormía, como siempre, en la antecámara contigua a él. Debió de bajar a la habitación de abajo por la otra puerta, la puerta que daba al pasillo. No le oí marchar. Puede que me hubieran drogado. He sido un criado infiel, he dormido mientras mi amo velaba. Estoy maldito.”

George lo contempló, fascinado.

—¿Querías a tu amo, eh? —dijo Battle, observando al hombre con atención.

Los rasgos de Borís se contrajeron dolorosamente. Tragó saliva dos veces. Luego su voz brotó, áspera por la emoción.

—¡Te lo digo a ti, policía inglés, yo habría muerto por él! Y puesto que él ha muerto, y yo aún vivo, mis ojos no conocerán el sueño, ni mi corazón el descanso, hasta haberlo vengado. Como a un perro buscaré a su asesino y cuando lo haya descubierto... ¡Ah! Sus ojos se iluminaron. De repente sacó un inmenso cuchillo de debajo de su abrigo y lo blandió en alto. —¡No lo mataré de golpe, oh, no!, primero le rajaré la nariz, y le cortaré las orejas y le sacaré los ojos, y luego... luego, en su negro corazón clavaré este cuchillo.

Con rapidez volvió a guardar el cuchillo y, girándose, salió de la habitación. George Lomax, con los ojos siempre saltones, pero que ahora se le salían casi de las órbitas, se quedó mirando fijamente la puerta cerrada.

—Pura sangre herzoslovaquio, por supuesto —murmuró—. Gente de lo más incivilizada. Una raza de bandidos.

El superintendente Battle se puso en pie con presteza.

—O ese hombre es sincero —observó—, o es el mejor farsante que he visto en mi vida. Y, si se trata de lo primero, que Dios ampare al asesino del príncipe Miguel cuando ese sabueso humano le eche el guante.