- Una investigación sobre el entendimiento amena y útil.
Como es el ENTENDIMIENTO el que pone al hombre por encima de los demás seres sensibles, y le otorga toda la ventaja y el dominio que tiene sobre ellos; es sin duda un tema, aun por su nobleza, digno de nuestro esfuerzo ser investigado.
El entendimiento, al igual que el ojo, mientras nos hace ver y percibir todas las demás cosas, no se presta atención a sí mismo; y requiere arte y esfuerzo colocarlo a cierta distancia y hacerlo su propio objeto. Mas, cualesquiera que sean las dificultades que salgan al paso de esta investigación; sea lo que fuere lo que nos mantiene tan a oscuras respecto a nosotros mismos, bien seguro estoy de que toda la luz que podamos hacer entrar en nuestras mentes, todo el conocimiento que podamos adquirir de nuestros propios entendimientos, no solo será muy placentero, sino que nos reportará una gran ventaja al dirigir nuestros pensamientos en la búsqueda de otras cosas.
- Diseño.
Este, por lo tanto, siendo mi propósito —investigar el origen, la certeza y el alcance del CONOCIMIENTO HUMANO, junto con los fundamentos y grados de la CREENCIA, la OPINIÓN y el ASENTIMIENTO—, no me ocuparé por el momento de la consideración física de la mente, ni me tomaré la molestia de examinar en qué consiste su esencia, o por qué movimientos de nuestros espíritus o alteraciones de nuestros cuerpos llegamos a tener SENSACIÓN alguna por medio de nuestros órganos, o IDEA alguna en nuestro entendimiento; y si esas ideas, en su formación, dependen o no de la materia, en todo o en parte.
Estas son especulaciones que, por muy curiosas y entretenidas que sean, declinaré por quedar fuera de mi camino en el designio que ahora emprendo.
Me bastará para mi propósito actual considerar las facultades de discernimiento del hombre tal como se emplean en relación con los objetos de que se ocupan. Y pensaré que no he empleado mal mis pensamientos en esta ocasión si, mediante este método histórico y sencillo, puedo dar alguna explicación de los modos por los cuales nuestros entendimientos llegan a alcanzar aquellas nociones de las cosas que poseemos; y si puedo establecer alguna medida de la certeza de nuestro conocimiento, o los fundamentos de aquellas persusiones que se hallan entre los hombres, tan varias, diferentes y totalmente contradictorias; y que, sin embargo, se sostienen en alguna parte con tal seguridad y confianza que aquel que examine las opiniones de la humanidad, observe su oposición y al mismo tiempo considere el cariño y la devoción con que son abrazadas, la resolución y el ahínco con que se mantienen, podrá quizás tener razones para sospechar que o bien no existe tal cosa como la verdad, o bien la humanidad carece de los medios suficientes para alcanzar un conocimiento cierto de ella.
- Método.
Por lo tanto, vale la pena buscar los límites entre la opinión y el conocimiento, y examinar mediante qué reglas, en aquellas cosas de las que no tenemos un conocimiento cierto, debemos regular nuestro asentimiento y moderar nuestra convicción.
Para lograrlo, seguiré el método siguiente:—
- En primer lugar, investigaré el origen de esas ideas, nociones, o como quiera llamárseles, que el hombre observa y de las que es consciente en su mente, y las vías por las cuales el entendimiento llega a abastecerse de ellas.
En segundo lugar, procuraré mostrar qué conocimiento tiene el entendimiento por medio de esas ideas; y la certeza, la evidencia y la extensión del mismo.
En tercer lugar, investigaré la naturaleza y los fundamentos de la FE u OPINIÓN: con lo cual entiendo aquel asentimiento que damos a cualquier proposición como verdadera, de cuya verdad, sin embargo, no tenemos un conocimiento cierto. Y aquí tendremos ocasión de examinar las razones y los grados del ASENTIMIENTO.
- Útil para conocer el alcance de nuestra comprensión.
Si mediante esta investigación sobre la naturaleza del entendimiento puedo descubrir sus facultades; hasta dónde alcanzan; a qué cosas son en alguna medida proporcionales, y dónde nos fallan, supongo que puede ser de utilidad para persuadir a la atareada mente humana de que sea más cauta al inmiscuirse en asuntos que exceden su comprensión; de que se detenga cuando esté al límite de sus fuerzas, y de que se resigne a una ignorancia tranquila de aquellas cosas que, tras un examen, se descubre que están más allá del alcance de nuestras capacidades.
Quizá entonces no seríamos tan proclives, por afectación a un conocimiento universal, a plantear preguntas y a confundirnos a nosotros mismos y a los demás con disputas sobre asuntos para los cuales nuestros entendimientos no son idóneos; y de los cuales no podemos formarnos en la mente ninguna percepción clara o distinta, o de los cuales (como quizás ha sucedido con demasiada frecuencia) no tenemos noción alguna.
Si podemos averiguar hasta dónde puede extender su visión el entendimiento; hasta dónde posee facultades para alcanzar la certeza, y en qué casos solo puede juzgar y conjeturar, tal vez aprendamos a contentarnos con lo que nos es accesible en este estado.
- Nuestra Capacidad adecuada a nuestro Estado y Asuntos.
Porque aunque el alcance de nuestro entendimiento se queda sumamente corto respecto de la vasta extensión de las cosas, aun así tendremos motivos suficientes para ensalzar al generoso Autor de nuestro ser, por aquella proporción y grado de conocimiento que nos ha concedido, tan por encima de todos los demás habitantes de esta nuestra morada.
Los hombres tienen razones para estar bien satisfechos con lo que Dios ha tenido a bien darles, ya que les ha otorgado (como dice san Pedro) [words in Greek], todo lo necesario para las comodidades de la vida y el conocimiento de la virtud; y ha puesto al alcance de su descubrimiento la provisión confortable para esta vida, y el camino que conduce a otra mejor.
Por muy corto que su conocimiento se quede respecto a una comprensión universal o perfecta de cuanto existe, no obstante asegura sus grandes intereses el que tengan la luz suficiente para conducirlos al conocimiento de su Hacedor y a la visión de sus propios deberes.
Los hombres pueden hallar materia suficiente para ocupar sus cabezas y emplear sus manos con variedad, deleite y satisfacción, si no se obstinan en reñir audazmente con su propia constitución y en despreciar las bendiciones de las que sus manos están llenas, por no ser lo bastante grandes como para abarcarlo todo.
No tendremos mucha razón para quejarnos de la estrechez de nuestras mentes, si tan solo las empleamos en aquello que nos puede ser útil; pues para ello son muy capaces. Y será una petulancia imperdonable, además de infantil, si menospreciamos las ventajas de nuestro conocimiento y descuidamos mejorarlo para los fines que nos fue dado, porque hay algunas cosas que se han colocado fuera de su alcance.
No le servirá de excusa a un criado perezoso e ingrato, que no quiso atender su trabajo a la luz de una vela, alegando que no tenía la luz plena del sol.
La vela que está encendida en nuestro interior brilla con la intensidad suficiente para todos nuestros propósitos. Los descubrimientos que podemos hacer con ella deben satisfacernos; y haremos un uso correcto de nuestro entendimiento cuando recibamos todos los objetos de la manera y en la proporción en que se adaptan a nuestras facultades, y sobre los fundamentos en que son susceptibles de sernos propuestos; y no exijamos de forma perentoria o desmedida demostración, ni demandemos certeza allí donde solo cabe la probabilidad, la cual es suficiente para regir todos nuestros asuntos.
Si hemos de dejar de creer en todo, porque no podemos saberlo todo con certeza, actuaremos con tanta sabiduría como aquel que no quisiera usar las piernas, sino sentarse y perecer, por no tener alas para volar.
- El conocimiento de nuestra capacidad como remedio para el escepticismo y la ociosidad.
Cuando conocemos nuestra propia fuerza, sabremos mejor qué emprender con esperanzas de éxito; y cuando hayamos examinado bien las FACULTADES de nuestra propia mente, y nos hayamos hecho una idea de lo que podemos esperar de ellas, no nos inclinaremos ni a quedarnos de brazos cruzados, sin poner nuestros pensamientos a trabajar en absoluto, en la desesperación de llegar a saber nada; ni, por otra parte, a cuestionarlo todo, y a renunciar a todo conocimiento, porque algunas cosas no puedan ser comprendidas.
Es de gran utilidad para el marinero conocer la longitud de su cordel, aunque con él no pueda sondear todas las profundidades del océano. Es bueno que sepa que es lo suficientemente largo como para alcanzar el fondo en aquellos lugares necesarios para dirigir su viaje y advertirle contra el choque en bajíos que puedan arruinarlo.
Nuestro propósito aquí no es conocer todas aquellas cosas, sino aquellas que conciernen a nuestra conducta. Si podemos hallar aquellas medidas mediante las cuales una criatura racional, puesta en el estado en que el hombre se encuentra en este mundo, puede y debe regir sus opiniones y las acciones que de ellas dependen, no necesitamos preocuparnos de que algunas otras cosas escapen a nuestro conocimiento.
- Ocasión de este ensayo.
Esto fue lo que dio origen por primera vez a este Ensayo sobre el entendimiento.
Pues creía que el primer paso para satisfacer varias indagaciones en las que la mente humana es muy dada a adentrarse, era hacer un reconocimiento de nuestros propios entendimientos, examinar nuestras propias facultades y ver a qué cosas estaban adaptadas.
Hasta que eso se hizo, sospechaba que empezábamos por el extremo equivocado, y en vano buscábamos la satisfacción en la posesión pacífica y segura de las verdades que más nos incumben, mientras dábamos rienda suelta a nuestros pensamientos en el vasto océano del Ser; como si toda esa extensión sin límites fuera la posesión natural e indudable de nuestros entendimientos, en la cual no hubiera nada exento de sus decisiones, o que escapara a su comprensión.
Así los hombres, extendiendo sus investigaciones más allá de sus capacidades, y dejando que sus pensamientos deambulen por aquellas profundidades donde no pueden hallar un suelo firme, no es de extrañar que planteen cuestiones y multipliquen disputas que, al no llegar jamás a ninguna resolución clara, son idóneas únicamente para continuar y aumentar sus dudas, y para confirmarlos al fin en el más perfecto escepticismo.
Considerando que, si las capacidades de nuestro entendimiento fueran bien consideradas, una vez descubierto el alcance de nuestro conocimiento y hallado el horizonte que fija los límites entre las partes iluminadas y oscuras de las cosas; entre lo que es y lo que no es comprensible para nosotros, los hombres se conformarían tal vez con menos escrúpulo con la ignorancia declarada de lo primero, y emplearían sus pensamientos y su discurso con mayor provecho y satisfacción en lo segundo.
- Lo que representa Idea.
Así mucho he creído necesario decir concerniente a la ocasión de esta investigación sobre el Entendimiento humano.
Pero, antes de proceder a lo que he pensado sobre este asunto, debo aquí, en la introducción, pedir perdón a mi lector por el uso frecuente de la palabra IDEA, que hallará en el tratado siguiente. Siendo ese el término que, según pienso, mejor sirve para representar cualquier cosa que sea el OBJETO del entendimiento cuando un hombre piensa, la he usado para expresar lo que se quiera decir con FANTASMA, NOCIÓN, ESPECIE, O CUALQUIER OTRA COSA SOBRE LA CUAL PUEDA OCUPARSE LA MENTE AL PENSAR; y no he podido evitar usarla frecuentemente.
Supongo que se me concederá fácilmente que existen tales IDEAS en las mentes de los hombres: cada uno es consciente de ellas en sí mismo; y las palabras y acciones de los hombres le convencerán de que están en los demás.
Nuestra primera investigación será, pues, cómo llegan a la mente.