Le seguimos hasta llegar muy cerca de la horca, donde las seis sogas se mecían imperiosamente con el viento, listas para estrangular a traidores o cobardes. Montoria agarró a su hijo del brazo y señaló el horrible aparato con un gesto enérgico, diciendo:
—Aquí podéis ver lo que hemos estado preparando esta tarde. ¡Mirad! Ahí es donde serán entretenidos los que no cumplan con su deber.
¡Andando! Yo, que soy viejo, nunca me canso, pero vosotros, hombres jóvenes y sanos, os portáis como si estuvierais hechos de masilla. Los hombres invencibles del primer sitio han trabajado casi hasta morir; y nosotros, los ancianos, señores, nos vemos obligados a dar ejemplo a estospetimetres que, si se pierden una cena durante una semana, empiezan a quejarse y a pedir caldo.
¡Caldo de pólvora y sopa de balas de cañón os daba yo, cobardes! Id, y procurad ayudar a enterrar a los muertos y a llevar munición a las murallas.
—Y asistir al infierno que esta maldita epidemia está extendiendo —dijo uno de los que habían acompañado a Montoria.
—No sé qué pensar de esta cosa que los médicos llaman la epidemia —respondió don José—. Yo lo llamo miedo, señores, puro miedo. Les da un escalofrío; luego les entran espasmos y fiebre; después se ponen verdes y se mueren. ¿Qué es todo eso sino el efecto del miedo? Nuestros hombres fuertes parecen haber desaparecido todos, sí, señores. ¡Ah, qué hombres aquellos los del primer sitio! Ahora, cuando los soldados han estado disparando y recibiendo disparos por una fruslería de diez horas, empiezan a caerse de fatiga y dicen que no pueden más. Hay un hombre que solo había perdido una pierna y media que empezó a gritar y a invocar a todos los santos mártires, rogando que lo metieran