VII

El coronel Melchett es un hombre pequeño y pulcro, con la costumbre de resoplar de forma repentina e inesperada. Tiene el pelo rojizo y los ojos azules, bastante agudos y brillantes.

—Buenos días, vicario —dijo—.

Asunto desagradable, ¿eh? El pobre viejo Protheroe. No es que me cayera bien. No me caía. A nadie, la verdad. Un trago bastante amargo para usted también. Espero que no le haya sentado mal a su señora.

Dije que Griselda se lo había tomado muy bien.

—Qué suerte. Es una porquería que a uno le pase eso en casa. Debo decir que el joven Redding me sorprende, haciéndolo de la manera en que lo hizo. Ninguna clase de consideraciones por los sentimientos de los demás.

Me entraron unas ganas locas de reír, pero el coronel Melchett evidentemente no vio nada extraño en la idea de que un asesino fuera considerado, así que guardé silencio.

—He de decir que me sorprendió bastante cuando supe que el tipo se había presentado allí y se había entregado —continuó el coronel Melchett, dejándose caer en una silla.

—¿Cómo pasó exactamente?

“Anoche. Como a las diez. Llega un tipo, arroja una pistola y dice: «Aquí estoy. Lo hice». Así de simple”.

—¿Qué explicación da del asunto?

“Muy poca cosa. Le advirtieron, por supuesto, sobre hacer una declaración. Pero él se limitó a reírse. Dijo que vino a verla a usted, y encontró a Protheroe aquí. Discutieron y le disparó. No quiere decir de qué trató la pelea.

Mire, Clement, hablando de usted a mí, ¿sabe algo al respecto? He oído rumores acerca de que se le prohibió la entrada a la casa y todo eso. ¿De qué se trataba? ¿Sedujo a la hija o qué? Por el bien de todos, no queremos involucrar a la chica más de lo estrictamente necesario. ¿Fue ese el problema?”

—No —dije—, puede creerme que fue algo completamente distinto, pero no puedo decir más por el momento.

Éل asintió y se levantó.

“Me alegra saberlo. Se habla mucho. Demasiadas mujeres en esta parte del mundo. Bueno, tengo que seguir mi camino. Tengo que ver a Haydock. Lo llamaron por algún caso o algo así, pero ya debería estar de vuelta. No me importa decirle que lo siento por Redding. Siempre me pareció un muchacho decente. Tal vez se les ocurra algún tipo de defensa para él. Secuelas de la guerra, traumatismo de combate o algo así. Especialmente si no surge un motivo muy adecuado. Debo marcharme. ¿Te apetece venir?”

Dije que me gustaría muchísimo, y salimos juntos.

La casa de Haydock está al lado de la mía. Su criado dijo que el doctor acababa de entrar y nos hizo pasar al comedor, donde Haydock estaba sentándose ante un plato humeante de huevos con beicon.

Me saludó con un asentimiento amable.

—Perdón por haber tenido que salir. Un caso de parto. Llevo casi toda la noche levantado, con lo tuyo. Ya tengo la bala para ti.

Empujó una cajita por la mesa. Melchett la examinó.

“¿Punto veinticinco?”

Haydock asintió.

—Los detalles técnicos me los guardaré para la investigación forense —dijo—. Todo lo que usted quiere saber es que la muerte fue prácticamente instantánea. Tonto muchacho imbécil, ¿para qué tendría que hacerlo? Es increíble, por cierto, que nadie oyera el disparo.

“Sí —dijo Melchett—, eso me sorprende”.

—La ventana de la cocina da al otro lado de la casa —dije—. Con la puerta del estudio, la de la despensa y la de la cocina todas cerradas, dudo que hubieras oído nada, y no había nadie más que la criada en la casa.

—Mmm —dijo Melchett—. De todos modos, es extraño. Me extraña que la anciana, ¿cómo se llama?, Marple, no lo oyera. La ventana del estudio estaba abierta.

—Tal vez lo hizo —dijo Haydock.

—No creo que lo haya hecho —dije—. Estuvo en la vicaría hace un momento y no mencionó nada por el estilo, cosa que estoy seguro de que habría hecho si hubiera habido algo que contar.

“Es posible que lo haya oído y no le haya prestado atención; pensó que era una detonación en el tubo de escape de un coche”.

Me llamó la atención que Haydock estuviera mucho más jovial y de buen humor esta mañana. Parecía un hombre que intentaba reprimir decorosamente un buen humor desacostumbrado.

—¿O qué tal un silenciador? —añadió—. Es muy probable. Así nadie oiría nada.

Melchett negó con la cabeza.

“Slack no encontró nada por el estilo, y le preguntó a Redding, y Redding al principio parecía no saber de qué le hablaba y luego negó rotundamente haber usado nada por el estilo. Y supongo que uno puede creerle en su palabra”.

—Sí, la verdad, pobre diablo.

—Maldito joven imbécil —dijo el coronel Melchett—. Perdóname, Clement. ¡Pero es que lo es! Por más que uno intenta hacerse a la idea, no logra verlo como a un asesino.

—¿Algún móvil? —preguntó Haydock, dando un último trago de café y echando la silla hacia atrás.

“Dice que discutieron y que perdió los estribos y le disparó”.

—¿Esperando un homicidio preterintencional, eh?

El médico negó con la cabeza. «Esa historia hace agua. Se le acercó sigilosamente por la espalda mientras escribía y le pegó un tiro en la cabeza. Muy poco de “pelea” hubo en eso».

—De todos modos, no habría habido tiempo para una disputa —dije, recordando las palabras de la señorita Marple—. Acercarse sigilosamente, dispararle, retrasar las manecillas del reloj hasta las 6:20 y volver a marcharse le habría llevado todo el tiempo del mundo. Jamás olvidaré su cara cuando me lo encontré fuera de la verja, ni el tono con el que dijo: «¿Quiere ver a Protheroe? ¡Pues ya lo creo que lo va a ver!». Eso por sí solo debería haberme hecho sospechar de lo que acababa de ocurrir hacía apenas unos minutos.

Haydock me miró fijamente.

—¿Qué quiere decir con que qué acababa de suceder? ¿Cuándo cree que le disparó Redding?

“Unos minutos antes de llegar a la casa”.

El médico negó con la cabeza.

“Imposible. Totalmente imposible. Llevaba muerto mucho más tiempo que eso.”

—Pero, querido amigo —exclamó el coronel Melchett—, usted mismo dijo que media hora era solo un cálculo aproximado.

“Media hora, treinta y cinco minutos, veinticinco minutos, veinte minutos⁠—posiblemente, pero menos, no. Vaya, el cuerpo habría estado tibio cuando llegué a él”.

Nos quedamos mirando el uno al otro. La cara de Haydock había cambiado. De repente se había vuelto gris y vieja. Me extrañó aquel cambio en él.

—Pero escuche una cosa, Haydock. —El coronel recuperó la voz—. Si Redding admite haberle disparado a las siete menos cuarto...

Haydock se puso de pie de un salto.

—¡Le digo que es imposible! —rugió—. Si Redding dice que mató a Protheroe a las siete menos cuarto, entonces Redding miente. ¡Maldita sea, le digo que soy médico y lo sé! La sangre había empezado a coagularse.

—Si Redding está mintiendo —empezó Melchett. Se detuvo, sacudió la cabeza.

—Más nos vale ir a la comisaría y verlo —dijo él.