XXIII

De camino de vuelta, le propuse a Griselda que diéramos un rodeo y pasáramos por el túmulo. Tenía muchas ganas de ver si la policía estaba trabajando allí y, de ser así, qué habían encontrado. Griselda, sin embargo, tenía cosas que hacer en casa, así que me quedé solo para hacer la expedición.

Encontré al agente Hurst a cargo de las operaciones.

—Ninguna señal hasta ahora, señor —informó—. Y, sin embargo, es lógico pensar que este es el único lugar para un escondite.

Su uso de la palabra cache me desconcertó por un momento, ya que la pronunció como catch, pero su verdadero significado se me ocurrió casi al instante.

“Loquiquierodecir es, señor, ¿a dónde más iba a ir la joven metiéndose en el bosque por ese sendero? Lleva a Old Hall y lleva aquí, y eso es prácticamente todo”.

—Supongo —dije— que el inspector Slack desdeñaría un método tan sencillo como preguntarle a la joven directamente.

“Con el ansia de no asustarla”, dijo Hurst. “Cualquier cosa que ella le escriba a Stone o él le escriba a ella puede arrojar luz sobre el asunto; una vez que sepa que la tenemos pillada, se cerrará en banda así”.

Como qué exactamente quedó en duda, pero en lo personal dudaba de que a la señorita Gladys Cram la hubieran encerrado de la manera descrita. Era imposible imaginarla de otra forma que no fuera rebosante de conversación.

—Cuando un hombre es un farsa, quieres saber por qué es un farsa —dijo el agente Hurst con tono didáctico.

—Naturalmente —dije.

«Y la respuesta se encuentra en este túmulo de aquí; si no, ¿por qué iba a estar todo el tiempo enredando con él?».

«Una raison d’être para merodear por ahí», sugerí, pero este fragmento de francés era demasiado para el alguacil. Se vengó de no haberlo entendido diciendo fríamente:

«Ese es el punto de vista del aficiomado».

—De todos modos, no has encontrado la maleta —dije.

“Lo haremos, señor. Ni la menor duda.”

—No estoy tan segura —dije—. He estado pensando. Miss Marple dijo que pasó muy poco tiempo antes de que la muchacha reapareciera con las manos vacías. En ese caso, no habría tenido tiempo de subir hasta aquí y volver.

“No se le puede hacer caso a lo que dicen las viejas. Cuando han visto algo curioso, y están esperando ansiosas, vaya, el tiempo se les pasa volando. Y de todas formas, ninguna mujer sabe nada sobre el tiempo”.

A menudo me pregunto por qué el mundo entero es tan propenso a generalizar.

Las generalizaciones rara vez son ciertas, si es que alguna vez lo son, y por lo general son totalmente inexactas.

Yo misma tengo un pobre sentido del tiempo (de ahí que adelante mi reloj) y la señorita Marple, diría yo, tiene uno muy agudo. Sus relojes dan la hora exacta hasta el último minuto y ella misma es rigurosamente puntual en todas las ocasiones.

Sin embargo, no tenía intención de discutir sobre el asunto con el agente Hurst. Le deseé buenas tardes y buena suerte, y seguí mi camino.

Fue justo al acercarme a casa cuando se me ocurrió la idea. No hubo nada que me condujera a ello. Simplemente brilló en mi cerebro como una solución posible.

Recordarán que en mi primera búsqueda por el sendero, el día después del asesinato, había encontrado los arbustos removidos en cierto lugar. Resultó, o eso creí en aquel momento, que habían sido removidos por Lawrence, empeñado en la misma tarea que yo.

Pero recordé que después él y yo nos habíamos topado con otro sendero apenas perceptible que resultó ser el del inspector.

Al pensarlo bien, recordé claramente que el primer rastro (el de Lawrence) había sido mucho más perceptible que el segundo, como si más de una persona hubiera pasado por allí. Y reflexioné que eso era probablemente lo que le había llamado la atención a Lawrence en un principio.

¿Y si originalmente había sido hecho por el doctor Stone o por la señorita Cram?

Recordé, o bien imaginé haber recordado, que había varias hojas marchitas sobre ramas rotas. Si era así, el rastro no podía haber sido hecho la tarde de nuestra búsqueda.

Me iba acercando al lugar en cuestión. Lo reconocí sin mucha dificultad y de nuevo me abrí paso a la fuerza entre los arbustos. Esta vez me fijé en que había ramitas recién rotas. Alguien había pasado por allí desde que lo habíamos hecho Lawrence y yo.

Pronto llegué al lugar donde me había encontrado con Lawrence. El tenue sendero, sin embargo, se prolongaba más allá, y seguí persiguiéndolo.

De repente se abrió en un pequeño claro, que mostraba indicios de un trastorno reciente. Digo un claro, porque la densidad de la maleza raleaba allí, pero las ramas de los árboles se juntaban por encima y todo el lugar no medía más de unos pocos pies de ancho.

Al otro lado, la espesura volvía a crecer con densidad, y parecía bastante claro que nadie se había abierto paso por ella recientemente.

Sin embargo, parecía haber sido alterada en un lugar.

Cruzé y me arrodillé, apartando los arbustos con ambas manos. Un destello de superficie marrón brillante me recompensó. Lleno de emoción, metí el brazo y, con bastante dificultad, saqué una pequeña maleta marrón.

Solté una exclamación de triunfo. Lo había conseguido. Fríamente despreciado por el agente Hurst, sin embargo, había demostrado que mi razonamiento era acertado. Ahí estaba, sin lugar a dudas, la maleta que llevaba la señorita Cram. Probé el pestillo, pero estaba cerrada con llave.

Al ponerme de pie, noté un pequeño cristal pardusco que yacía en el suelo. Casi automáticamente, lo recogí y me lo guardé en el bolsillo.

Entonces, agarrando mi hallazgo por el asa, desanduve mis pasos hasta el sendero.

Al pasar el tranco para entrar en el camino, una voz agitada exclamó cerca de mí:

—¡Oh! Sr. Clement. ¡Lo ha encontrado! ¡Qué listo es usted!

Registrando mentalmente el hecho de que en el arte de ver sin ser vista, Miss Marple no tenía rival, equilibré mi hallazgo sobre los piquetes de la empalizada entre ambos.

“Ese es”, dijo Miss Marple. “Lo reconocería en cualquier parte”.

Esto, pensé, era una ligera exageración. Hay miles de maletas baratas y brillantes exactamente iguales. Nadie habría podido reconocer una en particular vista desde tanta distancia a la luz de la luna, pero comprendí que todo el asunto de la maleta era el triunfo particular de Miss Marple y, como tal, tenía derecho a una pequeña y comprensible exageración.

—Está con llave, Supongo, ¿mr. Clement?

“Sí. Voy a llevarla a la comisaría”.

“¿No crees que sería mejor telefonear?”

Por supuesto, sin duda alguna, sería mejor telefonear. Cruzar el pueblo a zancadas, con la maleta en la mano, equivaldría a buscar una publicidad probablemente indeseable.

Así que descorrí el pestillo de la verja del jardín de Miss Marple y entré en la casa por la puerta francesa, y desde la santidad del salón con la puerta cerrada, telefoné para dar la noticia.

El resultado fue que el inspector Slack anunció que se presentaría en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando llegó estaba en su peor humor y más cascarrabias.

—Así que ya lo tenemos, ¿eh? —dijo—. Mire, señor, no debería guardarse las cosas. Si hubiera tenido algún motivo para creer que sabía dónde estaba oculto el objeto en cuestión, debió habérselo comunicado a las autoridades competentes.

—Fue un puro accidente —dije—. La idea simplemente se me ocurrió.

“Y eso se lo cree cualquiera. Casi tres cuartos de milla de arboleda, y vas derechito al lugar indicado y pones la mano sobre él”.

Le habría dado al inspector Slack los pasos de razonamiento que me condujeron a este lugar en particular, pero había conseguido su resultado habitual de ponerme de uña. No dije nada.

—¿Y bien? —dijo el inspector Slack, mirando la maleta con desprecio y fingida indiferencia—, supongo que ya va siendo hora de que echemos un vistazo a lo que hay dentro.

Él había llevado consigo un surtido de llaves y alambre.

La cerradura era un mecanismo barato.

En un par de segundos el maletín estaba abierto.

No sé qué esperábamos encontrar⁠—algo severamente sensacionalista, supongo. Pero lo primero que salió a nuestro encuentro fue una bufanda de cuadros grasienta. El inspector la sacó. Luego vino un abrigo azul oscuro descolorido, muy ajado por el uso. Una gorra a cuadros le siguió.

“Un grupo de mala muerte”, dijo el inspector.

Un par de botas muy gastadas y maltrechas vinieron a continuación.

En el fondo de la maleta había un paquete envuelto en periódico.

—Una camisa elegante, supongo —dijo el inspector con amargura, mientras la rasgaba.

Un momento después había contenido el aliento por la sorpresa.

Pues dentro del paquete había unos objetos plateados pequeños y recatados y una fuente redonda del mismo metal.

Miss Marple lanzó una exclamación aguda de reconocimiento.

—Los saleros de bandeja —exclamó—. Los saleros de bandeja del coronel Protheroe, y la copa de Carlos II. ¡Se ha visto jamás cosa semejante!

El inspector se había puesto muy rojo.

“Así que de eso iba el juego —murmuró—. Robo. Pero no logro entenderlo. No ha habido ninguna mención de que faltaran estas cosas”.

“Tal vez no se hayan percatado de la pérdida —sugiero—. Supongo que estos objetos de valor no se habrían guardado fuera para el uso común. El coronel Protheroe probablemente los tenía bajo llave en una caja fuerte”.

—Debo investigar esto —dijo el inspector—.

Iré ahora mismo a Old Hall. Con que por eso nuestro doctor Stone se hizo humo. Entre el asesinato y unas cosas y otras, temía que nos enteráramos de sus actividades. Es muy probable que hubieran registrado sus pertenencias. Hizo que la muchacha las escondiera en el bosque con una muda de ropa adecuada. Tenía la intención de regresar dando un rodeo y llevárselas una noche mientras ella se quedaba aquí para disipar sospechas.

Bueno, hay algo positivo en todo esto. Esto lo exculpa del asesinato. No tuvo nada que ver con eso. Es un asunto completamente distinto.

Volvió a hacer la maleta y se marchó, rehusando el ofrecimiento de la señorita Marple de tomar una copa de jerez.

—Bueno, ese es un misterio resuelto —dije con un suspiro—. Lo que dice Slack es muy cierto; no hay motivos para sospechar de él por el asesinato. Todo queda explicado de manera bastante satisfactoria.

—Realmente parece que sí —dijo Miss Marple—. Aunque uno nunca puede estar completamente seguro, ¿verdad?

—Hay una falta total de móvil —señalé—. Ya había conseguido lo que buscaba y se estaba largando.

“S⁠—í.”

Evidently no estaba muy satisfecha, y la miré con cierta curiosidad. Se apresuró a responder a mi mirada inquisitiva con una especie de entusiasmo disculpatorio.

“No tengo la menor duda de que estoy totalmente equivocada. Soy tan tonta para estas cosas. Pero solo me preguntaba... quiero decir, esta platería es muy valiosa, ¿no es así?”

“Una taza se vendió el otro día por más de mil libras, creo”.

—O sea⁠—no es el valor del metal.

“No, es lo que uno podría llamar el valor de un connaisseur”.

“A eso me refiero. La venta de cosas así llevaría un tiempo organizarla, o incluso si se organizara, no podría llevarse a cabo sin secretismo. Es decir, si se denunciara el robo y se armara un gran revuelo, bueno, las cosas no podrían venderse en absoluto”.

—No termino de entender a qué se refiere —dije.

“Sé que lo estoy explicando mal”. Se puso más nerviosa y cabizbaja. “Pero me parece que—que las cosas no podrían simplemente haber sido sustraídas, por decirlo así. Lo único satisfactorio que se podría hacer sería reemplazar estas cosas por copias. Así, tal vez, el robo no se descubriría en algún tiempo”.

—Es una idea muy ingeniosa —dije.

“Sería la única manera de hacerlo, ¿no es cierto? Y si fuera así, por supuesto, como usted dice, una vez efectuada la sustitución no habría habido ningún motivo para asesinar al coronel Protheroe; más bien al contrario”.

—Exacto —dije—. Eso fue lo que dije.

—Sí, pero solo me preguntaba —no lo sé, por supuesto— y el coronel Protheroe siempre hablaba mucho de hacer las cosas antes de hacerlas de verdad y, por supuesto, a veces nunca llegaba a hacerlas, pero sí dijo —

«¿Sí?»

“Que iban a hacerle una tasación de todas sus cosas; un hombre que venía de Londres. Para la sucesión... no, eso es cuando estás muerto... para el seguro. Alguien le dijo que eso era lo que tenía que hacer. Habló mucho de ello y de la importancia de hacerlo. Por supuesto, no sé si había hecho planes concretos, pero si los había hecho...”.

—Ya veo —dije lentamente.

“Por supuesto, en cuanto el experto vio la plata, lo sabría, y entonces el coronel Protheroe recordaría haberle enseñado las piezas al doctor Stone⁠—me pregunto si se hizo entonces⁠—¿manos hábiles, no lo llaman? Qué inteligente⁠—y entonces, bueno, se armaría la marimorena, por usar una expresión pasada de moda”.

—Comprendo su idea —dije—. Creo que deberíamos averiguarlo con certeza.

Fui una vez más al teléfono. En pocos minutos me comuniqué con Old Hall y estaba hablando con Anne Protheroe.

—No, no es nada muy importante. ¿Ha llegado ya el inspector? ¡Ah! Bien, va de camino. Mrs. Protheroe, ¿puede decirme si alguna vez se hizo una tasación de los bienes de Old Hall? ¿Qué dice?

Su respuesta llegó clara y rápida. Le di las gracias, colgué el auricular y me volví hacia Miss Marple.

“Eso es muy concreto. El coronel Protheroe había hecho los arreglos para que un hombre viniera de Londres el lunes —mañana— para hacer una tasación completa. Debido a la muerte del coronel, el asunto se ha pospuesto”.

—Entonces había un motivo —dijo Miss Marple en voz baja.

“Un motivo, sí. Pero eso es todo. Olvida usted. Cuando se disparó el tiro, el doctor Stone acababa de reunirse con los demás, o estaba cruzando el torniquete para hacerlo”.

—Sí —dijo la señorita Marple, pensativa—. Así que eso lo descarta.