IX

Tras dejar un mensaje en la comisaría, el comisario jefe anunció su intención de hacerle una visita a Miss Marple.

—Más le vale venir conmigo, reverendo —dijo—. No quiero provocarle una crisis de histeria a un miembro de su rebaño. Así que présteme el peso de su calmada presencia.

Sonreí. A pesar de su aspecto frágil, la señorita Marple es capaz de defenderse por sí misma ante cualquier policía o comisario jefe de este mundo.

—¿Cómo es ella? —preguntó el coronel mientras tocábamos el timbre—. ¿Todo lo que dice es digno de confianza o más bien lo contrario?

Lo medité.

—Creo que es bastante de fiar —dije con cautela—. Es decir, en la medida en que habla de lo que ha visto realmente. Más allá de eso, por supuesto, cuando entras en lo que piensa... bueno, eso es harina de otro costal. Tiene una gran imaginación y sistemáticamente piensa lo peor de todo el mundo.

—La típica solterona de edad avanzada, de hecho —dijo Melchett con una carcajada—. Bueno, ya debería conocer la especie a estas alturas. ¡Válgame Dios, las fiestas de té por aquí abajo!

Nos hizo entrar una criada muy diminuta y nos condujo a un pequeño salón.

—Un poco lleno —dijo el coronel Melchett, mirando a su alrededor—. Pero hay cosas muy buenas. El tocador de una señora, ¿eh, Clement?

Acepté, y en ese momento la puerta se abrió y hizo su aparición Miss Marple.

“Siento mucho molestarla, señorita Marple”, dijo el coronel, cuando se lo hube presentado, adoptando su aire militar y fanfarrón que, según él creía, resultaba atractivo para las señoras mayores. “Tengo que cumplir con mi deber, ya sabe”.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Miss Marple—. Lo comprendo perfectamente. ¿No quiere sentarse? ¿Y podría ofrecerle una copita de licor de cereza? De elaboración propia. Una receta de mi abuela.

—Muchas gracias, señorita Marple. Muy amable por su parte. Pero creo que no. Nada hasta la hora del almuerzo, ese es mi lema. Bien, quiero hablar con usted sobre este triste asunto; un asunto muy triste, en verdad. Nos ha alterado a todos, estoy seguro. Bueno, parece posible que, debido a la ubicación de su casa y su jardín, usted haya podido decirnos algo que necesitamos saber sobre ayer por la tarde.

“De hecho, ayer estuve en mi pequeño jardín desde las cinco en punto en adelante y, por supuesto, desde allí⁠—bueno, uno simplemente no puede evitar ver todo lo que pasa al lado”.

—Comprendo, señorita Marple, ¿que la señora Protheroe pasó por aquí ayer por la tarde?

—Sí, lo hizo. La llamé, y admiró mis rosas.

«¿Podría decirnos más o menos a qué hora fue eso?»

“Yo diría que fue un minuto o dos después de las seis y cuarto. Sí, así es. El reloj de la iglesia acababa de dar los cuartos”.

“Muy bien. ¿Qué pasó después?”

“Bueno, la señora Protheroe dijo que iba a buscar a su marido a la vicaría para poder irse a casa juntos. Había venido por el callejón, ya comprende, y entró en la vicaría por la puerta trasera y a través del jardín”.

«¿Vino del callejón?»

“Sí, te lo muestro”.

Llenan de entusiasmo, la señorita Marple nos condujo al jardín y nos señaló el camino que discurría junto al fondo del mismo.

—El sendero de enfrente, el que tiene el torniquete, lleva a la mansión —explicó—. Ese era el camino por el que volvían juntos a casa. La señora Protheroe venía del pueblo.

—Perfectamente, perfectamente —dijo el coronel Melchett—. ¿Y dice usted que fue a la vicaría?

“Sí. La vi doblar la esquina de la casa.Supongo que el coronel aún no estaba allí, porque volvió casi enseguida y bajó por el césped hacia el estudio⁠—aquel edificio de ahí. El que el vicario le presta al señor Redding como estudio”.

—Ya veo. Y... ¿no oyó ningún disparo, señorita Marple?

“Entonces no oí ningún disparo”, dijo Miss Marple.

“¿Pero alguna vez oíste uno?”

“Sí, creo que hubo un disparo en alguna parte del bosque. Pero unos cinco o diez minutos después y, como digo, allá en el bosque. Al menos, eso creo. No pudo haber sido... seguramente no pudo haber sido...”

Se detuvo, pálida de emoción.

—Sí, sí, ya llegaremos a todo eso a su debido tiempo —dijo el coronel Melchett—. Por favor, continúe con su relato. ¿La señora Protheroe bajó al estudio?

“Sí, ella entró y esperó. Al poco rato, el señor Redding apareció por el camino que venía del pueblo. Llegó a la verja de la vicaría, miró a todas partes⁠—”

“Y la vi a usted, señorita Marple”.

“A decir verdad, él no me vio”, dijo la señorita Marple, enrojeciendo levemente.

“Porque, verá, justo en ese minuto yo estaba agachada por completo, intentando arrancar uno de esos malditos dientes de león, ya sabe. Qué difícil es. Y entonces cruzó la verja y bajó hacia el estudio”.

—¿No se acercó a la casa?

—¡Oh, no! Fue directo al estudio. La señora Protheroe salió a la puerta a recibirlo y luego ambos entraron.

Aquí Miss Marple aportó una pausa singularmente elocuente.

—¿Quizá le estaba posando? —sugerí.

—Tal vez —dijo Miss Marple.

“Y salieron, ¿cuándo?”

“About ten minutes later.”

“¿Eso fue más o menos?”

El reloj de la iglesia había dado y media. Dieron un paseo saliendo por la verja del jardín y siguiendo por el camino, y justo en ese minuto, el doctor Stone bajó por el sendero que llevaba a la Mansión, saltó el tranco y se les unió. Caminaron todos juntos hacia el pueblo. Al final del camino, creo, aunque no estoy del todo seguro, se les unió la señorita Cram. Creo que debió de ser la señorita Cram porque llevaba las faldas muy cortas.

“Debe tener usted muy buena vista, señorita Marple, si es capaz de observar tan lejos”.

—Estaba observando un pájaro —dijo Miss Marple—. Un reyezuelo crestirrojo, creo que era. Un pequeño encanto. Tenía los prismáticos fuera, y así fue como vi a la señorita Cram (si es que era la señorita Cram, y eso creo), unirse a ellos.

—¡Ah! Bueno, puede ser así —dijo el coronel Melchett—. Ahora bien, ya que parece usted muy buena observadora, ¿reparó por casualidad, señorita Marple, en qué clase de expresión tenían la señora Protheroe y el señor Redding cuando pasaron por el sendero?

—Estaban sonriendo y hablando —dijo Miss Marple—. Parecían muy felices de estar juntos, si sabe a lo que me refiero.

¿No parecían molestos ni alterados de ninguna manera?

“¡Oh, no! Justo lo contrario”.

—Malditamente extraño —dijo el coronel—. Hay algo malditamente extraño en todo este asunto.

Miss Marple nos dejó repentinamente sin aliento al comentar con voz plácida:

—¿Ha estado diciendo la señora Protheroe que cometió el crimen ahora?

—¡Válgame Dios! —dijo el coronel—, ¿cómo ha podido adivinar eso, señorita Marple?

“Bueno, la verdad es que sospechaba que podía pasar —dijo Miss Marple—. Creo que la querida Lettice también lo pensaba. Es una muchacha muy lista, la verdad. No siempre muy escrupulosa, temo.

Conque Anne Protheroe dice que mató a su marido. Vaya, vaya. No creo que sea verdad. No, estoy casi segura de que no es verdad. No con una mujer como Anne Protheroe. Aunque uno nunca puede estar completamente seguro de nadie, ¿verdad? Al menos eso es lo que yo he comprobado. ¿Cuándo dice que le disparó?”

“A las seis y veinte. Justo después de hablar con usted”.

Miss Marple sacudió la cabeza lenta y compasivamente. La compasión era, creo, por dos hombres hechos y derechos que habían sido tan tontos como para creer semejante historia. Al menos eso es lo que nos hizo sentir.

“¿Con qué le disparó?”

“Una pistola.”

“¿Dónde lo encontró?”

“Ella lo trajo consigo.”

—Pues eso no lo hizo —dijo Miss Marple, con inesperada decisión—. De eso puedo dar fe. No llevaba nada semejante con ella.

“Es posible que no lo hayas visto”.

“Por supuesto que debí haberlo visto”.

“Si hubiera estado en su bolso.”

“She wasn’t carrying a handbag.”

—Bueno, es posible que la hubieran ocultado... eh... entre sus ropas.

Miss Marple le dirigó una mirada de pesar y desprecio.

—Mi querido coronel Melchett, usted ya sabe cómo son las jóvenes hoy en día. No les avergüenza mostrar exactamente cómo las hizo el Creador. No llevaba ni un pañuelo en la liga de la media.

Melchett era obstinado.

—Has de reconocer que todo encaja —dijo—. El tiempo, el reloj volteado que señala las 6:22...

Miss Marple se volvió hacia mí.

—¿Quieres decir que aún no le has hablado de ese reloj?

“¿Y el reloj, Clement?”

Se lo dije. Mostró bastante disgusto.

—¿Por qué diablos no le dijiste esto a Slack anoche?

—Porque —dije—, no me dejaba.

—Qué tontería, debiste haber insistido.

—Probablemente —dije—, el inspector Slack se comporta contigo de manera muy distinta a como lo hace conmigo. No tuve la más mínima oportunidad de insistir.

—Es un asunto de lo más extraordinario —dijo Melchett—. Si aparece una tercera persona que afirma haber cometido este asesinato, me iré a un manicomio.

—Si se me permite sugerir... —murmuró Miss Marple.

¿Y bien?

“Si usted le dijera al señor Redding lo que ha hecho la señora Protheroe y luego le explicara que en realidad no cree que sea ella. Y si después fuera a ver a la señora Protheroe y le dijera que el señor Redding está bien⁠—bueno, entonces, es posible que cada uno de ellos le dijera la verdad. Y la verdad es útil, aunque me atrevo a decir que ellos mismos no saben gran cosa, pobrecillos”.

“Está muy bien, pero son las únicas dos personas que tenían un móvil para deshacerse de Protheroe”.

—Oh, yo no diría eso, coronel Melchett —dijo Miss Marple.

“¿Vaya, se te ocurre alguien más?”

—¡Oh! sí, desde luego. Vaya —contó con los dedos—, uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis; sí, y quizás siete. Se me ocurren al menos siete personas a las que les alegraría mucho quitarse de en medio al coronel Protheroe.

El coronel la miró con debilidad.

“¿Siete personas? ¿En St. Mary Mead?”

Miss Marple asintió con simpatía.

—Que conste que no doy nombres —dijo—. Eso no estaría bien. Pero me temo que hay mucha maldad en el mundo. Un militar tan agradable, honorable y recto como usted no conoce estas cosas, coronel Melchett.

Creí que al Jefe de Policía le iba a dar una apoplejía.