La alta sociedad de Petersburgo es esencialmente una sola: en ella todos se conocen y hasta todos se visitan. Pero este gran círculo tiene sus subdivisiones. Anna Arkádievna Karenina tenía amistades y vínculos cercanos en tres círculos diferentes de esta alta sociedad. El primero era el círculo gubernamental y oficial de su esposo, compuesto por sus colegas y subordinados, reunidos de la manera más diversa y caprichosa, y pertenecientes a distintos estratos sociales. A Anna le costaba ahora recordar el sentimiento de reverencia casi temerosa que al principio había sentido por esas personas. Ahora los conocía a todos como se conoce a la gente en un pueblo de provincia; conocía sus hábitos y debilidades, y dónde le apretaba el zapato a cada uno de ellos. Conoce las relaciones entre ellos y con las altas autoridades, sabía quién estaba con quién y cómo cada cual mantenía su posición, y en qué estaban de acuerdo y en qué discrepaban. Pero el círculo de los intereses políticos y masculinos nunca le había interesado, a pesar de la influencia de la condesa Lidia Ivánovna, y lo evitaba.
Otro pequeño círculo con el que Ana mantenía estrecha relación era aquel por medio del cual Alekséi Aleksándrovich había hecho su carrera. El centro de este círculo era la condesa Lidia Ivánovna. Era un grupo compuesto por mujeres ancianas, feas, benevolentes y piadosas, y hombres inteligentes, eruditos y ambiciosos. Uno de los intelectuales pertenecientes al grupo lo había llamado «la conciencia de la sociedad de Petersburgo». Alekséi Aleksándrovich tenía en altísima estima a este círculo, y Ana, con su talento especial para congeniar con todo el mundo, había hecho amistad también en este círculo en los primeros tiempos de su vida en Petersburgo. Ahora, desde su regreso de Moscú, había llegado a