XIV

Cierto cambio de expresión era necesario para cada uno de los caballeros al entrar en el salón de la señora Weston;⁠— el señor Elton debía componer su semblante alegre, y el señor John Knightley disipar su mal humor. El señor Elton debía sonreír menos, y el señor John Knightley más, para adaptarse al lugar.⁠—Solo Emma podía ser como la naturaleza le dictaba, y mostrarse tan feliz como era. Para ella era un verdadero placer estar con los Weston. El señor Weston era uno de sus favoritos, y no había criatura en el mundo con la que hablara con tanta franqueza como con la esposa de este; ni nadie a quien le relatara, con tanta seguridad de ser escuchada y comprendida, de resultar siempre interesante y siempre inteligible, los pequeños asuntos, arreglos, perplejidades y placeres de su padre y los suyos. No podía contar nada de Hartfield en lo que la señora Weston no estuviera vivamente interesada; y media hora de charla ininterrumpida sobre todas esas pequeñas cuestiones de las que depende la felicidad diaria de la vida privada era una de las mayores gratificaciones de ambas.

Este era un placer que tal vez la visita de todo el día no pudiera brindar, que ciertamente no correspondía a la media hora presente; pero la mera presencia de la señora Weston, su sonrisa, su tacto, su voz eran agradables para Emma, y decidió pensar lo menos posible en las rarezas del señor Elton, o en cualquier otra cosa desagradable, y disfrutar al máximo de todo lo que fuera disfrutable.

La desgracia del resfriado de Harriet ya se había comentado bastante antes de su llegada.

El señor Woodhouse ya había estado sentado el tiempo suficiente para relatar la historia del mismo, además de toda la historia de su propia llegada y la de Isabella, y de la inminente llegada de Emma; y de hecho acababa de terminar de expresar su satisfacción de que James fuera a ver a su hija, cuando los demás aparecieron, y la señora Weston, que había estado casi por completo absorta en atenderlo, pudo apartarse y dar la bienvenida a su querida Emma.

El proyecto de Emma de olvidarse de Mr. Elton por un tiempo hizo que le pesara bastante descubrir, cuando ya se habían sentado todos, que él estaba muy cerca de ella.

Le resultaba muy difícil apartar de su mente su extraña insensibilidad hacia Harriet, mientras él no solo se sentaba a su lado, sino que le imponía continuamente su rostro feliz a su vista y se dirigía a ella con solicitud en cada ocasión.

En lugar de olvidarle, su comportamiento era tal que ella no pudo evitar la sugerencia interna de: «¿Puede ser realmente como imaginaba mi hermano? ¿puede ser posible que este hombre esté empezando a transferir sus afectos de Harriet a mí? —¡Absurdo e insoportable!». Y, sin embargo, se mostraba tan solícito por que ella estuviera perfectamente abrigada, se interesaba tanto por su padre y estaba tan encantado con Mrs. Weston; y al fin empezaba a admirar sus dibujos con tanto entusiasmo y tan poca sabiduría que parecía terriblemente el pretendiente que aspira a serlo, y le costaba cierto esfuerzo conservar los buenos modales.

Por su propio bien no podía ser grosera; y por el de Harriet, con la esperanza de que al final todo saliera bien, fue incluso sumamente amable; pero le costó un esfuerzo, sobre todo porque entre los demás, en el momento más insoportable de las tonterías del señor Elton, estaba ocurriendo algo que ella deseaba escuchar con particular interés.

Oyó lo suficiente para saber que el señor Weston estaba dando alguna información sobre su hijo; oyó las palabras «mi hijo», «Frank» y «mi hijo», repetidas varias veces; y, por algunas otras sílabas sueltas, sospechó firmemente que estaba anunciando una pronta visita de su hijo; pero antes de que pudiera hacer callar al señor Elton, el tema había pasado por completo, de modo que cualquier pregunta por su parte para retomarlo habría sido embarazosa.

Ahora bien, sucedió que a pesar de la resolución de Emma de no casarse nunca, había algo en el nombre, en la idea de Mr. Frank Churchill, que siempre le interesaba.

Había pensado con frecuencia —especialmente desde el matrimonio de su padre con Miss Taylor— que, si fuera a casarse, él era la persona perfecta para ella por su edad, carácter y posición. Por este vínculo entre las familias, parecía pertenecerle por completo. No podía dejar de suponer que era un enlace en el que todo el que los conocía debía de pensar.

Estaba muy convencida de que Mr. y Mrs. Weston pensaban en ello; y aunque no tenía la intención de que él, ni nadie, la indujera a renunciar a una situación que consideraba más llena de bienes que cualquier otra por la que pudiera cambiarla, tenía una gran curiosidad por verle, la firme intención de encontrarlo agradable, de ser del agrado de él hasta cierto punto, y una especie de placer en la idea de que los relacionaran en la imaginación de sus amigos.

Con tales sensaciones, las atenciones del Sr. Elton resultaban de lo más inoportunas; pero le quedaba el consuelo de parecer muy educada mientras se sentía muy irritada, y de pensar que el resto de la visita difícilmente transcurriría sin volver a sacar a relucir la misma información, o el fondo de la misma, por boca del sincero Sr. Weston. Y así fue; pues, una vez liberada felizmente del Sr. Elton y sentada junto al Sr. Weston a la hora de cenar, este aprovechó la primera pausa en sus obligaciones como anfitrión, el primer respiro tras el cordero asado, para decirle:

“Solo queremos otros dos para ser el número exacto. Me gustaría ver a otros dos aquí —su bonita y pequeña amiga, la señorita Smith, y mi hijo— y entonces diría que estamos completamente completos. Creo que no me oyó decirle a los demás en el salón que esperamos a Frank. Tuve una carta suya esta mañana, y estará con nosotros en el plazo de quince días”.

Emma habló con un grado muy correcto de satisfacción, y asintió plenamente a su propuesta de que el señor Frank Churchill y la señorita Smith completaban perfectamente el grupo.

—Lleva queriendo venir a vernos —continuó el señor Weston— desde septiembre; cada carta ha estado llena de eso, pero él no es dueño de su propio tiempo. Tiene que complacer a quienes hay que complacer y que (entre nosotros) a veces solo se contentan a base de muchos sacrificios. Pero ahora no tengo ninguna duda de que lo veremos por aquí hacia la segunda semana de enero.

“¡Qué gran placer va a ser para usted! Y la señora Weston tiene tantas ganas de conocerlo, que debe de estar casi tan feliz como usted misma”.

—Sí, lo estaría, de no ser porque cree que habrá otra postergación. Ella no confía tanto en su venida como yo; pero no conoce a los implicados tan bien como yo. El caso, ya ve, es —(pero esto queda entre nosotros: no mencioné ni una sola sílaba de ello en el otro cuarto. Hay secretos en todas las familias, ya sabe)— el caso es que se ha invitado a un grupo de amigos a hacer una visita a Enscombe en enero, y que la llegada de Frank depende de que se posponga la visita de estos. Si no se pospone, él no puede moverse. Pero yo sé que se pospondrá, porque es una familia por la que cierta señora de cierta importancia en Enscombe siente una antipatía particular; y aunque se considera necesario invitarlos una vez cada dos o tres años, siempre se pospone su visita cuando llega el momento. No tengo la menor duda del resultado. Estoy tan segura de ver a Frank aquí antes de mediados de enero como de estar yo misma aquí; pero esa buena amiga suya de ahí (haciendo un gesto con la cabeza hacia el extremo superior de la mesa) tiene tan pocos caprichos ella misma, y está tan poco acostumbrada a ellos en Hartfield, que no puede calcular sus efectos como yo llevo mucho tiempo acostumbrada a hacer.

—Siento que haya algo parecido a una duda en este asunto —respondió Emma—; pero estoy dispuesta a ponerme de su parte, Mr. Weston. Si usted cree que vendrá, yo también lo creeré; pues, ya sabe, usted conoce Enscombe.

—Sí, tengo algún derecho a saberlo, aunque en mi vida he estado en ese lugar. —¡Es una mujer extraña! —Pero nunca me permito hablar mal de ella, por consideración a Frank; porque de verdad creo que le tiene mucho cariño. Antes solía pensar que no era capaz de querer a nadie, excepto a sí misma; pero siempre ha sido buena con él (a su manera, tolerando pequeños caprichos y manías, y esperando que todo se haga como a ella le gusta). Y en mi opinión, le hace mucho honor a él haber despertado semejante afecto; porque, aunque no se lo diría a nadie más, no tiene más corazón que una piedra con la gente en general, y un genio que es el demonio.

Emma le gustó tanto el tema, que empezó a hablar de él con la señora Weston muy poco después de pasar al salón; la felicitó y, al mismo tiempo, observó que sabía que el primer encuentro debía de ser bastante alarmante. La señora Weston estuvo de acuerdo, pero añadió que se alegraría mucho de tener la seguridad de pasar por la ansiedad de un primer encuentro en el momento de que se hablaba: «Pues no puedo asegurar que vaya a venir. No puedo ser tan optimista como el señor Weston. Me temo mucho que todo quede en nada. El señor Weston, supongo, le habrá contado exactamente cómo está la situación».

«Sí⁠—parece depender de nada más que del mal humor de la señora Churchill, que me imagino que es lo más seguro del mundo».

“¡Mi querida Emma!”, respondió la señora Weston, sonriendo, “¿qué certeza hay en el capricho?”. Luego, volviéndose hacia Isabella, que no había estado prestando atención antes, añadió: “Debes saber, mi querida señora Knightley, que, en mi opinión, no tenemos ni mucho menos la seguridad de ver al señor Frank Churchill que su padre cree. Depende enteramente del humor y el capricho de su tía; en resumen, de su carácter. A ti —a mis dos hijas— puedo aventurarme a decirles la verdad. La señora Churchill manda en Enscombe, y es una mujer de carácter muy extraño; su venida ahora depende de que ella esté dispuesta a prescindir de él”.

—Oh, la señora Churchill; todo el mundo conoce a la señora Churchill —replicó Isabella—; y le aseguro que nunca pienso en ese pobre joven sin sentir la mayor compasión. Vivir constantemente con una persona de mal genio debe de ser terrible. Es algo que, por fortuna, nosotras no hemos conocido jamás, pero tiene que ser una vida de miseria. ¡Qué suerte que no tuviera hijos! ¡Pobres criaturas, qué infelices los habría hecho!

Emma habría deseado estar a solas con la señora Weston. Entonces habría oído más: la señora Weston le habría hablado con un grado de franqueza que no se arriesgaría a tener con Isabella; y, según creía firmemente, apenas intentaría ocultarle nada relativo a los Churchill, a excepción de aquellas miras sobre el joven de las que su propia imaginación ya le había dado un conocimiento tan instintivo.

Pero en el presente no había nada más que decir. El señor Woodhouse no tardó en seguirlas al salón. Permanecer sentado mucho tiempo después de cenar era un encierro que no podía soportar. Ni el vino ni la conversación significaban nada para él; y con mucho gusto se trasladaba junto a aquellos con quienes siempre se sentía a gusto.

Mientras hablaba con Isabella, sin embargo, Emma encontró la oportunidad de decir:

—Y, por lo tanto, no considera en absoluto segura esta visita de su hijo. Lo siento. El encuentro ha de ser desagradable, se produzca cuando se produzca; y cuanto antes termine, mejor.

—Sí; y cada retraso hace que una tema más otros retrasos. Incluso si se pospone a esta familia, los Braithwaite, todavía temo que se encuentre alguna excusa para decepcionarnos. No puedo soportar imaginar ninguna reticencia por su parte; pero estoy segura de que en los Churchill hay un gran deseo de quedárselo para ellos solos. Hay celos. Están celosos incluso de su afecto por su padre. En resumen, no puedo tener ninguna confianza en su venida, y ojalá el señor Weston fuera menos optimista.

—Debería venir —dijo Emma—. Si pudiera quedarse solo un par de días, debería venir; y cuesta trabajo concebir que un joven no tenga la posibilidad de hacer algo así. A una joven, si cae en malas manos, se la puede hostigar y mantener alejada de aquellos con quienes desea estar; pero no cabe comprender que un joven esté sometido a tal restricción como para no poder pasar una semana con su padre, si le apetece.

—Habría que estar en Enscombe y conocer los modales de la familia antes de decidir lo que puede hacerse —respondió la señora Weston—. Habría que usar la misma cautela, tal vez, al juzgar la conducta de cualquier individuo de cualquier familia; pero Enscombe, creo yo, ciertamente no debe juzgarse por las reglas generales: ella es muy poco razonable; y todo se pliega a su voluntad.

“Pero le tiene tanto cariño al sobrino: es su consentido absoluto. Ahora bien, según mi concepto de la señora Churchill, lo más natural sería que, mientras no hace ningún sacrificio por la comodidad del marido, a quien se lo debe todo, mientras ejerce un capricho incesante con él, se deje gobernar a menudo por el sobrino, a quien no le debe absolutamente nada.”

—Mi querida Emma, no pretendas, con tu dulce carácter, comprender uno malo, ni establecer reglas para él: debes dejar que siga su propio curso. No me cabe duda de que él tiene, a veces, una influencia considerable; pero puede resultarle perfectamente imposible saber de antemano cuándo será.

Emma escuchó, y luego dijo con frialdad: «No me daré por satisfecha a menos que él venga».

—Puede tener mucha influencia en algunos aspectos —continuó la señora Weston—, y en otros, muy poca; y entre aquellos en los que ella escapa a su control, es más que probable que se encuentre esta misma circunstancia de haberse apartado de ellos para venir a visitarnos.